Как-то утром, тридцать первого декабря, каниец проснулся и абсолютно неожиданно для себя обнаружил, что находится почему-то не у себя дома. Ущипнув себя за запястье, Святояр убедился, что всё-таки не спит, а ведь эта теория подавала такие большие надежды и вполне обещала быть правдивой!

— Но где я? — не понял он и нахмурил свои светлые кустистые брови, из-за чего сильно наморщился лоб. Каниец всегда активно использовал мимику, и потому у него уже сейчас, а ведь ему было только тридцать с хвостиком, всё лицо было в морщинках. Больше всего встречалось у глаз, несколько у уголков губ и три или четыре на лбу, который мужчина постоянно приводил в движение, то испытывая удивление и вскидывая в неверии брови, то задумчиво хмурясь, задумавшись над чем-то очень серьёзным.

— Ладно, хорошо, попробую разобраться сам.

Каниец поднялся с кресла, в котором почему-то некоторое время назад себя обнаружил, и огляделся. Он находился в относительно просторной комнате, в которой было несколько книжных шкафов, один большой гардеробный шкаф, кресло, камин, вместо пола — ковёр, мохнатый и тёмно-бордовый, а меж двумя продолговатыми окнами, за которыми было не разглядеть ничего, кроме снега, стоял рабочий стол, заваленный какими-то кипами бумаг и стул с высокой спинкой.

— Странно, — пробормотал Святояр, — Это точно не мой дом. У меня комната поменьше будет, а загородный дом... Загородный дом... — он на минуту задумался, а потом, как бы опомнившись, резко одёрнул себя, — Да нет! Это не мой загородный дом! Во-первых, я помню, как выглядит мой дом и выглядит он явно не так, как это место. Во-вторых, я не помню, чтоб отправлялся за город вчера вечером. Но тогда где же я всё-таки очутился..?

— Так! — тяжёлая дубовая дверь в комнату внезапно распахнулась, впустила внутрь эльфа-коротышку и быстро захлопнулась, понаделав порядком шума и грохота. Вероятно, слышали этот чудовищный звук все в округе, правда, в какой такой округе, Святояр ещё не знал. — Как я посмотрю, ты уже проснулся и готов к работе. Это просто отлично. У нас не так уж и много времени. Надо поторапливаться. Да и ресурсы у нас ограниченные, а вот обязанностей... Ох, обязанностей у нас больше всех. Ну, что ты стоишь?

— Может, ты для начала объяснишь мне, где я нахожусь и как тут очутился, чего ты от меня хочешь, какая ответственность и что за дела могут быть у эльфа ко мне? — расу мужчина выделил с пренебрежением, в его серых глазах ясно отразилось недоверие к обладателю пары удивительно изящных лазурных крыльев.

— Ох, — молодой эльф с сердцах вздохнул и провёл правой ладонью по лицу, в левой у него был зажат какой-то свиток. — Так ты ничего не знаешь?

— Абсолютно, — кивнул головой каниец. — Ни-че-го-шень-ки.

— М-да, понятно всё с тобой, — устало протянул мелкий. — Короче, на эту новогоднюю ночь ты будешь исполнять роль Деда Мороза.

— Почему это? Я разве на такое соглашался? Это что, розыгрыш какой-то?

— Нет, это не розыгрыш. И, не поверишь, это даже не от меня зависит. Будто бы я на это подписывался. Просто в этом году Дед Мороз решил отдохнуть на Суслангере и провести там со Снегурочкой празднование наступления нового 2022 года. Он оставил меня тут за главного, всех остальных эльфов распустил. Ну и великий рандом выбрал тебя на роль бородатого в эту ночь.

— Просто зашибись... — не поверил своим ушам каниец.

— Полностью с тобой согласен, но не время жаловаться. Время работать! Одевайся и пошли за мной.

— Одеваться? Но во что?

— Ну не в этой же блузке, она тебе, кстати, не особо идёт, ты планируешь поздравлять всё население Сарнаута. Вон шкаф, — эльф ткнул длинным худым указательным пальцем в сторону гардероба. — Доставай оттуда одежду, прихорашивайся и выходи. Я жду тебя через три минуты.

Маленькая фигурка быстро очутилась у двери и практически исчезла за ней, наградив, правда, уши Светояра очередным разрядом дикого грохота. Каниец в задумчивости почесал тыковку и, решив, что больше делать ему ничего не остаётся, направился к шкафу, в сторону которого ткнул низкорослый эльф. Дверцы распахнулись, и внутри гардероба оказались абсолютно идентичные наряды. Внешний вид костюмов едва удивил мужчину, примерно так в представлении любого ребенка выглядит костюм Деда Мороза. Правда, надо было признать, что ровно половина из них была красной с белым, а вторая половина — голубой с белым. Вполне традиционные костюмы.

