«Смотри, какое небо!»– радостный возглас юного хадаганца нарушил привычный покой южной окраины Незебграда. Чем же еще заняться в выходной день, когда можно бездельничать и делать все, что душе угодно? «Да куда же ты смотришь? Я ведь рассказываю тебе про небо!»– лохматый беспородный щенок пристально взглянул на юношу, но тут же принял прежнюю позу и закрыл глаза. «Эх ты, как всегда! Ничего не понимаешь...»

«Солнце еще достаточно высоко, а значит никто не будет против, если я немного проветрюсь» – Марк пронырливо спустился вниз по лестнице и выбежал на пыльную улицу.

Сегодня близ Старой площади было особенно тихо, рыжеватое закатное солнце придавало незебградским мостовым необыкновенный вид, издали казалось, будто брусчатка покрыта позолотой. «Дело идет к закату, а значит – завтра снова наступят привычные будни, нельзя упустить такой прекрасный воскресный вечер»,– с этой мыслью молодой хадаганец стал карабкаться по строительным лесам близ площади, чтобы осмотреться. Когда юноша достиг намеченной вершины, он увидел странную картину: вокруг шатра затейницы собралась толпа немолодых людей, с удивлением слушающих мужчину средних лет. Судя по одежде и кирке за поясом, это был шахтёр, только что вернувшийся с забоя. Марк проворно спрыгнул с шаткого деревянного помоста и побежал к шатру, но никто из слушателей не обратил на юношу внимания, когда тот приблизился к толпе.

– ...А еще он, как резаный, орал: «шевелитесь, псы, не расплескайте палёнку!»– но я не ведаю, что это за пиратские заморочки. Здоровенный такой орчище, правый клык остро заточен, будто пила. Спрятался я в каморке, но чую – ненадолго это, да и дверь на ладан дышит. Как есть сейчас выбьют да на крюк за ребро подвесят!

Рассказчик выдохнул и потянулся за холодным квасом.

– Трясусь весь, по каморке зыркаю – ба! Вот это шкаф! Задыхаясь, скорее толкаю его к двери – и в сам раз! Болваны эти по привычке дверь с ноги вынести попытались, как заведено по-пиратски, да, видать по воплям, решили впредь не так доверять привычкам, ха-ха! Ну, думаю, долго провозятся, еще есть шанс сдернуть да шкуру свою спасти. Решился я тогда в окно сигануть да шлюпку запасную сыскать, ухожу уже, значится, и тут – глядь на шкаф – а в нем книги, «Труды Незеба», полное собрание! Эвона как, думаю, и впрямь они самые, Труды, значит, жизнь человеку спасают!

Толпа разразилась хохотом, но тут же успокоилась, ведь этот шахтёр был единственным, кому удалось спастись.

–Вот тогда я и сиганул в астрал на своей душегубке, таким меня и видели, а Малая?

Шахтер напряженно посмотрел на свою кирку, и Марк заметил следы крови на древке.

– Спасла мою жизнь, когда эти подлецы-пираты увязались в погоню и хотели взять нас на абордаж с быстроходки.

На несколько секунд воцарилось молчание. Внезапно из толпы раздался гогот молодого орка.

–Чета я не понял, это называется перепалка? Несколько трупов и погоня в астрале, гы? Будь я на твоем месте – я бы всю шахту этими пиратами отмыл, да еще и хабар к рукам пригрел, гы!

Орк толкнул в плечо сбитого с толку рассказчика и быстро выхватил из его рук старую кирку.

– О, так это ж реквизит, гы. Я, когда работал на Фабрике Грёз, такие же собственными ручищами изготавливал, а на рукоятке наверняка кетчуп! Нашел кого дурачить, тоже мне, агент комитета, гы! Обычный попрошайка, даже шахтёром прикидываться не надо с такой-то одеждой, гы.
Рассказчик попытался возразить, но его уже не слушали – толпа быстро рассосалась, один только Марк не спешил уходить.

– А ты, юнец, чего уставился? Сказано же, всего лишь байка. У меня таких... На каждый городок и на каждое захолустье своя найдется, – незнакомец понуро уставился в сторону городского столба с плакатом «все на забой».– Да и на ум мне они приходят... На ходу. Этим и живём. А еще тебе стоит знать, что я безымянный,– с этими словами бывший шахтёр угрюмо достал из кармана потрёпанных штанов небольшую записную книжку и начал делать на полях непонятные заметки.

Марк только успел разглядеть слова «Незебград», «Гравстейн», «Прохиднеевка». Наконец, юноша решился вступить в диалог.

– Предпочитаете холодный климат?

– Да, однозначно. Особенно если там похлёбка вкусная. Но интересует меня сейчас другая история: почему ты все еще здесь, ежели знаешь, что все эти истории – вымысел? – незнакомец удивленно посмотрел на Марка, сначала юноша даже не нашелся, что ответить.

– А чем все эти истории хуже тех, что случились взаправду? Ведь это тоже истории, байки. Их тоже интересно слушать, а когда в конце понимаешь, что кровь не настоящая – так ведь даже лучше становится, правда? – глаза юноши загорелись интересом, а незнакомец понял, что если он не расскажет Марку все с самого начала,то юноша составит ему компанию до следующего города.

