Я знаю. Знаю, что такое одиночество.
Когда внутри так сильно гложет пустота.
Когда смеяться и кричать так хочется.
Тогда вокруг есть все. Но с ними нет ТЕБЯ.

Я знаю. Знаю, что значит быть брошенным.
Когда наступит день, а у тебя внутри
Два катаклизма... И пеплом белым запорошенный
Тот ясный мир, где раньше были пышные сады.

Яркое солнце придавало парусам особое свечение и яркость, тем самым поднимая настроение перед отплытием из порта Новограда не только капитану Василию Хромову, но и остальным членам его бравой команды. Вот уже пятый год Василий был на должности капитана и почти восемнадцать служил на астральном флоте Кании. Бывало всякое: и набеги отчаянных имперских диверсантов, разоблачение разведчиков, внезапные вылеты к кордонам с целью отбить желание у демонов снова забредать к границам Кватоха... Но приключение, к которому собирались они сегодня, не сравнивалось ни с чем прежде. Ведь предстояло им идти почти в жерло тьмы и разрушения, а шансы спастись хоть кому-то были так ничтожны...

Василий был честен со своими ребятами, подробно изложив все нюансы и ожидающую опасность, а также, скрепя сердце, принял добровольный отказ двоих матросов от миссии, возложенной самим Избором Изверским. Он понимал, что рисковать мало кто хочет. Сам же он надеялся на лучший исход и возвращение, ведь тогда был огромный шанс, что его возлюбленная Рина наконец-то даст согласие на помолвку. Поэтому в то утро капитан был полон вдохновения и отваги – его ребята выбирались из самых сложных и опасных боёв, а предстоящая разведка в дальнем астрале хоть и таила в себе кучу опасностей, но имела все шансы завершиться благополучно.

***

Второй год Рина ди Дазирэ, дочь Рэно ди Дазирэ, хоть и проявляла свою благосклонность к Василию, но делала это порою столь высокомерно, что создавалось впечатление, словно Василий – всего лишь слуга капризной дамы. Конечно же, Рина знала от отца про служебную командировку своего поклонника. А после долгих расспросов и размышлений полностью осознала всю опасность, которая могла поджидать Василия в самых дальних глубинах Астрала. Девушка не на шутку встревожилась за его жизнь – мужчина был ей симпатичен, и она привыкла к его нежным, столь не показательным, но таким настоящим знакам внимания. Да и он, в отличие от ее эльфийского ухажёра, хотя бы не орал на каждом углу, что вот-вот сыграет с ней пышную свадьбу, куда пригласит только достойнейших. Поэтому она выпросила у отца для капитана защитный оберег, который мог очень пригодиться в бою и не только.
Рина знала, что корабль будет отправляться через час после восхода солнца, поэтому собралась ещё с вечера, дабы успеть прискакать в Порт до отчаливания. Но не знала она, что в полночь поступит приказ отправляться сразу с восходом...

Лёгкий ветер играл в ее длинных волосах, когда эльфийка выехала за ворота мимо стражников, осоловело стоявших по обе стороны и почти с нетерпением ждавших смены. Рина видела, как солнце заливает площадь, а значит, по ее мнению, у нее есть час, чтобы проводить Василия и тихонько отдать ему оберег. Девушка уже почти пересекла портовую площадь на своей лошади, когда увидела, что корабль отчалил. Ее щеки запылали, сердце упало и раскололось на кусочки, а руки судорожно сжали уздечку. Пришпорив лошадь, эльфийка помчала к ступеням, которые вели вниз к причалу с прыжковыми устройствами. Едва не затоптав рабочих порта, лошадь бешено хрипела, перескакивая по пять степеней и круто неслась вниз. Но было поздно. В то утро она так и не успела сказать Василию всё, что хотела.

Капитан внезапно посмотрел на отдаляющийся Порт столицы и увидел там худенькую фигуру в красном одеянии на вороной лошади, которая смотрела вслед уходившему кораблю. Ветер донёс всего одно слово, звучавшее таким знакомым голосом...
«Возвращайся».
Усмехнувшись, Василий отдал приказ на прыжок с помощью астролябии. Надежда превратилась в уверенность, а настроение поднялось ещё больше.

***

Вот уже второй день заканчивался, а никаких загадочных аномалий или червоточин команда корабля «Бравый витязь» так и не встретила. Сканер показывал только затерянные аллоды, древних спрутоглавов и шахты по добыванию метеоритного железа. Приказ был чёток и ясен: нужно пробыть в этой местности неделю, дабы иметь возможность засечь непонятные скачки энергии и внезапное образование червоточин. В червоточину ни в коем случае не залетать, от демонов отбиваться и обязательно попытаться прихватить с собой образцы: как демонические, так и энергетические, которые уловит сканер, закреплённый на мачте. Раз в три часа необходимо было перезапускать его, дабы избавиться от ненужной информации об излучениях и аномалиях, о которых и так уже было известно.

На третий день случилось то, чего так ждали все: сканер дал тревожный сигнал о внезапном образовании червоточины всего в двух переходах от текущего местоположения «Бравого». Василий немедленно встал на курс, а команда приготовилась к худшему: неизвестность всегда страшит больше, чем враг, которого уже знаешь. Ускорившись, корабль пересёк сектор и нырнул в переход. Но тут сканер снова подал сигнал. Ещё одна червоточина, буквально там, где они только что были. И снова сигнал – уже третья червоточина, совсем рядом с первой... Создавалось впечатление, словно кто-то пытается прорвать материю и время, прорываясь в их мир с помощью этих брешей.

