Бриг нёсся через астрал, рассекая агрессивную стихию белоснежными парусами, прошитыми золотой нитью. Тонкие золотые завитки, сплетающиеся в узоры, улавливали энергию, растворенную в чистом виде в астральной субстанции, и, светясь, словно на них падали солнечные лучи, перенаправляли ее в энергоотводы, уходящие вглубь судна, где был спрятан реактор.

Весь корпус корабля представлял собой произведение искусства — доски были вытесаны из какого-то благородного сорта древесины и прибиты к остову с помощью золоченых гвоздей, вместо плоской шляпки которых были раскрывшиеся цветы. Сам корпус оплетали такие же золотые лианы с массивными бутонами из самоцветов. Нос корабля украшала голова дракона, целиком отлитая из золота – из его полураскрытой пасти вырывались голубые клубы маны, а на рогах были закреплено несколько ажурных светильников.

Это был корабль эльфов Дома ди Вевр. Но вместо зеленого стяга с драконом, на мачте развевался флаг Орды — кроваво-красное полотнище с орочьим щитом. Такие же щиты были грубо пригвождены и к люкам, закрывающим орудийные порты, спрятав за собой изящные эльфийские рокайли. По верхней палубе туда-сюда ходили орки в тельняшках, перетаскивая разнообразные ящики с мана-ядрами и фокусирующими кристаллами. Были тут и эльфы-матросы, но те сторонились двухметровых бугаев. Кто-то косо смотрел на громил, а кто-то и вовсе старался не выходить из своей каюты.

Эльфийский бриг «Шпага» на всех парусах шел к Изуну с ценным грузом — портативными лучеметами, мана-пушками, преобразующими кристаллами и много чем еще, что удалось купить у торговцев из Дома ди Плюи. Конечно же, ни на одной пушке не было кузнечного клейма ни Дома ди Вевр, ни Дома ди Плюи — все это было произведено на верфях и мастерских Дома ди Ардер.

Яркий луч энергии ударил в щит корабля, отчего тот задребезжал. Совершив пространственный прыжок, имперский корвет несся на полном ходу прямо на эльфийский бриг. Пока орки и эльфы пытались понять, что происходит, металлический монстр выстрелил из второго лучемета. Магический щит зазвенел еще громче, а в воздухе стало возможно рассмотреть его гексагональную структуру, проявившуюся из-за перенапряжения.

Теперь, когда носовые орудия имперского корабля ушли на перезарядку, был черед «Шпаги» — несколько орков-бомбардиров, обучаемых эльфами инженерному ремеслу прямо на борту корабля, уже заряжали мортиры мана-ядрами. Когда все орудия были заряжены — бриг открыл огонь по противнику. Ядра со свистом вырвались из коротких стволов, устремляясь вверх под крутым углом. Мана-мортиры вели огонь навесом, что позволяло им поражать цели на большом расстоянии, обстреливая не укрепленные борта корабля, а открытую палубу, уничтожая живую силу противника.

Первые магические снаряды, посланные «Шпагой», уже преодолели расстояние между кораблями, и, без труда прорвав магический щит корвета, обрушились на палубу. Четыре мощных взрыва оставили несколько матросов без конечностей, а палубу — с дымящимися пробоинами.

Обменявшись первыми ударами, корабли пошли на сближение. «Шпага» первая открыла люки и выдвинула золоченые дула пищалей, украшенные гравировкой. Одна за другой, пушки выстрелили сгустками энергии в сторону имперского корвета. Каждое орудие отличалось друг от друга размером дула и его диаметром, а также желобками, нарезанными внутри ствола. Благодаря этому каждая пищаль звучала по-своему, со своим тоном и характером. Выстреливая по очереди, пушки «Шпаги» пели дивную мелодию боя.

В этот раз щиты корвета «Слово Незеба» выдержали попадание. Открыв все свои орудийные порты, «Слово» выдвинуло одинаковые как две капли воды трехствольные пушки. Все орудия (которых на борту корвета было больше, чем на бриге), выстрелили разом, без осечек и промахов. Не давая остыть устройствам, хадаганские канониры повернули пушки вокруг центральной оси, переключая на второе дуло. Орудия ударили во второй раз, а затем и третий.

