Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin
Глава 9. Лапочка
Вернуться в прошлое и предупредить Великих Магов, главу государства, и вообще всех, кого возможно, о предстоящем вторжении… Сколько аллодов я мог бы спасти от разрушения, сколько жизней! Чем больше я об этом думал, тем фантастичней становились открывавшиеся передо мной перспективы. Что там Кирах, если можно спасти целый мир! Изменить ход истории!
Я вернулся следующим утром на Перекресток воодушевленным и фонтанирующим идеями, но Горислав, словно статуя не изменивший ни местоположения, ни позы, быстро охладил мой пыл. Меня посетила неприятная мысль, что я разговариваю с оболочкой человека, а не живым существом — слишком одиозно он выглядел со своей газетой в руках, будто мы расстались минуту назад. Никаким спасением мира он заниматься не собирался, и в имперский лагерь Кираха я возвращался в крайней степени раздражения из-за неудавшегося разговора. Чувство было такое, будто мне подарили настоящие крылья, но тут же привязали к земле за ногу.
Из-за тяжелых мыслей я не сразу почувствовал на себе чей-то взгляд. Точнее даже не взгляд, а попытку проникнуть в мой разум — поначалу робкую, но с каждой минутой становящуюся все наглей. Я сделал вид, что не замечаю навязчивый стук в черепную коробку, одновременно пытаясь понять, где сидит оборзевший мистик. Его магия становилась все сильней по мере моего приближения, но маг не делал попыток убежать, вероятно переоценивая свои силы. Я слез с лошади и принялся поправлять седло, уже ясно ощущая спиной свою цель.
Сцапал я его даже не доставая меча: просто рванул за ближайшую гряду засохших кораллов, преодолев все расстояние едва ли не в пару прыжков. Правда дальше план дал сбой. Один меховой комок оказался в моих руках — вереща и извиваясь, а два других метнулись в разные стороны. Но ненадолго. Пока я соображал, за каким из двух «зайцев» гнаться, и что делать с третьим, они уже кинулись на меня, повиснув на моих локтях и активно пинаясь ногами. Это было так безобидно и по-детски, что я даже растерялся. Искусству рукопашного боя с тремя плюшевыми хомяками меня не учили. И хотя среди гибберлингов были и такие, кто отлично умеет обращаться с холодным оружием, эта троица магов явно ничего тяжелее обеденной ложки никогда не поднимала.
— Так, дети, молчать! — рявкнул я, стараясь перекричать визг. — А то я вас в угол поставлю.
— Сам ты «дети»!
— И нет тут никакого угла!
— Хорошо. Тебя я сейчас поставлю на землю, а вы двое отцепитесь от меня, и никто не пострадает!
— Я уже пострадал! Ну кто так хватает?! Я что тебе, кошка? А еще герой Империи называется!
— Вы знаете, кто я?
— А кто ж твою харю не знает? Тоже мне, великий укротитель Города Демонов… А там, между прочим, наши тоже сражались!
— Это была не моя идея, — буркнул я, избавившись от объятий гибберлингов и на всякий случай отступив на пару шагов. — Как вы сюда попали и что здесь делаете?
— То же, что и ты. Пытаемся предупредить своих о предстоящей атаке демонов…
— Отлично! Значит к нападению будут готовы обе стороны… Если Яскер мне поверит, конечно.
— Какое меткое уточнение. У нас главным здесь Эниэль ди Ардер…
— Эниэль ди Ардер, — повторил я, напрягая память. — Кажется его встреча с Яскером закончилась для него плачевно.
— Не будем пока о грустном. Эниэль не отступит, пока сохраняется угроза нападения со стороны Империи.
— Я постараюсь убедить Яскера… А вы могли бы подтвердить мои слова.
— Все имперцы думают, что увидеть Яскера — мечта всех жителей Сарнаута, или только ты? Как там встретили тебя?
— М-м-м… убили и выбросили в астрал.
— Мило!
— Зато у вас есть уникальная возможность попробовать убить будущего главу Империи и переписать всю историю мира. Заодно спасете этого своего… Эниэля!
— Ага, ищи дураков. Нас разорвут на тысячи маленьких гибберлингов гораздо раньше!
— Ладно, я думал, магам разума не обязательно встречаться для разговора.
— Попробовать мысленно связаться с Яскером… Это можно. А начать можно с фразы: «Валите нафиг с Кираха!».
— Да, с таким началом успех гарантирован. Ну в общем, разберетесь. Удачи!
Я поглядел на часы, сразу осознав бесполезность этого действия — беготня по разным временным отрезкам сбила их. Но в любом случае мне стоило поспешить. Даже с учетом того, что патруль спокойно пропустил меня в лагерь, да и вообще никаких препонов на пути я не встретил, времени все равно прошло много.
— Вот уж не ожидал тебя увидеть вновь… Неужели я увижу то, что заказывал?
На этот раз я сумел прочитать нетерпение на лице Яскера, хотя он и старался выглядеть невозмутимым.
— Принес. Правда генерал Северных не хотел меня пускать и грозился повесить.
— А-а, Клык лютует? Суровый шаман. Надежный. Я не думаю, что ты лазутчик. Слишком у тебя история сложная для банального шпионажа. Но к Клыку пока лучше не подходи. Он убьет сначала, а потом уже разбираться будет. Зато Негус Тот верит в твое… необычное происхождение, свидетельствует в защиту твоей правоты, если тебя это утешит.
— Не очень. Главное, чтобы поверили вы, — произнес я, протягивая газету и справку.
— Разорви меня астрал… Газета из будущего… Мое имя на каждой странице… И… Расписка! С моей же подписью! «Глава Империи… Яскер»! Я даже и помыслить боялся…
Он замолчал, прикрыв глаза и осмысливая информацию. Трудно было даже представить, что творилось у него в голове в этот момент.
— Итак, подведем итог, — в конце концов произнес он, взяв под контроль эмоции. — Клык Северных считает тебя провокатором Лиги и готов четвертовать при первой же возможности. Негус Тот полностью тебе доверяет. Впрочем, жизнь и смерть — больная тема для народа Зэм. Твое воскрешение может быть ловким фокусом, в который им так хочется верить.
