Скоро Зима

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 15. Сумрачный остров

      Усмирять нежить на древних развалинах было легко, но неприятно. Я уговаривал себя, что дарую им покой, что это благое дело и они бы только сказали мне спасибо, и все же хотелось поскорее вывести отсюда Познающего Мир — как он нам представился — и его свиту таких же маленьких драконоподобных существ, как он сам. Правда возвращаться в Цитадель он отказался, и я подумал, что не очень-то он и нуждался в нашем спасении, это было очередное «просто спляшите под нашу дудку и не задавайте вопросов». Но хотя бы осколок доспеха мы все же получили.
      — Посмотрите, как играет и переливается солнечный луч на гранях этого драгоценного камня… Изумительное зрелище. А теперь попробуйте представить, как сверкал полный доспех, какое изумительное искусство работы с камнями требовалось для создания этого шедевра. Джуны были великими мастерами… и погибли из-за злобы Сарна. Но недолго ему осталось строить свои козни. Скоро, совсем скоро Владыка обрушит на него свой гнев и уничтожит его. В Сарнаут наконец-то придет мир, и вы станете его предвестниками!
      Спасающий Мир смотрел на нас в ожидании тысячи вопросов, но я так устал, что просто взял осколок, развернулся и пошел к Миражу. Это не будет длиться вечно. Когда-нибудь мы узнаем все об этом Сарне, но я больше не буду тешить самолюбие и чувство собственной значимости Режиссеру и его прихвостням своим любопытством.
      — Скорее! СКОРЕЕ! Все слушайте меня!
      Маленький дракончик в капюшоне бежал к нам на своих коротеньких ножках, спотыкаясь об свой балахон. Историки нервно начали переглядываться, Миша и Орел рефлекторно схватились за оружие, а Матрена за лампадку, Лоб стоял с озадаченным видом, и только Лиза равнодушно скользнула взглядом по орущему дурниной существу и уселась на свой Мираж. Я тоже не чувствовал никакой угрозы, и поэтому просто ждал, когда дракончик приблизится. Он подбежал и, тяжело дыша, произнес:
      — Скорее! Вы должны вернуться в Цитадель! Случилось страшное! Нельзя терять ни минуты!
      — Ну и что там у вас опять произошло? — устало спросил я.
      — Хранитель знаний все вам объяснит! Поспешите!
      Я фыркнул, принципиально стараясь не показывать интерес. Конечно, что-то и впрямь могло случиться, но скорее всего это самое «страшное» тоже запланировано, и на нас специально нагоняют страха, чтоб мы не расслаблялись. И все же по дороге в Цитадель мы невольно ускорились.
      Внешне никаких признаков «страшного» я не заметил. Цитадель по-прежнему пылала огнями, целая и невредимая, ее не осаждали враги, и воронка над ней хоть и выглядела ужасающие, но тоже не претерпела изменений. Однако у самого входа мы заметили группу историков во главе с Морисом ди Вевром.
      — Ох, это вы! Что-то случилось? Нам сказали, что мы должны срочно явиться в Цитадель!
      — Нам тоже, — хмуро ответил я. — Вон Хранитель Знаний, сейчас все узнаем.
      Хранитель Знаний встречал нас на первом этаже. Возле него уже собралась небольшая толпа искателей приключений, среди которых было и несколько Охотников на демонов, которых я узнал по амуниции, именно они выглядели наиболее собранными и решительными, дружно куда-то зашагав. За ними с куда меньшей уверенностью потянулись и остальные.
      — Ваши сердца не знают жалости к врагам Владыки, не так ли? — громогласно поприветствовал нас Хранитель Знаний, позвякивая лампадкой.
      — Еще бы знать, кто его враги, — не менее громко ответил Орел.
      — Они вам хорошо известны! И пришло время столкнуться с ними еще раз, но теперь игра пойдет по нашим правилам.
      — О ком вы говорите? — вежливо поинтересовался Морис.
      — Я говорю о демонопоклонниках, что служат злейшему врагу Владыки — Сарну…
      — Нам сказали, что случилось что-то страшное, — перебил я, уже предчувствуя начало длинного, витиеватого монолога о демонопоклонниках, в котором не будет никакой конкретики. Одни сплошные пустые слова.
      — Это так, — скорбно произнес Хранитель знаний. — Слуги Сарна, демонопоклонники и демоны, решили бросить вызов могуществу Владыки и атаковать Цитадель. Где-то в далеком астрале им удалось найти еще один осколок Язеса, который они превратили в свою тайную базу.
      — Что?! — вырвалось одновременно у всех.
      — Увы. Они получили сокрушительное поражение в Городе Демонов, и теперь этот осколок — их последняя надежда. Им удалось превратить безжизненный кусок скалы в титанический астральный корабль!
      — Астральный корабль? Как это?
      — С края аллода прямо в астрал свисают огромные цепи, они служат упряжью для сильнейших демонов — Спрутоглавов. Их невероятная сила позволяет им перетаскивать астральный остров с места на место. И вот сейчас он стремительно приближается сюда, к острову Откровения. Мерзкие прислужники мерзкого Сарна не просто хотят разрушить Цитадель. Они жаждут лишить весь мир возможности узнать Правду, уничтожить Откровение! Они пришли к нам с войной — что ж, они получат войну!
      — Что вы предлагаете?
      — Мы не станем ждать и нанесем удар первыми. Гнев Владыки испепелит их! Операцией по вторжению на базу демонопоклонников командует Вестник Гнева Владыки. Он собирает армию на побережье, вам нужно поспешить!
      Новости не вызвали ажиотажа среди Историков. Они отошли на экстренный совет, но было заранее понятно, что ни к чему это не приведет.
      — Мы просто ученые, а не воины, — извиняющимся тоном сказал Морис. — Мы выделим нескольких наемников — это все, чем мы можем помочь, простите.
      — Не извиняйтесь. Вряд ли Владыка ждал от вас военных подвигов, для этого есть Охотники на демонов, — пожал плечами я. — Вот, возьмите, это еще один осколок доспеха. Отдайте его Гласу Владыки сами, а мы отправимся в гости к демонопоклонникам на Язес. Давненько мы там не были…
      — Держите нас в курсе.
      — Обязательно!
      На берегу, рядом с тем местом, где я причалил к этому острову, Вестник Гнева Владыки — конечно же маленький дракончик конечно же толкал пафосную речь. Слушателей у него было не очень много — та самая группа, которую мы видели только что в Цитадели. Армией это не назовешь при всем желании.
      — Владыка милостив, но гнев его не знает преград! Приспешники Сарна — как демонические порождения астрала, так и демонопоклонники — полны решимости уничтожить Цитадель. Там, на Сумрачном острове, они собрали сильное войско, подчиненное лидерам демонического культа. Огромное количество демонов охраняет Сумрачный остров, кружа вокруг него в астрале. Но мы и не собираемся сражаться с превосходящими силами на их поле. Вместо этого мы нанесем удар изнутри и уничтожим врага!
      Когда мы подошли ближе, дракончик обратил свой взор на нас.
      — Приветствую вас, орудия Гнева Владыки! Вы как раз вовремя — лодки готовы к отправлению на остров, который мы назвали Сумрачным. Вечный сумрак покрывает эту проклятую землю, и вечный сумрак поселился в сердцах его обитателей, вставших на сторону Сарна…
      Его речь казалась мне настолько наигранной, что я решил сразу перейти к сути, не дав Вестнику Гнева Владыки договорить.
      — Что нам нужно сделать?
      — Сейчас ваша цель — проникнуть на остров и закрепиться. Потом, когда удастся наладить оборону, мы откроем портал, по которому пройдет наша армия, и тогда мы уничтожим врага в его логове!
      — Добираться будем на этих лодках? — указал я пальцем на причаленные к берегу баркасы. Выглядели они не очень надежно, с другой стороны, примерно на такой же лодке я добрался сюда. Да и потом, если все это лишь Спектакль, то какая разница, в каких декорациях мы его играем?
      — Это довольно быстрый астральный шлюп. И он сам поплывет к заданной цели…
      — Звучит просто.
      — Вокруг Сумрачного острова кружат демоны, и они не будут рады вашему появлению Но я уверен, что нам удастся очистить эти земли от скверны, и свет Правды вновь воссияет над древними камнями…
      — Хорошо, мы поняли! Если это все, то мы пойдем.
      Дракончик благостно склонил голову, и я смело зашагал к ближайшей шлюпке. За мной потянулись и остальные. В нашу шлюпку, помимо нас шестерых, залезли еще двое Охотников на демонов. Остальные распределились по еще двум лодкам, после чего мы друг за другом отчалили от берега и скромной эскадрильей поплыли через удивительно спокойный, усыпанный мириадами мерцающих звезд, астрал. Наша лодка шла второй. Управлять ей и правда не было нужды, она сама выбирала направление, и нам оставалось только довериться ей.
      Сначала все выглядело просто. Я пялился на звезды, мысли плавно текли в сторону Вероники, и немного клонило в сон. Но вскоре астрал начал проявлять свой буйный нрав. Видимость ухудшилась и звезды скрылись за малиновым туманом, обволакивающим своими щупальцами лодки. Сквозь него смутно виднелись каменные глыбы — осколки аллодов, парящие в свободном полете. Плавное покачивание шлюпа перестало казаться успокаивающим. Наоборот, теперь любая вибрация нервировала. Не надеясь на зрение, я напрягал слух, чтобы понять, что происходит вокруг. Обе лодки, идущие спереди и сзади, я видел, но за ними уже клубилась непроглядная, закручивающаяся вихрями, малиновая пелена.
      — Мне это не нравится. Ох, как мне это не нравится, — пробормотал Орел, но я на него шикнул.
      Интуиция подсказывала, что полет не станет увеселительной прогулкой.
      — Демоны, — коротко проинформировала Лиза.
      — Это же просто часть Спектакля, да? — с надеждой в голосе произнесла Матрена. — Это все не по-настоящему?
      — Не знаю. Но оружие лучше держать наготове, — откликнулся Миша.
      Двое Охотников на демонов уже заняли боевые позиции спереди и сзади лодки, и выглядели максимально собранно. Мысленно я поаплодировал их выдержке и дисциплине. Сам я никакой уверенности не ощущал, понимая, что нахожусь в огромном враждебном пространстве без конца и края, на крохотном островке безопасности, которое может разлететься в пыль от сильного удара. На меня вдруг начал накатывать приступ боязни открытого пространства. Захотелось лечь на дно лодки, вцепившись в нее изо всех сил, как за спасательный круг, и зажмурить глаза, чтобы не видеть бушующий астрал вокруг. Но вместо этого я достал меч.
      Первая атака демонов пришлась на первую лодку, и нам только и оставалось, что бессильно наблюдать, как ее пассажиры пытаются отбиться. Потом стало не до этого, потому что отбиваться пришлось нам самим.
      Длинные, со множеством щупалец, похожие на осьминогов, демоны пикировали на нас со всех сторон, как коршуны. Ко мне вернулась уверенность. А может просто о страхе некогда было думать, потому что демоны не давали продыху. Я даже на какое-то время забыл, что нахожусь в лодке, а не на твердой земле. Действовали мы слаженно, и даже двое Охотников удачно влились в наш коллектив.
      Стрелы Орла имели самый дальний радиус действия, сбивая противников еще на подлете, но его атаки не были такими же массированными, как у Михаила, зрелищно сметавшего демонов огненным напалмом, правда работало это лишь на небольшой дистанции и они подлетали почти вплотную. Впрочем, Лбу, просто лупящему по монстрам огромным щитом, и обоим Охотникам с топорами приходилось и вовсе вступать с врагом в тесный контакт. Матрена плела золотую вязь защиты, а Лиза ушла в транс, и хоть ее магия казалась незаметной, я знал, что без нее нам было бы куда сложнее. Сам я, как черновой рабочий на побегушках, метался по шлюпу и лупил мелких бесов, посыпавшихся из астрала нам прямо на головы. Эти паразиты больно кусали за ноги и отвлекали на себя внимание, но все были слишком заняты куда более героическим сражением, поэтому как-то так получилось, что мусор из лодки пришлось выносить мне. Охотникам я приказывать не мог, Лоб с щитом оказался весьма эффективен, а от остальных и вовсе толку было несоизмеримо больше, чем от моего меча. В общем я смирился, что в этой битве остался на подтанцовках.
      Сначала нам успешно удавалось отражать их атаки, пока демоны не сообразили новый план.
      — Держитесь! — заорал я, вцепившись в борт, и тут шлюп содрогнулся от удара.
      Теперь они подлетали снизу и атаковали саму лодку! Я огляделся и мимоходом нас пересчитал. Цифра не сходилась. Пересчитал еще раз — опять не сошлось, но уже в другую сторону. Эта мысль вызревала в моей голове несколько мгновений, пока я одной рукой держался за лодку, стараясь не вывалиться в астрал, а другой раскидывал бесов.
      Сколько нас должно быть? Шесть… нет, восемь! С нами же двое Охотников! Рассеяв сразу двух демонов, рассыпавшихся искрами, я оглянулся и уже более осмысленно всех пересчитал. Семеро! Не хватает второго Охотника. Как только я это понял, мой взгляд уткнулся в побелевшие от напряжения пальцы, цепляющиеся за край лодки. Еще один удар о дно застал меня в тот момент, когда я ринулся на помощь. Толчком меня немного подкинуло вверх, и я неудачно рухнул плашмя, больно приложившись ребрами. Сгруппироваться не смог, потому что все же ухитрился схватить за руку болтавшегося за бортом Охотника. И как раз вовремя! Теперь он держался одной рукой за лодку, а другой за меня. Правда в следующее мгновение от очередного удара с края лодки соскользнула вторая его рука, и Охотник полностью повис на мне. Наверное я смог бы его вытащить, но шлюпку трясло, и это сильно усложняло задачу. Я оглянулся. Все отбивались от астральных монстров, позвать на помощь было некого.
      Сам Охотник однако не выглядел испуганным, хоть и болтался в астрале, цепляясь лишь за мою руку, и в любой момент кишащие вокруг демоны могли откусить ему ноги. Вены на его висках вздулись от напряжения, но он ухитрился снова схватиться второй рукой за борт.
      «На счет три» — прочел я по губам.
      Перетерпев еще один удар, он быстро отсчитал и резко подтянулся. Я в это время изо всех сил дернул его на себя.
      Было впечатление, что это он достал меня, а не наоборот, потому что едва оказавшись в лодке, он сразу махнул в центр шлюпа, заприметив свой топор, и уже через секунду махал им как ни в чем не бывало. Да, а я все еще валялся, стараясь отдышаться! Интересно, каким изменениям Охотники на демонов подвергают свои тела? Им в комплекте выдают стальные яйца?
      Я поднялся и подобрал свой меч. Ладно, я тоже не канийским лаптем борщ обедаю. Демоны тем временем как будто немного отступили, но почему-то сразу было понятно, что радоваться этому не стоит. Вскоре мы услышали многоголосый рев, который я бы не спутал ни с чем.
      — Дрейки! — крикнул кто-то.
      Они не были зелеными, как мой Старик, и могли летать в астрале не хуже демонов, оказывая им достойное сопротивление.
      — Кажется, у нас подкрепление, — с облегчением выдохнула Матрена.
      Я же не был так оптимистично настроен. И через несколько минут стало понятно, почему.
      Гигантский спрутоглав выполз из тумана, лениво перебирая лапами. Он казался медлительным, но я прекрасно помнил, как такой же демон разломал огромный Имперский корабль словно игрушку, так что недооценивать его не стоило. И хуже всего то, что наша маленькая флотилия плыла прямо к нему. И поскольку лодки были неуправляемы, нам ничего не оставалось, как обреченно наблюдать приближение этого монстра. Дрейки, надо отдать им должное, бросались на спрутоглава с самоотверженностью зомби. Они заметно раздражали его, но большого вреда не наносили, и не могли увести его в сторону от наших лодок. Демон тоже прекрасно видел нас и понимал, кто его главная цель. Он становился все ближе и ближе, и когда первый шлюп оказался в зоне его досягаемости, протянул к нему свои огромные лапищи.
      — Пожалуйста, скажите, что все так и задумано по сценарию, и на самом деле мы вне опасности…
      Спрутоглав размахнулся, и первая лодка, слово хрупкая тростинка, разлетелась в щепки. В немом ужасе мы смотрели, как группа Охотников на демонов падает в астрал.
      Я много раз видел смерть, но в этой было что-то особенно пугающее: быть еще живым, но понимать, что это конец, и скоро астрал проглотит твое тело, переварит, и ты просто растворишься в этом хаосе… А ведь я тоже однажды едва так не погиб, но тогда меня спас телепортатор — тогда еще новое, мало кому известное изобретение, ради которого Лига совершила дерзкий налет на наш корабль, нарушив при этом границы Империи. Как же давно это было! Словно в другой жизни.
      — Телепортаторы… — начал было я.
      — Не работают, — сразу оборвал Миша. — Я уже проверил. Нам отсюда никуда не деться.
      — Должен же быть какой-то выход, — прошептала Матрена.
      — Будем драться! — уверено сказал один из Охотников, будто не его собратья только что погибли на наших глазах.
      Но почему-то никто из нас не захотел говорить очевидное: демон, способный уничтожить целый астральный корабль, раздавит нашу лодку как блоху, и сопротивляться этому бессмысленно. Вместо этого все молча приготовили оружие, как будто это что-то изменит.
      На нас снова начали пикировать демоны, возможно из-за того, что мы, уставившись на спрутоглава, потеряли бдительность. Внезапно я почувствовал, что даже рад этому. Мы снова принялись отбиваться, и это было лучше, чем стоять и ждать конца. Спрутоглав, как рок, наплывал на нас, загораживая собой астрал.
      — Смотрите, там аллод! — выкрикнула Лиза.
      Я вытянул шею и в самом деле увидел за спиной спрутоглава землю. Лучше бы Зизи молчала! Умереть в двух шагах от спасения обидней, чем просто умереть.
      Мне вдруг стало очень жарко. Внутри словно разгорался пожар, сердце колотилось как бешеное, разгоняя нестерпимо горячую кровь по венам. Казалось, еще немного, и я начну дышать огнем. Я продолжал махать оружием интуитивно, потому что зрение все ухудшалось, и когда что-то большое и темное обрушилось на нас сверху, я так же подставил меч, вложив в это движение все силы, что во мне были. Большое и темное оказалось еще и тяжелым. Мои колени дрогнули, но мне удалось устоять на ногах. Правда через мгновение все вокруг закружилось, и я перестал чувствовать хоть какую-то опору. Наверное, спрутоглав добрался до нас, и сейчас мы падаем в астрал. Жаль, что я его не вижу — все же он очень красивый.
      — Никита?
      А когда падаешь в астрал, попадаешь в чистилище или нет? После такой смерти никто не воскресал, так что рассказать об этом было некому.
      — Никита!
      Моего лица коснулась восхитительная прохлада. В горле было чудовищно сухо, но произнести ничего не получалось, поэтому я вслепую, наощупь попытался поймать то, из чего на меня льется вода, и через секунду кто-то, разгадав эти манипуляции, заботливо поднес к моему рту живительную влагу. Мне даже показалось, что я слышу, как шипит вода, остужая все внутри меня. Сразу стало легче. И даже мозг заработал с удивительной ясностью. Я открыл глаза и огляделся.
      Какой-то непонятный фонтан искр над головой, похожий на фейерверки, не давал разглядеть небо, но подо мной определенно была земля! Моя группа и двое Охотников стояли рядом… Но нас должно быть больше!
      — А третий шлюп?
      Матрена скорбно покачала головой.
      — Долетели только мы, — подтвердил один из Охотников — тот, которому я не позволил упасть в астрал. — Ты — храмовник?
      — А разве похож? — удивился я такому неожиданному вопросу.
      — Посвященным церковникам магия Света дает преференции в бою… хотя я впервые вижу такой сильный эффект. Может, не тем изменениям мы себя подвергаем? — задумчиво произнес второй Охотник.
      — Нет, я не посвященный, — покачал я головой, поднимаясь на ноги. Самочувствие так себе, но жить можно. — Я просто мечник.
      — Мечник-маг?
      — Он не маг, — вмешалась Лиза. — Но лично я уже ничему не удивляюсь.
      — Возможно мой меч принадлежал Заку, а тот убил Проклятье Джунов. В нем есть какая-то магия…
      — Отличный меч, один из самых лучших, что я видел. Но дело не в нем, — Охотник, которого я спас, подошел ближе, пристально разглядывая мое лицо. — Ты подвергся изменению.
      Я хотел возмущенно покачать головой, ведь я совсем не то, что Охотники, ставящие на своих телах какие-то немыслимые опыты… но где-то в глубине души понимал, что это самообман. Вместо этого я сделал еще глоток из фляги.
      — Что, жарко? — ухмыльнулся он, и, резко развернувшись, зашагал прочь.
      Второй Охотник последовал за ним.
      — Я дал в бубен спрутоглаву, да? — спросил я, повернувшись к своим.
      — Ну не в бубен, а по рукам слегка стукнул, чтоб не распускал свои щупальца особо, но все равно было эффектно, — подтвердил Орел.
      — У тебя есть этому логическое объяснение, кроме магии меча? — поинтересовался Миша, сняв очки и принявшись так усилено их натирать, словно хотел стереть линзы до дыр.
      — Он как всегда невинная ромашка и ничего понимает, — закатила глаза Лиза. — «Это не я, оно как-то само»…
      — Ну вообще-то у меня есть предположения, — качнул головой я. — Но давайте сначала послушаем вон тот капюшон. Он ведь нам сейчас машет?
      Маленький дракончик, возле которого уже стояли оба Охотника, действительно подзывал нас. Мы направились к нему, осматриваясь по пути.
      — Вам удалось прорваться сквозь все заслоны!
      — Это было бы увлекательно. Вот только долетели мы не в полном составе!
      — Прискорбно. Я, Знающий Тайные Тропы, послан сюда, на Сумрачный остров, волей Владыки для того, чтобы помочь нашей армии ворваться в логово прислужников Сарна и уничтожить их. Нам удалось проникнуть на этот проклятый остров до того, как демонов вокруг побережья стало слишком много. Но я не смог открыть портал! Все здесь отравлено демонической скверной… И все же я не теряю надежды. Хоть и нелегкая это работа — пробивать порталы в вашем мире.
      — А у демонопоклонников здесь есть портал? — спросил один из Охотников.
      — К сожалению да. Мне пришло сообщение из Цитадели. Наблюдатели сообщают о большой и хорошо подготовленной группе демонопоклонников, с боем пробившейся ко входу в пещеру Тка-Рика.
      — Я думал, эта пещера защищена каким-то полем, — сказал я. — Разве не для этого мы собираем доспех? Ведь только в нем можно войти туда…
      — Все верно, но демонопоклонникам удалось нейтрализовать на короткое время защитный купол и проникнуть внутрь. Наши наблюдатели не смогли проследовать за ними. Они сообщили о звуках боя, доносившихся из глубин пещеры. Через короткое время из пещеры на поверхность поднялся один-единственный боец. Его тело было истощено какой-то могучей магией, жизнь на глазах покидала его. Удалось лишь выведать, что он до последнего прикрывал своего командира, телепортировавшегося сюда с донесением.
      — Но здесь никакого командира конечно не поймали.
      — Увы, нас тут еще слишком мало, поэтому мы очень ждали вашего прибытия. Надеюсь, мне удастся открыть портал, и мы получим подкрепление еще! Пойдемте, я покажу вам астралофон. Это устройство, предназначенное для передачи сообщений и небольших по объему предметов через астрал. Сеть таких устройств связывает Цитадель Владыки и отдаленные форпосты его слуг.
      Он повел нас к платформе, похожей на площадь Цитадели, только гораздо меньшей по размеру. Но по ней так же были рассыпаны непонятные, светящиеся механизмы, а сверху, из чего-то, левитирующего над полом, бил каскад электрических разрядов, заключивший в светящийся купол площадку и небольшую территорию вокруг нее.
      Астралофоном оказалась остроконечная стела с нишей посередине. И как только мы подошли, стела озарилась сиянием, а на месте ниши образовался полупрозрачный, огненный многогранник правильной формы, и по его поверхности вдруг побежали буквы.
      — Здесь вы можете узнать всю самую важную на текущий момент информацию, — сказал Знающий Тайные Тропы.
      — Астральные гончие, заполонившие Сумрачный остров, каким-то образом ухитряются пробираться чуть ли не в саму Цитадель. Они нападают на наших рабочих и ломают ценное оборудование! Если набеги будут продолжаться, вся наша кампания по развертыванию войск на Сумрачном острове окажется под угрозой! — прочитал один из Охотников вслух. — Кажется, это работа для нас! Так… что тут еще… Слухи, дошедшие до нас с наиболее крупных аллодов, говорят о том, что демонопоклонники вербуют все больше сторонников в свои ряды. Служители демонического культа проникают повсюду, сея смуту и рознь между обитателями Сарнаута. А здесь, на Сумрачном острове, они готовят своих новых адептов, которые потом отправятся в большой мир и приведут в культ новых неофитов.
      — Вам известен Аристарх Злобин? — спросил Знающий Тайные Тропы.
      — Нет, — синхронно покачали мы головами.
      — Что ж, это еще один показатель того, что слава земная не вечна…
      — Подождите, — вспомнил вдруг Миша. — Он кажется был одним из наиболее опытных и умелых командиров имперской армии. Прославился своей жесткостью, решительностью и способностью спланировать операцию любой сложности. Имперские диверсанты под его командованием осуществили немало побед и сделали многое для укрепления позиций Империи.
      — Вот только никто даже не мог предположить, что Злобин переметнется к нашим общим врагам и станет служить демоническому культу и Сарну так же верно, как до того служил Империи и Яскеру.
      — Не может быть!
      — Тем не менее это так. У нас есть информация, что демонопоклонников на этом острове возглавляет именно он.
      — Что могло сломить такого человека? — воскликнула Матрена.
      — Если удастся получить ответ, как культу удается вербовать новых адептов…
      — Не понимаю! Неужели в мире столько сумасшедших?
      — Столько, и даже еще больше! — уверенно сказал Охотник. — Но мы здесь для того, чтобы проредить их ряды. Жаль, что наши братья не добрались…
      Я подумал, что Охотники как-то спокойно восприняли недавнюю смерть своих братьев. Не такое уж и крепкое у них братство… А может вместе с изменениями своего тела они потеряли способность чувствовать и сопереживать?
      — Внимание! Наши наблюдатели заметили среди астральных гончих особо крупного и злобного самца. Вероятно он является вожаком. Другие гончие пресмыкаются перед ним. Мы присвоили этому демону имя «Пепел» и высокий уровень опасности, — продолжил читать Охотник, после чего задумался, почесывая подбородок. — Надо бы найти этого Пепла и прибить. Может с его гибелью в стае гончих начнется грызня за право стать новым вожаком. Разлад среди врагов будет только на руку всем.
      — Читай дальше, что там еще есть?
      — Между демонами и демонопоклонниками существует какая-то странная мистическая связь. Насколько нам удалось понять, демоны могут даровать союзникам часть своей силы. Мы называем таких демонопоклонников разносчиками скверны, и они — очень опасные противники для неподготовленного бойца. Мы хотим понять — как демонопоклонник, изначально являющийся человеком, эльфом, или орком, может пользоваться дарованной демонической силой? Если нам удастся проникнуть в секреты этой связи, то удастся найти и способ ослабить наших врагов… Ну это уже работа для ученых, а не для нас.
      Оба Охотника переглянулись и обменялись кивками, поняв друг друга без слов.
      — Пойдем посмотрим, что тут ваш Злобин натворил, заодно и Пепла поищем. Вы с нами?
      — Мы еще осмотримся здесь, — ответил я.
      Не то, чтобы нам не нужны были лишние руки, но мне почему-то не хотелось, чтоб Охотники находились рядом с нами. Слишком уж они безэмоциональные. Как роботы. Даже Зэм проявляют больше эмпатии!
      Охотники пожали плечами и ушли. Знающий Тайные Тропы тоже откланялся, сославшись на то, что ему нужно заняться порталом. И едва мы остались вшестером, как Лиза сразу напомнила:
      — Так что там со спрутоглавом?
      — А, да, — кивнул я, понимая, что мне не отвертеться. — Миша, ты много знаешь о драконьей крови?
      — Кхм… Непонятен контекст вопроса. Драконья кровь — невероятно сильное магическое вещество, очень редкое и дорогое. В связке с тобой я помню только то, что Яскер передал ее Найану, и ты удивлялся, зачем тебе об этом знать.
      — Возможно он что-то предвидел и хотел, чтоб я… Хотя уже неважно, чего он хотел. Великие Маги пьют кровь дракона, чтобы собственно стать Великими — этим завершается их ритуал посвящения. Она дает им силу и бессмертие.
      — Это… неожиданная информация, — признался Михаил. — Откуда ты об этом знаешь?
      — Горислав рассказал мне, еще тогда, когда я был на Кирахе. Ну и дальше вы наверное сами уже все поняли.
      — Нет, я не понял, — почесал затылок Лоб.
      — Я догадываюсь, но лучше, если ты сам озвучишь, — сказал Миша.
      Я тяжело вздохнул и потер пальцами переносицу, собираясь с мыслями. Возможно, это был опрометчивый поступок, как и предполагала товарищ Рысина, а в опрометчивых поступках всегда сложно сознаваться.
      — Это произошло возле Цитадели. Вероника сказала, что просто кровь дракона убьет меня, ведь я не маг. И поэтому им нужно было нечто большее.
      — Сердце, — вставила Лиза.
      — Да. Она сказала, что я в итоге похищал его для самого себя. Я правда не хотел пить эту дрянь, но тут Рысина влезла со своими нравоучениями… Ну в общем…
      — Она знает?
      — Нет. Но догадывается. Отговаривала меня.
      — Значит тот Охотник на демонов прав. Ты выпил кровь дракона и она изменила тебя.
      — Она не изменила мой разум…
      — Допустим. Придурковатым ты и до драконьей крови был, — не преминула съехидничать Лиза.
      — …но что-то она точно дает, какие-то возможности. Я не могу этим управлять, и вообще не понимаю, как это работает.
      — В общем, ты в своем репертуаре. Мартышка за управлением манастанцией! Не понимаешь, как работает, но дергаешь за все рычаги подряд. Как ты мог это выпить?
      — Ну слушай, Зизи…
      — Нет, мне конечно нравится сейчас стоять здесь живой и невредимой, вместо того, чтоб болтаться астральной пылью. Но пить драконью кровь не зная ее силы, не понимая последствий… Ты слишком доверяешь этой своей Веронике, при этом даже понятия не имеешь, что им с отцом от тебя нужно! Он всех нас заставил играть в своем Спектакле, однако ты пляшешь под его дудку на каком-то совершенно ином уровне! Все это плохо кончится.
      — Предсказание? — уточнил я.
      — Предчувствие, — сверкнула глазами Лиза. — Ох, ладно, давайте уже займемся делами, пока я не треснула майору Санникову по голове. Боюсь огрести за несоблюдение субординации.
      — Я ведь не утверждаю, что принял мудрое решение.
      — Ну хоть это ты признаешь!
      — Но если это в итоге открыло новые возможности, то почему нет? — неожиданно вмешалась Матрена.
      — Не могу поверить, что это говорит лекарь! — тут же вскинулась Лиза.
      — А в чем собственно она неправа? — вступился за Матрену Орел. — Мы бы были сейчас мертвы, если б не Ник.
      Лиза сложила руки на груди и, задрав подбородок, объявила:
      — Подкаблучник!
      — Если мы не видим отрицательных побочных эффектов от выпитой драконьей крови, или что там это было, то это не значит, что их нет, — подал голос Миша.
      — А он не подкаблучник? — поинтересовался Орел у Лизы.
      — Нет, он просто понимает суть проблемы!
      В этот момент Лоб имел неосторожность шевельнуться, чем сразу привлек к себе внимание. Все уставились на него с немым требованием немедленно выбрать сторону.
      — На этой штуке опять что-то горит, — указал он на астралофон, начавший усиленно мерцать.
      — Друг-брат! Моя рад говорить твоя. Моя твоя не видеть. Моя твоя слышать. Твоя слышать? — раздался вдруг глухой голос, хоть с помехами, но вполне различимый.
      — Слышать, слышать, — автоматически откликнулся я.
      — Моя радоваться! Вождя передать моя, что Огненный Отец говорить. Моя говорить с твоя! Моя друг. Твоя друг! Моя долг знать. Твоя долг знать?
      — Что знать?
      — Дружба быть — долг быть! Всегда выполнять. Умирать, но выполнять! Моя умирать за твоя! Твоя друг-брат! Твоя согласная?
      — Э-э-э…
      — Я знать, что твоя понимай! Моя довольная… Огненный Отец радоваться! Это важно быть! Важней моя, важней твоя, важней всего. Огненный Отец радуйся — вся наша радуйся! Весь мир радуйся!
      — Да, да, я тоже радуйся, — сказал я наморщив лоб и пытаясь осознать, чего хочет драконид.
      — Твоя великий воин. Моя знать! Моя твоя просить. Демоны убивать. Твоя везде ищи и убивай. Твоя друг! Твоя сильный! Твоя моя помочь. Моя радоваться! Наша радоваться! Вождя радоваться тоже! Огненный Отец радоваться!
      — Какие они там все радостные, — пробормотал Орел. — Пусть нам тоже отсыпят.
      — Теперь вождя говорить. Вождя слушай. Вождя умная! Вождя тоже твоя друг.
      Голос Ургаша я узнал сразу, хотя разговаривал с ним всего один раз, и то недолго.
      — Брат, брат! Моя говорить. Странный штука передать моя слова, да?
      — Очень странный, — подтвердил я.
      — Наша говорить с Великая! Великая говори умный вещи! Демона не ходи к нам по земля. Демона строй пор… порт… портала! Не сама демона строй. Их друзья строй. Поклонника строй. Везде портала ходи! Черви-на-лицах ходи! Моя твоя проси. Черви-на-лицах давать громыхалка. Твоя громыхалка бери, портала ищи. Находи. Твоя громыхалка поджигай! И беги. Громыхалка — бум! Портала — каюк. Наша радоваться! Наша твоя великий воин называй!
      Астралофон погас и я повернулся к своим.
      — Кто-нибудь что-нибудь понял?
      — Они хотят, чтоб мы взорвали демонический портал, — пояснила Лиза в своей привычной раздраженно-надменной манере.
      — Чем?
      — Очевидно вот этим.
      Я снова посмотрел на астралафон — ниша в центре уже не была пустой.
      — Серьезно? — развел руками Орел. — Возле Города Демонов лигийские маги проводили целый ритуал, чтоб закрыть демонический портал. А дракониды хотят, чтобы мы взорвали его вот этим маленьким камешком?
      — Этот камешек передали червелицые, — произнес я, вертя в руках небольшой предмет шестиугольной формы, и впрямь похожий на камень.
      — И что?
      — А то, что джуны были самой развитой цивилизацией, и знают точно побольше, чем лигийские маги!
      — Ну начина-а-ается…