Энергетический щит «Шпаги» с трудом выдерживал обстрел из скорострельных пушек — гексагональная структура уже покрылась трещинами и грозилась вот-вот рассыпаться на мелкие осколки. Не дожидаясь этого, капитан брига дернул за штурвал, уходя из-под линии огня.
Легкая и маневренная эльфийская «Шпага» кружилась вокруг тяжелого имперского корвета, пытающегося поспевать за своим врагом. Два корабля вальсировали, обмениваясь голубыми вспышками и магическими снарядами. Оба щита звенели, пропуская заряды сквозь трещины. Воспользовавшись такой брешью в магической завесе, один особо смышленый орк-бомбардир выстрелом из пищали попал прямо в орудийный порт противника. Скорострельную пушку «Слова Незеба» разворотило в металлолом, а из бойницы валил густой дым.

Не желая играть по чужим правилам, капитан «Слова» пошел наперерез, надеясь протаранить бриг. Бронированный металлический нос глубоко врезался в правый борт «Шпаги», сминая золотые украшения. Деревянные брусья, не выдерживая, лопались под железным натиском, обнажая остов корабля. Совершив данный маневр, корвет оставил огромную пробоину в деревянном судне, своротив несколько пищалей, и не получив никакого существенного вреда, не считая глубоких вмятин на обшивке.

Голубой разряд ударил прямо в двигатели «Слова Незеба», но был поглощен кормовым щитом. На помощь «Шпаге» спешило еще два эльфийских корабля с ордынскими стягами. Бросив развороченную «Шпагу», корвет разворачивался прочь от приближающихся кораблей, спасаясь от полного уничтожения.

Набирая скорость для пространственного прыжка, имперская посудина пыталась уворачиваться от огня эльфийских лучеметов. Те лучи, от которых уклониться не удавалось, попадали в кормовой щит, насыщенный принудительно подаваемой большей мощностью.

В момент, когда завесе оставалось пережить последний удар перед тем как исчезнуть, «Слово Незеба» скрылось в ослепительно-яркой вспышке, позорно сбегая с поля боя.

Военный совет

Штурм Бешеных поднимался по мраморным ступеням на второй этаж Ока Мира в сопровождении Хранителей Империи. После того, как несколько недель назад Ястребы и Комитет попытались арестовать Коловрата Северных, Око изменилось — башня правительства Империи была полностью закрыта для всех посетителей, а прошения и письма от граждан принимались только после их тщательного рассмотрения Комитетом Незеба. На всех этажах дворца была усилена стража — вместо Хранителей Империи дозор несли Ястребы Яскера. Подчиненные Штурма были отправлены в город для укрепления отрядов милиции.
В столице, на удивление, было спокойно. Отряды милиции патрулировали все улицы, заглядывали в каждый двор, отчего городская шпана тут же бросалась врассыпную. Хранители Империи же стояли дозором на всех воротах, досматривая как прибывающих в столицу, так и покидающих ее. Пункты досмотра граждан были устроены и на каждой станции Хадаганского метрополитена. Конечно же, от таких мер охраны гражданского порядка уровень преступности упал до нуля, о чем радостно вещали ведущие новостей с экранов иллюзиона.

Но чего стоил этот порядок? Какой ценой он достигнут? Вопросы занимали голову командора Хранителей Империи, пока он проходил мимо десятка Ястребов, отдававших ему честь. Последние два солдата, салютовавшие Штурму, стояли возле дверей закрытого и опечатанного кабинета.

Орк остановился возле массивных дубовых дверей, обитых железными полосами. Древесина была иссечена во многих местах, на металле — выщерблины и отметины, а сами створки еле держались на петлях. Штурм Бешеных прекрасно знал, какой ценой удалось добиться порядков на улице. Какая преступность может быть в городе, когда оный наводнили внутренние войска? О какой шпане, тусующейся во дворах и щелкающей семки, может идти речь, когда игшский военкомат наполнил столицу повестками о призыве на «срочные военные сборы»? Как в городе может быть «не спокойно», когда все нарушители «гражданского спокойствия» сейчас проходят экспресс-курсы хорошего воспитания в Термитке? Подумать только, орки, его собратья, протестовавшие против ареста Коловрата и решившие выйти на улицы, сейчас находятся за решеткой в следственных изоляторах, застенках Комитета!..

— Штурм? — Голос Ивана Шпагина, командира Ястребов Яскера, выдернул орка из его раздумий. — Яскер ожидает Вас.

— А-а? — Командор Хранителей Империи отвернулся от дверей кабинета Верховного шамана Орков. — Э-э-э. Да. Я иду.

Орк старался больше не смотреть в сторону опечатанного кабинета. Это был стыд? Обида за своих сородичей? Голос разума? Совесть?.. Нет! Они сами виноваты! Виноват Коловрат, лелеющий свои жалкие надежды! Орда осталась в прошлом. Никакого нового Великого Пира не будет! Орки — часть Империи, а Империя — родина орков, и точка! Орки без Империи ничто, Империя без орков — ничто!