— Но решение, как обычно, за вами.
— А я тебе верю. Доказательства, принесенные тобой, говорят о многом.
— Я рад.
— У меня к тебе много вопросов, ты же понимаешь это? О событиях, которые должны произойти.
— Да, но…
— Но?
Яскер смотрел на меня тем самым, пронзительным взглядом, но у меня на него уже выработался иммунитет. Хотя я все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
— Я не знаю, что можно рассказывать… Каждое мое слово или действие может очень сильно изменить будущее. Может… навредить. Я могу вернуться назад и не узнать свою реальность.
— Понимаю, — кивнул Яскер и задумался на пару минут. — Есть еще кое что. Ты знал, что ты не единственный гость из будущего?
— Да.
— В мои мысли очень навязчиво постучались граждане Лиги. Гибберлинги. Подобно тебе, они пытаются убедить свое командование в необходимости прекратить войну. Я чувствовал их уверенность в том, что они говорили.
— Если лигийцы тоже будут готовиться к вторжению демонов, а не к войне, задача намного упростится.
— Я бы не был в этом уверен. Поверит ли лигийское командование в то, что вы из будущего? Что завтра нападут астральные чудища? Я пока не собираюсь отдавать никаких приказов об отступлении, перегруппировке или еще о чем-то похожем.
— Но…
— У нас тут война! Лига крадет нашу землю, наше метеоритное железо! Кобольды-рудокопы, доставленные на этих невиданных кораблях, уже вгрызаются в твердь имперской земли! Империя, слава Незебу, не больна слюнтяйством Лиги, когда для принятия решения требуется согласие всех, или как минимум большинства. Здесь я принимаю решения. Однако за мной следят тысячи глаз. Если я сейчас отдам такой приказ, то уже к вечеру меня арестуют агенты Комитета Незеба, и все твое будущее окажется в глубоком… прошлом.
— И что вы намерены делать?
— Составлять план действий. Мы будем готовы. Я обещаю! А пока мне нужно подумать… Надеюсь, завтра утром я буду убивать обещанных тобой астральных тварей, а не писать объяснительную на имя Незеба!
Я оставил Яскера одного, погрузившегося в свои мысли, и вышел из палатки на улицу. Времени на раздумья и принятие решения оставалось мало. Вечерело. Воздух стал заметно прохладней, поднялся ветер, перекрывая шум голосов, и даже стали видны первые костры. Я приблизился к разношерстной компании, судя по всему только вернувшейся с дозора и теперь поглащающей нехитрый военный рацион. Не то, чтобы меня тянуло общаться, просто хотелось находиться в толпе, затерявшись в ней и не чувствуя своего одиночества. Хорошо, что на меня уставшие солдаты не обращали особо внимания. Я присел на какой-то ящик, прислонился спиной к палатке и прикрыл глаза, слушая разговоры.
— Вы знаете, почему наш полк носит имя Родогора? Двойка вам! Историю родного полка знать надо!
— Да какая разница? Сейчас все одно дело делаем. Лигу режем!
— Имя Родогора нам присвоили потому, что именно наш полк отличился во время захвата аллода Грох! Вот так! Тем наш полк и славен, что везде и всегда Лигу бил и бить будет. До самой победы!
— Верно! Что такое этот Экспедиционный Корпус Лиги? Стадо баранов! Мужичье с кольями, во главе — дворяне. Вот эти — да! Эти умеют воевать.
— Канийских аристократишек с детства обучают оружием махать. Опасные сволочи!
Тихий шелест разговоров убаюкивал, глаза слипались, ящик подо мной стал мягче перины, и я начал немного дремать.
— ...говорят, вскоре состоится решающее сражение. Погибнет немало наших.
— И очень много врагов!
— Надо, чтобы враг все время помнил об этом. Напуганный противник — проигравший противник. Мы сегодня шесть магических мин установили! Они не дадут врагу забыть о неминуемой смерти.
— О смерти забывать нельзя. Мой народ в этом разбирается, уж можете мне поверить.
— Знать бы еще, как эти черти передвигаются через астрал…
— Дайте мне отдельный аллод, сотню толковых восставших Зэм, и тайна астральных кораблей Лиги будет раскрыта!
Сквозь дремоту я подумал, что мог бы посодействовать раскрытию лигийского секрета, да и вообще рассказать много чего интересного, как вдруг на меня обрушилась паника, когда вместо воздуха в мои легкие устремилась вода. Я очнулся ничего не соображая и неумело барахтаясь, как выброшенный в реку котенок. Секунду назад я сидел у костра, вполуха слушая разговоры и медленно проваливаясь в сон… Резкое пробуждение в воде не способствовало моему настроению. Вынырнул на поверхность Омута Времени я в весьма дурном расположении духа.
— Что происходит? Почему я здесь?!
— Потому что завтра Яскер и Эниэль будут готовы встретить демонов во всеоружии, — радостно сообщил Горислав, свернув в трубочку свою газету. — То есть не завтра. Они были готовы к этому сто лет назад. Но так ли это — мы узнаем потом. Ха! Видишь, как все запутано с этим временем!
— Да, я заметил.
— Теперь, когда события третьего марта девятьсот десятого года подверглись некоторым изменениям, самое время приступить к новой части нашего танца со Временем.
— Каким изменениям? Я только что сидел в Имперском лагере, еще даже ничего не произошло… Я ничего не успел сделать…
— Все, что нужно, ты сделал. И изменения, спровоцированные твоими действиями, перекроили Ткань Сбывшегося. Теперь сбылось не то, что сбылось ранее. Понимаешь?
— Нет.
— Хм… да, это все непросто объяснить.
— Что изменилось? Что я сделал?!
— Самое главное изменение состоит в том, что битва между Лигой и Империей не состоялась. Экспедиционный корпус и Кирахский полк не стали вести кровопролитное сражение друг с другом, а ждали нападение демонов. Конечно, демоны и изрядно помяли и тех, и других. Новый, неведомый враг! Но не так сильно, как это было в предыдущей версии прошлого.