Продолжение следует...

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 14. Изменение

      День был в разгаре, только небо снова плакало дождем, так что вряд ли стало намного светлее. Воронка сверху по-прежнему окрашивала все вокруг в ужасающе красный цвет, но даже при таком освещении Вероника была красива так, что мне сложно было собрать мысли в кучу. Она сидела, поджав под себя скрещенные ноги, и гладила мою сороку, нежившуюся в ее руках. Надо же, какая идиллия! Геллу Фея так не жаловала, да и вообще никого кроме меня особо не признавала.
      — Тебе ведь не нужна была моя помощь.
      — Ну от чего же, — рассмеялась Вероника, откинув назад свои рыжие волосы, непослушно распадавшиеся по нагим плечам и спине. — Знаешь как приятно, когда тебя спасают. Особенно ты.
      — Да? — задрал брови я.
      Она снова звонко засмеялась, и я подумал что не хочу, чтобы этот момент заканчивался. Так бы и лежал тут, на холодных камнях разрушенного города, под красным небом и моросящим дождем, не думая ни про какие осколки доспехов, о червелицых и драконидах, спектаклях и откровениях, со смеющейся Вероникой рядом. Разве я многого прошу?
      Каким-то чудом я, полезший на рожон в самую гущу, не получил ни царапины, крутясь, как бешеная мельница. А вот ящерам, несмотря на численный перевес, пришлось ретироваться, оставив нам возможность забрать все яйца. Во главе с озверевшим и плохо соображающим мной, мы разнесли все, до чего не добрался Мишин огонь, особое внимание уделив каменному постаменту с ликом кого-то или чего-то, что ящеры принимали за свое божество. Придется им проститься со своей религией, потому что все, что можно было опорочить, мы опорочили. Ведомый какой-то особенной, туманившей мозг яростью, я не чувствовал ни боли, ни усталости, и плохо запомнил, как рубил ящеров направо и налево. Помнил только, как освободил Веронику. Георгий посмотрел на меня другими глазами, сказал что-то похожее на «ну ты даешь», и даже стал держаться немного подальше.
      Мы ушли из поселения ящеров, прихватив столько яиц, сколько смогли. Миша и Матрена не были ранены, Георгий обзавелся новыми шрамами на лице, но больше всего не повезло Охотникам, одного из которых пришлось уносить едва ли не на руках. Мы отъехали на безопасное расстояние, забравшись в полуразрушенные строения на возвышенности. Матрена стала оказывать медицинскую помощь, Миша развел огонь, а Охотники, что были на ногах, заняли оборонительные позиции на случай, если ящеры вздумают нас искать, чтобы отомстить. Мне же хотелось остаться с Вероникой наедине, и поэтому мы ушли подальше, вглубь древних строений.
      — Давай уедем, — неожиданно сказал я. — Просто все бросим и сбежим.
      Вероника сразу стала серьезной, и я все понял.
      — Я не могу, — произнесла она, выпустив Фею из рук.
      — Не можешь, или не хочешь?
      — Не могу. Я не принадлежу сама себе. Подожди не перебивай меня. Я не принадлежу сама себе, и ты не можешь мне помочь. Пока не можешь.
      — А потом смогу?
      — Я не знаю.
      — Может ты просто мне все расскажешь? Зачем мы играем в этом спектакле, кто такой режиссер? И кто ты?
      — Это трудно объяснить, Ник…
      — А ты попробуй, я смышленый.
      Она отвернулась, уставившись на далекую, но сияющую огнями Цитадель. Я сел и попытался заглянуть в ее лицо, но она упорно отводила глаза.
      — Лучшее, что ты можешь сделать, это следовать указаниям режиссера…
      — Для кого лучше?
      — Для тебя в первую очередь.
      — Серьезно? Быть марионеткой в идиотском спектакле — для меня лучше?
      — Да, папочка обожает игры, это в его стиле… Но не думай, что он оставит тебя в итоге ни с чем. Ты узнаешь правду. Так или иначе.
      Я нахмурился и обратно улегся на землю, глядя в красное небо. Редкие, холодные капли дождя падали мне на пылающее лицо и это было приятно. Они словно охлаждали обиду, которая снова начала разрастаться у меня в груди.
      — У меня есть для тебя подарок, — вдруг сказала Вероника.
      — Опять дурацкая кукла?
      — Ты все еще носишь ее с собой? — улыбнулась она, примирительно дотронувшись до моего лица и стирая с него капли дождя.
      — Ношу.
      — На этот раз у меня действительно ценный подарок.
      Она пошарила в своей одежде, лежащей в стороне, и вытащила маленький пузырек, светящийся изнутри зеленым.
      — Тебе нужно выпить это.
      — Это что, кровь дракона? — я удивленно приподнялся.
      — Кровь дракона убьет тебя, ты же не маг. Поэтому нам нужна была не просто кровь, а сердце. Что ты так на меня смотришь? А ты думал, зачем Нихазу это сердце? Он ведь и так бессмертный.
      — Нихазу?
      — Режиссеру.
      — Это его имя? Или одно из кучи имен?
      Я подождал ответа, но Вероника молчала.
      — Значит, сердце нужно было для меня?
      — Для тебя. Только мы с тобой, в отличие от Великих Магов, силу драконьей крови направим в иное русло. Они физического бессмертия жаждали. А мы — Искру укреплять будем. Искра… она понадежней будет. Великого Мага убить все-таки можно. С Искрой сложней.
      — Я стану бессмертным духовно? — спросил я с ехидной усмешкой.
      — Можно и так сказать, — спокойно пожала плечами она, протянув мне пузырек.
      Я взял его в руки, но пить не спешил. Не то, чтобы я не доверял Веронике, мне просто не нравилось, что она опять ничего не рассказывает, а играть в чужие игры утомительно. И болезненно для собственного эго.
      — Не отказывайся от силы, Ник. Ты откроешь в себе новые способности, новые грани…
      — Какие?
      — Я не знаю, это зависит только от тебя.
      — Хорошо, плюсы я понял, давай минусы. В чем подвох?
      — Вряд ли твоя жизнь будет тихой, умиротворенной гаванью.
      — Проклятье! А я только разбил грядки на своем аллоде и соорудил курятник.
      — Я серьезно.
      — Моя жизнь и так не похожа на тихую гавань. Зачем Нихазу дарить мне силу? Что я должен отдать взамен?
      Но и на этот вопрос Вероника предпочла не давать ответа. Естественно пить я ничего не стал, демонстративно засунув пузырек в карман рубахи, на которой до этого валялся.
      — Я подумаю.
      — Подумай. А мне нужно вернуться в Цитадель, — она поднялась в полный рост — красивая, как фарфоровая кукла, и я понял, что не смогу на нее обижаться.
      Мы пробыли на развалинах почти полдня, пока все раненые не смогли передвигаться самостоятельно. Даже если ящеры и ринулись за нами в погоню, найти они нас не сумели, так что повторной битвы не случилось. На обратном пути нашему юному дракониду пришлось пересесть на быстролет к одному из Охотников на демонов, потому что за моей спиной, крепко обнимая меня руками, сидела Вероника, что было приятно и заставляло думать о том, не попетлять ли по местности, чтобы продлить дорогу. Я не собирался отпускать ее просто так, но едва мы добрались до Цитадели и поднялись по ступеням на первый этаж, как нашему взору предстала сама Елизавета Рысина, прогуливающаяся с вежливым интересом, словно в скучном музее, от одного механизма к другому. Встреча была настолько неожиданной, что я остановился, как вкопанный, глядя на нее. Она сама ко мне подошла.
      — Товарищ Санников.
      — Товарищ Рысина, не ожидал вас здесь увидеть.
      — Мое присутствие и впрямь необязательно. Наши агенты достойно исполняют свой долг и у меня есть вся имеющаяся на данную минуту информация, можете не рапортовать.
      Рапортовать я и не собирался. Свое командование я поставил в известность, где нахожусь, а перед Комитетом я отчитываться не обязан. Наличие поблизости агентов Комитета меня не особо удивило, а вот зачем Рысина лично явилась сюда — это вопрос.
      — Полагаю, причина, заставившая вас покинуть Незебград, должна быть весомой.
      — А ты умеешь польстить самому себе.
      — Значит причина — я?
      — Причина, и моя уже привычная головная боль, — вздохнула она, и я даже ей почти посочувствовал. — Но пока что ты не совершил ничего, за что тебя можно было бы посадить, не волнуйся.
      — Разве я выгляжу взволнованным?
      — Ты выглядишь как всегда наглым и бестолковым.
      — Зачем вы здесь? — прямо спросил я, устав играть в куртуазность.
      Рысина помолчала немного и мне почему-то показалось, что она сама в легкой растерянности, хотя ничего в ней не выдавало этого.
      — Ты на пороге изменения, — наконец сказала она. — Большого изменения. И я не уверена, что оно пойдет нам всем на пользу.
      — Что? Какого еще изменения?
      — Ты сам должен знать, какого.
      Мои мысли заработали с удвоенной скоростью. Ни о каком изменении я не знал, хотя если она имеет в виду кровь дракона, лежащую в моем кармане…
      — Вы что, следите за мной? — агрессивно спросил я и опустил голову, посмотрев на самого себя, словно ожидая увидеть десяток жучков, вылезающих из моих рукавов. Взгляд остановился на наручных часах. Когда-то мне подарил их комитетчик…
      — Нет, это опасно, — покачала головой Рысина. — Мало ли, кто может перехватить сигнал.
      — Тогда я не совсем улавливаю нить.
      — Что-то в тебе может необратимо измениться, или уже изменилось. Но если у тебя еще есть выбор, то хорошо подумай, прежде чем принять решение. Последствия могут быть непредсказуемыми, — она замолчала, глядя на меня в упор, а потом добавила: — Тебе есть, что мне сказать?
      — Нет.
      — Майор?
      — Мне нечего вам сказать, товарищ Рысина. Я в здравом уме и твердой памяти, и прекрасно осознаю свои поступки.
      Они кивнула, сделала два шага назад и ее окутало сияние телепортации. Через мгновение она исчезла не попрощавшись. И что это было?
      Я оглянулся. Мои спутники стояли поодаль, в настороженном ожидании конца разговора с Главой Комитета. Все, кроме Вероники! Ее уже и след простыл. А я даже не спросил, когда мы снова увидимся, где мне ее искать!
      — Она сказала, чтобы ты продолжал то, что начал, — произнесла Матрена, когда я подошел с очень вопросительным лицом. — Больше ничего.
      Ну спасибо, товарищ Рысина! Умеете вы появиться в нужный момент! Раздраженный, я вернулся к Миражу, еще не совсем понимая, что собираюсь делать. Нужно было пополнить припасы в Цитадели… А может, поискать Веронику по этажам? Наверняка она еще где-то здесь! Хотя если она не хочет, чтоб я ее нашел, то занятие это бесполезное. Она ясно дала понять, что мне нужно делать.
      — На пороге необратимого изменения, говорите, товарищ Рысина? — пробормотал я. — Предлагаете все взвесить? Спасибо, теперь у меня отпали все сомнения.
      Не столько из здравых рассуждений, сколько «назло маме уши отморожу», я достал пузырек с зеленой, светящейся жидкостью, одним махом опрокинул в себя… и ничего не произошло. Хвост у меня не вырос, я не превратился в жабу, не покрылся чешуей, мир вокруг тоже не претерпел никаких изменений. Ничего не изменилось!
      — Да чтоб вас…
      Я отшвырнул пузырек, слез с Миража и затопал обратно в Цитадель. Надо все-таки пополнить припасы.
      На островок драконидов мы прибыли спустя несколько часов в триумфальном блеске славы и признания. Яйца ящеров были приняты с благодарностью и нас даже пропустили в поселок и радостно угостили мерзким мясом гидр. Само поселение выглядело несколько цивилизованней, чем у ящеров, по крайней мере здесь были подобия жилищ из веток, обтянутых шкурами и устланных соломой, повсюду горели вешки с набалдашниками из черепов гидр, а сами дракониды орудовали не палками и битами, а вполне себе мечами и магическими жезлами, носили одежду и казались не такими дикими, хотя и агрессивными.
      — Хаш-ш-ш… Друг-брат! Твоя ящер убивать! Твоя моя большой услуга делать. Твоя настоящий друг-брат! Моя всем сказать, что твоя сильный. Твоя — друг-брат. Вождь моя имя давать! — разливался маленький драконид.
      Я решил, что пока мы находимся в зените славы, самое время спросить про осколок доспеха. Вождя правда мы так и не увидели, он был занят будущим потомством в виде принесенных нами яиц, но один из драконидов — вероятно самый важный из присутствующих — сразу понял, о чем речь.
      — Агр-р-р… Твоя друг-брат! Моя знать. Твоя хотеть блестючая штучка. Острая штучка. У нас быть штучка. Колдун носить штучка на шее. Долго-долго носить. Гидра колдуна ам! Большая гидра! Колдуна хрум-хрум! Вместе со штучкой хрум-хрум!
      — Колдуна с осколком доспеха сожрала гидра?
      — Теперь штучка в брюхо лежать. У большой гидра лежать. А гидра в болото спать. Нырнуть под вода и спать! Твоя гидра убивать! И ам! Хрум-хрум! А в гидра — штучка! Штучка не ам. Штучка носи. Штучка блестючая…
      — Час от часу не легче.
      Я не думал, что драконид врал, но перспектива искать осколок доспеха в брюхе гидр, которых тут может быть сотни, если не тысячи, удручала. Но другого варианта не было. Сообщив эту не вдохновляющую информацию Мише и Матрене, я решил, что не стоит тратить время зря. Мой юный друг-брат очень расстроился, что мы не останемся на церемонию наречения его именем, но все равно клялся в вечной дружбе.
      Почему-то я до последнего ждал, что Георгий из Сиверии опять выскочит из ниоткуда и отправится с нами, но мы уже сели в лодку, чтобы отчалить от островка, а он так и не появился. Втроем нам нечего было делать на болотах, поэтому, посовещавшись, решили вернуться на раскопки за подкреплением. Да и стоило узнать новости из первых рук. Неужели осколок в расщелине до сих пор нашли?
      Почувствовал я себя плохо еще в дороге и списал это на мясо гидр, которым пришлось угоститься у драконидов. В теле появилась неприятная слабость, тошнота подкатывала к горлу и перед глазами периодически начинало двоиться. Стоически перенося дурноту, я все же добрался до цели, не свалившись с Миража, правда мое состояние уже заметила Матрена.
      — Я в порядке. Гидра наверное была несвежей, — пошутил я, хотя колени стали противно подрагивать.
      Поглубже затолкав мысли о самочувствии и стараясь выглядеть бодрым, я зашагал к раскопкам. За два дня тут оказалось перерыто многое, хотя фронт работ еще не был закончен. Искатели продолжали упорно трудиться, несмотря на подступающую ночь.
Лиза заметила нас первой. Со Лбом и Орлом они вышли навстречу, обрадованные нашим возвращением.
      — У нас никаких новостей, а у вас?
      — А у нас есть! Идем, найдем Мориса.
      Наше возвращение не осталось незамеченным и народ понемногу потянулся за нами, побросав инструменты. Очередной стихийный совет образовался вокруг главы экспедиции Историков, тоже встретившего нас с воодушевлением.
      — Нам осталось совсем немного! Уверен, вот-вот — и мы найдем осколок! А если нет… что ж, придется признать, что теория была ошибочной. Или клад закопан еще глубже, чем мы предполагали! — сразу поделился Морис ди Вевр. — А как поживают наши друзья дракониды?
      — Воруют яйца у ящеров и учатся у Охотников воевать. Я знаю, где еще один осколок!
      Информация про доспех в брюхе гидры вызвала всеобщее оживление. От поднявшегося галдежа у меня начало звенеть в ушах, а голову сдавил обруч. Я боролся за то и дело расплывающийся фокус, но зрение мне изменяло. Надо поскорее закончить со всем этим!
      — Я предлагаю разделиться. Кто-то должен остаться на раскопках, а остальные пойдут со мной на болота истреблять гидр. Их там много и это может затянуться надолго, но другого решения я не вижу.
      — Согласен, — кивнул Историк. — Хотите отправиться прямо сейчас? Уже поздно…
      Наверное стоило остаться на ночь и передохнуть, тем более, что я еле держался на ногах, но мое сердце быстро колотилось, пульс стучал в висках, и казалось, что внутри тикают часы. Мне нужно было торопиться. Я словно опаздывал куда-то. Мысли путались, но я упорно цеплялся взглядом за лицо Мориса ди Вевра и направлял их в нужное мне русло.
      — Да. Я заберу всех, кто согласится на эту грязную работу. А вы останьтесь здесь. Этот осколок тоже нужно найти.
      Как я и предположил, желающих ковыряться в болоте и убивать гидр оказалось не так уж и много. Большинство присутствующих были простыми учеными, так что на убой отправилось не больше двадцати добровольцев, не считая Орла, Миши, Лизы и Матрены. Лба я решил оставить на раскопках.
      Болота находились недалеко, но за время этого короткого пути мне стало совсем худо. Мир подернулся мутной пеленой, кровь кипела и обжигала вены. Я словно горел изнутри. Мои надежды на то, что все может быть закончится быстро, разбились о сотни горящих глаз, уставившихся на нас с болот. С этой оравой нам не справиться и за неделю!
      — Ну что, с чего начнем?
      — Может, разделимся?
      — А как их ловить то вообще, кто-нибудь знает?
      — Застрянем мы тут до следующего года…
      Разочарованные голоса доносились до меня издалека и я уже с трудом улавливал их смысл. Озабоченное лицо Матрены тоже было словно за запотевшим стеклом.
      — Никита, что с тобой?
      Я уже почти выпал из реальности. Почти сгорел. Мне казалось, что я сейчас разлечусь пеплом от одного дуновения ветра. И почему-то от этой мысли мне стало хорошо.
      — Там.
      — Что? Никита?!
      — Осколок там, в той гидре. Я вижу его.
      Это было последним, что я успел произнести. Сил, чтобы удерживать руку, указывая направление, не осталось. Я провалился в темноту. А может быть меня просто унес ветер…
      Сухая черная земля была покрыта сеткой трещин, по которым струились реки жидкого огня. Мир пепла, дыма и пламени. Так было сотни тысяч лет, и сотни тысяч лет будет! Страж преданно нес дозор, тень от его огромных крыльев ползла за ним по земле, когда он облетал свои владения. Фонтаны искр взрывались тут и там, быстро исчезая в клубах дыма. Сотни тысяч лет он наблюдал за алыми всполохами, сотни тысяч лет он видел рождавшие их огненные реки… Но к запаху пламени — привычному и приятному — примешивалось что-то еще. Он полетел в ту сторону, от которой веяло странной, неуместной прохладой. Дым и пепел клубились в небе и закрывали обзор. Но когда они расступились, он увидел то, чего здесь быть не могло.
      Он увидел воду…
      — Там что, еще и краля его была? Так и знал, что пропущу самое интересное!
      — Если вы будете орать, я вас выгоню! Дайте ему поспать!
      — Мы не орем! Мы культурно общаемся.
      Звуки медленно возвращались вместе со связными мыслями. Я лежал на чем-то относительно мягком, у меня ничего не болело, и вообще я чувствовал себя превосходно.
      — Никита! Как ты? — воскликнула Матрена, когда я открыл глаза.
      — Не знаю, что ты сделала, но я будто заново родился!
      Я огляделся и с удивлением обнаружил, что нахожусь в лагере Историков возле катакомб червелицых. И судя по всему, сюда вернулись вообще все, кто уходил на поиски осколков. Лагерь снова наполнился жизнью.
      — Лоб, а ты почему не на раскопках?
      — Потому что они нашли осколок, — ответила вместо него Лиза.
      — Тогда нам нужно на болота…
      — И на болотах тоже нашли. Ты разве не помнишь? Ты же сам указал на гидру, в которой он был. И в связи с этим у меня есть к тебе вопрос.
      — Я плохо помню, что случилось, — честно сказал я. — Не понимаю, сейчас утро?
      — Сейчас уже вечер, ты проспал почти сутки!
      — Чувствую себя так, будто побывал на курорте.
      — Мы значит лопатами махали, а он по курортам мотался, — вставил Лоб.
      — Ладно, шутки в сторону. Где осколки доспеха?
      — У нас, — Миша выложил передо мной два блестящих, явно недавно начищенных обломка.
      Я взял их в руки и приставил друг к дружке.
      — Похоже на шлем.
      — Да, вероятнее всего это он и есть. Тебе он ничего не напоминает?
      Блестящий, чуть голубоватый, со строгими линиями и невычурным геометрическим рисунком, он казался странно знакомым и незнакомым одновременно. Я тупо пялился на обломки шлема не меньше минуты, пока до меня не дошло, что я вижу нечто подобное каждый день.
      — Мой меч! Он похож на мой меч!
      — Яскер никогда не говорил тебе откуда он? И чьим он был до тебя?
      — Нет, — я напряг память, пытаясь вспомнить, кто и что мне говорил когда-то о моем мече.
      — Господин Санников! Вы пришли в себя!
      — Товарищ Санников, — в который раз недовольно поправила Лиза, покосившись на приблизившегося Мориса ди Вевра.
      — Вам уже сообщили новости? Мы нашли оба осколка!
      — Да, я знаю.
      — Товарищ Санников, вопрос очень деликатный, но я уверен — вы человек заслуживающий доверия, и сам Найан хорошо о вас отзывался, — замялся вдруг Морис.
      — К чему вы клоните?
      — Осколки нужно передать Гласу Владыки, и мы решили, что это должны сделать вы. Шлем один, а значит только одному суждено дойти до самого конца, и ваши шансы очевидно достаточно велики… Ну словом, я очень надеюсь на вашу честность, и что вы не будете скрывать от нас полученную информацию.
      — Даю слово.
      — Замечательно! — расцвел историк. — Мы в свою очередь тоже окажем всю посильную помощь!
      По случаю обнаружения двух осколков было решено устроить небольшой праздник, а к Цитадели отправиться уже утром. Я общего веселья не очень разделял, хотя поводов расстраиваться у меня вроде бы не было, да и чувствовал я себя и впрямь великолепно. Но что-то смутно грызло меня внутри. Палка шашлыка в моей руке давно остыла, походная кружка с янтарным вином осталась нетронутой. Я напрягал память, пытаясь вспомнить что-то, что постоянно ускользало от меня, как вода сквозь пальцы… Вода?
      — Это не самая вкусная еда в мой жизни, но вино очень достойное! Рекомендую сделать хотя бы один глоток, если уж гурман внутри тебя отказывается пробовать эти кулинарные изыски, — произнесла Лиза.
      Я сидел в стороне ото всех и наверное слишком громко думал. Она присела рядом, грея свою кружку в руках.
      — Зизи, когда я был в отключке, мне что-то снилось… Но я не могу вспомнить.
      — Такое часто бывает. Я никогда не помню свои сны.
      — Я думал, у магов разума с этим попроще.
      — У магов разума с этим сложнее. Кроме своих мыслей ты постоянно слышишь чужие, твоя голова всегда чем-то забита… Не всегда важным, зачастую это какая-то ерунда. Если бы ты знал, о какой ерунде порой думают те, кто называет себя разумным!
      — Понимаю, — невольно улыбнулся я, покосившись на гудящую толпу.
      — Мне кажется, что только во сне я по-настоящему освобождаюсь от всего. Я даже не уверена, что мне вообще что-то снится.
      — Не знаю, завидовать тебе или нет. Я иногда помню свои сны, иногда мне снится одно и то же несколько раз и я наперед знаю, чем все закончится. Но этот сон… это не было похоже на сон. Не знаю, как объяснить. Это был не я. Не мои глаза, не мои мысли… Как будто я стал магом разума и слышал кого-то другого и смотрел его глазами. Просто как зритель. Так странно… Я не помню, что конкретно было в том сне, не помню никаких деталей, но у меня такое чувство, что я видел… видел… как зарождается жизнь. И не спрашивай меня, что это означает, я сам не знаю! Думаешь, что я тоже говорю ерунду?
      — Выпей вина, Ник, оно и правда хорошее.
      — Ладно. Но если я напьюсь — это будет твоя вина, так и знай.
      — Договорились.
      Я сделал глоток. И правда вкусное!
      — Миша говорил тебе, что мы видели Рысину в Цитадели?
      — Да, но ты не рассказывал, что она тебе сказала.
      — Она сказала, что я на пороге серьезного изменения, и просила хорошо подумать.
      — Что ж, ей видней.
      — А ты как считаешь?
      — Я не такой сильный мистик, как она. Но я считаю, что точка невозврата наступила в тот момент, когда ты отправился в «Приют старателя» на плато Коба. Вот тогда ты стоял на пороге. А сейчас все просто идет своим чередом.
      Я задумался над ее словами. Тогда я встретил Горислава Гипатского — режиссера. Тогда же я встретил его дочь, ради которой готов подписаться на любые авантюры.
      — А ты знаешь, наверное ты права.
      — Расскажешь, что произошло?
      — Я пока не уверен… мне надо все обдумать.
      Лиза отпила из кружки и после некоторого раздумья сказала:
      — Как друг я хочу быть в курсе всех деталей… Но положа руку на сердце, некоторые решения надо принимать в абсолютной тишине.
      — Спасибо, Зизи, — искренне ответил я. Сейчас мне нужно было услышать именно это.
      На следующее утро обратно к Цитадели нас сопровождали десять Историков и еще пятеро авантюристов, включая вновь появившегося Георгия из Сиверии. Всеми владело радостное возбуждение, хотя мы не сделали даже половины дела — впереди поиск еще четырех осколков! Но то, что мы сдвинулись с мертвой точки, уже вселяло оптимизм.
      Глас Владыки по-прежнему стоял на постаменте, словно не уходил с него никогда, а вокруг него толпились его слушатели. Все было точно так же, как когда мы увидели его впервые.
      — Ну что, с какими вы вестями, радостными или грустными? — приветственно развел он руками.
      Я молча достал два обломка и протянул ему.
      — Да это же осколки кристаллического доспеха! Великолепно! Вам удалось стать на шаг ближе к настоящему Откровению. Как только вы соберете все семь осколков и принесете их мне, я попытаюсь совместить их и восстановить доспех. И тогда Ищущий сможет шагнуть в пещеру великого Тка-Рика и узнать настоящую Правду о том, что было, что есть и что будет.
      — И где нам искать остальной доспех? У драконидов вряд ли есть еще осколки…
      — Я слышал об успехах, которых вам удалось достичь в отношениях с нашими чешуйчатыми союзниками. Завоевать доверие столь агрессивных и подозрительных существ действительно непросто, и я рад, что вам удалось проломить эту стену отчуждения. Я надеюсь, что дракониды станут серьезным подспорьем в приближающейся битве с Сарном. Они сильны, быстры, и их великое множество. И они люто ненавидят демонов!
      — Опять этот Сарн! Может кто-нибудь уже расскажет, кто это такой и почему мы готовимся к битве с ним?
      — Сарн… червелицие много могли бы рассказать о нем.
      — Но они не собираются нам ничего рассказывать! Кто вообще они такие, откуда взялись?
      — Они очень древний народ, скрытный и негостеприимный. А еще они очень мудры, рассудительны и жестоки. Их знания о мире копились тысячелетиями, а ведь именно знаний зачастую не хватает тем, кто желает постичь Правду. И эти знания наверняка помогут получить Откровение и сокрушить Сарна.
      — Отлично, но есть одна загвоздочка. Они не хотят делиться своими знаниями!!!
      — Это поправимо. Я вижу, вы искренне стремитесь заполучить Откровение. Редко удается встретить такое стремление к постижению тайн у обитателей этого мира, больше предпочитающих развлекаться и не задумываться о грядущих бедах. Вам уже удалось заполучить часть осколков, необходимых для воссоздания легендарного кристаллического доспеха. А недавно одному из наших исследователей, Познающему Мир, удалось найти еще один осколок! Больше половины пути к Откровению уже пройдено.
      — Значит, четвертый осколок у вас?
      — О, нет. Отряд наших исследователей увяз в боях с нежитью и не может самостоятельно доставить осколок в Цитадель.
      — Где находится ваш отряд?
      — В руинах, которые вы называете «каменным безумием».
      — Знакомое место.
      Та самая нежить, которая мешала червелицым. Как чувствовал, что мне не отвертеться от этой грязной работы! Ну что ж, осколок все равно надо так или иначе вызволять.
      Еще толком не решив, будем ли звать кого-то на подмогу или попробуем справиться своими силами, мы спустились на первый этаж и там неожиданно наткнулись на трех Хранителей Цитадели, которые словно бы поджидали нас. Двоих из них я помнил — Хранитель Силы с щитом и мечом, и Хранитель Мудрости с посохом. Но на на этот раз с нами заговорил третий, тот, что был с лампадкой и подзорной трубой.
      — Я — Хранитель Знаний, — произнес он, чуть склонившись, а потом развернулся и пошел прочь, продолжая при этом говорить. Мы переглянулись и последовали за ним. — Я храню знания обо всем, что было, есть и будет. Когда приходит время воспользоваться этими знаниями, Владыка говорит моими устами. Мне ведомо, что Ищущие добились уважения всех наших союзников — и юных, а оттого агрессивных, драконидов, и древних червелицых, которые до сих пор не забыли старых обид. Будущее туманно, и я ясно вижу лишь одно — если вражда между червелицыми и драконидами сохранится, то мир ждут невероятные потрясения. Мир изменится тогда, когда он еще не будет готов к этому, это изменение может уничтожить его. Нам придется помирить эти народы. Много веков назад, когда Сарнаут еще не был расколот на части Катаклизмом, пересеклись пути двух великих — Великого Охотника и Великого Дракона. Как огонь не может смешаться с водой, так и Великие не могут сдержать своей натуры. И они начали бессмысленный бой. Почему бессмысленный? Потому что они были равны по силам и знали это. Никто из них не смог бы победить, разве что они уничтожили бы друг друга. Так и случилось…
      Хранитель Знаний вышел из Цитадели и засеменил куда-то вглубь острова, к каменным строениям. Мы молча шли за ним, слушая его плавную речь и стараясь подстроиться под его маленькие шаги.
      — Силы, призванные сражающимися Великими, оказались столь огромны, что ни Охотник, ни Дракон не смогли удержать этот бурный поток энергии, и тот смел их, уничтожил, распылил на мельчайшие частицы. Уничтожил их тела, но не души. Какая жестокая насмешка судьбы! Великий Дракон и Великий Охотник стали призраками и обречены вечно биться друг с другом в бесконечном поединке. Но призраки Великих послужат отличным примером того, к чему приводит глупая старая вражда, если целиком и полностью подчиниться ей. Ошибки прошлого остались в прошлом, так же, как эти призраки, столько лет сражавшиеся друг с другом, канули в небытие. Вечный бой двух Великих духов — суть любой войны… Бессмысленной и беспощадной… Запомните: нельзя жить прошлым! Прошлое — забыто, будущее — закрыто, настоящее — даровано. Живите настоящим, приближайте наступление будущего, опирайтесь на прошлое, и тогда день победы над нашим общим врагом, Сарном, окажется не за горами. Прошлое — забыто, будущее — закрыто, настоящее — даровано. Прошлое — забыто, будущее — закрыто, настоящее — даровано. Нельзя жить обидами прошлого, надо жить настоящим!
      Он все говорил и говорил, его низкий, хриплый голос звучал монотонно и одурманивающе. И когда он наконец остановился и замолчал, мы дружно встрепенулись и уставились на представшее перед нами зрелище. В центре большой каменной площади, словно в актеры на сцене, бились друг с другом Человек и Дракон.
      Ревело пламя, огромный дракон бил по земле крыльями и хвостом, стараясь задеть человека, но тот был очень быстр, ловко прыгая с места на место и уходя от атак. Его одеяние походило на джунское, по крайней мере именно так джунов изображали в учебниках. Несмотря на копье в руках человека, наверное он все же был магом, потому что языки огня разбивались о невидимую стену перед ним, облизывая с двух сторон, но не задевая его самого. Это было красиво, впечатляюще, но одновременно и грустно. Они оба были всего лишь призраками.
      Не знаю, сколько бы мы так стояли глядя на битву фантомов, если б откуда-то не выскочил драконид — огромный и вполне живой. С яростными воплями он бросился на человека, но тот его не замечал, продолжая атаковать дракона. Искривленный, зазубренный меч проходил сквозь призрака, не нанося ему никакого урона, что доводило драконида до бешенства — он замахивался и оступался, не находя преграды, чуть не падал, но все равно продолжал нападать, истошно воя, будто каждый выпад, достигший дракона, ранил его самого. Смотреть на эти бессмысленные действия и слушать тяжелый, обреченный рев было почти невыносимо.
      — Ник, что ты делаешь?
      Я вышел вперед, неосознанно доставая свой меч, и двумя взмахами развеял обоих призраков. Драконид удивленно замер, мотая головой в поисках исчезнувших фантомов. Да я и сам был удивлен.
      — Арггх! Твоя победить могучий дух… Твоя великий воин!
      — Нельзя жить обидами прошлого, надо жить настоящим, — автоматически повторил я слова Хранителя Знаний. Довольно банальная мысль, если так разобраться.
      — Моя понимать. Твоя хотеть мир с черви-на-лицах. Твоя не понимать! Наша народ враждовать с черви-на-лицах. Как наша быть мир? Черви-на-лицах убивать наша предка дракон. Воевать наша создатель. Как наша быть мир?
      — У моего народа тоже был враг, но когда нам грозила общая опасность, мы сумели объединиться.
      — Моя подумать. Твоя слова есть правда. Моя слова есть правда. Две правда не быть. Моя думать.
      — Подумай…
      — Твоя не зваться мягкотелый. Твоя зваться брат-брат! Твоя носи ожерелье. Твоя убивай врага, вырывай зуб, добавляй к ожерелье! Тогда все знай, что твоя — великий охотник! — он неожиданно снял с себя свои бусы из разнообразных зубов, больших и очень больших, и протянул мне.
      — Эээ… спасибо, — только и смог сказать я.
      Драконид развернулся и потопал прочь, оставив меня с клыкастыми бусами в руках и в полной растерянности. Я тоже зашагал было обратно, как мой взгляд упал на сгорбленную фигуру, стоявшую поодаль среди камней. Белесые, слепые глаза были направлены в мою сторону. В отличие от драконида, червелицый не спешил выходить из тени.
      «Тебе удалось сразить дух Великого Дракона. Хоть и после смерти, но один из величайших джунских Охотников оказался отомщен» — прошелестело у меня в голове, когда я приоткрыл разум.
      «Я понимаю, что это было сделано тобой не ради мести. Это же очень символично — противники, сражавшиеся друг с другом столетиями, наконец обрели покой, не так ли? Что ж, возможно, и мы с драконидами когда-нибудь забудем кровавые распри».
      Я сделал несколько шагов в сторону червелицего и, неуверенный, что смогу общаться мысленно, произнес вслух:
      — Почему вы воюете с драконидами?
      «Все в мире имеет ценность, друг. Лишь знание бесценно! Мы никогда не сможем доверять тому, кто не хочет потрудиться для получения знания, а хочет лишь готовых ответов».
      — В последнее время я только и делаю, что тружусь во имя каких-то знаний.
      Червелицый плавно поплыл в мою сторону и мой взгляд невольно приклеился к его балахону. Все-таки есть у них ноги или нет?
      «Мы, Сверхразум, стоим перед непростым выбором. У нас появились новые вопросы, которые мы должны обдумать. Но помни: отныне ты наш друг. Мы всегда рады помочь тому, кто искренне и неподдельно стремится к знаниям!».
      — У вас есть такая возможность. Просто расскажите мне все!
      Червелицый кивнул и в его непропорциональных, щупальцевидных руках появилась книга в кожаном переплете, украшенная загадочными знаками. Он протянул ее мне, однако открыв ее я увидел густую вязь символов без какой-либо возможности понять написанное — язык, на котором была составлена книга, не походил ни на один из тех, что я видел. Да и картинки тоже отсутствовали. Расшифровать самостоятельно написанное в гримуаре вряд ли получится.
      Как и драконид ранее, червелицый тоже развернулся и поплыл в свою, противоположную сторону. Интересно, они были участниками этого акта, или такими же приглашенными зрителями?
      Тем временем радостный Хранитель Знаний, приведший нас сюда, едва ли не пританцовывал от возбуждения.
      — Великолепное ожерелье от самого вождя! — воскликнул он, когда я подошел. — В нем перемешаны зубы самых разных существ — и гидр, и драконидов, и дрейков, и, хм, людей, эльфов и орков… А вот этот коренной зуб с дуплом, если я не ошибаюсь, принадлежит троллю! Ну надо же… Дракониды не стали бы дарить такое ожерелье чужаку.
      — Зачем вы все это нам показываете? Все эти тени прошлого, для чего?
      — Разве вы не хотите узнать Истину? Разве…
      — Какую Истину? То, что джуны воевали с драконами, мы и так знаем!
      — Это всего лишь маленький шаг на большом пути. Война джунов с драконами была ошибкой — ошибкой, которую пора оставить в прошлом. И дракониды, и червелицые должны это понять! Забыть свои распри и объединиться в великой борьбе против…
      — Да, да, против какого-то там Сарна, вы это уже говорили. Как всегда много слов и никакой конкретики. Почему я сумел развеять призраков, а драконид — нет?
      — Уграш не хотел их развеять, он хотел защитить дракона и убить человека. Но нельзя ни защитить, ни убить того, кто уже мертв.
      Мне такой ответ не показался правдоподобным. Я, отвернувшись от Хранителя Знаний, демонстративно протянул книгу червелицего одному из историков.
      — Вы знаете, что это за язык? Это джунский?
      Историк взял книгу и его коллеги столпились вокруг, заглядывая в нее же. Потом книга пошла по рукам и по озадаченным лицам ученых я понял, что они вряд ли смогут сказать, что там написано. В конце концов книга дошла до Хранителя Знаний.
      — Интереснейшая вещь! Книга написана на древнем и ныне забытом языке. Этот язык звучал в мире еще в эпоху джунов. Вряд ли вы сможете понять, о чем говорится в этом томе, но мне этот язык кажется знакомым. Возможно в этой книге записана подлинная история народа червелицых.
      — Вы сможете ее перевести? — спросил я, почему-то уверенный, что Хранитель Знаний и так прекрасно знает содержание.
      — Я попробую сделать перевод, но, боюсь, это будет не быстрым делом.
      — Даже не сомневаюсь, — буркнул я и не оборачиваясь зашагал к Цитадели, чтобы сесть на Мираж и отправиться к «каменному безумию» за очередным осколком доспеха. Ни от кого тут не дождешься объяснений.