— И что, мне это придется надевать? Ещё ходить в этом, носить это..? О, Тенсес! Неужели я целый день буду, как петух, выступать на потеху детишкам. В самом деле, это ужасно...

Спорить ему, однако, не пришлось. Он достаточно быстро оделся, потому что не хотел получить нагоняй от его низкорослого товарища. Двери громко хлопнули, и он оказался в коридоре. Коридор сильно напоминает ту комнату, из которой мужчина только что вышел. Здесь тоже пол, потолок и стены были деревянными и сложны, казалось, из целых брёвен. Там канийца уже поджидал эльф. Он то и дело постукивал ногой об пол от нетерпения, и в то же время бросал быстрые частые взгляды на часы, которые висели на стене, прямо напротив одной из дверей, которую Светояр, надо сказать, заметил далеко не сразу, а только тогда, когда на это обратил его внимание маленький слуга.

— И что же там? — искренне поинтересовался каниец, потирая запястье, ноющее от не самой удобной позы для сна.

— Заходи и всё увидишь, — эльф открыл дверь, удивительно, и как только у такого маленького существа хватило на это сил, и двое наконец оказались внутри комнаты, наводнённой всяким, как мысленно обозвал его Святояр, хламом.

Здесь были и ёлки, будто бы хаотично понатыканные по всему периметру, и завалы какой-то яркой бумаги, вероятно, для упаковывания подарков, и сваленные в одну гору атласные ленты разных цветов, а ещё ручки, фломастеры, маркеры, какие-то плюшевые игрушки, непонятные механические приспособления, и много-много разных вещей, о существовании которых каниец ранее даже и подумать не мог.

— Что это за место? — ошеломлённо спросил мужчина, чудом не пошатнувшись от того, как внушительно и пугающе выглядел весь этот храмовник.

— Это... — слегка замялся эльф. — Рабочий кабинет.

— А... — только и смог из себя выдавить Святояр.

— Обычно здесь работают все двадцать эльфов и Дед Мороз, но сейчас все в отпуске...

— То есть... Только не говори мне, что... Нет, пожалуйста, не говори мне этого!

— Да, мы всё должны будем разобрать, собрать, оформить и упаковать самостоятельно.

— Но на это же не хватит и сотни лун!

— Да хватит-хватит, — неряшливо отмахнулся малютка, — В этой комнате заморожено время. Видишь часы у главной ели? — каниец кивнул головой. — Ну так вот, они не сломаны, а стрелки не двигаются просто потому, что время застыло. Так что нам с тобой на всё хватит и времени, и сил. Ох...

— Ты-то как в это ввязался? — сочувствующе обратился к товарищу по несчастью мужчина. — Та же сила великого рандома?

— Да нет... — эльф помолчал. — Просто у меня нет семьи, я и не отмечаю Новый год. Так что... Как-то само собой вышло. Других же жалко лишать праздника.

— То есть тебя именно поэтому выбрали?

— Да никто меня не выбирал.

— А как тогда?

— Сам выбрался, — отмахнулся малютка. — Ладно, давай за работу.

Товарищи с трудом добрались до рабочих мест, которые, впрочем, постоянно приходилось покидать, чтобы найти в этой комнате что-то нужное. На Святояре были ответы на письма от сарнаутских ребятишек. Впрочем, как оказалось, Деду Морозу письма пишет не только младшее, но и старшее поколение. Мужчине даже встретилось несколько писем, чьих авторов он лично знал и встречал, а с некоторыми даже близко общался. Работа оказалась не такой уж и сложной, но довольно монотонной, а потому каниец решил попробовать завязать диалог с эльфом, чтобы хоть как-то скрасить время. Уходить в свои мысли ему не хотелось. Он явно боялся, что может оттуда и не выбраться. Слишком уж странной и необычной была ситуация, в которой он оказался.

— Тебя как зовут? — полюбопытствовал Святояр.

— Лиос, — кратко и по существу ответил эльф.

— Поняяяяятно, — неловко протянул мужчина и решил в конце концов тоже представиться. — А меня Святояром родители нарекли.

— Ясно.

— А почему ты такой низкий? Ты не кажешься ребёнком. Сколько тебе?

— Пятьдесят четыре.

— Серьёзно, что ли?

— Ага.

— Ну и дела... А выглядишь... Ну... — каниец задумался. — Лет на двадцать пять.

— Примерно то же, если переводить на эльфийской.