— Значит, все получилось? — разочарованно протянул я. Вообще-то мне хотелось присутствовать при этом историческом событии и видеть все своими глазами, но меня вышвырнуло из прошлого в самый интересный момент. Раздражающее чувство незавершенности заскребло внутри.
— Не совсем. Получив отпор, демоны изменили тактику.
— Почему-то я был в этом уверен, — хмыкнул я, но Горислав по-прежнему пылал энтузиазмом.
— Они не смогли с наскока сломить Лигу и Империю. Они вынуждены бросать в бой все новые и новые силы… И они по-прежнему хотят уничтожить Кирах. Если раньше, в прошлой версии Сбывшегося, от Кираха остался небольшой осколок, теперь у нас есть шанс сохранить его целиком.
— Как?
— Аллод от поглощения астралом удерживает запас метеоритного железа. Если мы помешаем демонам уничтожить его… В прошлый раз им это удалось. Удастся ли теперь — зависит от тебя.
— То есть, я снова отправляюсь в прошлое?
— Ты попадешь в другой временной промежуток — в пятое марта девятьсот десятого года. Лига и Империя сражаются с демонами. Тебе теперь нет необходимости что-то доказывать, Яскер поверит любому твоему слову. А значит, окажет помощь в борьбе с общим врагом.
— Ну хоть какие-то приятные новости…
— Знай, что основной запас метеоритного железа расположен не в разработанной шахте, а несколько северней. Именно там будет нанесен главный удар демонов.
— Надеюсь, я не зря все это делаю, — вздохнул я, смирившись с тем, что свидетелем знаменитой Ночи Астральных Порталов мне не стать, но миссия моя, тем не менее, не закончена.
— Я тоже на это надеюсь, — ухмыльнулся Горислав.
Что-то в его тоне заставило меня почувствовать себя маленьким мальчиком, который усердно строит в песочнице фигурки, думает, что это чрезвычайно важное дело, и ждет одобрения взрослых. Несколько секунд я боролся с этим внутренним дискомфортом. На языке вертелось много вопросов, часть из которых больше походили на претензии.
— Что на самом деле стоит эта кукла? — наконец произнес я, достав из-за пазухи уродливую куклу Зэм — уже привычный атрибут, сопровождающий меня повсюду.
— Ничего, можешь выбросить ее. Я пошутил тогда, — сказал он, уже откровенно смеясь.
Неприятное ощущение усилилось, но я, возможно из чувства протеста, подчеркнуто бережно спрятал куклу и молча зашагал к Омуту Времени.
Пятое марта девятьсот десятого года чем-то неуловимо отличалось от третьего. Глазу чего-то не хватало, и, приглядевшись, я понял, что стены, отгораживающей от меня часть аллода, больше нет. Вскоре я правда выяснил, что ничего особенного за ней не пряталось: та же пустыня, песок и окаменевшие кораллы.
— Вмешательство во время не прошло даром! То здесь, то там на Кирахе иногда случаются флуктуации, позволяющие существам из прошлого прорвать ткань Времени и проникнуть в нынешнее время. Я говорю о крокозаврах, странных существах, живших еще до Катаклизма. Они замечены здесь, на Кирахе!
— Ну начинается… — фыркнул я, едва выбравшись на берег. Драконоподобные существа по-прежнему встречали меня у Омута Времени и как обычно несли что-то малопонятное. — Знать ничего не хочу ни про какие флуктуации, если это не поможет мне сохранить аллод.
— В этом отрезке времени Ночь Астральных Порталов — уже свершившийся факт, мы можем заняться изучением демонов прошлого.
— Хорошо, займитесь, — отмахнулся я, поискав глазами свою лошадь и конечно не найдя ее. Обратно в будущее меня выдернуло из имперского лагеря, где она и осталась. То есть мне опять придется тащиться туда пешком!
— Мы уже знаем, что эти твари эволюционируют. Несколько лет назад — и я говорю о реальном времени — появились демоны новой породы, способные существовать вне астрала гораздо дольше своих предшественников. Сейчас у нас есть уникальная возможность изучить самых первых из них…
— Поддерживаю вас целиком и полностью. Изучайте! А я пошел.
Я уже знал, как выглядят демонические порталы — видел на Язесе, поэтому все, что от меня требовалось, это обходить их стороной, ведь появляющиеся из них демоны, в отличии от современных, не могут долго находиться вне астрала, и значит вдали от портала они не нападут на меня посреди аллода. А вот стоит ли еще опасаться Лиги, я не знал. Хотелось, конечно, надеяться, что при появлении нового общего врага наша война приостановлена… но я не особо в это верил.
— Ар-р-гх! Немало наших валяется в этих проклятых песках. А медсестра, быть может, за соседним барханом! И просто не знает, что в двух шагах от нее подыхает, истекая кровью, солдат Империи!
Первой, кого я встретил, была орчиха, судя по всему из медперсонала. Ее трясло с головы до ног, но она крепко сжимала свою сумку с красным крестом, словно собиралась обороняться именно ей, а не своей секирой.
— Мы с сетрами прочесываем эти пески в поисках раненых и павших…
— Это не опасно — ходить в одиночестве?
— Демоны отступили, сейчас затишье… Хотя непонятно, сколько оно продлиться.
— А Лига?
— Зализывает раны. Как и мы. Нам всем досталось! Лекарям есть, чем заняться… как и нам. Из нас, орчих, хорошие медсестры получаются. Потому как вида крови не боимся.
Я покосился на орчиху, которая чувствовала себя чуть увереннее от того, что теперь мы шли с ней вдвоем, но все же ее заметно потряхивало. Она заметила мой взгляд, хоть я и не сказал ни слова.
— Не смотри на меня так! Да, я напугана! — вдруг закричала она, остановившись, и мне на секунду показалось, что она швырнет свою сумку на землю и затопает ногами. — Я — дочь свободного народа! Я — великая воительница! Я!.. Ох… Прооралась. Но легче не стало. Эти демоны…
— Я понимаю.