Глава 15

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 13. Дракониды

      — Приветствую вас. Я представляю здесь интересы Историков. О, сколько древних тайн, сколько интереснейших загадок скрывают эти руины! Здесь не только разворачиваются перед нами картины былого, но и пишутся новые страницы истории…
      Пафосная речь нисколько не вязалась с помятым Морисом ди Вевром, изо всех сил старающимся выглядеть представительно. Но его язык заплетался, глаза с трудом фокусировались на мне, белые волосы торчали во все стороны, а сюртук съехал набок.
      — Я пытаюсь наладить контакт с червелицыми, хоть это не вполне корректное название, но мы не знаем, как они сами себя называют. Это очень древняя раса. Мне кажется, они застали еще эпоху джунов! Но проблема в том, что они ужасные, невероятные снобы. Их заносчивость и нежелание общаться просто поражает!
      Историк героически пытался настроиться на рабочий лад, но по моему сочувствующему лицу понял, что получается это из рук вон плохо
      — Я ужасно выгляжу, да? Ох, проклятье, как болит голова… Кажется, не стоило вчера злоупотреблять вином. Или что мы там пили? Ничего не помню. Так, о чем я… А, червелицые! Ни один из искателей еще не был удостоен хоть сколько-нибудь вежливого ответа. Червелицые всем предлагают выполнять какие-то пустяковые поручения и совершенно не желают сотрудничать. Попробуйте вы с ними поговорить. А я, пожалуй, попробую восстановить в памяти детали прошлого вечера… Надеюсь, там не было ничего такого… неприличного… Иначе Сесиль меня убьет!
      Я даже не стал ничего говорить Морису о том, что прибыл еще вчера. Молча набрал воды из ручья и пошел назад, оставив несчастного историка и тех немногих, кто уже очнулся и приполз к воде, приходить в себя.
      Мои уже тоже очнулись. Одинаково разбитые, как и все вокруг, они недоуменно оглядывались по сторонам. Было раннее утро, но темное, потяжелевшее небо не предвещало хорошего дня. Вскоре и правда заморосил дождик, но это оказалось даже кстати: массовое пробуждение пошло значительно активнее.
      — Кто-нибудь помнит, что мы вчера пили?
      — Я даже не помню, что мы вчера праздновали…
      — Лично меня интересует, почему ты, Ник, так отвратительно хорошо выглядишь, — сказала Лиза, вперив в меня взгляд, полный самых ужасных подозрений.
      — Потому что я не пил, — решив пока никого не загружать информаций, ответил я. Вряд ли кто-то сейчас способен на мыслительный процесс.
      — Это ужасно! Никогда я еще так плохо себя не чувствовала, — покачала головой Матрена, явно испытывая муки совести.
      — А почему это мы все пили, а ты — нет?
      — Кто-то же должен был остаться на страже чести и достоинства имперских офицеров, — пошутил я, но у Матрены стал совсем несчастный вид.
      Как и сказал червелицый, никто не вспомнил про статую, зато все, как один, твердили о несуществующем вчерашнем веселье, и, главное, никого не смущало, что кроме похмелья следов этого веселья видно не было, словно веселящиеся сделали генеральную уборку перед тем, как вырубиться. Я все ждал, что хоть кто-нибудь обратит на это внимание. Даже если здесь собрались на редкость тугодумные Историки, что само по себе сомнительно, но проницательный Михаил точно должен был что-то заподозрить. Но нет! Я мысленно поаплодировал способностям червелицых.
      К полудню все более или менее пришли в себя. Я все еще строил из себя загадочного трезвенника и ждал. Червелицые больше не показывались на поверхности и даже не откликались на зов, дверь в их катакомбы не озарялась голубым сиянием и никто не получал никаких поручений. Я уже было решил пролить свет на некоторые события вчерашнего вечера, как вдруг лагерь оживился. Мы сразу поспешили к палатке Мориса, но быстро распространяющиеся, как лесной пожар, новости достигли нас раньше. Источником их оказался Сарбаз Самеди.
      — Из Шипящей расселины пришла любопытнейшая информация. Там были обнаружены истлевшие останки каких-то прохвостов, которым повезло найти один из осколков кристаллического доспеха самого Зака! Это артефакт огромной ценности. Я бы даже сказал, что он бесценен! Бандиты закопали добычу, но далеко не ушли — передрались и остались гнить в назидание остальным. Да уж, жажда наживы до добра не доводит…
      — Астрал с ними, что там с осколком?
      — Мы пологаем где-то там же, в земле, дожидается, когда его найдут!
      Сарбаз Самеди побежал дальше, лязгая частями своего тела, а все вокруг уже спешно собирались. Лагерь таял прямо на глазах!
      Перебазировка в Шипящую расселину произошла в считанные часы. Каждый спешил первым добраться до места и начать раскопки, чтоб поскорее найти заветный осколок. Никто не хотел опоздать! Эта необычная гонка основательно взбодрила ее участников, так что от утреннего «похмелья» не осталось и следа. Конечно в расселину мы прибыли не первыми, но застали бурную деятельность в самом разгаре. На этот раз палаток никто не ставил, все просто побросали свои вещи и принялись копать, руководствуясь при выборе места какой-то своей внутренней логикой. Ущелье между двумя горами было не очень широким, но довольно длинным. «Искатели Правды» рассредоточились, кто где, и их энтузиазму можно было только позавидовать: археологическая экспедиция Историков, расположившаяся неподалеку, охотно делилась со всеми желающими инструментом, так что земля, камни и песок бодро летели во все стороны, гремели лопаты и кирки, кто-то начал запевать и даже получил поддержку от рядом стоящих. Мы тоже не остались в стороне. Где копать было абсолютно все равно, ведь осколок мог оказаться где угодно, так что выбрав относительно свободный участок у подножия горы и надеясь лишь только на удачу, мы присоединились ко всеобщему ударному труду.
      Казалось, что не пройдет и пары часов, как вся расселина будет перекопана, и осколок доспеха найден. Но время шло, день пошел на убыль, а результатов раскопки не принесли. Должно быть, доспех закопан глубже, чем все ожидали, а это значит, что поиск может затянуться на неопределенный срок.
      — А может его вообще здесь нет, мало ли, где эти падлюки его закопали, — вздохнул Лоб
      — Нет, — покачал головой я. — Червелицые вложили в голову Историкам именно такое воспоминание, значит осколок где-то здесь.
      — Кто что кому вложил? — поднял голову Орел, а с ним и все остальные.
      — Да, я же вам так и не рассказал. Ну, в общем, не было вчера никакой пьянки. А началось все с того, что червелицые попросили притащить им голема…
      Я изложил события вчерашнего вечера, усевшись прямо на землю. По правде говоря, эти раскопки мне надоели и желания продолжать участвовать в поисках значительно поубавилось.
      — …что бы там не говорили в Цитадели, червелицым не нужен никакой союз. Они не хотели афишировать свои знания, и поэтому соорудили эти ложные воспоминания.
      — Можно я его лопатой ударю?
      — Нет, он нам еще пригодится. Когда ты собирался нам об этом рассказать?
      — Как только, так сразу.
      — Но какая, однако, тонкая работа! Невероятно! Так заморочить нам головы…
      — Меня другое волнует. Червелицых слишком уж интересуют джуны… А этот… Второй повелевающий все говорил о каком-то былом величии, о могуществе, о войне с Великими Драконами… Вас это не наводит ни на какие мысли?
      — К чему ты клонишь? — нахмурилась Лиза.
      — Да бросьте вы! Вы правда не видите никакой связи?
      — Джуны — человеческая раса! Хочешь сказать, что они эволюционировали в… это?
      — Скорее, деградировали… — вставил Орел.
      — Ну а куда они по-твоему делись? — не сдавался я.
      — Их убили демоны! Или демон.
      — Вот так взяли — раз! — и все резко умерли от лап демона?
      — А по-твоему они вот так взяли — раз! — и превратились в подземных уродцев с червями на лице? Это слишком бредовая мысль даже для тебя, Ник.
      Я обвел взглядом остальных и понял, что все разделяют мнение Лизы. Даже Лоб смотрел на меня как-то сочувствующе.
      — Ладно. Поищу Сарбаза Самеди. Он кажется исследовал кровь червелицых… — я отбросил лопату и выбрался из ямы, которую мы успели выкопать.
      — А как же осколок?
      — Да ну его, этот осколок! Опыт подсказывает, что как бы мы не выпрыгивали из трусов, все равно будет так, как запланировано в дурацком спектакле. На Гипате мы собирали идиотские медальки, думали, от их количества что-то зависит. И что? А ничего! Можно было сидеть и вообще ничего не делать! А вот когда на Кирахе мы захотели изменить что-то по-своему… — я замолчал, не в силах продолжать и засопев от злости.
      — Все еще не можешь успокоиться с этим сердцем? Оставь это! Ты ничего уже не изменишь. И Сарбаза Самеди здесь нет, некоторые историки остались возле червелицых в надежде, что те снова заговорят.
      Я остановился, не зная, что предпринять. Возвращаться к раскопкам не хотелось, а другого занятия у меня не было.
      — Может поедим? — внезапно предложил Лоб, мгновенно разрядив обстановку.
      Жареный на вертеле панцирник — единственная дичь поблизости (не считая очередной принесенной Феей мыши) — был жестковат, но все равно приятная сытость в животе дарила ощущение уюта. Желания возвращаться к раскопкам у меня так и не появилось, скорее наоборот, я лишь утвердился в мысли, что зря теряю время.
      — Если с червелицыми контакта не получилось, то может стоит все-таки наведаться к драконидам?
      — Ты предлагаешь бросить поиски осколка вот так, когда мы уже почти у цели?
      — Мы не знаем, у цели мы или нет! А вдруг червелицые просто хотели, чтоб мы отвалили от них подальше и поэтому наврали, что осколок где-то здесь?
      — А если не наврали, и он правда здесь?
      — Ну найдут его Историки, дальше что? Их вон сколько! Наши шансы все равно невелики…
      — Знаешь, Ник, в этот раз ты как-то подозрительно равнодушен к происходящему.
      — Я не равнодушен! Я просто понял, что не стоит бежать впереди телеги!
      — Да неужели?! И как давно на тебя снизошло это откровение?
      — Недавно.
      — Кхм-кхм, — прокашлялся Миша, поправляя очки. — Позволю себе сказать, что наши шансы, быть может, и в самом деле невелики, не говоря уже о том, что червелицые и правда могли солгать тебе, Ник, и нам всем. Но я не считаю, что мы должны самоустраняться. Вне зависимости от того, кто найдет осколок и найдет ли вообще, мы должны находиться рядом, чтобы как минимум быть в курсе ситуации.
      Тем временем энтузиазм, с которым все бросились искать осколок, угасал и у наших соседей. Искатели, побросав инструменты, потихоньку потянулись к центру расселины на стихийный совет. Мы тоже решили подойти поближе. Стало очевидно, что хаотичные раскопки малорезультативны и нужно разработать хоть какой-то план и действовать сообща. Морис ди Вевр, от которого собственно все и ждали этот самый план, растерянно огляделся и, уставившись почему-то на меня, спросил:
      — И что же нам делать?
      Может это была случайность, а может он смутно помнил вчерашние события, но он продолжал взирать на меня, и я понял, что должен что-то ответить, потому что пауза затянулась.
      — А из чего сделан этот доспех? Может в Цитадели найдется что-то вроде металлоискателя?
      — Доспех кристаллический… кристаллоискатель? Это мысль! Наверное, нужно послать в Цитадель кого-нибудь? — снова обратился ко мне Морис, будто не желая нести ответственность и делегируя ее мне.
      — Да. А потом разбить расселину на участки, чтобы не делать работу дважды, разделиться на группы…
      План вырисовался оперативно и так же быстро был одобрен присутствующими. Морис ди Вевр даже немного повеселел. Правда, когда я сообщил, что ухожу, почему-то расстроился, словно от меня зависела успешность мероприятия.
      — Как, вы не останетесь искать осколок?
      — Тут и без меня хватает народу, а я отправляюсь к драконидам. Быть может они хранят второй, точнее — третий осколок.
      — Э-э-э… ну тогда держите нас в курсе.
      — Обязательно!
      — Я все же считаю, что нам не стоит бросать поиски в расселине, — повторил Миша, когда я повернулся к своим.
      — Согласен. Кто-то должен остаться здесь.
      — Значит, разделимся? Но у драконидов опасно! — воскликнула Матрена.
      — Там Охотники на демонов, так что не думаю, что все так плохо.
      Несмотря на то, что изначально все были против моей идеи отправиться к драконидам, оставаться здесь тоже желающих не нашлось. Орел и Лоб просто надеялись на хорошую драку, Матрена, как лекарь, не хотела отпускать кого-либо в потенциально опасное место без медицинской поддержки, Лиза заявила, что ее способность распознать, насколько враждебно настроены дракониды, будет не лишней, да и Миша со своим посохом явно полезней, чем с лопатой. Подумав, я решил, что Матрена и Михаил были самыми убедительными. Но к драконидам мы отправились не втроем. Вездесущий Гоша, он же Гога, он же Жора, он же Георгий из Сиверии, отправился с нами, и цель его мне была ясна, как день, хоть он и юлил изо всех сил: кровь и сердце драконидов для червелицых.
      — Ты знаешь, они ведь разумные существа, — сказал я.
      — Они — монстры, ворующие яйца у ящеров, чтоб продолжать свой род. А ящеры, между прочим, человеческие жертвоприношения своим божкам делают! И вот что путного, скажи мне на милость, может вылупиться из их яиц? И потом, если они на нас нападут, то все моральные заковырки отвалятся сами собой.
      — Вообще-то мы собираемся наладить с ними контакт и подружиться.
      — А что я, я — ничего! Наверняка и у них есть асоциальные элементы, за которых они мне только спасибо скажут. А может и заплатят еще!
      Я пожал плечами, не став изображать из себя морализатора в белом. Все равно я таковым не являлся.
      Вчетвером нам пришлось возвращаться почти к самой Цитадели, и прибыли мы уже поздним вечером. Дракониды расположились на маленьком островке, дрейфующем рядом с небольшим пирсом, к которому я причалил на баркасе, прибыв сюда. Я подумал, что это место наверняка показалось им привлекательным потому, что ящерам никак не перебраться через астрал, чтобы вернуть сворованные яйца. А вот как сами дракониды перебираются на аллод стало понятно сразу: вокруг скалистого островка кружили дрейки. Нам, к счастью, не пришлось добираться на них — баркас на берегу, доставлявший туда и обратно Охотников на демонов, как и прочих желающих, выглядел куда надежней. Мы расположились там все разом, включая Фею, которая почему-то снова решила отсидеться у меня за пазухой. Короткий путь через астрал не занял и пяти минут — до осколка было рукой подать. Георгий сразу же усвистал в неизвестном направлении, не успели мы вылезти. Зато перед нами неожиданно вырос Сарбаз Самеди, ждущий лодку. По мертвым лицам восставших Зэм трудно читать эмоции, тем более, что их часто закрывает металлическая маска, но озадаченность историка чувствовалась как-то сразу.
      — А я вас искал! — сообщил я. — Хотел узнать на счет ваших исследований.
      — Исследований… да… кхм… — забормотал Зэм с крайне задумчивым видом. — Я получил результаты анализов драконидской крови, а также переносную полевую лабораторию… да… С чего бы это они расщедрились? Да с того, что мы на грани величайшего научного прорыва со времен изобретения астрального корабля. Мне кажется… Ох, я сам не верю в это, но факты говорят прямо…
      Сарбаз Самеди словно говорил сам с собой и мне пришлось кашлянуть, напоминая о себе. Он поднял взгляд и произнес:
      — Мне и моим коллегам по результатам анализов удалось подтвердить, что в крови, точней, в плазме каждого живого существа находится некая первооснова. Первооснова самой жизни!
      — Это вы уже говорили.
      — Говорил, да… Это какая-то ошибка… Анализ показывает наличие первоосновы жизни, но… эта первооснова отличается от той, которую мы находили в крови всех других существ! Что же получается? Червелицые — существа иного мира?!
      — У червелицых первооснова отличается от первоосновы других существ?
      — И у драконидов! Первооснова жизни драконидов тоже отличается! Они тоже… иные. Мне нужно подумать… Обычно я соображаю очень быстро. Что мы знаем о драконидах? Это существа, созданные Великим Драконом из ящеров. При этом первооснова жизни самих ящеров совпадает с нашей. Жаль, что исследовать драконов нет возможности. Так, а что мы знаем о червелицых? Тут все не так просто…
      Историк замолчал, и я, не обращая внимание на сардонически качающего головой Михаила, решил все-таки высказаться:
      — Учитывая то, как внезапно исчезли джуны, и то, как червелицые интересуются джунскими вещами, вам не кажется, что…
      — Каким-то образом джуны превратились в этих странных существ? — ничуть не удивившись спросил восставший.
      Я победоносно посмотрел на Мишу. Правда, это не заставило его стереть скептицизм со своего лица.
      — Есть такая теория, — продолжил историк. — Но что объединяет червелицых и драконидов? Нам известна… Ну, или мы можем догадываться о некой Силе, что стоит у истоков их творения. А что мы знаем обо всех остальных существах, у которых эта первооснова одинакова? Что мы знаем о Силе, стоящей за их возникновением? Кто создал гидр, злобоглазов, панцирников? Кто создал нас? Мы не знаем. Но один шаг в нужную сторону мы уже сделали: это одна и та же Сила… Бог-Творец? Ох-хо-хо! Вот уж никогда бы не подумал о том, что приду к такому выводу!
      — А что на счет червелицых и драконов? — не без ехидства вставил Миша. — Другой Бог-Творец?
      — Возможно…
      — Не слишком ли много богов для одной теории?
      Историк хотел что-то сказать, но передумал и молча отправился к баркасу, не попрощавшись.
      — Ты не мог говорить повежливее? Тебя что, Зизи покусала? — накинулся я на Мишу.
      — Не буду тебя посвящать в подробности нашей интимной жизни, — не моргнув глазом ответил он.
      Я открыл рот, но тут неожиданно вмешалась Матрена.
      — То существо, помните, в городе Демонов, оно называло нас своими детьми, — задумчиво произнесла она.
      — И что ты хочешь этим сказать?
      — Ничего, просто вспомнила.
      — То есть Ник вот так просто взял и зарезал Бога? Давайте вернемся обратно в плоскость фактов и логики. Допустим нас создала некая Сила, Сила — равной которой нет ничего в мире! Назовем ее «Бог», если вам так удобней. Наука не дает никакого ответа на вопрос откуда мы взялись, поэтому такая теория тоже имеет право на жизнь. Я даже не буду спрашивать, что Бог делал в этой дыре на осколке Язеса, может новые виды микробов создавал… Но мимо проходивший имперский офицер, просто заколовший Бога мечом? Того самого Бога, создавшего всех нас?
      — Не так уж и просто я его убил, — бормотнул я, внутри признавая, что теория и правда звучит нелепо.
      — А может могущество Бога было чем-то ограничено, — снова сказала Матрена негромко.
      — Чем? Что может ограничить Бога? Он же Бог! И самый главный вопрос — зачем нашему же создалю нас убивать, зачем уничтожать аллоды, на которых мы живем?
      — Он в городе Демонов не очень хотел нас убивать… Наверное.
      — Раздвоение личности?
      — Ну ты же сам все видел!
      — Отлично, нас создал Бог шизофреник!
      — Уверена, этому есть какой объяснение.
      — Конечно есть! Только я его пока не вижу. А строить ничем не подкрепленные теории — это путь в никуда!
      — Товарищи, вы еще долго будете спорить, или проводить вас к Алексею?
      Мы обернулись и уставились на стройную, высокую женщину, военного лекаря, судя по ее амуниции и лампадке. Рядом с ней стоял облаченный в доспехи орк с топором. Герб Охотников на демонов мы тоже заметили.
      — К какому еще Алексею?
      — Бородину! Это глава нашей экспедиции. Он приказал вести к нему всех, кто прибывает сюда.
      — А если мы не хотим?
      — Вас никто и не заставляет. Так вас проводить или нет?
      Женщина глядела на нас с усталым вопросом на лице, орка же мы вообще не интересовали. Он поглядывал на дрейков в небе и суетливо переминался с ноги на ногу.
      — Ведите.
