Рассвет. Солнечный диск медленно выплывал за горизонтом водной глади окрашивая ее в красноватый оттенок. Его лучи скользили по зеркальной поверхности, упираясь в песчаную насыпь атолла, приносили вслед свет и тепло.

– Оле! Вставай быстрее. Скоро появятся первые искатели. – Взволнованно подбежал водяник и начал трясти приятеля.

– Оо-аа-оо-тстань. – Зевая и переворачиваясь на другой бок отмахнулся Оле. – В нашу глушь их силком не затащишь. Им подавай кровь, сражения. А тут? Песок, ракушки и крабы. Вся кровь – порезанный пальчик об ракушку; всё сражение – кто дальше краба метнет. Нет. Я спать. Твои искатели если сюда и забредают, то только в начале сезона позагорать да каракули на деревьях накарябать. Ни одной пальмы целой не осталось. Все ободрали и исписали. Нет, нету тут никого и не будет до следующего лета.

– Как нет? Как это не будет, Оле? – не унимался водяник. – Да вот же смотри! Там, у каменной глыбы, кто-то шевелится. Когда его к нам перенесло?

Солнце уже достаточно взошло чтобы осветить атолл.

– Кажется, он здесь довольно давно и выглядит не ахти – спокойно произнес ДуДу, подошедший вместе с другими водяниками на громкий вскрик. – Вставай Оле. Надо посмотреть нужна ли ему наша помощь.

Тем временем фигура в потрепанной с большими дырами плаще и поношенных доспехах сделала несколько попыток встать, но не найдя надежной опоры – рухнула на песок. Подойдя ближе, водяники обступили фигуру кругом. Ей оказался молодой мужчина, все тело которого было в порезах и старых шрамах.

– Что будем делать Оле? – обратился ДуДу. – Я и не помню, чтобы искатели в таком состоянии были. Сила Тенсеса их оберегает и каждое утро исцеляет критические повреждения. Почему не видно его уровень развития?

– Понесли к Мирке. Пусть его подлечит, заодно там и разберемся. А то ещё помрет и разбирать на части его будут уже местные моллюски. – Недовольно проворчал Оле. Всё его нутро говорило, что такое начало дня не принесет спокойно жизни ни сегодня, ни в ближайшее время. – Чего столпились? Скоро искатели прибудут. Быстро ловить крабов и кормить клетунов. Кто их развлекать собирается? Вы вместо крабов скачки наперегонки устроите? За дело, живее. – разогнал он столпившихся водяников.

– Мирка! Мирка! К тебе первый пациент – застучал в дверь хижины ДуДу. – Открывай пока парень не издох.

Быстрые шаги и скрип дерева оповестили о приближении хозяйки хижины.

– Ох! Быстрее! На стол его кладите. ДуДу, доставай из шкафа пучок девясила, листья чабреца, цветки арники и пять мана-ампул. Будем колдовать. Случай тяжелый... – начала раздавать команды Мирка. – Оле, вливай по мана-ампуле каждые пять оборотов часов. Его источник почти пуст и все ещё тает. Если не остановить процесс – то его не вернуть.

Сама же Мирка принялся за приготовление исцеляющего бальзама. Растолкав в ступе девясил и смешав с катализатором – получила гранулы. Цветки арники и чабрец залила кипяченой водой и накрыла сосуд, чтобы отвар настоялся и остыл. Прождав так некоторое время – вложила гранулы в рот, залив настойкой, положила руки на лоб и грудь. Резко вдохнула и, прикрыв глаза направила через руки к жизненно важным точкам пациента ману, произнесла.

– Парацельсус.

Тело выгнулось, впитывая поступающую энергию и спустя мгновение рухнуло на стол. От неожиданности ДуДу отступил назад, чуть не задев склянки на соседнем столе и поморщился. Ворожба знахарки его всегда немного пугала.

Результат не заставил себя ждать.
Тишина.
Шарканье ДуДу.
Учащенное дыхание пациента стало плавным.
Тишина.
И с коротким, еле слышным стоном парень медленно приоткрыл глаза увидев склонившегося над ним водяника. Смотреть сначала было больно и изображение было мутное, но глаза, постепенно привыкнув к освещению, позволили разглядеть, как над ним, видимо лекарка, выполняла пасы руками и чему-то-то хмурилась.

– О, смотрите, глаза открыл – с присущим ему ворчанием заметил, до этого всё время молчавший, Оле. – Парень, как тебя зовут? Откуда ты? Какой у тебя уровень, что так вымотал нашу Мирку? Эй! Эй! Не смей отключаться. Мне еще норму по ракушкам сегодня сдавать, а и так времени на тебя порядочно потратили.

– Тише-тише, Оле, а то добьешь паренька. И так еле вытащили. – попытался успокоить друга ДуДу, тем не менее, не сводя глаз с пациента. – Сейчас он все расскажет.

– Меня зовут Зак. Ат-Зако. – язык не слушался и речь далась с большим трудом. – Надо найти тринадцатого покровителя, иначе круг падет.

– Помнится был один Ат-Зако. Наделал шороху на Гипате. – проговорил Оле. – Там еще мой дальний родич у телепортационной установки работает. Говорит, бегал Ат-Зако бегал и пропал. Кажется, это было в восьмом круге. Теперь еще один объявился.