— Они пугают не только меня. Все напуганы. А потому нам сейчас как воздух нужна победа. Если бы на нас напали не только демоны, но еще и Лига. Поговаривают, ты… хм… Про тебя много чего говорят. Но главное — говорят, что ты умеешь бить демонов.
— Вроде того…
— Тогда где ты был, когда на нас напали?!
— Плавал.
— Что?
— Я бы хотел вам помочь, но не все зависит от меня.
— Ну как всегда! Только появляются проблемы, как те, кто их должен решать, сразу в кусты!
Я уже открыл рот, чтобы ответить… и закрыл его, вдруг поняв, что мне лень что-то доказывать.
Лагерь выглядел пустынным, хотя я почему-то ожидал увидеть суету. Генерал Клык Северных, завидев меня, внезапно смутился и даже забыл покрикивать на солдат, поднимающих в этот момент флаг Кирахского полка. Я не стал ехидничать, припоминать свою несправедливую смерть и закатывать глаза в духе «ну я же говорил!». Со мной уже столько всего произошло, что изображать обиды теперь казалось как-то по-детски.
— А-а, здорово! Ну, это… хм… как жизнь?
— Хорошо, товарищ генерал.
— Да ладно тебе! Не куксись. Я был неправ, не веря тебе, угу. Ошибся. С кем не бывает? — затоптался на месте он, хотя я и не высказывал недовольства, затем, повернувшись к солдатам, гаркнул: — Так, а теперь смир-р-рна! Равнение на штандарт! Блин… Забыл приказать вынести его торжественно. А так хотелось все сделать правильно! Ладно, спишем на издержки военного времени. Давай мириться. Давай?
— Так точно, товарищ генерал.
— Вот и договорились. Эти демоны… Гадские гады! Опасные. Даже у меня поджилки трясутся, когда их вижу. Что уж говорить об остальных. Мои солдатики — ребята храбрые. Просто не любят ничего непонятного.
Генерал явно испытывал неловкость, что не вязалось ни с его расой, ни с его рангом. Вероятно, появление демонов и впрямь его потрясло до глубины души. Он не придумал, что еще мне сказать, но затянувшуюся паузу так кстати нарушил появившийся Негус Тот.
— Вот и ты!
— Здравия желаю.
— Я думал о твоем рассказе о будущем все это время! Мне не дает покоя известие о том, что все вы стали бессмертны. С нетерпением жду того момента, когда этот самый Дар Тенсеса проявится. Главное — выжить в этом аду и дожить до момента воскрешения… А там… Хоть потоп!
— Утопленником быть неприятно…
— Доводилось?
— Увы.
— Здорово! Слушай, ведь демоны одновременно напали на все аллоды! То есть Тенсес уже мертв?! Может быть, тогда уже можно попробовать умереть и оказаться в этом… Чистилище?
— Я бы не рисковал, — вставил генерал. — Никто из погибших пока что не восстал из мертвых.
— Да, повременю! Даже если получится, Яскер после моего воскрешения убьет меня еще несколько раз. Он вообще стал таким жестким, властным! Война меняет людей… Требует от меня найти способ уничтожать демонические порталы!
— Вот и поднапряги свои железяки. Твои магические мины не работают!
— Что? Ничего не сработало?! Вы прямо возле порталов их установили? Возле разных?
— Сделали все так, как ты сказал. Не сработало!
— Яскер меня сожрет вместе с протезами! Может испытать их на самых первых порталах демонов? Они несколько больше, чем новые. Стоят давно, а значит есть шанс, что сила астрала ослабла и мины сработают… Нет, надо срочно придумать что-то новенькое.
Восставший замолчал, крепко задумавшись и подперев подбородок двумя пальцами, а я повернулся к Клыку Северных.
— Я могу увидеть товарища Яскера?
— Айда… Он там сейчас офицеров разносит по очереди, но тебя примет сразу. Я у тебя в долгу, так что если он захочет дать тебе в бубен за плохие предсказания — кричи, попытаюсь помочь.
— Серьезно?
— Нет, конечно!
Мы подошли к палатке Яскера, возле которой толпилось несколько офицеров разного ранга, при виде генерала вставших по стойке смирно. Когда обо мне доложили, меня сразу пригласили войти. Внутри помимо самого Яскера находилась восставшая Зэм в майорских погонах, и хотя и выглядела разозленной, было непохоже, что она только что получила нагоняй. На приветствие Зэм не ответила, лишь еще сильнее забарабанив пальцами по столу.
Яскер ухитрялся выглядеть и бодрым, и уставшим одновременно. В бубен давать он мне определенно не собирался и в общем-то даже обрадовался моему появлению.
— Наконец-то! Я ждал тебя. Предсказанное тобой нападение демонов хотя и не застало нас врасплох, но изрядно потрепало наши силы. Я даже боюсь себе представить, что стало бы с нами без твоего предупреждения.
— Что ты умеешь? — вдруг спросила восставшая, строго вперив в меня стеклянные глаза.
— Что я умею? — растерянно повторил я.
— Да-да, что ты умеешь? Сейчас, когда с одной стороны на нас насела Лига, а с другой — эти астральные твари, каждый должен продемонстрировать все свои лучшие навыки. Иначе мы тут просто подохнем!
— Я умею убивать демонов.
— Тогда что ты тут делаешь? Немедленно ступай на передовую! Там куча испуганных, деморализованных солдат, которые и мантикоры-то в глаза не видели! Я уж не говорю о демонах…
— Майор Иавер Мерит, — представил ее Яскер, которого, судя по едва заметной ухмылке, не удивила, а даже скорее забавляла излишняя экспрессивность восставшей, к которой он уже привык.
— Сегодня нами замечены особо мощные демоны. Мы зовем их «лютыми». Справиться с ними еще сложнее, чем с простыми. Нужно их изучить… А ведь изучение демонов — задача такая же важная, как и проектирование магических мин, которые должны разрушить их порталы, — восставшая кинула острый взгляд на Яскера, как бы высказывая ему недовольство расставленными приоритетами.