      Глава экспедиции Охотников на демонов Алексей Бородин был лысым, зато с пышными усами, мужиком средних лет и ярко выраженной хадаганской наружности. Он, словно профессор в аудитории, ходил с заложенными за спину руками вдоль чего-то, похожего на полигон, где вовсю шли учения, и раздавал указания. Я даже остановился, оторопело уставившись на эту картину.
      — О, Империя! Вы как, официально, или в частном порядке?
      — В частно-официальном.
      — Алексей Бородин. Мы с вами воевали бок о бок на осколке Язеса. Не помните меня?
      — Нет, — ответил я несколько резче, чем собирался. Ни с какими Охотниками бок о бок на осколке Язеса я не воевал.
      — Я вас помню. Вы и ваши друзья храбро сражались! — сгладила мою грубость Матрена. — Матрена Коновалова, Михаил Грамотин, а это Никита Санников.
      — Да-да, я вас знаю…
      — Что тут происходит? — прервал я это милое знакомство и кивнул на полигон.
      — Мы заключили союз с драконидами, как вы знаете, хотя между нами по-прежнему осталось некоторое недопонимание… Теперь мы пытаемся выяснить, сможем ли сражаться с ними плечом к плечу, работать в связке. Надо понять, как они ведут себя в бою. И доказать этим чешуйчатым, что и мы не лыком шиты!
      — И как успехи?
      — Средне. Эти недодраконы-недоящеры совсем не хотят меня слушать! Вспыльчивые они, буйные. Чуть что не так, сразу в глотку вцепиться норовят! Так что вы с ними осторожно себя ведите, косо на них посмотришь — сожрут с потрохами! Хотя, надо признать, бойцы они грозные. В битве с демонами их помощь будет как нельзя кстати.
      — В битве с демонами?
      — Только не говорите, что вы снова думаете, будто демоническая угроза ликвидирована. Мне казалось, после недавних событий мир станет относится к этой проблеме серьезней.
      — Демоническая активность сильно снизилась после города Демонов… Но, вероятно, вы правы.
      — Рад, что вы так думаете. А потому, хочу я того или нет, придется подружиться с драконидами. Они существа буйные и недисциплинированные, не признают никакого командования, и вообще весьма своевольные. Я не жду, что они будут подчиняться приказам, но надеюсь, что хотя бы придут на помощь в бою.
      Он посмотрел на своих подопечных, не очень активно отбивающихся от мерзких существ — колобков на ножке, похожих на глаз вырванный из глазницы. Дракониды стояли в сторонке и вступать в активный бой не спешили, лишь время от времени посылая в сторону противника электрические разряды.
      — Злобоглазы почему-то на редкость плохо видят, так что первыми почти никогда не нападают, но даже с такой простой задачей дракониды не хотят справляться.
      — Может им нужен более серьезный враг? А там что, призрачные кабаны?
      — Вот только не надо меня спрашивать, откуда мы их взяли! Я и сам, если честно, не знаю. Их сюда привезли эти… мелкие… «Слуги Владыки», во! Мы пытаемся научить драконидов основам тактического оперирования техномагическими устройствами для подавления живой силы противника в области локального боестолкновения!
      — Что?
      — Объясняю для тех, кто на дредноуте. Мы учим драконидов ставить техномагические мины в указанном месте, а потом взрывать их так, чтобы задеть как можно больше противников. Кабанов, в данном случае. Мина тренировочная, работает только на призраков. Дракониды — существа примитивные, воюют как попало, наваливаясь массой, а слово «тактика» для них, скорее всего, является изощренным ругательством. Хотя… с минами у них получается чуть лучше, чем с совместным боем. Эти чешуйчатые парни при должной тренировке могут стать настоящими солдатами!
      — Н-да, интересно у вас тут.
      — Тактико-специальная подготовка — мой конек! Я же до того, как примкнуть к Охотникам, сержантом в имперской армии был. Ать-два, ать-два! Эх, веселые были деньки… — он поднял голову и настороженно проводил взглядом дрейка, пролетевшего довольно низко над нашими головами.
      — Дрейки ведут себя агрессивно? — спросил я.
      — Дракониды и дрейки «родственники», если можно так сказать, и ни за что не станут убивать друг друга. Но про инородцев они ничего не говорили… Вон тот, здоровый, это их вожак, дракониды называют его Гхаш, уж не знаю, имя это или нет. Полторы тонны чистой агрессии! Несколько раз он нападал на нас, но до конца дело не доводил, будто хотел показать, что ему ничего не стоит пооткусывать нам головы. Мерзкая курица…
      — Хорошо. А что на счет осколка доспеха Зака?
      — Честно говоря, нас это мало интересует. Пустая трата времени. Но если хотите, попробуйте поговорить с вождем драконидов, или хотя бы с кем-нибудь из его свиты. Сам Уграш пока еще никого из нас к себе не подпустил, так что будьте осторожны. Пойдемте, я покажу вам их поселение, но особо ни на что не надейтесь, не очень-то они разговорчивые. Максимум вы добьетесь от них предложения поохотиться или набить рыло ящерам и своровать у них яйца.
      Я подумал, что несмотря на неразговорчивость драконов, Охотникам на демонов все же удалось за столь короткий срок организовать что-то похожее на совместные тренировки, и это очень неплохой результат. Мы пошли по широкой протоптанной тропинке, забирающей вверх, вдоль остатков строений, покрывшихся тысячелетними пылью и мхом.
      Атаку дрейка, круто пикирующего сверху, я не увидел, но как это со мной бывало, внутри завыла сирена, и я ухитрился не только выхватить меч, но и оттолкнуть в сторону Матрену и Михаила. Глава экспедиции Охотников волновал меня в меньшей степени и поэтому он упал от мощного удара крылом и покатился по земле — к счастью не на камни. В кого из нас четверых целился дрейк я не понял, но удачно сгруппировался и полоснул его тело мечом, хоть не смертельно, но серьезно. Он зарычал и взмыл вверх, брызгая кровью, только полет его был тяжелым и рваным. Я стоял с оголенным мечом в полной готовности, но на второй заход дрейк не пошел. Умное решение.
      — Ха, птаха ощипаная, получила по заслугам! — заликовал Алексей поднимаясь на ноги и сплевывая кровью. — Давно этот Гхаш напрашивался! Ну вы даете…
      — Никита, ты ранен? — засуетилась Матрена.
      — Нет, — покачал я головой, убирая меч, и Матрена повернулась к Алексею.
      — Может быть, в случае необходимости нам удастся вбить клин между драконидами и дрейками… — произнес он. — Кто знает, как оно в будущем повернется? Нет, мы от союза не отказываемся, но… Не доверяю я им! Не верю в их лояльность, хоть ты тресни! Эх, ладно, это уже не ваши проблемы. А вы все же молодец! Такого зверя одолели. У меня аж дыхание перехватило!
      — Да, у вас еще и зубы отвалились, — добавила Матрена, критически его осмотрев.
      Хотя короткий бой с дрейком привлек внимание драконидов, высыпавших со всех сторон поглазеть на происходящее, в поселение нас никто не пустил. Дракониды преградили нам дорогу и вид у них был весьма воинственный.
      — Мы пришли с миром, — сбивчиво начал я. — Мы ваши друзья…
      — Твоя друг-брат? Твоя показать сильный! Моя твоя уважать. Твоя ходить болото. Бить гидра. Три рука и еще три гидра! Гидра — сильный! Твоя сильный — твоя гидра убивать! — лающим, хрипящим голосом заговорил один из драконидов. Было видно, что речь дается ему с трудом.
      — Мы можем поговорить с вашим вождем?
      — Ящера наша предка. И наша враг! Мы ящера бить. Ящера много. Надо ящера делай мало! Твоя деревня ящера ходи! Яйца ящера бери. Яйца моя давай! Пять рука яйца давай! Я твоя идти наша вождь!
      — Ну вот, что я и говорил, — произнес Алексей, когда мы немного отошли.
      — А вы как добились от драконидов контакта?
      — Принесли еду и яйца, — пожал плечами он. — С едой проще, дракониды едят гидр, которых на болотах валом. А вот спереть яйца у ящеров — занятие опасное.
      — Хаш-ш-ш… Мягкотелый… Твоя не другой. Другой слабый. Ты — сильный! Моя хотеть дружить с твоя! Не подчиняться. Не слушаться. Дружить! Как сильный с сильным!
      Я опустил голову и увидел мелкого драконида, едва ли достававшего мне до пояса. Он преданно смотрел мне в лицо, не обращая внимания на остальных, и выглядел почти комично. До этого я видел только взрослых особей и этот детеныш вызвал у меня улыбку. Я сел на корточки и спросил:
      — Как тебя зовут?
      — Имя нет. Моя заслужить, вождь дать имя.
      — Как же мне тебя называть?
      — Моя друг-брат. Моя клясться. Клясться в вечной дружба! Моя хотеть быть твоя кровный брат. Как сильный сильному! Твоя хотеть клясться в дружба? Хотеть быть друг-брат? Сильный сильному?
      — Хотеть, хотеть.
      — Хорошо! Моя клясться — твоя слушать! Твоя клясться — моя слушать! Оба клясться. Оба дружить. Еда делить. Самка делить. Врага делить. Моя рука — твоя рука!
      — Ага… да… Моя рука — твоя рука, — повторил я неуверенный, клятва это или еще нет.
      — Моя клясться. Твоя клясться. Хорошо! Но клясться мало. Моя говорить мало, делать много. Делать — хорошо! Говорить — плохо! Твоя делать, и моя делать. Клятва кровью подтверждать! Оба друзья-братья! Твоя ходить искать ящеров. Убивать ящеров. Хвосты моя приносить! Три рука хвосты приносить! Моя тоже ходить убивать. Нога твоя приносить. Твоя сильный, моя сильный. Друзья-братья!
      В ломаную речь драконида было трудно вслушиваться, тем более, что часть звуков походила на лай.
      — Кого убивать? Какая нога? — не понял я.
      — Твоя делать кровь и принести моя хвосты. Моя тоже делать кровь. Моя ходить и убивать похожих на твоя. Твоя ходить и убивать похожих на моя. Это правильно!
      — Так стоп! Не надо убивать похожих на моя!
      — Твоя сердиться? Твоя не надо сердиться! Мягкотелые — твоя предок. Чешуйчатые — моя предок. Убивать сам своя предок — плохо. Но надо. Потому и друзья. Друзья-братья делать-помогать друг другу. Моя стыдно моя предок убивать — твоя делать. Твоя стыдно твоя предок убивать — моя делать. Друзья-братья!
      — Мы пойдем к ящерам, но моих предков убивать не надо, договорились? И вообще никого убивать не надо без моего ведома!
      Я выпрямился и осмотрел свою команду: маг, лекарь и подросток драконид, мечтающий заслужить имя. Не так уж и внушительно, особенно если у ящеров здесь тоже немаленькая община.
      — Вот вам и напарник, — усмехнулся Алексей. — Какой-то он мелковатый… Для драконида, конечно. Ох, вон как зыркнул на меня недобро! Дракониды, они речь-то не особо понимают, зато интонации различают безупречно. Знаете что? Если вы пойдете за яйцами ящеров, я вам выделю пару бойцов! Нам тоже время от времени нужно подтверждать, что мы драконидам все еще друг-брат. Несколько яиц нам не помешает.
      Пара бойцов трансформировались в четырех парней канийской наружности и одного орка, так что я сразу повеселел. Где пропадал Георгий из Сиверии, пока мы общались с Охотниками, я не знал, но едва мы, немного передохнув, выдвинулись в путь, он снова оказался тут как тут. Я уже начал привыкать к его компании. Дорогу к ящерам хорошо знал мой новый союзник драконид, и она пролегала через Цитадель, так что мы пополнили свои припасы и даже узнали последние новости — точнее их отсутствие. Осколок доспеха никто пока не приносил.
      Хотя аллод и так всегда был сумеречным из-за туч, по ночам его поглощала почти непроглядная чернота, но здесь, вблизи Цитадели, над которой полыхала огненная воронка, ночью, когда она оставалась единственным источником света, все вокруг окрашивалось в жуткий красный цвет. Алеющая, в рытвинах, земля, алеющие изломанные деревья, алеющий разрушенный город. Остров казался покалеченным существом, чьи раны кровоточили. Я старался не смотреть вверх, но воронка притягивала взгляд.
      К ящерам решили не соваться в ночь, а подождать раннего утра, в надежде, что в это время они окажутся наиболее уязвимыми, так по крайней мере считал Георгий из Сиверии. У нас появилось время вздремнуть, чему я обрадовался, потому что дневная разминка с лопатой и последующие поездки меня подутомили.
      — Надо еда есть. Друзья-братья всегда еда делить. Потому твоя моя еда есть! Моя тоже твоя еда есть. Не любить твоя еда. Но надо. Клятва. Друзья-братья!
      Маленький драконид атаковал меня требованием подтвердить дружбу обменом еды, согласно которому я должен испробовать гидру. Я отмахивался изо всех сил, но драконид был настойчив.
      — Гидра вкусный! Ам! Два рука кровь гидра пить! Кровь гидра вкусный! Только твоя кровь сразу пить! Моя тоже ваша еда ам! Друзья-братья еда делить!
      Фея с интересом прислушивалась к предложению отведать гидру, но драконид так хищно на нее смотрел, что я опасался, как бы она сама не стала его ужином.
      — Гидра вкусный. Твоя еда — невкусный. Но друзья-братья всегда еда делить! Моя терпеть. Твоя терпеть. Друзья-братья!
      Я отодвинулся подальше от драконида, подсев к Георгию, гревшему руки у костра.
      — Ну а тебе что такого ценного пообещали дракониды?
      — Ничего, — пожал плечами он. — Неплатежеспособный народ.
      — Тогда зачем ты пошел с нами? Не говори, что тебя интересуют яйца ящеров.
      — Нет, конечно! Честно говоря, я и к драконидам с вами отправился в надежде, что те отправят вас к ящерам. Есть у меня заказик в той стороне.
      — От кого?.. Ладно, не жмись, я же не конкурирующее предприятие.
      — От главного этих мелких в Цитадели, Хрип Босса, или как там его…
      — Глас Владыки.
      — Ну да. Он обратился ко мне с весьма деликатным поручением. Уж не знаю, что там они не поделили с местными ящерами, но этому чудику очень мозолит глаза местный шаман. Что-то он тут такое шаманит шаманистое, что Шепот Шефа…
      — Глас Владыки.
      — …аж зубами под своим капюшоном скрипит от злости. Вот он мне и предложил этого ящера на сумку и сапоги переработать. Да видишь ли какое дело… Мне, Истребителю нечисти, заказной мокрухой такого рода заниматься по статусу не положено. Я ж благородный герой, защитник угнетенных, гроза чудищ, бич нежити и все такое прочее. Репутация, знаешь ли, такая штука…
      — И ты надеялся, что мы под шумок его уговорим вместо тебя?
      — Нет, но если он нападет на моих друзей, я же вынужден буду вас спасать. Смекаешь? Придется тогда отправить этого шамана в страну духов с билетом в один конец.
      Я усмехнулся, покивав головой.
      — Логично.
      — Не люблю я этих ящеров… Дикие они совсем. И ну никак цивилизовываться не хотят! Ну да это не страшно, не умеют — научим, не хотят — заставим. Если, конечно, останется, кого заставлять…
      — КАР!!!
      Драконид, выждав момент, метнулся к Фее, схватив ее за хвост, но та вывернулась, оставив в его лапах пучок перьев.
      — Оставь ее в покое, иначе ты мне больше не друг-брат! — заорал я, схватив вопящую фею и спрятав себе запазуху.
      — Твоя друг-брат, твоя есть гидра! Вкусно! Моя есть твоя еда. Пель… Пель… Пельмень! Два рука пельмень! Плохой еда пельмень. Невкусный. Моя терпеть. Моя есть твоя еда. Твоя есть моя еда. Друзья-братья!
      — Хорошо, давай сюда свою еду…
      Под пристальным взглядом драконида я взял в рот кусок сырого мяса, мерзкого, склизкого и воняющего водорослями, и выплюнул, едва тот отвернулся, скормив остатки Фее, сыто крякнувшей из-за пазухи в благодарность. Драконид остался удовлетворен, но что-то мне подсказывало, что это ненадолго. Он подполз ко мне, когда я уже начал проваливаться в сон, и принялся тормошить. В этот момент я был как никогда близок к нарушению клятвы и братоубийству.
      — Наша еда делить? Делить! Еда клятва скреплять? Скреплять! Наша — друзья-братья!
      — Да-да, иди спи уже!
      — Друг-брат. Твоя моя слушать. Моя твоя тайна рассказывать! Моя демон воевать. Твоя знать! Моя черви-на-лицах воевать. Твоя не знать?
      — Знать, знать… Что?!
      — Моя черви-на-лицах ненавидеть. Хаш-ш-ш… Черви-на-лицах — враг!
      — Почему?
      — Твоя моя помогать? Моя черви-на-лицах убивать! Мстить! Черви-на-лицах убивать — хо-ро-шо!
      — За что ты собираешься им мстить?
      — Твоя мой врага бить. Моя твой врага бить. Друзья-братья еда делить, кровь делить, врага делить!
      Интересное дело! Похоже миром между нашими предполагаемыми союзники и не пахнет, у них там обоюдная ненависть. Драконид так и не смог объяснить мне исток конфликта, но продолжал взывать об истреблении червелицых. Я решил не говорить ему, что сами червелицые тоже интересовались кровью драконидов.
      Больше уснуть я не смог. Возможно мне действовал на нервы красный свет, а может быть я слишком много размышлял о предстоящих разборках с ящерами. Я вдруг понял, что мне очень хочется помахать мечом, хоть это наверное и ужасно — думать об убийстве с азартным нетерпением. Выдвигаться решили, пока не рассвело. Хоть ящеры и туповаты, но инстинкт охотника у них развит хорошо, так что не стоило их недооценивать. Когда время ожидания закончилась, я был рад, что мне больше не нужно ворочаться с бока на бок, пытаясь уснуть. Мы разбились по парам и мне в компаньоны достался Георгий, Матрена находилась чуть позади, а Михаила охранял орк из Охотников. По плану Миша должен вставить свое веское слово со стороны гор, куда его проведет юный драконид, и откуда удобней всего швыряться огненными шарами без ущерба собственному здоровью, задача всех остальных вломиться в само поселение с разных сторон, пока ящеры заняты поисками огнетушителей, и стащить по яйцу. Цель не самая благородная, но чего не сделаешь во имя союза с друг-брат.
      — Ну что, готовы? Тогда не будем тянуть резину!
      — Все помнят, что делать? Выступаем при первых же залпах огня! По местам!
      По началу все шло как по маслу. Не прошло и сорока минут, как с противоположной стороны посыпались одна за одной алые звезды, значит Миша занял удобную позицию и уже начал выполнять свою часть плана. И хотя врасплох мы никого не застали — ящеры вполне себе бодрствовали, но заняты были отнюдь не охраной потомства и внешней обороной. Это было время жертвоприношения. Понял я это не сразу, на пару с Георгием расчищая себе дорогу мечом — несмотря на длинный язык и постоянное хвастовство, бойцом он оказался отличным. Я оценил его способности в полной мере, когда ему пришлось защищать мою спину, ведь именно мы вдвоем оказались ближе всего к кладке.
      Ящеров было много, а нас мало. И от этого адреналин зашкаливал, заглушая голос морали и раззадоривая на безумное побоище. Все вокруг снова стало очень медленным, и я без удовольствия наблюдал, как ловко мой напарник орудует двумя мечами, как ящеры верещат от быстро распространяющегося огня, как безрезультатно они пытаются подобраться ко мне — медленно и неуклюже. И как мой собственный меч будто живет своей жизнью. Цели убить как можно больше ящеров у меня не было, я никого не преследовал, я лишь отбивал неумелые, но полные ярости атаки.
      Ящеры, как и дракониды, поселились на развалинах города, обустроив там что-то вроде гнезд. С одной стороны это помогало нам юлить и маневрировать среди сохранившихся стен, с другой — затрудняло проход до нашей цели — кладке яиц. Чем дальше мы углублялись, тем активней становилось сопротивление — все ящеры бросились на защиту своего потомства. Но мы уже слишком далеко зашли. Кладка была прямо передо нами, осталось только схватить по яйцу и можно будет убираться отсюда, пока нас не задавили количеством. Мы обменялись одобрительными взглядами с Георгием, крайне довольные работой друг друга… но тут дым чуть рассеялся и мой взор упал на каменную площадку перед грубой скульптурой какого-то мало узнаваемого лица. А может я просто не вгляделся как следует, ведь все мое внимание было занято рыжими волосами, зелеными глазами и веснушками.
      Вероника сидела на площадке со связанными руками и ногами, и улыбаясь смотрела на меня. В моей голове пронеслись чьи-то слова о том, что красивым девушкам стоит опасаться ящеров, которых они приносят в жертву какому-то своему божку, но кто нас об этом предупреждал, я вспомнить не смог. Постамент был заляпан потемневшими потеками, похожими на кровь. Перед глазами все потемнело, грудь охватила ярость и кладка яиц ушла куда-то на десятый план. Я крепко сжал меч и ринулся вперед. А дальше все стало как в тумане.