— О чем размышляете? — Шпагин вновь спустил Бешеных на землю. К этому моменту руководители силовых ведомств уже были у приемной Яскера.

— Об Империи. — Отозвался орк, после чего толкнул огромной ладонью дверь. — Империя не будет ждать.
В приемной Яскера был десяток Ястребов, вооруженных длинными саблями и самострелами. Среди солдат были и специалисты, сжимающие в руках металлические посохи с красной звездой на вершине — реплики легендарного посоха Великого Незеба. Вместе с Ястребами здесь была и Влада Угрозина с отрядом адептов в фиолетовых одеждах с защитными шлемами на голове.

— Совет уже в сборе? — Обратился Штурм Бешеных к хадаганке.

— Да. Яскер ожидает Вас. — Кивнула Угрозина.

— Да знаю я, что ожидает! — Фыркнул орк и встал на платформу портала. Следом на платформу встал и командир Ястребов. — И Вы тоже?

— Совет был расширен. — Пожал плечами Шпагин.

Портал завибрировал под ногами орка и хадаганца. Голубая вспышка поглотила их, перемещая на много этажей вверх, в кабинет Главы Империи, расположенный на самом верху Ока Мира, прямо под ногами огромного изваяния Незеба. На выходе из портала их уже встречала секретарь, протягивающая две папки с грифом «Совершенно секретно».

Яскер уже сидел во главе стола, сцепив руки в замок перед такой же коричневой папкой. В этот раз кабинет полностью заполнен. Место Штурма было свободно, но сразу за ним на месте Негус Хекет сидел Нефер Ур. Сама же Глава Совета Ученых Советов расположилась в следующем кресле. Елизавета Рысина занимала свое исконное место по правую руку от Яскера. На месте Коловрата Северных, объявленного во всеимперский розыск, сидел Леонид, Великий маг аллода Новый Игш, ученик самого Яскера. Последнее место было пустым и, очевидно, предназначалось для командира Ястребов.

— Начнем. — Вступил Глава Империи, когда все заняли свои места. — Как вы могли заметить, мы проведем совет в расширенном составе. И я благодарю вас, — Яскер обратился к Нефер Уру и Леониду, — Что вы смогли прибыть в Незебград так быстро. Надеюсь, с Новым Игшем и Кадаганом все в порядке?

— На Новом Игше мир и порядок, учитель. — Отозвался молодой Великий маг. — Мой ученик удерживает аллод и не допускает сильных волнений.

— Кадаган стабилен. — Прозвучал механический голос Восставшего. — Сейчас его удерживает мой ученик, Негус Невзр.

— Трус. — Фыркнул Штурм Бешеных.

— Что, простите? — Переспросила Негус Хекет.

— Ваш Невзр — трус. — Пояснил командор. — Мои люди стояли бы насмерть, защищая каждую пядь земли!

— Нас, Восставших, в разы, в десятки раз меньше, чем вас. — Размеренно парировал Нефер Ур. — Каждый погибший Зэм является для меня, для моего народа, для всей Имперской науки и общества непоправимой потерей.

— Тем более, мы не можем рисковать такими ценными кадрами, как Великий маг. — Дополнила Глава Совета Ученых Советов.

— Я послал целый линкор моих ребят на смерть, лишь бы помочь вашему Невзру. — Стоял на своем Бешеных. — Многие были еще совсем юнцы. А вы, трусы, сбежали!

— Номарх Атон, мой ученик, и Номарх Нефру, ученица Негус Невзра, защищали Рахл-Изун до последнего. — Парировал Нефер Ур. — И теперь они в плену у Черепа!

— Большинство экипажа «Алой Звезды» воскресло на Изуне. — Вставила свое слово Хекет.

— На земле противника! — Снова фыркнул командор Хранителей Империи. — А что мне сказать семьям тех, чьи тела были уничтожены?

— Что они погибли при исполнении, как герои, защищая Родину. — Сухо ответил Шпагин. — Не мне учить Вас, Вы и сами все знаете.

— Потеря «Алой Звезды», безусловно, большая трагедия для нас, товарищи. — Голос Яскера заставил замолчать спорящих. — Но у Империи есть куда более серьезные проблемы. Леонид, прошу.