Сообразив, что на месте оставаться нельзя, Василий круто развернул корабль и направил его обратно к переходу, из которого они только что вылетели. Разогнавшаяся махина не сразу набрала скорость, но едва ли успела отплыть, как люди увидали своими глазами темнеющую точку слева. Она начала трещать, искриться и разрастаться до размеров Новограда. Навигация ухудшилась, но Василий тоже был не профан: отдав приказ о Форсаже, он распорядился зарядить пушки и готовить лучемёт.
А тем временем на палубе скрежетал сканер – он уловил всё, что излучала червоточина, и теперь был перенасыщен, как объевшийся лососем кот.

Из червоточины хлынули демоны, вроде бы обычные, которых они часто встречали до того в астральных путешествиях. Но это лишь на первый взгляд. Демоны не издавали ни звука, но их энергетические плевки в два счёта снесли почти полностью кормовой щит. Некоторых матросов сбило с ног, сканер пищал и сигналил уже без остановки, но до него никому не было дело. Корпус начал покрываться трещинами, реактор внезапно перегревался и остужался без видимых на то причин, а оборудование то выходило из строя, то искрилось.

Круто развернув корабль, демонов расстреляли из лучемёта и добили выживших из пушек. А новые всё прорывались и прорывались, чуть ли не облепив собою корпус «Бравого». Капитан понял, что пора бы и честь знать, а потому распорядился на полный вперёд подальше от червоточины. Его план был прост: временная невидимость и запуск прыжка с помощью астролябии. Но плану не суждено было сбыться – впереди по курсу образовалась ещё одна чёрная точка и, подобно первой, так же начала разрастаться, искрясь и полыхая. Демоны не дожидались, пока червоточина станет огромной и прорывались уже, теряя при этом конечности и щупальца. Словно их кто-то силой выгонял из ниоткуда. Но зачем? И кто?

Понимая, что осталась всего одна попытка, Василий изменил курс, приказав визору направить корабль на безвинно плававшего в сторонке от происходящего демона-разрушителя. Он находился совсем рядом с переходом в соседний сектор, а это значило отрыв от такой внезапной атаки. Сказать, что разрушитель был несказанно рад внезапному появлению корабля совсем рядом с его носом – ничего не сказать. Демон только было вознамерился сломать что-то или оторвать на память несколько сувениров, как его тут же бесцеремонно оглушили и стали удаляться восвояси. Он было разозлился, если демоны вообще умеют злиться, но внезапно ещё одна червоточина стала образовываться в том направлении, куда улетал «Бравый».

Василий понял, что это конец. Они не успеют телепортироваться – мало энергии, а походный камень был так долго без подзарядки. Всей командой они решили быстро собрать необходимые данные в небольшой мешок и принудительно общими силами телепортировать в столицу самого младшего из команды – лучемётчика. Восемнадцатилетний юноша упрямился и говорил, что с командой останется до конца, но кто слушал мнение юнца? Да и если бы погибли все – задание было бы провалено. Напоследок Василий снял свой кулон, который носил под рубахой, и попросил его передать эльфийке по имени Рина ди Дазирэ, сказав, что даже после гибели Василий будет ее любить всем сердцем.

Послышался скрежет и треск. Времени уже не оставалось. Десяток походных камней соединились воедино, несколько громких голосов произнесли заклинание телепортации и вот, спустя 10 секунд юный матрос с градом слёз на лице, но с такими важными для Кании данными, исчез. Телепортация удалась. А почти все камни треснули и потемнели, исчерпав всю свою магию и даже больше, чем магию.

Грустно поглядев на оставшихся, капитан вытащил свою саблю и сказал, что поймёт тех, кому страшно, ведь ему и самому страшно. Но вернуться домой хочется больше, а потому они должны отбить нападение и всё же попытаться спастись. Команда лишь молча переглянулась, а в следующую минуту на палубе кипело сражение с демоническим отродьем. Казалось, демоны почти не сопротивляются: они не кусались, не бежали рвать и царапать, а просто стояли и смотрели, словно сквозь, людей, которые рубали их тела налево и направо. Матросов начинало настигать подозрение, что в этой ситуации что-то идёт не так. А спустя минуту все услышали басистый смешок, который словно разносился эхом по Астралу, и увидели, как полыхнуло рядом с кораблём не то зарево, не то взрыв.
Огромный крылатый демон с огненным топорищем появился из червоточины и стал медленно облетать почти разрушенный корабль, словно изучая свою добычу перед ее уничтожением.

А дальше была боль, сжигающая и терзающая изнутри, но не причиняющая ущерба снаружи. Организм словно закипал и пытался взорваться, как вулкан, как гейзер.

«Подчинись, смертный!» – звучало в голове у каждого. От дикой боли люди выпустили из рук всё оружие, никаких мыслей или заклинаний, только эти два слова волной накрывали всё сознание. В последний раз Василий взглянул на того, кто так умело играл с ними в догонялки последний час. Жаль только, что Рина так и не стала ему женой.

Послышался тот же короткий смешок, существо взмахнуло своим пылающим топором – и вот уже не Василий, а мерзкий демон с пылающими глазницами, с длинными щупальцами и без лишних мыслей о всяких эльфийках покорно парит рядом с Владыкой. Его цель – служить Хозяину. Убивать. Умирать за него.

Так же, как некогда он умер и переродился во имя... любви?