Глава 14

Открыть запись

В память о том, как Тесей победил Минотавра, благодарные афиняне сохранили корабль, на котором он плавал на Крит. С годами древесина портилась, и хранитель корабля каждый раз заменял сгнившие детали на новые. В конце концов получилось так, что на корабле не осталось ни одной первоначальной детали, он целиком состоял из новых. Можно ли считать, что это все еще корабль Тесея?

Залез я тут намедни поиграться с новым модным течением - нейросетями. Вдохновился множеством картинок, нарисованных искусственным интеллектом и с недавнего времени заполонивших интернет. Ничего понятного, законченного и логичного нейросеть мне упрямо не рисовала, зато стабильно выдавала невероятную полуабстракцию. Например:

Мне дико понравились цвета и я даже решил допилить это напильником во что-то похожее на арт. Получились Аллоды Онлайн (больше синих орков шаманской наружности я нигде не видел). Времени потратил вряд ли меньше, чем если бы рисовал с чистого листа, слишком много пришлось дорабатывать, но толчок, идею, на которые порой тратятся дни, а то и недели, дала нейросеть!

Ситуация натолкнула меня на почти философские размышления: если рисунок - это мой корабль, в котором часть моих “досок” заменена на “доски” искусственного интеллекта, это все еще мой корабль? И в какой момент он перестанет быть моим? Ведь на самом деле искусственный интеллект давно уже неотъемлемая часть цифрового рисунка, и произошло это гораздо раньше появления Midjourney и иже с ней.

Что вы знаете о текстурных кистях в любом графическом редакторе? Они позволяют правдоподобно нарисовать все, что угодно, не затрачивая никаких усилий. Не умеете рисовать листья? Вот вам соответствующая кисть, которая раскидает листочки, сгенерировав размер, цвет, поворот, и т.д.! Не хотите корпеть, изображая сотни капелек дождя? Вот, пожалуйста, нарисуйте дождь одной кнопкой, поверните в нужную сторону, задайте любую прозрачность и интенсивность...

У художников, рисующих, например, акварелью, нет права на ошибку. А в цифровом мире ошибаться можно бесконечно, ведь есть удобный ластик, который подотрет любые ошибки. Есть куча инструментов, которые поправят перспективу, нарисуют убедительные свето-тени, создадут нужный оттенок, подкорректируют яркость и контраст. Есть удобные слои, облегчающие работу, есть фильтры, создающие какие угодно эффекты... И это все - те самые новые “доски” в корабле, уже не принадлежащие Тесею. И чем дальше заходит прогресс, тем меньше остается от того старого рукотворного корабля.

Однажды человек придумал фотоаппарат, и мир художников перестал быть прежним. Технологии показали, что "в кадр" не обязательно помещать логически завершенную, ограниченную рамками рисунка, композицию, что изображение, словно бы обрезанное по краям, создает ощущение случайности и мимолетности момента. Как драббл в литературе, фрагмент, не имеющий начала и конца. И это вывело изобразительное искусство на новый уровень. И если тогда технологии как бы советовали художнику, как сделать лучше и интересней, потом, с появлением этих ваших фотошопов, технологии стали активно помогать художнику рисовать, напрямую вмешиваться в процесс. 

Теперь, с появлением нейросетей, технологии рисуют сами.

Что же это означает для простых смертных? Я так и не смог добиться от нейросети сложной картинки. То есть если вы попросите ее нарисовать красивую девушку в красном платье, или поле в цветах на закате, и при этом вам не принципиален ни фасон платья, ни форма облаков на небе, то она скорее всего нарисует. И очень даже неплохо! Потому что это простой, понятный запрос, таких картинок в интернете сотни тысяч, и ИИ запросто скомпилирует свое "виденье". Но ведь зачастую надо нарисовать что-то конкретное, с определенного ракурса, со множеством важных деталей, и тут без помощи живого человека пока не обойтись. 

Надолго ли это? Я думаю, что нет. Очень скоро на условный запрос "синий орк-шаман в магическом ореоле, в сумеречном лесу, с посохом, сидит по-турецки перед костром и бренчит амулетами" Midjourney будет выдавать не абстрактную абракадабру, а вполне себе то, на что я потратил прилично так часов, чтобы довести странное нечто до понятной картинки, и даже наверное сделает это гораздо лучше и интересней. А возможно даже ей можно будет сказать, что вот здесь я хочу, чтоб орк поднял руку повыше, глаза ему сделай поярче, ореол позеленее, а костер убери, пусть просто дымок будет. И Midjourney сделает! И тогда количество рисовальщиков резко поубавится. Нет, они не исчезнут совсем. Куда бы не привел людей научный прогресс, условным Такаси Мураками или Андреа Коуч всегда найдется место в этом мире. А остальным придется просто научится составлять для нейросети понятные запросы.

З. Ы. А может быть однажды достаточно будет попросить нейросеть соорудить игру с разнообразными островками в магической субстанции, населить их существами разной степени враждебности и миролюбия, создать различные механики, придумать интересную историю... А вдруг нейросеть сумеет сделать невозможное - баланс классов? И тогда новую работу пойдут искать не только художники! 