— Прекрасно, — не моргнул и глазом Яскер. — В минуты отчаяния надо заниматься делом. Например, изучать врага. Что позволит нам сражаться с ним гораздо эффективней. Если выживем, конечно.
— Значит я могу…
— Вы можете заняться рудой Сверкающих копей, товарищ майор. Несмотря на то, что сейчас у нас с Лигой есть общий враг, я принял решение не прекращать добычу метеоритной руды. Она наша! Лиге не должно достаться ни крошки!
Даже на металлическом лице восставшая умудрилась изобразить недовольство, но возражать не посмела.
— Каждый кусок руды — будущий гвоздь, который мы вколотим в крышку гроба Лиги! — продолжил Яскер. — Это все, можете быть свободны, майор.
Иавер Мерит поднялась, подчеркнуто резко отсалютовала и быстро вышла, печатая шаг. Яскер повернулся ко мне и просто сказал:
— Слушаю.
Я рассказал ему о том, что исчез в самый важный момент не по своей воле, и что демоны теперь собираются уничтожить запас метеоритного железа, которое удерживает наступление астрала. Яскер, слушал внимательно и молча, и на какой-то момент я даже забыл, что разговариваю не с вождем Империи. Пока еще не вождем.
— Пока мы держимся, — проговорил он, когда я замолчал. — Но если… Мы должны помешать этому во что бы то ни стало! Вести, поступающие с севера, тревожат меня. Демонов становится все больше и больше! Негус Тот пытается сконструировать новую мину, но…
— Не уверен, что у него это получится, — произнес я, вспоминая, сколько сил понадобилось, чтобы закрыть портал на осколке Язеса. Лигийские маги проводили целый ритуал!
— Пытаться все равно стоит. Несмотря на обуявший его религиозный экстаз, Негус Тот еще на что-то годится. Он способный ученый и администратор.
— Да, в будущем он достигнет больших высот. А что за новости с севера?
— Там расположен сторожевой форпост, охраняющий дорогу к большой выработке. Был расположен. Связь со взводом, охраняющим его, оборвалась. Я сразу заподозрил самое худшее и мои подозрения оправдались, увы. Разведка доложила, что взвод погиб. И мы вряд ли сможем использовать этот форпост как плацдарм для дальнейших действий.
— Выработка метеоритного железа?
— Мы надеялись найти там новые залежи, значительно превышающие запасы Сверкающих копей. Иасскул Стаг, лучший механик Империи, создал Механического Крота — огромный механизм, крушащий породу. И судя по тому, что демоны облюбовали этот район, мы двигались в правильном направлении. Если бы не нападения Лиги и не появление астральных тварей… Впрочем, заламывать руки сейчас некогда. Я уверен, что там, в большой выработке, и находится жила метеоритного железа, которую хотят уничтожить демоны. Мы должны защитить ее!
Вылазку до большой выработки Яскер возглавил лично, оставив в лагере за главного Негуса Тота. Наш отряд состоял из двадцати четырех солдат. Не буду скрывать, что прорываться сквозь кордоны демонов в компании Великого Мага было даже приятно. Если коротко — я ни разу не достал свой меч. Но так продолжалось только до тех пор, пока мы не подошли к своей цели, где демонов стало слишком много даже для Яскера. А до этого я ехал, что называется, как на прогулке, и глазел по сторонам — на «текучее» небо, на кораллы, на вихри, которые никто кроме меня не видел, и на демонические порталы, от которых мне становилось холодно даже в Кирахском зное.
Занятый своими мыслями, я не сразу заметил уже знакомую стену, отделяющую от меня часть аллода, только теперь она возвышалась гораздо дальше. Местность была повсюду абсолютно одинаковой, без каких-либо запоминающихся деталей, и поэтому я поздно понял, что давно нахожусь на ранее скрытой от меня территории. Что ж, пятого марта у меня более широкое поле для деятельности. Я думал о том, кто и зачем устанавливает эти границы, до тех пор, пока количество демонов не заставило меня вернуться к делам насущным.
Яскер буквально сметал все с нашего пути, но теперь противник лез с боков, заходил с тыла, и все никак не заканчивался. Пришлось подключиться и остальным. Я не понимал, куда мы двигаемся: земля, вся в рытвинах и колдобинах, забирала круто вниз, как будто мы спускались в расщелину с горы, а по бокам виднелись параллельные линии окопов, словно здесь вели битву Лига и Империя до того, как вмешались демоны. Наши позиции не казались выигрышными и ухудшались с каждой минутой, потому что мы оказались ниже противника, получившего возможность нападать сверху, едва ли не прыгая нам на головы.
Мне никак не удавалось толком осмотреться. Яскер прокладывал дорогу, и нужно было торопиться, чтобы не отстать от него, попутно отбиваясь от демонов, нападающих сзади. Лошадь пришлось бросить — ее ранили и она не могла идти дальше. Стоило прекратить ее агонию, но демоны так быстро окружали, что я не успел подарить ей покой. Мне пришлось почти бегом догонять своих, стараясь не увязнуть в бою и не потерять отряд из виду. Впрочем, на своих двоих оказались многие.
Склон становился все круче, я без конца спотыкался об какие-то валуны, едва удерживая равновесие, пока в конце концов не свалился в окоп… Весьма странный окоп! Ровный, словно выкопанный по линейке, глубокий — больше, чем в три человеческих роста, шириной не меньше десяти метров и с бугристым дном, ходить по которому и не переломать при этом ноги — почти подвиг. За мной следом вниз сиганули демоны, и я, здраво оценив свои шансы, сразу попытался вылезти обратно наверх. Земля под руками и ногами осыпалась, меч мешал карабкаться вверх, а противные бесы уже повисли на моей форме. Скалолазом я никогда особо не был, а мечущиеся в панике мысли делали ситуацию практически патовой. Протянутая кем-то сверху рука была как спасательный круг для утопающего, а я в суете так и не увидел, кто мне помог выбраться.