— Да, учитель. — Молчавший все это время Великий маг поднялся и продолжил. — Потеря Изуна стала наглядным примером того, что случится, если потерять контроль. Орки живут не только на Изуне, но и на Яхче, Суслангере, Новом Игше, Вечнославске, Истинске, Манодаре. И везде они бунтуют. Даже здесь, на Игше, в сердце Империи, есть волнения. Благодаря силовому вмешательству и пропаганде, нам, товарищи, удается блюсти порядок. Незебград и Новый Игш — примеры того, как надо было поступить на Изуне. Как нужно поступить везде. Нам нужно не бояться действовать решительно.

— И что вы предлагаете? Устроить террор против бунтующих орков, вернуть военные лагеря на Суслангере? — Отозвался Нефер Ур. — Нам нужно решить конфликт дипломатически, без лишней крови. Нужны переговоры.

— Империя не ведет переговоров с бунтующими. — Так же сухо, словно песок суслангерской пустыни, отрезал Иван Шпагин. — Я за полномасштабную военную кампанию. Необходимо установить порядок на всех аллодах Империи, включая Изун.

— Вы еще не поняли? — Удивился Штурм Бешеных. — Мы потеряли Изун. Хренов Череп захватил его полностью! Теперь, с эльфийскими кораблями, он контролирует не только аллод, но и прибрежный астрал. Нам нужно не распыляться на захолустные островки по типу Истинска или Вечнославска, а нанести решительный удар по Орде!

— Силовое воздействие вызовет соразмерный силовой ответ. — Молвила Негус Хекет. — Империя должна пойти на диалог с Ордой. Нам не нужны новые жертвы.

— Пойти с бунтовщиками на диалог, — Задумался Яскер. — Это значит — признать их равным себе противником. Империя не ведет переговоров с предателями. Я не веду переговоров с предателями.

— А если обратиться к эльфийским дипломатам? — Нефер Ур взглянул прямо на Главу Империи. — Империя могла бы обратиться к королеве Антуанетте ди Делис, чтобы при ее участии урегулировать конфликт.

— Попросить помощи у эльфов? Чушь! — Командор Хранителей Империи усмехнулся. — Я напоминаю, что Коловрат и Череп плавают на эльфийских кораблях! Этой остроухой стерве нельзя доверять, тем более — просить о помощи!

— Королева Антуанетта заверила меня, что не имеет никакого отношения к этому. Она проводит расследование того, каким образом эльфийские суда попали в руки ордынцев без ее ведома. – Ответил Яскер. – И Империя не будет обращаться к эльфам. Это — внутренний конфликт, а все внутренние конфликты Империя решает самостоятельно!

— Комитет Незеба тоже настаивает на силовом методе. — Подала голос и Рысина, молчавшая все это время. — Но вместо военной интервенции на Изун я предлагаю направить флот и войска на Дикие острова.

— На острова? Зачем? — Непонимающе переспросил Бешеных.

— Нам удалось перехватить агентов Коловрата Северных. — Информировала Рысина. — Череп Степных готовит вторжение на Дикие острова. Если Империя будет наводить порядок на отдаленных аллодах — Орда беспрепятственно их захватит.

— Близость Диких островов делает их идеальным плацдармом для дальнейшего вторжения на Игш. — Иван Шпагин прокомментировал слова Рысиной.

— В таком случае, необходимо разбить треклятого Черепа на островах еще до того, как он там закрепится. — Поддержал инициативу Главы Комитета Бешеных.

— Мы все еще настаиваем на переговорах. — Великий маг Кадагана отметил и за себя, и за Негус Хекет. — Дикие острова могут стать отличной площадкой для диалога. В случае успеха, мы предотвратим многие жертвы. Большая часть из них будет бессмысленной.

— Я одобряю твое стремление к миру и порядку, Ур, — Яскер обратился к Восставшему. — Но я не буду вести переговоры ни с Черепом, ни с Коловратом, ни с кем-либо еще.

— Нужно дать генеральное сражение у Диких островов и разбить Орду на глазах у всех орков. — Поддержал своего учителя и Леонид. — А последующая прилюдная казнь Черепа надолго отобьет желание у орков бунтовать.

— Значит, будет генеральное сражение. — Яскер подводил итоги. — Штурм, готовь флот и войска. Я лично поведу их в бой.

— Но… — Начал было Нефер Ур, но был прерван.

— Леонид будет удерживать Игш до нашего триумфального возвращения. — Ответил Яскер.

— Но не лучше бы Вам остаться в Незебграде? — Негус Хекет старалась переубедить Главу Империи. — Имперские силы превосходят силы Орды, в Вашем присутствии нет необходимости…

— Но если я лично одержу победу над Черепом, то это закрепит авторитет Империи. — Великий маг стоял на своем. — Совсем скоро с Ордой будет покончено.