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 12. Червелицые

     В Цитадели и правда можно было найти все необходимое в походе снаряжение. Например — транспорт. Изначально намереваясь пристроиться на знакомый имперский быстролет, я даже сам себе не мог объяснить, почему вместо него выбрал изящный эльфийский «мираж», похожий на стрекозу. Когда-то мы катались на таких — на Хладберге. Не то, чтобы я пришел от миража в неописуемый восторг, мне просто хотелось сделать хоть что-нибудь наперекор, пусть даже самому себе. В выборе меня поддержала только Лиза, остальные остались верны отечественному производителю.
      Сейчас мы мчались к логову червелицых, так как Георгий из Сиверии заверил нас, что именно там отирается большинство приглашенных искателей Правды, тогда как к драконидам сунулись лишь Охотники на демонов. Мы решили быть как все. Сам Георгий тоже отправился с нами, что было очень кстати — не придется блуждать по местности. Правда он оказался тем еще болтуном, но к счастью скорость не позволяла вести беседы.
      Чем больше мы отдалялись от Цитадели, тем ровнее становился пейзаж, хотя разрушенные постройки все равно встречались тут и там. Трудно было оценить размеры аллода. До другого берега мы не доехали, уперевшись в горную гряду, которая и оказалась нашей целью. У подножия гор был разбит довольно большой лагерь — хаотичное нагромождение одинаковых палаток из Цитадели. По совету Георгия я и Миша отправились искать Мориса ди Вевра, возглавившего здесь Историков, а остальные — искать место, где бы нам самим удобно расположиться, ведь, судя по всему, застрянем мы тут надолго. К моему удивлению, Лиза не проявила интереса к своему родственнику, и я подумал, что ее обида на свою семью никуда не делась. Матрена предложила поискать еще каких-нибудь имперцев, чтобы объединить с ними усилия, и я решил, что это тоже хорошая идея.
      У Историков оказалось довольно внушительное представительство: больше половины палаток принадлежало именно им. Морис ди Вевр, благородного вида эльф с длинными серебристыми волосами, в элегантном сером сюртуке и при галстуке, показался мне смутно знакомым. От него веяло снобизмом, но в то же время он охотно делился с нами информацией, которой, правда, оказалось немного.
      — Я полагаю, вас прислал Хранитель Мудрости? Непонятно только, зачем…
      — Простите?
      — Мы столкнулись с некоторой коммуникативной проблемой… Червелицые не хотят с нами разговаривать!
      — Совсем? — растерялся я.
      — Попробуйте вы, может у вас что-то получится, — пожал плечами Историк. — Хотя я сомневаюсь.
      — Еще недавно о червелицых почти ничего не было известно. Вы узнали что-нибудь? — спросил Миша.
      — По нашим данным, они являются одними из самых древних существ Сарнаута! Не такие древние как эльфы, конечно, но их история уходит корнями в эпоху джунов! Представляете? Они могли бы так много рассказать о прошлом Сарнаута. Но есть одна проблема… Точнее даже не проблема, а тупик — червелицые заперлись у себя в катакомбах и носа на поверхность не кажут. Нет, я понимаю, что они не выносят яркого солнечного света и открытых пространств, но, коль уж они наши союзники, так могли бы пригласить меня внутрь! Но нет. Я вынужден общаться с ними через дверь. При том с кем общаться… Я, полномочный посол Историков, чьи исследования могут изменить будущее этого мира, вынужден разговаривать с каким-то… слугой! Плебеем! О, великие силы Сарнаута! Временами у меня появляется желание поступить не как ученый, а как тупой солдафон, и взорвать это подземелье вместе с его высокомерными обитателями. От них я мог бы получить бесценные сведения о знаниях джунов, об их магии и технологиях… Но эти упертые попросту молчат!
      Мы с Мишей переглянулись.
      — А где эта дверь?
      Морис обреченно махнул рукой в сторону гор.
      — Там вход в их катакомбы. Сообщите мне, если у вас что-нибудь получится.
      — Обязательно!
      Искать вход не было нужды. Джунское строение, вмурованное в скалистую породу, обнаружилось сразу, как только палатки перестали скрывать обзор. Мы шли мимо разведенных костров, вдыхая запахи готовящейся еды и слушая обрывки разговоров. Обстановка была спокойной, будто все просто выбрались за город на отдых. Нас провожали ко входу в джунские катакомбы заинтересованными взглядами, а некоторые даже встали и подошли ближе, посмотреть, как пройдут наши переговоры, но в целом никакого ажиотажа у дверей не наблюдалось.
      Вход оказался огромным: каменная стена с характерным для джунов изображением лица.
      — Давай лучше ты, — сказал Миша, подтолкнув меня вперед.
      Я сделал пару шагов, осматривая дверь на предмет какого-нибудь окошка, но ничего не нашел. Ну не постучать же мне в нее!
      — Э-э-э… Здравствуйте?
      Лицо на двери вдруг осветилось голубым сиянием.
      — Двести двадцать четыре… Как же вы мне надоели… — послышался глухой механический голос. — Ну здравствуй, двести двадцать четвертый искатель, кхм, «Правды». Сверхразум приветствует тебя, и я, его ничтожная частица по имени Семнадцатый наблюдатель, приветствую тебя тоже.
      — Меня прислал Хранитель Мудрости из Цитадели для того, чтобы…
      — Как я уже говорил двести двадцать три раза, мы, Сверхразум, не склонны верить пришельцам с поверхности. Вам, суетным созданиям, не понять того наслаждения, которое дарует неспешное и вдумчивое созерцание. Не понять всей красоты идеи, что медленно формируется в глубинах разума в течение десятилетий. Вы действительно считаете, что живущие мгновение между рождением и смертью способны заинтересовать нас?
      — А вдруг у меня получится?
      — Ну что ж, можешь попробовать. Но пока ты ничем не отличаешься от двухсот двадцати трех искателей до тебя, и, стало быть, мало нам интересен. Вы все нам уже надоели своими жалкими потугами выведать какие-то несуществующие тайны джунов!
      Голубое сияние погасло.
      — Подождите! Семнадцатый… вы еще здесь?
      Но от двери больше не доносилось ни звука. Я повернулся к Мише.
      — Ну что, двести двадцать пятый, хочешь попробовать?
      Он отрицательно покачал головой. Стоявшие за нашими спинами зрители стали расходиться.
      Своих отыскали на краю лагеря. Наши палатки уже были поставлены, рядом разведен костер, над которым висел котелок с пока еще холодной водой, а вокруг суетились Матрена и Лиза.
      — Где Лоб и Орел?
      — Ушли за дровами. И воды у нас мало, но здесь рядом чистый ручей. Вы узнали что-нибудь?
      — Немного. Лиза, ты говорила, что здесь сотня приглашенных, но я оказался двести двадцать четвертым!
      — Ну две сотни. Или три, — пожала плечами она.
      — Зато мы узнали, что первые приглашения на спектакль пришли пять дней назад, но пик пришелся на вчерашний день. В лагере сейчас сто тридцать три искателя Правды, включая нас, и никому не удалось добиться от червелицых хоть чего-нибудь вразумительного, — отрапортовала Матрена. — Вы разговаривали с ними?
      — Да. Но нам они тоже ничего не сказали.
      — А как вы общались? — заинтересованно спросила Лиза.
      — Там в двери какое-то переговорное устройство, — ответил Миша. — Оно воспроизводит речь.
      — Ну что, удалось вам добиться что-то от червелицых?
      Морис ди Вевр от нетерпения прокричал нам это даже не успев подойти. Я отрицательно покачал головой. Историк, приблизившись, чертыхнулся.
      — Вот про что я говорил! Они ведут себя совершенно непозволительно по отношению к тем, кто желает лишь пролить свет на темные пятна истории Сарнаута. Проклятые снобы! Но что же делать?
      Я молча пожал плечами, искоса глядя на Лизу, которая старательно делала вид, что страшно занята. Когда Морис удалился, она наконец подняла голову и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила:
      — Мы не очень ладили с Морисом.
      — Мне кажется, что я его откуда-то знаю…
      — Ты знаешь его младшего брата, Мариса, мы встречались с ним на Кольце Дракона, он примкнул к Охотникам на демонов.
      — А старшенький, значит, к Историкам убежал, — вклинился вернувшийся со Лбом Орел. — И чего это вам, ди Веврам, в Лиге не сидится?
      Лиза открыла было рот, чтоб ответить, но я ее опередил.
      — Зизи, эльфы ведь древнее джунов, так?
      — Мы — самая древняя разумная раса из всех известных! — горделиво произнесла она, будто в этом была ее личная заслуга. — Эльфы обучали магии самих джунов, когда те еще ничего из себя не представляли!
      — Почему тогда у вас не сохранилось никакой информации о червелицых?
      — Они все проспали, — вставил Орел. — И червелицых, и смерть джунов. Нашли тоже время укладываться баиньки.
      Я что-то помнил из истории про анабиоз эльфов, длившийся двести лет. Проснувшись, они застали лишь вымершую джунскую цивилизацию, и еще живых Зэм, уже тогда начавших заменять части своих тел на механизмы, чтобы жить вечно.
      — Даже Зэм не знают точно, что случилось с джунами, хотя они ни в каком анабиозе не были, — сказала Лиза оборонительно.
      — Зэм лежали трупиками в своих могилах больше двух тысяч лет!
      — Но смерть джунов то они застали! Они умерли от чумы Тэпа намного позже. И что они могут рассказать об исчезновении джунской цивилизации? Ничего!
      — Зато у Зэм таки нашлись редкие упоминания о червелицых! — вмешался в спор я.
      — И много толка от этих упоминаний?
      — Немного, — согласился я, и разговор сошел на нет.
      Остаток дня мы провели в лагере, знакомясь с другими приглашенными в надежде разведать что-нибудь интересное, но больших успехов не добились. Никто не обладал никакой информацией, так что все мы находились на равных — и те, кто прибыл самими первыми, и те, кто оказался в арьергарде. Многие узнавали меня, кого-то припоминал я по осколку Гипата и городу Демонов. Казалось странным, что письмо с приглашением на Гипат получили тысячи жителей Сарнаута, на Кирах едва ли пара десятков, сюда же прибыло несколько сотен. Кое-кто уже успел побывать не только здесь, но и наведаться к драконидам, вокруг которых танцевали Охотники на демонов. Там ситуация была не только такой же тупиковой, но еще и опасной: если червелицые не показывались из своего укрытия, то не желающие идти на контакт дракониды могли еще и напасть. Неудивительно, что большинство искателей решило испытывать удачу здесь.
      После нас в лагерь никто не прибывал. Ни у кого не было вразумительно плана действий, и все просто скитались от палатки к палатке, завязывая ненужные разговоры, обмениваясь и так всем известной информацией, и строя теории. Георгий из Сиверии куда-то умчался по своим делам, Фея тоже куда-то упорхнула, Морис ди Вевр больше не почтил нас визитом, и, когда стемнело, мы так и не придя к чему-то конструктивному, отправились спать.
      Утром нас разбудил шум от поднявшегося в лагере переполоха. О том, что червелицые вышли на связь, я узнал едва высунув голову из палатки — об этом орал каждый мимо пробегающий. Мне не хотелось быть в первых рядах, я и так там слишком часто оказываюсь, поэтому, пока все неслись как угорелые к червелицым, я спокойно встал, умылся, напоил Фею, благодарно приняв от нее мышь, согрел воды… Первыми с новостями вернулись Орел, Лоб и Матрена.
      — Тебе что, правда неинтересно? Хватит жевать бутерброды, там червелицые раздают всем поручения!
      — Чем вам мои бутерброды не нравятся? Я вам тоже сделал.
      — А про червелицых не хочешь спросить?
      — Вот сейчас доем и схожу!
      — Слушай, они проводят какие-то исследования! Нам они поручили собрать материалы для опытов — вытяжку лимфы из панцирников, которые тут поблизости водятся. Миша и Зизи остались послушать, кому что еще они поручили. Червелицые просят разные образцы местной флоры и фауны для всестороннего анализа! Даже прибор какой-то выдали…
      — Как? Неужели они выползли из своей пещеры?
      — М-м-м… нет. Возле переговорного модуля есть лоток, куда мы потом должны сложить образцы.
      — А что за прибор?
      — Вот. Это что-то вроде манашокера, чтоб обездвиживать панцирьников.
      — Зачем?
      — Перед смертью из особых желез в организм панцирника выбрасывается огромное количество разных гормонов и ферментов, что вредит чистоте эксперимента, — пояснил подошедший Михаил. — Поэтому червелицые хотят только обездвижить панцирников.
      — Гуманно.
      — Не думаю. У них есть и более кровожадные просьбы. Ты пойдешь туда?
      — Да, уже иду. А Зизи где?
      — Прогуляться пошла. Червелицые на самом деле общаются телепатически. Прочитать их мысли она не может, но от постоянного ментального шума у нее разболелась голова.
      — Как сложно быть мистиком…
      Когда я дошел до входа в катакомбы, там все еще была толпа.
      — … надо будет аккуратно провести пункцию под левой шейной пластиной. Анализатор автоматически забирает пробу ткани и хранит ее внутри специального контейнера, так что вам не придется заботиться о пятнадцати хрупких колбах с раствором, как было при устаревшей технологии… — раздавался механический голос от дверей.
      Одновременно с этим снизу, из чего-то вроде каменного ящика полился голубой свет, а через секунду восставший Зэм, которому червелицые давали очередное поручение, извлек оттуда незнакомый прибор.
      — Сверхразум будет очень признателен! Наверное… В глубине души… Очень-очень в глубине…
      — А у Сверхразума точно есть душа? — проворчал Зэм и, заметив Мориса ди Вевра, стоявшего неподалеку, направился к нему.
      Я тоже приблизился, приветственно кивнув Историку.
      — О, и вы здесь? Кто бы сомневался, — сказал Зэм, поглядев на меня.
      — Мне пришло приглашение, — оправдательно откликнулся я.
      — Ну, что думаешь об этом? — вклинился Морис, не дав восставшему вставить ответную реплику. — Что за исследования они проводят?
      — Пока трудно сказать, но им, как и мне, тоже нужны образцы местных тварей! Жаль, что они не хотят с нами ничем делиться, уверен, мне было бы что им рассказать.
      — А что за исследования вы проводите над местной фауной? — спросил я.
      — Я слышал, вы были на Авилоне, — снова повернулся ко мне Зэм. — Может вы помните Роксану ди Дусер. Дочь Арманда ди Дусера, ставшего Патриархом вампиров.
      — Конечно, она нам здорово помогла.
      — Во время нападения Цитадели Тьмы на Авилон, Роксана пыталась выяснить насколько широко распространилась вампирская зараза и исследовала кровь различных тварей. Результаты этих исследований попали ко мне. И оказались очень интересны. В крови всех без исключения существ была обнаружена таинственная сущность. Чтобы отыскать ее, пришлось прибегнуть и к магии и к кое-каким научным методам. Вижу, вам это интересно!
      — Очень. Что это за сущность?
      — Эта самая сущность, названная мной «первоосновой жизни», абсолютно одинакова у мантисов, жаб, белок! У всех. И у вас, и у меня. У всех! Я прибыл на этот остров, чтобы исследовать обитающих здесь существ. Мной уже досконально изучены твари Игша, Святой Земли, нескольких астральных островов. Мои коллеги-эльфы исследовали тварей Кватоха. Теперь пришло время заняться этим островком. Гидры, панцирники и злобоглазы… Я почти уверен в результате: мы обязательно обнаружим эту первооснову! А если бы мы с червелицыми объединили свои знания… Такая упертость чрезвычайно вредит науке!
      Восставший замолчал и все втроем мы посмотрели на вход в катакомбы, где как раз один из искателей слушал, что ему скажут червелицые.
      — В том месте, что вы называете Каменным Безумием, гуляет много нежити. А для исследований, которыми занято девяносто шесть целых и девять десятых процента нашего времени, необходимы тишина, покой и достаточное количество материала! Эти вонючие мешки с костями, плод больного воображения сумасшедшего некроманта, создают слишком много помех! Мы будем признательны, если кто-нибудь займется ими наконец…
      — Здесь еще и нежить бродит? — спросил я то ли у так и не представившегося восставшего, то ли у Мориса.
      — Да, — кивнул Зэм. — Неподалеку развалины джунского города, по которым бродят несчастные, неприкаянные души.
      — А почему «каменное безумие»?
      — Потому что так оно и есть! Весь этот остров — одно сплошное безумие.
      Что ж, с этим трудно спорить. Вздохнув, я зашагал к двери, в надежде, что мне выпадет невинный сбор ромашек, и можно сказать, что почти так и вышло.
      — Приветствую тебя. Я — Двенадцатый.
      — Приветствую. А я двести двадцать четвертый.
      — Я — Двенадцатый смотритель, и у меня есть к тебе особое поручение.
      — Всегда знал, что я особенный…
      — Наверняка тебе уже доводилось находить здесь старых джунских големов или их обломки. Мы не знаем, что именно случилось с ними. Были ли они уничтожены в сражении? Или просто остановились и разрушились, когда заключенная в их топливных элементах энергия иссякла? Меня очень интересует этот вопрос.
      — Мне приволочь сюда голема?
      — Он очень пригодился бы для монографии, которую я сейчас пишу, она будет неполной без практического подтверждения теоретических выкладок.
      Я кивнул, но засомневавшись, что меня видят, произнес:
      — Хорошо.
      Отвернувшись от двери, я заметил расцветшего Мориса. Причин его воодушевления я не понял и удивленно задрал брови.
      — Кажется, лед тронулся… Сегодня на моих глазах к переговорному модулю подходило больше сотни искателей приключений. Но ни один из них не получил никакого другого задания, кроме истребления нежити и сбора анализов с несчастных панцирников и иже с ними. А тут появляетесь вы и сразу же получаете задание, связанное с историей! Значит, червелицых интересуют джунские артефакты… Хм, любопытно… Мне надо подумать!
      Чтобы добраться до старого джунского города, необходимо было пересечь болота. На транспорте это можно было сделать без особого труда, так что ног мы не замочили. Вот только вереница искателей, из которых далеко не все умели хорошо водить, тянулась в том же направлении, а некоторые уже даже обратно, поэтому развить скорость не получалось из страха вписаться в кого-нибудь. Этим на полную катушку воспользовался наш старый, вынырнувший как из-под земли приятель Георгий, рассказывающий нам всю дорогу до самых болот про рыбалку наоборот.
      — Я собираюсь не рыбку на червячка ловить, а червячка на рыбку!
      — На болотах часто циркулируют опасные газы, не стоит вам больше туда ходить…
      — Нет, я не сошел с ума и не допился до белых пушистых зверьков! там водятся огромные плотоядные черви. Очень опасные и вечно голодные зверюги. Шипы с их спины очень ценятся всякими-разными колдунами, да вот добраться до червячков обычно нелегко. Они ж под землей живут. Но я знаю, что делать! Панцирники — любимая пища червяков! Как только они почуют запах крови, сразу на поверхность полезут.
      — Находчиво!
      — А то! Опыт и знания не пропьешь…
      До разрушенного города Георгий с нами не поехал, но и без него было понятно, куда двигаться. Каменные глыбы, некоторые из которых странно зависли в небе, будто их притягивал астрал, были видны издалека. Вблизи это зрелище оказалось совсем жутким. Страшно было даже подходить к городу, не то, что ходить под ни на чем не держащимися арочными крышами. Действительно - безумие! По развалинам тут и там бродили медлительные зомби. Опасности они не представляли, но вносили свою лепту в удручающую картину. Мы встретили нескольких человек, которым выпало упокоить этих несчастных, они, не особо церемонясь, сваливали тела с отрубленными головами в яму. Это вызывало не жалость, а скорее брезгливость, и я порадовался, что мне, всего навсего, нужно притащить червелицым голема.
      Никто из нас не стал гоняться за панцирникамм — охотников за ними и так хватало, так что мы сосредоточились на, как нам показалось, главной задаче. Големы были повсюду! И некоторые из них, хоть и покрылись мхом, отлично сохранились. Правда вскоре выяснилось, что они куда тяжелее, чем я думал: мы с Орлом вдвоем не смогли даже сдвинуть с места каменную глыбу. Хорошо, что у нас есть Лоб. Он, зарычав от напряжения, выдрал вросшего в землю голема, попятившись назад и едва не упав.
      То, как Миша, Орел и я громоздили это каменное чудовище на бедного орка, достойно отдельной баллады о невыносимых страданиях, но мы это сделали. Правда следом вырисовалась другая проблема.
      — Ну, приехали, — разочарованно сказал я.
      Быстролет, отлично справлявшийся с весом Лба, под големом упал на землю, жалобно скрипнув и поморгав для особо трагизма фарами.
      — Может, разберем его на запчасти?
      — А как потом соберем?
      — Пусть червелицые собирают!
      — Они просили целого голема, а не груду камней…
      — А если соорудить носилки?
      — Ладно, дрыщи, разойдись! Так понесу.
      Из солидарности обратно мы все пошли пешком, рядом с кряхтевшим Лбом. Четыре быстролета и два миража гуськом плыли за нами, вызывая недоумение у окружающих. От чего-то меня веселила эта картина. Я задорно маршировал рядом со Лбом, заботливо придерживая ногу голема, рядом Орел фальшиво переживал, как бы нам не застрять на болоте, и предлагал соорудить для Лба лыжи, чтоб он меньше проваливался. А еще стоило бы обвязаться веревкой с флажками… Я живо представил себе эту картину: орк с големом на горбу, шагающий по болоту на лыжах и увешанный до кучи флажками, и заржал в голос.
      — Нельзя так, они же не звери, нельзя…
      — Перестань, они давно мертвы и им все равно!
      — Неправильно это.
      Я остановился, глядя на компанию людей, сваливающих трупы в яму. Возле них стоял орк, сокрушенно качая головой.
      — А если вдруг стройка какая? Или еще чего, — говорил он. — Надо хоть камень поставить, мол, так и так, погребение, валите отседа… Нельзя по могиле ходить!
      — Весь Сарнаут усыпан костями, блаженный! Нам крылья как у эльфов отрастить что ли? И давно ли орки бусы из костей перестали делать?
      — То кости врагов! Из них можно! А не врагов надо по-орочьи — в погребальный костер! Ну или хоть похоронить. По-людски.
      После этих слов люди переглянулись, и всем стало неловко.
      — Ладно, давайте закопаем и что-нибудь напишем на камне.
      — А что напишем?
      — Здесь был Вася, …! Братская могила, напишем, не топтаться!
      Я развернулся, и поплелся к болотам вслед за остальными. Наверное, когда я умру, мне и впрямь будет уже все равно, но пока я еще жив, мне очень хотелось, чтоб в будущем у моих костей оказался кто-нибудь, кто поступит с ними по-людски, пусть даже это будет орк.
      Все мое веселье куда-то испарилось, и всю дорогу назад я пребывал в пасмурных мыслях. Сегодня обо мне пишут в газетах и узнают на улицах, а завтра мое безымянное тело может оказаться в яме вместе с другими такими же бедолагами.
      — Господин Санников!
      Морис ди Вевр, едва завидя нас, уже бежал навстречу.
      — Товарищ Санников, — поморщившись, поправила Лиза.
      — Товарищ Санников, — согласился Историк, но взглядом Лизу не удостоил. — Я ждал вашего возвращения. У меня возникла идея! Я вижу, вы нашли голема? Отлично! Пойдемте скорей, я должен проверить свою теорию.
      — Вы что-то придумали?
      — Не только придумал, но уже принял меры! Скоро мне с Авилона придет посылка. Я написал письмо нашему архивариусу на Авилоне, он отдаст в наше распоряжение все джунские безделушки, какие удалось найти. Ну там, бусы всякие, стеклышки цветные, черепки… Попробуем предложить это барахло червелицым и посмотрим, как они отреагируют.
      Лоб сгрузил голема у входа и сел на землю, тяжело дыша.
      — Двенадцатый, — я стукнул кулаком по каменной двери. — Голем доставлен!
      — Вскрой переднюю панель, достань оттуда ядро и положи в передатчик возле двери, — тут же раздался механический голос.
      — То есть, целый голем вам был не нужен?
      Я посмотрел на Лба и впервые увидел в его глазах желание убивать. Возможно даже меня. Морис, не тратя времени попусту, тут же полез доставать ядро. Извлек он его довольно легко, словно занимался этим всю жизнь, и положил в светящуюся «конуру».
      — Спасибо. Ты заслуживаешь искреннюю признательность с моей стороны и благоволение со стороны всех нас! Теперь-то я наконец смогу дописать свой великий исторический труд.
      Голос замолчал и свет от двери погас. И это все?
      Морис, однако, энтузиазма вовсе не растерял. Скорее наоборот, он чуть ли не пританцовывал, потирая руки в ожидании посылки с Авилона. И когда она, спустя какой-то час, пришла, потащил меня ко входу в катакомбы, крепко вцепившись в мою руку, будто боялся, что я убегу. Фея от такого наглого вмешательства в мое личное пространство пришла в негодование и всю дорогу летала кругами над эльфом, оглушительно каркая и пытаясь клюнуть в глаз.
      — Давайте, давайте. Вы должны отдать это червелицым!
      — Почему я?
      — Ну притащить голема они поручили же только вам!
      — Не вижу связи…
      Морис меня слушать не хотел, и уже всучил мне в руки какие-то побрякушки. Я покорно положил их в ящик возле двери и постучал. Из ящика на несколько секунд полился свет, а потом ожила и сама дверь.
      — Хм… Что это за мусор? Какие-то камушки, бусы… Мы что, похожи на голозадых дикарей?
      — Я не знаю, мне отсюда вас не видно…
      — Твое поведение попросту оскорбительно! Я — Десятый служитель, и я спрашиваю у тебя, зачем нам в нашем жилище этот хлам? Ты всерьез думаешь, что этот мусор способен нас заинтересовать? Спасибо, что вы нам в довесок к бусам не предложили канийских лаптей или хадаганских кирзовых сапог вместе с портянками. Я разочарован. Очень разочарован. До сего момента вы казались мне гораздо более понимающими существами, но я ошибался. Такое впечатление, что все живущие на поверхности неизлечимо больны какой-то загадочной болезнью, вызывающей разжижение головного мозга.
      — Приношу свои извинения.
      — Хочешь сказать, что вы вместе с этим надменным эльфом не желали нас оскорбить?
      — Конечно же нет.
      — Нам нет дела до нашего прошлого! И безделушки времен нашего детства нас уже не интересуют. Однако мои более молодые и неразумные собратья, например, Двенадцатый, все еще цепляются за пережитки прошлого. Вы должны избавить от этих вредных иллюзий!
      — Мы?
      — В разрушенном городе сохранились стелы с ликами богов. Их нужно разрушить!
      — Как разрушить? — оторопел от такого кощунства Морис.
      — Иногда приходится отказываться от своего прошлого ради своего будущего… Запомните эти слова!
      Свет на двери снова погас, и я вопросительно посмотрел на Мориса. Он отвел меня от двери, доверительно взяв под руку, как старого друга.
      — Не могу поверить своим ушам! Эти создания разрушают память, фактически стирают прошлое! Вандалы! Нет, что-то тут не так. Не верю я этому Десятому. Наверняка такой приказ был ему самому не по душе, но он был вынужден отдать его, чтобы скрыть… Что скрыть? Вот в чем основной вопрос. И основная проблема.
      — А что это за стелы с ликами богов?
      — Какие-то старые джунские легенды…
      — Чем же джунские легенды мешают червелицым?
      — Мы слишком мало знаем о наших загадочных союзниках. Ладно, сделаем, как они сказали, развалим эти стелы, хоть это и возмутительно. Но нам нужно продолжить диалог с червелицыми во что бы то ни стало!
      Я честно пытался проникнуться трагедией Мориса. Меня интересовали джуны, но старые развалины сами по себе не говорили мне ни о чем, и жалость к ним я не мог испытать, как ни пытался. Вот если бы на них было написано, куда исчезла эта великая цивилизация…
      Разглядеть в стелах хоть что-нибудь интересное и таинственное мне так и не удалось, это были просто камни с джунскими рисунками, для меня мало чем отличающиеся от, например, изображений на сохранившихся стенах. До них мы слетали вчетвером: я, Орел, Миша и присоединившийся к нам Морис ди Вевр — без него мы бы не разобрались, что нам разрушать. Лоб остался отдыхать после тяжелого перехода, а Матрена с Лизой занялись обедом.
      В руинах города мы неожиданно встретили восставшего Зэм, который интересовался местной фауной. Правда на этот раз объектом его внимания оказалась гуляющая повсюду нежить, которую он весьма бойко укладывал магией.
      — Как ваши исследования? — спросил я, подумав, что так и не узнал его имени, а уточнять теперь было неудобно.
      — Анализ показал присутствие первоосновы жизни в протоплазме гидр, панцирников и злобоглазов, — охотно поделился он. — И теперь нам необходимо исследовать драконидов. Признаюсь честно, эксперименты над разумными существами — самое сложное. Не все готовы сотрудничать с нами. На Кольце Дракона нам не удалось договориться с драконидами и заполучить их кровь или протоплазму для анализа. Однако здесь, на этом острове, есть прогресс. Жрецы драконидов согласились дать нам образец своей крови.
      — Только крови? — уточнил Морис.
      — Именно крови. Объяснить им, что такое протоплазма, у нас так и не получилось. Для полноты картины нам еще нужны ящеры. Любопытный психологический выкрутас с этими драконидами… Никак не могу понять, как они относятся к ящерам — своим прямым предкам. То ли люто ненавидят, то ли тайно боготворят…
      — А червелицые?
      — Они поражают меня. Они не стали расспрашивать меня о том, что такое протоплазма! Иногда мне кажется, что они знают гораздо больше, чем я. Я, умерший несколько тысяч лет назад! Червелицые готовы дать для изучения три образца своей протоплазмы. В обмен — слушай внимательно и не падай — на джунские обереги с нежити из разрушенного города!
      — Я так и знал! — воскликнул Морис. — Червелицые так много говорят о своем безразличии к джунам, но, когда доходит до дела, их поступки свидетельствуют об обратном.
      — Вот именно, — согласился Зэм. — Но сейчас я должен собрать обереги. Да, кстати! Любопытно, что червелицые, торгуясь со мной, кроме джунских оберегов, хотели еще заполучить… кровь и сердца драконидов!
      — Неужели они тоже их изучают?
      — Вероятно. Мы пока сошлись на оберегах. Впрочем, червелицые так или иначе добудут и то, и другое. Знать бы, зачем им это…
      Когда мы оставили восставшего дальше собирать джунские побрякушки, я все же спросил у Мориса имя Зэм, ведь нам скорее всего еще не раз придется столкнуться.