– Отдыхай парень. – вмешался ДуДу. – Как только окрепнешь нам предстоит серьезный разговор.

***

Приходил в себя я долго. Спустя два дня смог вставать и недолго ходить, а еще спустя два обхода светила – чувствовал себя значительно лучше: уверено держался на ногах, мог говорить и самостоятельно есть. Все это время знахарка Мирка колдовала, залечивая раны. На пятый день состоялся разговор с Оле, как я понял, вожаком местной общины водяников.

– Итак, давай сначала!. Кто ты? Откуда? С какой целью здесь? Почему твой уровень скрыт? И что вообще ты до этого говорил. – не став ходить издалека перешел к делу Оле, как только я пересек порог его хижины.

– Зовут Ат-Зако. – начал я свой рассказ. Перед водяниками не было смысла скрывать правду, да и действия их не позволили, скажи я что-либо непонравившееся вождю. Как только оказался в хижине – около входа бесшумно появились хорошо вооруженная стражники. – Времени потребуется нам много.

– Тенг! Позови сюда Мирку, а то ещё свалится этот малахольный. – перебил меня вождь, окликнув одного из охранников. – Она тогда мне все чешуйки пересчитают.

Через некоторое время пришла знахарка и я продолжил свой рассказ.

– Как уже говорил – зовут меня Ат Зако и может быть это покажется странным, но я пришел спасти мир. Мир, который умер. Родство с джунской магией позволило совершить путешествие в прошлое, чтобы предотвратить развитие катастрофических событий, приведших к его гибели.

С приходом тринадцатого круга боги создали аллод с новыми приключениями и тайнами мироздания привлекая бесчисленное количество искателей. Верховные боги упивались триумфом обращая на свою сторону все новых и новых исследователей, принимая их подношения. Сила ослепила их, они были глухи и не замечали появившихся проблем. Спустя месяц искатели приключений стали замечать проблемы, происходящие в мире, иллюзии спали и их место заняли разочарование и безнадежность. Жестокие боги снова предали веру жителей Сарнаута. Исследователи начали исчезать, а мир рушится. Первым пало отражение Оазис, дольше всех держалась Молодая гвардия. Но и в ней прогремели страшные катаклизмы, истончившие энергию астрала. Он перестал удерживать аллоды: Кватох рухнул, прокатившиеся по Суслангеру землетрясения превратили его в пыль.

Остатки исследователей укрылись на Атолле. Объединив усилия выжившие, возглавляемые учеными империи, выяснили, что алчность верховным богам застлала глаза, их творения отталкивали исследователей из круга в круг, исследователей, чья энергия и вера поддерживали вселенную, питая астрал. Вскрылась страшная тайна – каждый круг один из покровителей жертвовал собой, восполняя нехватку энергии. В двенадцатом круге пал последний.

– Что же делать? – воскликнул, пораженно, Оле. В хижине воцарилась гнетущая тишина. Причин сомневаться словам пришельца не было.

– Главное не поддаваться панике. – поспешил я успокоить окружающих, видя, как в глазах знахарки проскальзывает страх.

– Надежда есть! Буба Астролом, поселившийся на вашем атолле в следующим круге и наблюдая за астралом обнаружил тринадцатый знак покровителя. Он молодой и слабый, но надежда есть. Необходимо найти этого покровителя.

Он сможет все восстановить, но для этого нужны силы, которые дадим ему мы – исследователи. Ваша же задача их привлечь: придумать новые увлекательные приключения, а также вернуть ранее забытые и утраченные. Но главное это найти покровителя; он укажет дальнейший путь.

– Да! Что-то новое необходимо! – не удержалась Мирка, всплескивая руками. – А то на веселом марафоне наклюкаются и уже после второго бокала ползают с поросячьим визгом и к оркам пристают. А мне их потом настойками отпаивай.

– Можно подумать о полетах на дельтапланах и воздушных шарах. – подхватил Оле. – Наши клетуны порядком подустали катать искателей.

– Подождите! У Бубы была теория как найти хранителя – видя, как в глазах водяников минутный страх сменяется надеждой и уверенностью я решил рассказать последнее что знаю. – Неподалеку от Атолла на дне моря скрыта алмазная ракушка. Она столь мала и очень хорошо скрыта магией, что ее сможет найти только избранный.

Вырастить и закалить ее можно подняв на вершину самой высокой горы Атолла. Там она вберет в себя весь солнечный свет и познает могущество горных ветров. Затем ее надо отнести туда, где не найдут верховные боги. Такое место найдется в Светлолесье. За Большими Валунами есть горная тропа, а там расположено большое озеро. Сами боги не знают зачем создали это место. Я давно спрашивал их о нем, но ответа не было. Там Ракушка будет в безопасности. Она станет первым алтарем покровителя, источником силы и надежды всех обитателей Сарнаута.

Но чтобы все получилось, пусть и на время, Лиге с Империей необходимо объединить усилия. На вершину горы забраться под силу только представителям Империи с их техническим прогрессом. Пройти же по горным извилистым путям до озера, преодолев дремучие леса, осилит лишь Лига с их пониманием природы. Успех всей миссии зависит от сплоченности и единения. Пришло время отложить старое соперничество и подставить плечо противоположной стороне.

После долго и тяжелого разговора каждый вышел в молчании и направился в свою сторону, понимая, что работы предстоит немало.