Когда мы наконец дошли до цели, которую с переменным успехом обороняла местная охрана, отстреливающаяся катапультами, я оказался вымотанным куда больше, чем ожидал, и только очутившись за кордоном смог перевести дух.
— М-да… Теперь я понимаю смысл выражения «много демонов». Не ожидал, что их здесь столько!
Яскер критически осматривал дорогу, по которой мы пришли — она уже снова кишела демонами. Я, как и остальной наш отряд, все еще пытался отдышаться, поэтому просто кивнул.
— Это подтверждает мою гипотезу… Как говорит Незеб: «Верной дорогой идете, товарищи!».
И на это я тоже ответил кивком.
— Так, я вижу, что Крот еще хоть как-то, но функционирует… Знал, что Иасскула Стага так просто не убить.
Я обернулся и наконец обозрел то, что до этого мелькало лишь на периферии моего взгляда. Уже несколько раз при виде невероятных сооружений я думал, что теперь видел все и ничего меня уже не удивит. Но Сарнаут умеет преподносить сюрпризы! Мне понадобилось несколько минут, чтобы до меня дошло в полной мере то, что я вижу. Сначала это выглядело как небольшой завод или фабрика: внутри что-то гудело, странные механизмы потрескивали электричеством, подъемные краны перетаскивали ящики и контейнеры. Потом я начал осознавать, что по бокам Крота возвышаются исполинских размеров металлические гусеницы! Еще спустя минуту я понял, что окопы — это след от этих самых гусениц.
— Оно что, еще и двигается? — ошарашено произнес я.
— Будь осторожен, Иасскул Стаг испытывает самые… недобрые чувства ко всему, что не является механизмом. С механизмами же наоборот. Вот это чудовище он, например, называет «лапочкой».
— Эта лапочка будет являться ко мне во снах до конца жизни.
В этот момент со всех сторон раздались крики. Новая волна демонов практически стеной шла на нас и присевшая было передохнуть охрана снова заняла оборонительные позиции. Я тоже выхватил меч, но Яскер меня остановил.
— Найди и Иасскула Стага, здесь я сам разберусь.
Покидать поле боя было не в моих традициях, но пока с нами Великий Маг, вряд ли «лапочке» что-то угрожает. С другой стороны, в Ночь Астральных порталов погибло множество Великих Магов. Я обернулся и еще раз посмотрел на противника, оценивая количество. Нет, здесь Яскер точно справится, на его пальцах уже заиграли фиолетовые огоньки, а глаза начали испускать золотое сияние — жутковатое зрелище.
— Санников!
— Да.
— Я прочитал принесенную тобой газету несколько раз, — произнес он, не глядя на меня, — ты можешь не рассказывать мне о событиях будущего, но… какая она там на самом деле… Империя?
— Ну-у… м-м-м… — замялся я. — Не без проблем, конечно… но в целом…
— Понятно, спрошу по другому. Ты гордишься своей страной?
— Да, — искренне ответил я, не задумавшись ни на секунду.
Яскер кивнул и приближающиеся демоны вереща отлетели назад так, словно напоролись на резко выпрямившуюся пружину. Я проследил взглядом их феерический, сдобренный вероятно отборным демоническим матом полет и побежал на поиски создателя шагающей фабрики.
Взлетев по деревянной лестнице, я оказался на большой платформе, окруженной непонятными механизмами и постройками. Шум усилился во сто крат. Оглядевшись, я увидел широкую движущуюся ленту, по которой, оглушительно грохоча, кувыркались огромные куски земной породы, скатывающиеся в вагонетки, которые в свою очередь с неменьшим шумом убегали по рельсам куда-то вглубь сооружения. Над головой проносились раскачивающиеся на цепях грузы — подъемные краны вносили свою лепту в общую какофонию. Рабочих я не заметил, словно Крот обслуживал сам себя. Зато по углам щемились мелкие демоны, стараясь прогрызть все, что им попадалось на глаза. Для меня опасности они не представляли, но механизмам Крота доставалось от их острых крысиных зубов по полной.
Распугивая демонов, я побежал на поиски хоть кого-нибудь, но все как будто вымерли. В конце концов решил двигаться вглубь к источнику шума, надеясь добрести до чего-то, похожего на машинное отделение, а набрел на импровизированный медпункт.
— Где найти Иасскула Стага?.. Вы не видели Иасскула Стага?.. Мне нужен Иасскул Стаг, вы не знаете… Извините… Кто-нибудь знает, где его искать?..
Все от меня только отмахивались. Помощь раненым шла полным ходом, но мне некогда было помогать. Я бежал мимо пострадавших, задавая один и тот же вопрос всем, кто мог говорить, пока не заметил громко ругающегося Зэм чудаковатого вида. Белая маска скрывала половину его омертвевшего лица, белые волосы стояли торчком, а лоб украшала непонятная штуковина, в которой я заподозрил хитровыдуманный механизм. Чутье сразу подсказало, что я близок к цели.
— Надо сражаться, нечего валяться по углам, постанывая и ожидая смерти! Выжить в этом аду можно только в одном случае — если не сдаваться… Хотите выпить?
Внезапное предложение, обращенное ко мне, застало меня врасплох.
— Нет, не хочу.
— Ну и зря! — восставший потряс флягой и хищно осмотрелся, в поисках того, кто будет более сговорчивым. — Защитники моей лапочки — смелые ребята! Что орки, что гоблины. Даже раненые, они продолжают сражаться! Но свой предел прочности есть у всего — даже у металла. Что уж говорить про простых смертных!
Он хлебнул из своей фляги, фыркнул, дернул плечами, от чего его металлические руки звонко лязгнули, и разочарованно огляделся.
— Не действует.
— А должно? — я покосился на флягу. Восставшие почти не восприимчивы к алкоголю, и для некоторых из них это весомый повод для огорчения.
— Раненый — это еще не мертвый. Он может сражаться. Особенно если опоить его берсеркитом. Это такой препарат, основанный на… неважно на чем! Вам знать не положено!.. Точно не хотите?
— Нет. Я ищу Иасскула Стага.
— Зачем?