Святояр разгрёб руками стол, отодвинув весь хлам на края так, чтобы, если случайно толкнуть его рукой, он упал с кучей шума на пол, и достал из ящика две сияющих пробирки: одна была светло-голубой, а вторая насыщенно-красной, как кровь. Это были пылающие инсигнии. Их попросила себе в письме маленькая хадаганка Майя. Зачем ей нужны эти инсигнии она, правда, не сказала, но всеми знакомыми ей словами уверила Дедушку Мороза, что в этом году была исключительно хорошей девочкой и заслужила право требовать такой подарок. Такое забавное письмо развеселило мужчину, он тихо хмыкнул себе под нос, а в глазах его заплясали искорки. Святояр ясно представил образ этой слегка нагловатой крохи, до ужаса послушной и до безобразия уверенной в себе, которая, впрочем, что-то явно замышляла. Жаль только, что ему не дано узнать, что именно. Да и с её родителями поговорить он тоже не сможет. Ведь все подарки должны быть доставлены тайно, без личных встреч. И это немного печалило... Мало того, что ты должен проделать кучу работы, так тебе и повеселиться не дадут, и не наградят никак. Просто бесплатная рабочая сила.

— Мой рост... Это просто редкая мутация, — неохотно поделился эльф.
— И как, тяжело с этим жить? — осторожно уточнил каниец.

— Да нет, — как-то грустно вздохнул Лиос и рассеяно покачал головой, — Привыкаешь, — помолчал, подумал и добавил уже более уверенно. — Ко всему, в конце концов, привыкаешь.

— А ты откуда? Я вот из небольшой деревушки на самой окраине Хладберга, — Святояр мечтательно улыбнулся своим воспоминаниям из далёкого детства. — Знаешь, как там холодно? И зимой, и летом можно отморозить всё, что заблагорассудится и без особого труда.

— Не знаю, я там никогда не был... — Я родился на Осколке Язеса, но поселений там толком нет, просто так уж сложилось. Потом меня оттуда забрали и воспитывали в семье слуг на Айрине. А уже оттуда меня забрал Дед Мороз. Дело в том, что я сбежал из дома. Там от меня пользы было мало... Теперь вот здесь тружусь, мне всё нравится. Я здесь словно на своём месте, — поделился эльф, перевязывая красной атласной лентой коробку. — Но ладно, не будем о грустном. Много там у тебя ещё осталось?

— Да не, не особо, — каниец обвёл взглядом комнату. В ней явно стало чище, а всё потому что товарищи успешно сортировали «мусор» и превращали его в подарки. — А мешок мне полагается? Красный такой, большой, чтоб таскать всё это добро?

— Ага, — Лиос ловко щёлкнул пальцами, и рядом с ним на землю мягко плюхнулся огромный мешок.

Ещё где-то час трудяги складывали в него подарки. Каких только безделушек Святояр за это время не насмотрелся... В какой-то момент он даже засомневался в том, что столько видов игрушек вообще может существовать. Плюшевый вояка гибберлинг, деревянная модель лёгкой турели инженера, кукла с лицом Имры ди Делис (мужчине понадобилось больше десяти минут, чтобы вспомнить вообще, кто она и где обитается), статуэтка астрального демона из глины... Чего там только не было. Но среди всего Святояр обнаружил и те вещи, от которых сам бы не отказался. Например, кому-то дарилась 13 руна, другой получал новый облик святого оружия, третий вообще приобретал таким образом новую сумку, в которой было точно больше ячеек, чем у канийца. Он даже повздыхал над этими дарами и пожалел, что сам уже много лет не писал Деду Морозу писем. Теперь он даже не сомневался, что в следующий Новый год, что бы ему там не говорили друзья, он попросит себе в письме негаснущую слезу дракона.

— Уф... — наконец выдохнул он, когда товарищи наполнил мешок. — А как это нести? Он же тяжеленный!

— Для этого, к счастью, есть волшебные сани, — объяснил маленький спутник.

И в самом деле, на улице их ждала, так сказать, повозка. В неё не были запряжены олени, что удивило мужчину, но она и сама прекрасно справлялась без чьей-либо помощи. И вот сейчас они мчали по тёмному небу, слегка прикрытому облаками. Святояр считал звёзды, а Лиос зачитывал ему список адресов, которым оказался тот самый свиток, зажатый у него в руке. Морозный воздух бодрил. Настроение становилось всё лучше и лучше, и даже хотелось петь.

— Ну что, — хитро подмигнул Луне, неожиданно выглянувшей из-за большого кучерявого облака, похожего на аммровского барашка, Святояр. — С Новым Годом тебя!