«Хадаганец в Сиверии, ведаю, не лучший собутыльник»,– с этой мыслью сказитель присел на скамейку в старом скверике.
– Так ты хочешь услышать, что было в начале той байки? – Марк тут же присел рядом и с восхищением посмотрел на незнакомца.

– Конечно, вы еще спрашиваете!

– Тогда слушай. До заката еще есть время, и я успею поведать тебе эту историю заново, покуда не стемнело. Все знают, что вокруг Игша находится несметное количество мелких островков. В большинстве своем они – всего лишь куски голой земли, болтающиеся в воздухе, но встречаются среди них действительно загадочные. А еще ты наверняка слышал, что в астрале не бывает дней и ночей. Там нет сумерек, как у нас сейчас. То есть, они там, конечно же, бывают, но выглядят совсем иначе. Такие сумерки хоть раз в жизни увидишь – навсегда запомнятся! Ты, наверное, еще ни разу не покидал Игш, а я уже наплавался, и это не байка. Я действительно видывал множество разных астральных островов: то там, то тут попадаются различные вертепы, огромные заводы, и торговые, и военные. Как жаль, что у меня не хватает смелости прогуляться по каждому из этих клочков земли.

Однако на некоторых из них мне все-таки удалось побывать. Империя в товариществе со свободными торговцами уже довольно давно колонизирует крупные острова, превращая их в действующие шахты. Захватывающее зрелище! Чаще всего близ такой шахты, на том же аллоде или же на соседних, располагаются заводики.Они ведут дело сразу с добываемым железом, ведь перевозка груза на большие расстояния - дело небезопасное. А еще почти на всех скалистых островах холодно,– сказитель поёжился,– и этот холод мне как раз по душе. Так случилось, что однажды я случайно застрял на таком аллоде, только потом понял, что ошибся кораблем. Охранники, по-видимому, приняли меня за местного шахтёра, а шахта на том куске земли была ого-го какая здоровая. Мне удалось живьем увидеть и даже немного поучаствовать в добыче редкого металла – адамантина.

Говорят, что даже легкие адамантиновые доспехи способны защитить от града вражеских стрел, не говоря уже о магии – обычным огоньком и молнией такие никогда не возьмешь. А ведь именно этот визит подарил мне возможность путешествовать, ни в чем себе не отказывая. Ты только представь, сколько стоит мешок этого добра на черном рынке!

Рассказчик перекинулся взглядом с милиционером, стоящим поодаль у ворот.

– Впрочем, это тоже байка, не заглядывайся. Знаешь, довольно трудно сдержаться и не переступить тонкую грань между правдой и вымыслом, особенно когда твои истории уже бродят по всему свету.

– Так вот, именно в тот момент, когда мы своими руками прокладывали путь к сердцу скалы, богатой знаменитым адамантитом, в самых предзакатных сумерках, на охранный пост напали астральные пираты. На шахтах подобные события не в диковинку – обычно такие налёты успешно отбивают орки-наёмники, однако на нашей шахте что-то пошло не так. Оказалось, что пираты слишком хорошо вооружены, буря в астрале помешала вовремя послать сигнал о помощи в сердце мира, а двери можно выбивать с помощью такого простого орудия, как пиратский сапог! Как позже выяснилось, отчаянную команду нанял лигийский олигарх, тот еще злодей, уж сколько люда пострадало от его-то рук мерзостей, которые даже и не докажешь, будто они его рук дело – слишком чисто сработано. Похоже, местная шахта являлась для его предприятий серьезным конкурентом.

Мы чудом успели выбраться наружу через вентиляционный тоннель и пробраться к остаткам охранников, укрепившихся в местной шаражке. Пираты, конечно же, сильно спешили, поэтому уже через несколько минут я в панике искал способ поскорее покинуть это страшное место, а пиратский кок вовсю мчался к местному складу выпивки. У меня возникло твёрдое ощущение, что стакан местной наливайки на черном рынке будет стоить дороже всего адамантита в шахте, однако смеяться времени не было, и я быстро отыскал черный выход, а затем и старую шлюпку. К слову, как раз вовремя, потому что пираты уже начали штурм последнего оплота справедливости. О том, что произошло дальше ты знаешь, и да, слава Трудам Незеба! Внезапно рассказчик залился почти ребяческим смехом, а затем встал и неспешно направился к южным воротам.

Из-за угла, радостно виляя хвостом, выбежал беспородный лохматый щенок и тут же кинулся к Марку. «А как ты здесь оказался? Неужели ты тоже захотел послушать байку?»– верный друг юного хадаганца только радостно залаял в ответ и задорно погнал стаю ворон по зеленому скверу, а Марк стал придумывать новый финал для этой захватывающей истории.

По правде, Марку стало стыдно, что он ни гроша не отдал незнакомцу за такую интересную байку, и юноша решил догнать его. Однако, когда молодой хадаганец миновал старые южные ворота и выбежал на степную проселочную дорогу, рассказчика уже и след простыл, а солнце скрылось за холмами – последние его лучи легко скользнули по желтой степной траве и растворились в потёмках.

– Теперь я понял, про какие сумерки скиталец рассказывал. Такие сумерки можно увидеть и на Игше, в здешних полях. Просто зовутся они у нас по-другому.

– И ты не ошибся, мой юный друг, – Марк обернулся на голос и увидел своего нового знакомого, – здесь они называются иначе: Сумерки Богов. И для нас такие сумерки – вовсе не байка.