      — О, это Сарбаз Самеди, талантливейший ученый и Историк. Его знания и исследовательский ум — настоящий подарок!
      Вернулись мы очень быстро, старые стелы буквально рассыпались от нескольких ударов моего меча, так что времени на вандализм много не ушло. Единственным раздражающим фактором был лишь Морис, всю дорогу стенающий об уроне, нанесенном истории.
      — Так-так-так… Я уже знаю, что твоими стараниями стерт еще один кусочек нашего печального прошлого, — заскрежетал голос от двери, едва я к ней подошел. Мне даже не пришлось привлекать к себе внимание.
      — И почему же вы так стремитесь избавиться от этого наследия? — спросил я.
      — Я не могу тебе рассказать об этом. По крайней мере, сейчас. Но, пожалуй, из тебя еще может выйти толк, живущий на поверхности!
      На этом наше общение снова закончилось. Не густо.
      — Слушай, у меня есть идея. Мы попробуем спровоцировать червелицых на активные действия, — зашептал Морис, переходя на «ты». — Неподалеку отсюда мои коллеги обнаружили великолепно сохранившуюся статую: один из джунских Охотников, разрывающий пасть Великому Дракону. Ну, по крайней мере, мы считаем, что именно это статуя должна изображать в оригинале… И мы используем эту статую в нашем гамбите!
      Морис так победоносно посмотрел на меня, что я не нашелся, что сказать, и решил просто подождать развития событий. Ждать оказалось недолго. Целая процессия — навьюченный як и многочисленные сопровождающие — явились часа через три. Они вызвали у всех неподдельный интерес, и вскоре у входа в пещеры червелицых уже было столпотворение.
      — Распаковывайте… Аккуратно!.. Эй, осторожней! Это же историческая ценность! Хотя нет… Как сюда попал кусок упаковки от нашего завтрака? Да, аккуратней, вы! Ну что за криворукость!..
      Историки галдели, бегая вокруг скульптуры, пихались локтями и походили на детей, дерущихся за игрушку.
      — Осторожней! Чтобы ни одна трещинка не появилась на великолепном образце джунского искусства скульптуры… О, это бесценный раритет! Какая великолепная статуя! Такое мастерство, такое изящество…
      Я разглядывал квадратное нечто, пытаясь найти в нем хоть каплю изящества. Нет, статуя по своему была красивой: характерные для джунов кубические формы, правильный, симметричный рисунок по всей поверхности. Но изящество — это скорее эльфийская черта.
      — Искусство джунской резьбы по камню не превзойдено никем из ныне живущих! Даже жаль будет разрушать такую красоту… — продолжил Морис, и выгружающие статую Историки чуть не уронили ее на землю от этого известия.
      — То есть как — разрушить?
      — Что поделать, история требует жертв.
      — Это же блеф, да? — спросил я негромко.
      — Невзирая на то, что тебе рассказал Десятый, нашу посылку они все-таки не выкинули. А значит, не такой уж это и мусор.
      — А как же лики богов, которые мы разрушили?
      — Возможно, они решили пожертвовать меньшим, чтобы сохранить свою тайну. Но эта статуя… О, она прекрасна! И я намереваюсь сжечь ее прямо на глазах у этих затворников! Раскаленная глина потрескается, и статуя превратится в груду песка…
      — Серьезно?
      — Нет, конечно же, я ничего не собираюсь сжигать взаправду. Это блеф, у меня не поднимется рука на такой ценный раритет и произведение искусства. Но червелицые-то об этом не знают! Если между древними джунами и нынешними червелицыми действительно есть связь, если они действительно собирают древние джунские реликвии, они ни за что не позволят нам уничтожить эту статую и попробуют нас остановить. А значит, им придется отбросить свою маску и показать истинное лицо! Ну, ты же понимаешь про что я?
      Морис подошел ближе к двери, прокашлялся и заорал во всю глотку:
      — Десятый, Семнадцатый, или кто там с той стороны, нам в руки попала прекраснейшая из статуй древних джунов…
      — И зачем вы притащили это убожество к порогу нашего дома? — тут же послышалось от двери.
      — Раз уж вам плевать на прошлое, то мы ее сейчас уничтожим!
      — Я, Семнадцатый, твердо заявляю вам, что нам плевать на этот джунский мусор! Или вы подумали, что если нам понадобились некоторые образцы для исследований, то за этим кроется нечто большее, чем обычная научная необходимость?
      — Вы лжете!
      — Хотите сжечь? Сжигайте! Хотите расколоть? Колите! Хотите сбросить в астрал? Могу подсказать самый удобный способ. Нам нет до этого дела.
      Морис отошел от двери с обескураженным видом.
      — Нет, я не мог ошибиться… Это их равнодушие — обман! Я понял! Эти червелицые решили поиграть в детскую игру «кто кого пересидит»! Они тоже блефуют, наверняка! Да и что им наши слова? Вот если бы наглядно продемонстрировать им нашу решимость уничтожить статую… Так, давайте, нужно собрать хворост для костра. Пусть видят, что наши слова подтверждены делом!
      Поскольку зрителей этой сцены было более, чем достаточно, горка хвороста перед статуей собралась в один миг. Морис еще раз подошел к двери, демонстративно размахивая, магическим жезлом, верхушка которого уже алела огнем.
      — Вы все никак не утихомиритесь? Вот что. Вы нам надоели уже с вашей клоунадой и этой статуей. Хотите сжечь — жгите, а не тяните время!
      Разозленный Морис вернулся к статуе, обошел ее кругом и на какой-то миг мне показалось, что он сейчас как ребенок затопает ногами от досады.
      — Каков наглец, а? Но какой великолепный блеф… Так уверенно себя ведет, как будто их действительно совершенно не интересует эта статуя!
      — А вдруг и вправду их совершенно не интересует эта статуя? — спросил я.
      — Это же древнейший раритет… И что же нам тогда делать? Нет! Мы пойдем до конца! Раз надо сжечь статую для того, чтобы этих хладнокровных мерзавцев проняло, значит, мы сожжем статую! Я отвернусь, чтобы глаза мои не видели гибели произведения искусства! И чтобы никто не видел моих слез…
      Вздохнув, он направил жезл на хворост… А дальше произошло что-то странное.
      Вся толпа, все до единого, кто находился здесь, просто рухнули на землю, как подкошенные. Это было настолько неожиданно, что несколько секунд я стоял истуканом, пытаясь понять, не сошел ли с ума. Эльфы, орки, люди, восставшие — все лежали на земле вповалку, словно из них за одно мгновение ушла жизнь. Лишь только Фея взмыла вверх и принялась летать кругами, истерически каркая. Очнувшись, я рванул к Мише и Лизе — их я заметил первыми. Нащупал пульс и убедился, что они живы, спокойно и ровно дышат, хоть и не реагируют на внешние раздражители.
      Шевеление сзади не услышал, а скорее почувствовал. Резко обернулся, рефлекторно хватаясь за меч, и уставился на червелицых, гурьбой выплывающих из своих катакомб. Хоть я и видел их уже не один раз, меня все равно передернуло от их отвратительного вида.
      Один из них приблизился ко мне, и хоть агрессии он проявлял, я все равно предупреждающе качнул клинком. Памятуя о том, что общаются они телепатически, слегка приоткрыл свое сознание — вряд ли червелицый носит с собой переговорное устройство, как на двери в их катакомбы.
      «Я — Второй повелевающий. Вы слишком далеко зашли в своем фарсе, и мы обязаны были вмешаться!»
      — Что вы сделали?
      «Мы не причиним никому вреда, это всего лишь сон. Крепкий сон».
      — Зачем?
      «Когда мы поняли, что сейчас будет уничтожено прекраснейшее произведение искусства времен расцвета джунов, мы не могли не вмешаться. Мы приносим свои извинения за то, что нам пришлось усыпить всех, находящихся рядом, но мы не могли допустить такого вандализма».
      — Почему бы просто не сказать об этом? К чему весь этот фарс?!
      «Мы не доверяем Историкам. Ни один профессионал не доверяет дилетанту, а эти… Историки, по сути, полные дилетанты в вопросах истории».
      — И всего то? Бред какой-то…
      «В сознание всех будут внесены необходимые корректировки. Никто не вспомнит ни о статуе, ни о нашем интересе к наследию джунов».
      — Кроме меня! Меня то вы усыпить не смогли, верно?
      Червелицый замолчал на несколько мгновений, и я напрягся. Бойцы из них никакие, и магия разума мне не страшна… Но все же их много, а я один. Да и кто знает, какие еще сюрпризы они скрывают?
      «Мы готовы простить тебя за участие в этом обмане со статуей, в случившемся есть доля и нашей вины. И Сверхразум, совет нашей расы, решил доверить тебе одну из самых охраняемых нами тайн».
      — С чего это вдруг?
      «Мы знаем о тебе. Знаем даже то, чего ты сам еще не знаешь. Этим величайшим джунским мечом писалась история. Не спроста теперь он оказался именно в твоих руках».
      Я посмотрел на свой меч, давно ставший частью меня. Значит джунский…
      — А вам, я погляжу, близка джунская тема.
      «Да, мы действительно собираем и храним наследие джунов. Ведь это наше прошлое, в каждом обломке, в каждой скульптуре и барельефе скрыта история нашего величия и могущества. Утерянного величия и превратившегося в прах могущества…».
      — Так, стоп! Какого еще вашего могущества? Причем тут джуны? Вы о чем?
      «Нам не безразлично наше прошлое — слишком много в нем горечи и обид» — продолжал червелицый, словно не слышал меня. — «Тех обид, которые не забываются со временем, а лишь придают особую сладость мести. Тебе наверняка известна поговорка живущих на поверхности: месть — это блюдо, которое надо подавать холодным. Мы жаждем отомстить Великим Драконам! Эти проклятые твари охотились на нас, как на дичь! Уничтожали нас тысячами и сотнями тысяч. Поистине проклят тот день, когда мы решили, что вправе вершить судьбы этого мира. А сейчас нас принуждают помириться с драконидами, созданными нашими древними врагами! Какая насмешка судьбы… И самое неприятное в том, что у нас нет выбора, кроме как смириться».
      — Не очень-то вы смирились. Я знаю, что вы просили у Историков сердца и кровь драконидов.
      «Да, Сверхразум пожелал их получить и получит. Не спрашивай, зачем они нам. Объяснения будут слишком долгими, и, боюсь, твоих знаний не хватит даже для того, чтобы понять хотя бы треть. Но это нужно ради нашего былого величия, которое сгорело в опаляющем пламени, обрушенном на наш народ Великими Драконами!»
      — Я не понимаю, о каком таком величии вы все время твердите. О вашей расе никто не слышал. Вы же не хотите сказать, что… Нет, этого просто не может быть!
      «Не спрашивай меня больше ни о чем. Всему свое время. Когда Сверхразум посчитает, что пришло время рассказать тебе больше, я снова заговорю с тобой. А пока — прощай».
      — Подождите! Вы что-нибудь знаете о доспехах Зака? Мы думали, что у вас один из его обломков.
      «Ах, да. Кристаллический доспех последнего джуна, известного у вас как Зак… Мы знаем, где найти такой обломок. Но нам не хотелось бы афишировать свои знания. Поэтому мы вложили знания о местонахождении осколка в голову одного из этих напыщенных Историков. Пусть думают, что именно они нашли его. Да хранит тебя тьма! Прощай».