— Мы пришли сюда на подмогу…
— Хотите помочь, значит? Ну-ну! Давайте, попробуйте.
Восставший уставился на меня с вызовом.
— Вы главный конструктор? — с раздражением спросил я.
— По моей лапочке бегают, ползают, шляются эти проклятые демоны! Откуда они только взялись на мою голову?! Ух, ненавижу! Мелкие противные и вездесущие твари! Норовят залезть в каждую щель, все ломают, все портят! Потом приходят большие, и там, куда они пришли, уже не остается ничего живого! Вот какая помощь мне нужна: уничтожение! И тех, и других! — Иасскул Стаг сделал еще один внушительный глоток из своей фляги и снова недовольно поморщился, очевидно и в этот раз не почувствовав никакого эффекта.
— Яскер здесь. Пока он охраняет эту вашу… лапочку, большие демоны сюда не проберутся.
— Это хорошо. Я не для того строил свою лапочку, чтобы по ней ползали какие-то астральные тараканы!
— Астральные тараканы боятся метеоритного железа, поэтому Яскер хочет, чтоб ваша лапочка поднапряглась с его добычей.
— Серьезно?! — восставший заинтересованно покосился на меня, снова открыл флягу, потряс ей, но пить передумал, закрыл, и заговорил уже куда более миролюбиво. — Лапочка — моя жизнь. Все, что я умею, все в ней — в этом гигантском механизме. Вы думаете, мне сейчас легко, когда вокруг демоны и все рушится?! Да вся моя жизнь рушится!.. Ну и Них с ней. Сейчас главное — починить лапочку. Она теперь почти вхолостую работает. А вот если ее запустить… Тогда гигантские резаки вгрызутся в породу, тогда мы пробурим шурф к запасам метеоритного железа! И если вы говорите правду, и демоны этого метеоритного железа боятся, то… Может, им придется несладко, ха!
— Отлично, запускайте…
— Беда в том, что рычаги управления сломаны. Эти проклятые демоны, чтоб их… Я должен решить эту проблему!
— Что вам мешает?
— Вам дать три попытки, товарищ майор, или с одной догадаетесь? Демоны конечно. Мне нужны детали для ремонта, но спуститься за ними пока что желающих нет. Там темно и… Хотите выпить?
— Вы уже предлагали. Не хочу. Но если за деталями нужно куда-то спуститься, то я готов.
Иасскул Стаг прямо расцвел на глазах.
— Если получится починить лапочку… Это будет нечто!
Запасные детали находились в глубине Крота, и конечно же именно там оказалась повреждена система подачи электроэнергии и не было света. И если в других помещениях удалось разобраться с проникшими демонами, то в эту темень никто не решался сунуться даже во имя самых благих целей.
Обычный ручной фонарик не разгонял мрак складских помещений. Из глубины доносилось отчетливое хрюканье астральных бесов, и это не прибавляло мне энтузиазма. Я думал, есть ли там крупные демоны и смогу ли я почувствовать приближающуюся опасность в темноте. Моя смерть стала слишком частым явлением, и пусть здесь я миновал Чистилище, тенденция все равно выглядела удручающе.
— Эти демоны не могут долго находиться вне астрала, скоро они исчезнут, — произнес я, словно ища причину, почему мне не обязательно спускаться вниз. Но через секунду у меня возникла неприятная мысль, что демонический портал может быть где-то совсем рядом, если ни внутри.
— Эти демоны? А есть другие? — подметил Иасскул Стаг.
Я лишь передернул плечами, не став вдаваться в подробности, что через сто лет появятся демоны способные жить на земле.
Спускаться в темноту, подсвечивая себе дорогу не очень мощным фонарем, было страшно. Я слышал нервирующий меня визг и какое-то тихое копошение, пугающее куда больше. Лучше уж встретиться с большим врагом при свете дня, чем с мелким в абсолютном мраке. Ситуация усугублялась еще и тем, что помещение было сплошь заставлено стеллажами. Меч я держал в руке, и когда почувствовал движение воздуха за спиной, махнул им рефлекторно наотмашь, но ни в кого не попал. Фонарик осветил лишь ряды заставленных полок.
— Что там? Вы что-нибудь видите? Там есть большие демоны? — гундел Иасскул Стаг у входа, чем мне ужасно мешал.
Я напрягал слух, пытаясь распознать опасность, но визг мелких бесов и бубнеж восставшего не давали услышать главное. Мне оставалось лишь надеяться на свое чутье. И оно меня не подвело! Я практически увидел затылком лапы с длинными когтями, похожими на лезвие ножа. Отпрянул, уходя от удара, и попытался атаковать. Мне мешал фонарик, который я держал в руке, в то время как двуручный меч оттягивал другую. Но бросить единственный источник света я не мог. Демон оказался довольно крупным и опасным, он шел на меня без тени сомнения и испуга, как зомби, ловко уходя от моих неуклюжих выпадов. Его лапы практически доставали до моего лица. В глазах отражался свет моего фонаря, и это делало их как-то по-особенному зловещими. Он кинулся на меня всем корпусом, но я не сумел воспользоваться моментом насадить его на меч. Моя неудачная контратака стоила мне фонаря, отлетевшего в сторону и разбившегося. Все вокруг окончательно погрузилось во мрак, лишь только вдалеке виднелся прямоугольник входа с маячившим силуэтом восставшего.
Самое время было начать паниковать, но как ни странно, страх пропал совсем. И хотя я ослеп, мне словно бы развязали руки! Стало легко, пришли уверенность и странное осознание того, что сейчас, без фонаря, я лучше понимаю, что происходит рядом со мной. Каким-то шестым чувством ощущая атаки, я отступал назад, дожидаясь удобного случая. Он не заставил себя долго ждать: вторую попытку насадить демона на меч я не провалил. Его хрип затих быстро, лишь только тусклые искры мелькнули в темноте. И только тогда я понял, что все это время Иасскул Стаг не замолкал ни на секунду.
— Товарищ майор, если вы уже при смерти, постарайтесь доползти хотя бы до выхода, за вашим телом туда никто не полезет!
— Спасибо за заботу о моем теле.
— Них с вами, какая забота? Здесь вентиляция слабая, вы отравите трупными ядами весь воздух!
— Как будто восставшим нужен свежий воздух…
— Это чисто эстетический вопрос. Запахи мы ведь различаем!
Тоже мне, эстет нашелся! Я пошарил ногой по полу, надеясь найти хотя бы остатки фонаря. Но конечно ничего не нашел. Пришлось двигаться на ощупь и стараться не вписаться ни во что. Почему-то мое «слепое зрение», как я его называл, включалось только в моменты реальной опасности, мгновенно выключаясь сразу, как только угроза исчезала.
— Как будто расшибить лоб обо что-нибудь в темноте не достаточно опасно, — пробормотал я себе под нос.
— Товарищ майор, вы там еще не умерли? — донеслось от двери.
— Нет.
— Ну слава астралу, вы долго не откликались… А сейчас?
— Нет.
— И сейчас?
— АЙ!
— Что там? На вас напал демон?
— На меня напал шкаф.
— Будьте осторожны, там еще ящики на полу…
— А-а-ай, проклятье!
— Я так понимаю, вы их уже нашли.
— Вы потрясающе догадливы!
— Зато вы будете рады узнать, что в этих ящиках и есть нужные мне инструменты.
— Вы правы, моя радость не имеет границ!
Я ощупал то, обо что споткнулся, и попробовал поднять.
— Тащите их сюда!
— Не могу.
— Почему?
— Они тяжелые!
— А с виду вы не такой уж и хлюпик.
— Хлюпик? Сколько здесь кило?
— Не знаю, но орки легко их носят.
— Я похож на орка?
— Ну вообще вы знаете, что-то есть…
Ящиков оказалось три. И к моему разочарованию Стагу они нужны были все. Сцепив зубы, я потащил их волоком в сторону светящегося прямоугольника, стараясь идти прямо и ничего не задеть, и молясь про себя, чтоб убитый мной демон оказался интровертом и не имел поблизости друзей. Визг мелких бесов не утихал, но нападать они боялись, значит их не так уж много. Однако на их зов могли явиться другие. Меч пришлось убрать, потому что одной рукой тащить было слишком тяжело. Я продолжал чутко вслушиваться в то, что происходит рядом, но невозможный Зэм был в своем репертуаре.
— Товарищ майор, вы не могли бы поторопиться?
— Товарищ конструктор, вы не могли бы заткнуться хотя бы не ненадолго?
— Да, да, конечно… Но вы тогда хоть дышите погромче, а то, знаете ли, стоять тут в одиночестве как-то волнительно!
— Святой Плам, дай мне сил…
— О-о-о! Ваш покровитель — Плам? Вы знаете, у меня есть теория, что это самый сильный покровитель. Сам я под протекторатом Святого Хоса, но мне всегда казалось, что у Плама какая-то особая…
Я прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от болтовни. И тут же выхватил меч, сделав крутой разворот и один единственный выпад. На этот раз все случилось гораздо быстрее. Я даже не сумел рассмотреть, насколько большим был второй демон, убив его одним ударом. Визг бесов стал как будто ближе и я уже ждал, что они вгрызутся в мои ноги, поэтому стоял на стреме, не шевелясь. Но их атаки не случилось. Шевеление возле меня прекратилось, и я снова взялся за ящик.
За вторым и третьим ящиком возвращался, отобрав фонарь у Иасскула Стага. Крупные демоны то ли закончились, то ли не решались нападать, поэтому кроме усталости в руках и спине никаких потерь я не понес.
— Вот они, вот они! Мои детали! Я сейчас же починю рычаги управления. Хм, знаете… А вы молодец!
Тащить ящики к пульту управления мне не пришлось. Иасскул Стаг привел орка с комплекцией Лба, и тот поднял сразу все три ящика, которые я еле допер по одному. Присутствовать при ремонтных работах мне было не особо интересно и я решил выйти наружу, узнать, как обстоят дела у Яскера.
У Яскера дела обстояли более чем благоприятно. Охрана Крота отдыхала, поблизости не виднелось ни единого демона, и даже мелкие бесы разбежались.
— Ну как? Сердце Великого Конструктора тает от любви к тебе?
— Стаг предлагает дать Кроту волю, — проинформировал я.
— Заманчиво! Если его лапочка доберется до залежей метеоритного железа… Это ослабит демонов, ведь так? Хорошо бы попробовать.
— Он сказал, что ему нужно что-то около двух часов на починку рычагов управления.
— Отлично. А нам нужно сделать кое-что еще. К моему величайшему сожалению, Негусу Тоту не удалось найти способ закрывать порталы демонов. Надеюсь, на это есть объективные причины, а не его рассеянность и неожиданная религиозность. Впрочем, с этим будем разбираться после. А сейчас нам придется прибегнуть к магии мистической, я бы даже сказал сакральной. А потому не очень надежной.
Яскер замолчал, задумавшись, и я тоже не стал ничего говорить. В магии я не помощник.
— Пока что мне удалось отбить наступление, но как только эта махина заработает и начнет грызть твердь, демоны предпримут ответный ход. Они будут сопротивляться, я уверен. Здесь рядом их портал…
Он снова замолчал, и я удивленно спросил:
— Вы хотите его закрыть?
— Я хочу сделать то, что не удалось гению Негуса Тота. Перекрыть эту дыру, чтобы демоны больше никогда не смогли добраться до метеоритного железа. Спасем Кирах.
Я подумал, что если нескольким лигийским магам удалось закрыть портал на осколке Язеса, то Яскеру это и подавно под силу. С другой стороны, в отличие от лигийских магов, Яскер видит демонические порталы впервые и ничего о них не знает. Так или иначе, я не мог помочь ему даже советом. Что ж, моя роль снова заключалась всего лишь в охране магического ритуала. Я надеялся, что в этот раз никакой гигантский демон не явится по мою душу, как это случилось на Язесе… Но надежда оказалась напрасной.
Рекомендуемые комментарии
Комментариев нет