Глава 13

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 11. Цитадель Владыки

    Любимое кресло дома на моем аллоде сейчас казалось мне до ужаса неудобным. Я ерзал в поисках удобной позы, но кресло словно подменили. А может быть я был слишком зол, чтобы просто расслабиться в нем.
      — Не понимаю, как Империя согласилась отдать свой аллод с метеоритным железом каким-то там Охотникам на демонов? До этого от Кираха остался маленький, никому не нужный осколок, но теперь то это целый аллод! Давно Империя перестала дорожить своими землями?
      — Странно, что ты говоришь об Охотниках «какие-то там», — сказал Кузьма. — Это тебе не институт благородных девиц. Это же Охотники!
      — В предыдущей версии реальности они были именно «какие-то там», — пробормотал я, снова задумавшись.
      Да, в этой реальности Охотники на демонов оказались организацией несколько более внушительной и весомой, чем ранее. Конечно, они стали такими не только потому, что у них теперь есть целый аллод, но я своими действиями в прошлом запустил какую-то цепочку событий, которая привела к этому.
      — Они пришли на Кирах после того, как оттуда эвакуировались наши… У Охотников там теперь большая база. Империя не стала оспаривать этот аллод, ведь они здорово помогали нам во время первой кампании против демонов. И во время второй тоже. Не представляю, сколько бы было жертв в городе Демонов, если б мы в очередной раз не объединились.
      — Много было бы жертв, Матрена. Много.
      Я прекрасно помнил, как от Охотников у нас был лишь один «советник». Но это прошлое осталось только моим. Для всех остальных оно изменилось.
      — Значит, все было к лучшему, — попыталась уверенно сказать Матрена, но в ее голосе сквозило сомнение. — Что бы ты там не поменял в прошлом, это же пошло только на пользу, да? На Кирахе оказалось значительно меньше жертв во время Ночи Астральных Порталов! Сам аллод остался цел, а Охотники на демонов — авторитетная гильдия, они помогают очищать астрал и… Ну словом, хуже ведь ничего не стало? Только лучше! А значит, что этот… Горислав пытается нам помочь, пусть и несколько своеобразным способом. Но не все ли равно, как он это делает, если результат на лицо? Ведь, да?
      — Ну… наверное… да.
      — Тогда почему ты так расстроен? Как будто все пошло наперекосяк.
      — Но ведь все и правда пошло наперекосяк! — я, не в силах усидеть на месте, вскочил с кресла и принялся ходить туда-сюда, торопливо выплескивая свои мысли, словно боялся, что они спутаются, и я не успею их высказать. — Как вы не понимаете?! Я мог избавить Империю от гражданской войны… Да что там, того же города Демонов могло вообще не быть, если б Яскер убил Гурлухсора, как и планировал — с помощью сердца дракона! Это должно было стать главным изменением! Но этого не случилось!
      Я в бессилии сжимал кулаки, мне даже хотелось завыть от отчаянья! Возвращаться из прошлого было волнительно, но когда я телепортировался в Око Мира, все оказалось знакомым: хадаганцы, орки и восставшие Зэм деловито спешили по своим делам, алели красные знамена со звездами, граммофон вещал патриотическую музыку. И я уже даже успел поверить, что все произошло как нельзя лучше… Но вскоре Яскер развеял мои иллюзии.
      — Я все помню. Все. И нашу встречу на Кирахе, как я не верил тебе, потом поверил, потом писал письмо самому себе, читал ответ, мечтал о лучшем мире… Я говорил тебе о том, что умею признавать свои ошибки? С сердцем так и вышло. Мне пришлось использовать его гораздо раньше. Во время войны с Лигой мне встретился Эниэль ди Ардер, Великий Маг Лиги, с которым мы заочно были знакомы по Кираху.
      — Вы ведь убили его на этой встрече!
      — Да. Но на этот раз он был готов. Там, на Кирахе, эти гибберлинги, мистики из будущего, сообщили ему о том, что нам с ним предстоит встретиться, и что он умрет от моей руки. И он решил подготовиться и добыл сердце для себя. То есть для меня… Так встретились два Сердца Дракона. Я был вынужден использовать свое, чтобы выжить. Сила поглотила Силу… Мне не удалось изменить будущее. Возможно ли это вообще? Еще недавно я ничего не помнил об этой схватке с Эниэлем. А теперь у меня на плече шрам. Он возник сам. Вместе с ним пришла память об остальном… Все очень запутано. Мне кажется, что игры со временем — игры для богов, а не для нас, смертных.
      Я чувствовал горечь в словах Яскера, да и самому мне было так же горько и обидно. Все было впустую! И даже теперь, сидя в своем кресле на своем аллоде, рассказав все своим друзьям от начала и до конца, я все еще не мог отпустить эту ситуацию и успокоиться.
      — А этот оберег… Астрального Серебра? Где он? — спросил Миша.
      — Отдал Яскеру для изучения.
      — Жаль…
      — Я одного не понимаю, — вмешалась Лиза. — Как так получилось, что сердца оказалось два?
      — Три, — поправил я. — Еще одно вроде как у Горислава.
      — Про него мы ничего не знаем. В нашей истории засветилось именно два — у Яскера и у Эниэля. Допустим, эти гибберлинги из будущего воспользовались устроенной вами с Яскером суматохой возле пещеры и перехватили сердце дракона прямо у тебя из-под носа…
      — Так и было! Еще Соколы говорили, что видели гибберлингов, но я не обратил на это внимания. Они стащили сердце, когда я пошел за ним во второй раз. И я ведь встречался с ними еще до этого, поймал за хвост одного из них. И сам же напомнил о том, чем закончится для их Эниэля встречала с Яскером! Если бы я знал, к чему это приведет…
      — Сейчас не об этом. Допустим, они стащили сердце дракона и вручили его Эниэлю. Но потом, когда ты пошел за сердцем в третий раз и добыл его, разве ты не переписал историю заново? То есть случилась та версия событий, где у Эниэля нет сердца, зато у Яскера оно есть! Так как получилось, что их все-таки два?
      — Я тоже постоянно думаю об этом, — произнес я.
      — То есть ты понял, что она тут наговорила? — спросил Кузьма.
      — Это какой-то парадокс, в этом нет логики, — сказал Миша, не обратив на Орла внимание. — Но с другой стороны, что такое — «Перекресток», с которого ты отправлялся в прошлое через Омут Времени? Где он, когда он?
      — Мне казалось, что это рядом с Гипатом… Но сейчас я уже не уверен.
      — Что, если это место… кхм… вне нашего времени? Первое сердце ты отдал Веронике для Горислава, но после этого история была переписана тобой еще дважды. Однако Горислав остался доволен, значит его «экземпляр» тоже никуда не исчез после твоих прыжков в прошлое. Я хочу сказать… история меняется в нашей реальности, но относится ли к ней этот остров с Омутом Времени?
      — То есть, — медленно проговорил я, — того, что оказалась вне нашей реальности, изменения не задели? Поэтому сердце не исчезло?
      — Лоб, пожалуйста, скажи, что ты тоже не понимаешь, о чем они.
      — Но постой, — продолжил я. — Твоя теория объясняет, почему не исчезло сердце Горислава, но не объясняет, почему оно сохранилось у Эниэля! Он то никуда из нашей реальности не девался, а значит его должны были коснуться изменения, ведь я забрал сердце для Яскера уже после того, как эти лигийские хомяки украли его для Эниэля.
      — Это зависит от того, когда гибберлинги отдали ему сердце, — вмешалась Лиза. — Смотри, они стащили его из пещеры…
      — Ага, вернулись с сердцем на Перекресток, переждали очередное изменение прошлого, когда я полез за сердцем в третий раз, и только потом сделали подарок Эниэлю. Удивительная прозорливость!
      — А кто сказал, что они сами до этого додумались? — резонно заметил Миша и мой сарказм сразу поубавился.
      Действительно. Если в планы Режиссера не входило менять историю так, как я хотел, и как хотел Яскер, то он мог и подсказать нашим оппонентам некоторые вещи, и таким образом изящно нивелировать ненужные ему изменения: Яскер потратил сердце на Эниэля, а Гурлухсор, как и было изначально, остался до поры, до времени жив, подняв в стране восстание, а потом и вовсе возглавив демонов.
      — Как-то все слишком сложно. Если Горислав знал, что мы с Яскером задумали переписать историю по-своему, то зачем ему нужно было помогать лигийцам сохранить сердце для Эниэля? Не проще ли просто не дать мне украсть сердце во второй раз? Он ведь мог выдернуть меня из прошлого…
      — А может не мог, а может не знал, а может не он помог лигийцам! Давайте не будем делать скоропалительных выводов, — снова вмешалась Матрена. — Это все только догадки. Мы не знаем, как было на самом деле!
      — Я согласен, — кивнул Миша. — Этому всему может быть любое объяснение.
      — Ладно, раз никто не может это сказать вслух, то скажу я, — сердито сказала Лиза. — В этой странной истории фигурировал не только Горислав, но и твоя разлюбезная Вероника. И не надо метать в меня молнии, Ник, сердце дракона ты отдал в руки ей, а не Гориславу! Подумай об этом.
      Думал я об этом около недели, и мое кресло с каждым днем становилось от этого все более неудобным. Я даже хотел выбросить его в астрал, будто оно и было источником моего раздражения, и скорее всего бы так и сделал, но вскоре мне пришло новое письмо. Почему-то я не удивился. Где-то в глубине души я знал, что оно придет.
      «Режиссер величайшего в мире спектакля ищет новых актеров! Награда за участие — Откровение, настоящее Откровение, благодаря которому можно не только узнать правду о прошлом, но и заглянуть в будущее этого мира! Тебе надоело быть щепкой, подхваченной бурным потоком истории, и ты желаешь оседлать этот поток? Хочешь сам вершить свою судьбу, а не подчиняться установленному порядку? Отлично! Значит спектакль ждет тебя».
      На этот раз я не стал принимать поспешных решений и сразу рваться в бой. Вскоре выяснилось, что такое письмо пришло не только мне. Вшестером мы разглядывали камень телепортации, так и не придя к единому мнению.
      — Думаете, опять на Гипат?
      — Что-то мне подсказывает, что нет.
      — Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Не уверена, что нам стоит в это вмешиваться. Во всяком случае тебе, Ник.
      — Ну уж нет!
      — Тогда, может, просто телепортируемся и все?! Чего мусолить почем зря?
      — Ладно, на счет три. Раз… два…
      — Кар!
      — Ты тоже хочешь? Хорошо, залезай…
      — Все готовы? Раз… Два… Три!
      Когда я вновь очутился на Перекрестке с копошащейся за пазухой Феей, которую решил взять с собой, никого рядом со мной не оказалось. Кроме Горислава со своей газетой. Я недоуменно огляделся по сторонам, но больше никто не появился.
      — Ну, здравствуй! Вижу, тебя заинтриговало мое письмо? Я и не сомневался. Обожаю слать письма. Нет, правда. У меня есть предчувствие, что в далеком будущем разумные существа совершенно разучатся писать… Ну, найдут какие-нибудь другие способы передачи информации. И тогда письмом будет называться не хрустящий лист белой, исписанной аккуратным почерком бумаги в конверте с красивой маркой, пахнущей клеем, а просто информационный пакет, чистая информация в незамутненном виде, мгновенно передающаяся от отправителя к адресату… Забавно будет, не правда ли? Хорошо, что это время наступит еще не скоро. Хотя я отвлекся. Итак, тебя привело сюда мое письмо. И ты гадаешь, что же еще мне от тебя нужно? А нужно мне немногое — разбить ту скорлупу, под которой все вы, живущие в Сарнауте, прячетесь чуть ли не с рождения, не замечая самых очевидных вещей. Вы так привыкли жить в плену иллюзий и сладкой лжи, что только хороший пинок способен заставить вас думать. И этот пинок отвесит моя нога! Ха! Ну, про пинок это я образно. Хотя иногда кое-кого хочется и вправду хорошенько пнуть… А потом еще по пустой голове добавить, для верности. Нет-нет, это я не про тебя. Итак, пришло время срывать покровы и обличать виновных. Финальный акт величайшего в мире спектакля грядет!
      Казалось, что Гориславу не нужны мои реплики, ему нужен был слушатель, а не собеседник. Я ждал, когда он закончит свой монолог, посмеется над своими шутками и насладится самим собой, а потом коротко спросил:
      — Где остальные?
      — Уже на месте. Но тебе, как моему доброму знакомому и особому помощнику, подготовлен астральный баркас, устраивайся поудобнее, и отчаливаем.
      — Куда отчаливаем?
      — А это сюрприз! Я, знаешь ли, очень люблю сюрпризы. Ну а по дороге я немного расскажу тебе о сюжете предстоящего спектакля. Поработаю, так сказать, программкой, хе-хе!
      Я мог бы поклясться, что еще минуту назад никакой лодки не было, но теперь она, причаленная к берегу, легонько покачивалась от астрального ветра. Садится в нее я не горел желанием. Астрал выглядел спокойным, но зеленоватая, похожая на ядовитые облака, мгла, клубящаяся вокруг, вызывала отторжение. В нее не хотелось окунаться. Пересилив себя, я все же осторожно ступил на деревянное дно. Горислав, несмотря на свое брюшко, юркнул в нее более ловко, словно занимался прибрежными путешествиями ежедневно. Лодка, легонько покачнувшись, мягко, отчалила от берега.
      — Позволь напомнить тебе историю, случившуюся сорок лет назад. В руки Скракана — главы Лиги — попали записи, которые он посчитал истинным посланием, оставленным последним джунским магом Тка-Риком.
      — Да, да, «Откровения Тка-Рика», где он говорит, что это джуны открыли Врата и впустили демонов в наш мир, — перебил я, не желая слушать то, что я и так знаю.
      — Именно. И вот, чтобы закрыть эти Врата, объединенные флоты Лиги и Империи отправились в Великий Астральный Поход. Великий и… бессмысленный! То, что Скракан и Незеб считали Вратами Демонов, оказалось фикцией. Оба Великих мага погибли во имя победы над демонами. Беда в том, что никакой победы не было, враг просто затаился, готовя новый удар.
      — Не могу сказать, что верю в это, но допустим…
      — Я хочу рассказать тебе о настоящем Откровении. Том, которое действительно написано рукой Тка-Рика!
      — То есть, его послание все же существует?
      — Оно хранится в пещере, где Тка-Рик дал последний бой демонам. Однако его гибель не была напрасна: своей последней волей он надежно запечатал пещеру и скрыл ее от посторонних глаз. Теперь ты получишь возможность зайти в нее и, наконец-то, узнать всю правду. Твой путь лежит в Туманные земли, осколки того, что некогда было восточной частью Гипата. Именно там ты шагнешь в подземную тьму и явишь миру свет истинного Откровения! С тобой этот путь пройдут и другие. Мои союзники: дракониды и червелицые. Только вместе вы составите силу, способную бросить вызов врагам… Вперед! Представление начинается!
      Под завораживающий голос Горислава я глядел, как зеленый туман наливается сначала свинцом, как грозовые тучи, а потом сквозь него проступают алые краски, словно за этой пеленой горит красное солнце. От этого преображения невозможно было оторвать глаз, но вскоре туман расступился, и я увидел вовсе не солнце.
      Если я думал, что самое ужасное небо нависало над осколком Язеса, то теперь лидирующие позиции уверенно переходили к тому, что я видел сейчас. Свет исходил из эпицентра жуткой воронки, засасывающей в себя аллод снизу. В небе висели огромные обломки строений: целые башни, арки — все затягивала в себя эта дыра. Впервые мне захотелось спрыгнуть прямо в астрал, чем высаживаться на землю.
      Лодка тем временем причалила к берегу. Фея выглянула было наружу, но опять спряталась. Я, прилагая титанические усилия, заставил себя сойти на аллод, стараясь не смотреть вверх. Обернулся, но Горислава со мной уже не было. Надеяться, что он шагнул в астрал вместо меня, не приходилось.
      — Испарился он, что ли?
      — Тебе выпала великая честь — услышать слова Правды из уст самого Владыки!
      — Сначала мы боролись с каким-то «Хозяином» в городе Демонов, а теперь еще и «Владыка» нарисовался, — проворчал я, все еще оглядываясь.
      В конце концов я обратил взор на существо, обратившееся ко мне. Это снова был некто, похожий на маленького дракона без крыльев, зато с горящими огнем глазами и дымом из ноздрей.
      — Владыка, известный как Режиссер величайшего в мире спектакля, приветствует тебя в Звездной Цитадели! — сказал он.
      — Понятно. И ему тогда привет.
      — Я — Страж Цитадели. Игры кончились! Скоро спектакль станет реальностью, и кто знает, может быть, ты сыграешь в нем главную роль. Сарнаут ждут серьезные потрясения, но здесь, в Цитадели Владыки, оплот мира и спокойствия.
      — Ага, видел я уже один оплот мира и спокойствия. Не успел десять шагов сделать, как об труп споткнулся…
      — Осмотрись, — не обращал внимания на мои ехидные комментарии Страж. — В Торговом Ряду есть все, что может потребоваться искателю Правды. На Террасе Правды ждут Хранители, которые будут направлять тебя в поисках истины. Их устами говорит наш Владыка! В Святилище Владыки, что возвышается над Цитаделью, каждый искатель Правды найдет отдых от суеты мира, предавшись размышлениям и созерцанию.
      — Пожалуй, с этого и начну. Размышлять и созерцать!
      — Единственная дверь, которая пока что закрыта для тебя, ведет в покои Владыки. Может быть, в будущем, когда ты многое постигнешь и многое поймешь, эти двери откроются для тебя, и ты сможешь встретиться с Владыкой во плоти.
      — Да мы вроде как уже встречались…
      — Цитадель велика, но она ничто перед истинным величием Владыки. Прогуляйся, осмотрись. Тебе придется провести немало времени в Цитадели, ведь Путь познания непрост и долог. Ты узнаешь много нового о той роли, которая тебе уготована в величайшем в мире представлении.
      В очередной раз слышать о величайшем в мире представлении и своей роли в нем мне уже надоело. Зато я немного собрался духом и осмотрелся. Мне снова захотелось потереть глаза и убедиться, что они меня не обманывают. Поглощенный кошмарной воронкой сверху, я совсем не обратил внимания на сам аллод. По началу даже трудно было понять, что в нем не так: облезлые, поломанные елки, разрушенные строения, вся в рытвинах земля — на первый взгляд казалось, что по аллоду прошел сокрушивший все ураган. И все же что-то царапало глаз. Приглядевшись, я понял, что все здесь не просто разрушено, а вывернуто под самыми неожиданными углами, как-будто я смотрю на смятую картинку. От этого даже немного кружилась голова. Сознание словно бы пыталось мысленно выровнять искривленный пейзаж, но зрение упорно «транслировало» неправильные, абсурдно изломанные строения, некоторые из которых и вовсе висели в воздухе без всякой опоры. Но даже это не было самым поразительным. Самой поразительной была Цитадель.
      Огромное сооружение прямо передо мной не выглядело искривленным — его сложная геометрия как раз отличалась удивительной симметрией. Но почему-то оно казалось на редкость неуместным, инородным, как снеговик посреди горячей игшской пустыни, или как пальма среди заснеженных полей. Оно не походило на строения ни джунов, ни Зэм, ни эльфов, ни гибберлингов… Ни одной известной мне расы, живой или мертвой. Оно не походило вообще ни на что, словно выпало из какой-то другой реальности: угловатый, разлинованный огненными линиями, паук, то ли из камня, то ли из металла, раскинул свои острые лапы на сотни метров, его грани очерчивала ровная, светящаяся аура — костер, пылающий в правильном, геометрическом рисунке, верхушка, такая же странная и сияющая, парила в воздухе, похожая на исполинский цветок. И все это вместе находилось ровно под воронкой в небе, будто вывалилось на аллод из этой дыры и «сломало» пространство вокруг.
      Глазея на все это, я заметил грозно шагающих ко мне друзей только когда они оказались уже в нескольких метрах.
      — Где вы были?
      — Где МЫ были? Мы были здесь!
      — Понятно. Прежде, чем вы обрушите на мою голову астрал, скажу, что я тут не при чем! Меня телепортировало на Перекресток, а оттуда я вместе с Гориславом добирался сюда на баркасе.
      — И где же он? — спросила Лиза, вытянув шею и глядя мне за спину.
      — Понятия не имею. Слушайте, что он мне рассказал…
      Мы пошли в сторону Цитадели, подозревая, что именно в ней разворачивается главное действо.
      Первый «этаж», если его можно было так назвать, был открытым: большая площадь, над которой нависало основное строение. Летающие по ней штуки — то ли светильники, то ли более сложные механизмы, — вызывали у меня не менее острое ощущение чужеродности, чем остальная Цитадель. Мы остановились у подножья ступеней, почему-то не решаясь войти.
      — Немноголюдно, — констатировал я, вспомнив толпу на Гипате.
      — По моим прикидкам здесь около сотни «искателей Правды», как нас тут называют, — сказала Лиза.
      — Страж говорил про каких-то Хранителей Правды, или как-то так…
      — Сперва поговорите с Гласом Владыки. Этот самодовольный карлик торчит на самом верху и талдычит о настоящем откровении Тка-Рика. И что-то про Ат-Зако еще… В общем снова эта старая песня.
      Сначала мне показалось, что говоривший — старый дед, слишком легко для своего преклонного возраста державший тяжелый меч, которой он натачивал. Но когда он поднял голову и я поймал его взгляд, стало понятно, что в заблуждение меня ввели его абсолютно белые волосы. Он был молод, хотя и кем-то здорово потрепан — лицо рассекали застарелые шрамы. Рядом с ним, разложенная на импровизированном столе из досок, лежала окровавленная тушка черного дрейка средних размеров.
      — Вы кто? — просто спросил я.
      — Георгий из Сиверии, — произнес он с таким удивлением, будто я не узнал своего старого друга. — Меч вот решил подточить, а то сколько рубить-то эту нечисть можно? Одного зарубишь — на его место трое придут. Нет, я вам точно говорю — проклятое это место, нечистое! Что бы там эти мелкие в капюшонах про волю какого-то там Владыки не втирали. Зато платят за порубленных гадов исправно и не скупятся. Так что и я не привередничаю… Погоди, а ты что, совсем ничего не знаешь обо мне?
      — Нет.
      — Да быть того не может. Про меня умные люди даже в книгах писали! Два меча, амулет волчий, эликсиры…
      — Первый раз слышу.
      — Ну ладно… Звать меня Георгий, родом я из Сиверии, — важно повторил он. — Кое-где меня Белым Зверем зовут… Может, за цвет волос, а может, за то, что любого перепить могу. А выпить я ох как люблю! Даже, бывает, животные всякие по энтому делу чудятся… Белые!
      — И чем же ты так знаменит?
      — Тружусь на благо всего мира и себя любимого. Очищаю мир от всяких гадов, хоть зубастых, хоть крылатых, хоть двуногих. За плату, естественно.
      — А здесь? Охотишься на черных дрейков?
      — Меня наняли очистить местные руины от трупов ходячих. Подходишь тихонько, аккуратно по башке его — «тюк»! И в могилку обратно упаковываешь, чтобы не рыпался. Баба должна лежать в постели, а труп — в могиле! Да кто ж знал, что их тут как грязи?
      — Баб?
      — Трупов! Рублю-рублю, крошу-крошу, а меньше не становится. А вот с бабами тут все грустно. Эх, помню я одну волшебницу… Сама чернявая, губки как вишенки, а уж что в постели вытворяла! Соскучился я тут с этими чудищами по женскому обществу, одичал совсем… Вот заработаю золотишка и рвану отсюда на Эльджун в «Бабочку»! И запрусь там на месяц, не меньше!
      — Ник, время, — поторопила Лиза.
      Я кивнул Георгию из Сиверии, прощаясь, и тот махнул рукой в ответ.
      — Обращайтесь, если что.
      В Цитадели по-прежнему было пустынно. Внутри она выглядела такой же странной, как и снаружи: геометрической формы то ли стелы, то ли механизмы непонятного предназначения, испускали оранжевое сияние, по периметру перемещались шарообразные, горящие изнутри фигуры, почему-то наводя на мысль о глазах-шпионах, а в центре от пола до потолка искрили молнии, от которых я чуть не ослеп.
      — В Торговом Ряду гость Цитадели может найти необходимое в походе снаряжение, — прочитал Миша горящую у входа надпись.
      — Я бы не отказался от быстролета.
      — А я бы от сочного бифштекса.
      — Кар! — послышалось у меня из-за шиворота.
      — Вот, Фея со мной согласна.
      — Вон еще один карапуз, косящий под дракона. Спросим у него, куда идти и почему указатели никто не развесил.
      Карапузом, косящим под дракона, оказался Смотритель Цитадели. Он вежливо склонил голову в знак приветствия, и его маленькие, пылающие огнем глаза засветились еще ярче.
      — Девушкам стоит проявлять осторожность, это место стало опасным, — произнес он, покосившись на Матрену и Лизу.
      — Только девушкам? — уточнил Миша.
      — Ящеры обосновались в руинах к северу. Затеяли недоброе. Они поклоняются какому-то мерзкому и кровавому божеству с непроизносимым именем и приносят ему обильные жертвы. Я не знаю, как зовут этого бога, да это и не важно. Важно то, что они похищают очаровательных девушек, прибывших сюда… хм-м… полагаю, что за Откровением. Ящеры приносят их в жертву своему кровавому богу. Ужасное зрелище — кровь прекрасной юной девы брызжет на холодные каменные плиты алтаря… Даже мне становится жутко, хоть у меня и нет крови. Молиться ложным богам — глупость, а приносить им жертвы — преступление!
      Мы недоуменно переглянулись. Ат-Зако между расправами над демонами и кабанами еще и девушек спасать успевал?
      — Это что, часть спектакля? — осторожно спросил я.
      — Ох, нет, боюсь, что нет, — покачал головой Смотритель. — Я всего лишь предостерегаю вас от опасности. И если такое произойдет снова… Ведомы ли вам жалость и сострадание? Чувствуете ли вы в себе силу покарать зло и заступиться за невинного? Я верю, что, несмотря на десятки кровопролитных сражений и сотни врагов, ваши сердца не зачерствели.
      — Кхм, ладно. Про ящеров мы поняли. А что еще происходит на острове?
      — Историки временами заглядывают к нам в Цитадель похвастать о своих успехах и набрать припасов для лагеря. Рассказывают разные истории. Один клялся, что своими глазами видел, как один из джунских големов двигался! Очевидно, он выполнял задание своих хозяев, но в пути у него кончилась энергия, голем выключился и замер навечно… А не так давно произошел какой-то скачок магической энергии, который повторно активировал голема. Голем проснулся и продолжил действовать в соответствии с полученным сотни лет назад приказом. Интересно, куда и зачем он шел? Вряд ли теперь получится это узнать.
      — Нам нужно разыскать этого голема?
      — Нет, нет, зачем? Свои тайны он вам не поведает. Просто удивительно, насколько долговечны эти создания джунов… А вы знаете что-нибудь о Ловцах?
      — Нет. Кто это?
      — О, это настоящие герои! Их команда образовалась совсем недавно, но уже успела хорошо зарекомендовать себя. Они ловят неприкаянные души, которые не смогли вернуться в свои тела и стали призраками. Не так давно Ловцы прибыли на этот остров, чтобы помочь нам разобраться с призраками астральных пиратов, что бродят у разбитого астрального корабля. Поимка заблудших душ — это благое дело! Трудное, но почетное. Я очень надеюсь, что у них все получится, и привидения больше не будут нам досаждать, стенать по ночам под стенами Цитадели или распевать похабные матросские песенки.
      Я окончательно запутался. Ящеры со своими жертвоприношениями, ожившие джунские големы, Ловцы заблудших душ… Судя по лицам остальных, я не один мучительно пытался отделить котлеты от мух.
      — Рассказать вам еще что-нибудь? — мило поинтересовался Служитель.
      — Нет, спасибо! Думаю, этого достаточно, — отрезал Миша. — Мы можем поговорить с Гласом Владыки?
      — Конечно! Он ждет всех искателей Правды в Святилище Владыки, — Служитель Цитадели указал прямо на слепящие молнии.
      — Надеюсь, чтобы найти Правду, нам не обязательно превращаться в пепел. В таком виде меня уже никакая правда не заинтересует, — сказал Орел.
      Когда мы подошли ближе, я понял, что меня смущало: молнии не издавали ни звука! Глаза слезились и хотелось отвернуться. Но даже отвернувшись и зажмурившись, я все равно видел яркие, ломаные линии.
      — Ладно, я самый смелый, — сказал Лоб и лихо протянул руку, будто хотел схватить молнию. И тут же исчез.
      — Ну вот, пеплом он не рассыпался.
      — Может его пепел лежит в Святилище Владыки.
      — Пойду, проверю, — сказал я и, инстинктивно зажмурившись, тоже протянул руку.
      Ничего не произошло. Я открыл глаза и увидел перед собой Лба.
      — Даже как-то неинтересно, — пожал плечами он.
      Мы находились уже в другом месте. Большой зал, или даже скорее площадь, судя по размерам, в центре которого вверх убегала винтовая, движущаяся лестница, закручивающаяся вокруг гигантского костра, так же столбом уходящего в потолок. Выглядело это необычно, завораживающе и немного страшно. У подножия лестницы, на постаменте стояло все то же драконоподобное существо небольшого роста. Перед ним столпилось множество других дракончиков. Выглядело это так, будто тот, что на пьедестале, толкает речь перед собравшимися. Но он молчал. А все остальные просто стояли и смотрели на него. Эта странная сцена не менялась, и я почувствовал себя случайным посетителем в сумасшедшем доме.
      — В Святилище Владыки гости Цитадели могут отдохнуть от тягостей и забот суетного мира, а также прикоснуться к великой мудрости, излагаемой Гласом Владыки, — прочитал Миша.
      Пока я глазел по сторонам, уже подтянулись остальные.
      — Клык даю, вон тот пафосный и есть Глас Владыки.
      — А что это за хоровод вокруг него?
      — Нуу… тоже, наверное, внимают.
      — Пойдемте и мы внемлем.
      Лоб оказался прав. Глас Владыки приветливо развел руками, когда мы подошли, словно хотел обнять нас. Его «слушатели» при этом немного расступились, давая нам дорогу.
      — Вы — одни из тех, кому суждено обрести Откровение. Я и мои собратья находимся здесь для того, чтобы помочь вам выполнить эту задачу. Такова воля Владыки.
      — И что мы должны сделать, чтоб обрести это откровение? — недоверчиво спросил Орел.
      — Настоящее «Откровение Тка-Рика» хранится в пещере джунского мага к востоку отсюда. Пещера закрыта магическим полем, преодолеть которое может лишь облаченный в кристаллические Доспехи. Те самые, что помогли Ат-Зако, герою прошлого, победить Проклятье Джунов.
      — А где тут у вас выдают нужную амуницию?
      — Ваша главная задача — отыскать осколки Кристаллического Доспеха и восстановить его. Такова воля Владыки. Принимаете ли вы ее?
      — Как будто у нас есть выбор…
      — Я жду вашего слова.
      — Да принимаем, принимаем. Дальше что?
      — Прекрасно. Это очень мудро с вашей стороны — исполнять волю Владыки. Я занят этим уже несколько тысяч лет и ни разу не пожалел об этом решении.
      На этих словах я фыркнул, не сдержавшись.
      — Перед тем как выйти на бой с Проклятьем Джунов, легендарный Ат-Зако, больше известный вам как Зак, облачился в доспехи, созданные целиком из алмазов. И не из простых блестящих побрякушек, что так ценят населяющие Сарнаут существа, а из настоящих, первородных алмазных кристаллов, обладающих собственной душой. У этих кристаллов есть очень редкое свойство — они в разы, даже в десятки раз усиливают любую магию, наложенную на них. Защитные чары Великого мага Тка-Рика, усиленные магией кристаллов, позволили Заку выйти на бой с Проклятьем и уничтожить его.
      — Что? Опять идти по стопам Зака? Выполнять дурацкие задания призраков? Да вы издеваетесь…
      — Подожди, Орел, — я сделал шаг вперед, словно боялся не расслышать Гласа Владыки. Что-то в его словах заставило мое сердце биться чаще.
      — В самом конце сражения уже умирающее Проклятье Джунов нанесло последний удар, вложив в него всю свою черную злобу и мощь, — продолжил он. — От такого удара не смог бы защититься никто. Лишь благодаря помощи Тка-Рика Зак уцелел, но доспех не выдержал удара и раскололся на семь частей. Вот эти-то осколки кристаллического доспеха Зака вам и предстоит собрать воедино. Я уверен, что чары, наложенные Тка-Риком на доспех, позволят преодолеть преграду, закрывающую пещеру Тка-Рика, и заполучить Откровение. Осталось лишь найти все осколки, и тогда я смогу восстановить доспех. Но не думайте, что это будет легко. Осколки давным-давно утеряны, и нам известно местонахождение лишь одного из них. Остальные вам придется найти самостоятельно.
      — А где этот один, про который известно? — спросил я.
      — Ты внемлешь словам Владыки и жаждешь узнать Правду — это хорошо. Но далеко не каждому дано постичь Откровение. Я видел сотни и тысячи существ, которые считали, что весь мир лежит у их ног. Они погибли в шаге от своей цели. Почему? Такова природа разумных существ — закрывать глаза на свои слабости, оправдывать пороки, не придавать значения скрытым страхам.
      — Понятно, ну а осколок то где?
      — Только тот, кто силен духом и телом, кто не отягощен грехами, сможет достичь истинного и сделать очередной шаг к Откровению.
      — Здорово, так что там с осколком?
      — Если ты одолеешь все испытания на своем пути, наградой тебе станет один из осколков кристаллического доспеха Зака.
      — Так он у вас?!
      — Я буду хранить эту реликвию до тех пор, пока Ищущий Истину не соберет все осколки, чтобы восстановить доспех.
      — И стоило эту демагогию разводить на полчаса? Так бы сразу и сказали, — снова завозмущался Орел.
      — А теперь ступайте и помните о моих словах — маленькие слабости всегда оборачиваются большими бедами!
      — Пошли отсюда… — Орел развернулся на каблуках и зашагал прочь.
      За ним с неменьшим раздражением на лице поплыла Лиза и неуверенно засеменила Матрена.
      — И куда мы пойдем? — озадаченно спросил Лоб.
      — Полагаю, целесообразно будет разыскать Хранителей на Террасе Правды, — произнес Миша, — то существо на берегу, Страж Цитадели, хотел, чтоб мы пообщались с ними.
      Портал из Святилища Владыки выглядел менее страшно: светящийся шар, зажатый между двумя стелами. Я смело коснулся его поверхности, мысленно произнеся направление, и оказался в центре очередной площади. От нее во все стороны лучами разбегались коридоры, наводящие на меня тоску — не очень-то и хочется бродить по этому лабиринту. Хоть он и не вызывал у меня такое отторжение, как Пирамиды Зэм, все равно я чувствовал себя здесь чужаком, а красный свет быстро начал раздражать. К счастью, здесь тоже нашелся Смотритель, который нам подсказал дорогу. Мы двинулись по одному из коридоров, глазея по сторонам на неведомые конструкции, механизмы и голограммы. Вдоль стен то и дело попадались часовые — маленькие дракончики, словно куклы, вооруженные игрушечными мечами и облаченные в игрушечные доспехи. Это было даже по своему мило. Но почему-то мне не казалось, что я в безопасности рядом с ними.
      Коридор неожиданно закончился открытой площадкой: отсюда был хорошо виден изуродованный аллод и жуткий астрал над головой. Трое Хранителей Цитадели стояли возле большой, пылающей ярким светом, голограммы, но смотрели не на нее, а на нас. Отличались от стражей они только одеянием.
      — Ааа, новые Ищущие! Ну что, как вам Цитадель? Великое творение Владыки… Великое, но не величайшее! — произнес тот, что стоял слева, с лампадкой и подзорной трубой.
      Мы молчали, в ожидании продолжения, но его не последовало. Все трое взирали на нас в таком же ожидании, и меня кольнуло раздражение.
      — Страж Цитадели уведомил нас, что вы те, кто указывает путь ищущим Правду, — вежливо произнес Миша, и я почувствовал благодарность к нему. Сам бы я на дружественный тон сил не наскреб.
      — Я — Хранитель Силы, — сказал тот, что в центре. В руках он держал щит и меч. — Когда приходит время говорить с позиции Силы, Владыка говорит моими устами. У Владыки много врагов в этом мире, но он всегда готов протянуть руку дружбы тому, кто примет ее искренне.
      — Или надавать по щам, если искренность даст сбой? — вставил Орел.
      — Дракониды ненавидят демонов и могут оказаться весьма ценными союзниками… если удастся достичь с ними взаимопонимания.
      — Это уже удалось сделать Охотникам на демонов, — заметил Михаил. — Они заключили на Кольце Дракона союз с Силайей…
      — А дракониды в большинстве своем чтят Великих Драконов как богов и беспрекословно исполняют их приказы, — согласился Хранитель Силы. — Охотники на демонов — друзья Владыки и наши верные союзники. Они сейчас пытаются наладить отношения с местным племенем драконидов, но пока это получается не слишком хорошо. Дракониды вспыльчивы и горды. Но если удастся завоевать их доверие, Владыка будет доволен.
      Хранитель Силы замолчал, но не успели мы сказать и слова, как вдруг заговорил тот, что стоял справа от него
      — Я — Хранитель Мудрости, — чуть склонившись, произнес он и качнул своим посохом. — Когда приходит время отложить клинок и обратиться к мудрости тысячелетий, Владыка говорит моими устами. Здесь, в Цитадели, много тех, кто ищет слово Правды. Большинство из них, как и вы, искатели приключений, захваченные вихрем войны и мечтающие о победе, но есть и такие, кто желает прикоснуться к мудрости и знаниям прошлых эпох.
      — Дайте догадаюсь. Историки? Зуб даю, они тоже здесь, — закивал я.
      — Историки собирают по крупицам знания о мире. И ничего удивительного, что они с радостью присоединились к поискам Правды, которую хочет явить миру Владыка. Но как есть в мире те, кто ищет мудрость прошедших веков, так есть и те, кто ей уже обладает. Я говорю о тех, кого вы называете червелицыми. Их поступки не всегда ясны даже мне, но они благосклонно относятся к Владыке, и по его слову прекратили вражду с теми, кто отправился на поиски Правды. Червелицым ведома часть истины, которую все вы ищете, но они не спешат ей делиться.
      Хранитель Мудрости замолчал, и мы все одновременно посмотрели на третьего, с лампадкой и подзорной трубой, — того, что заговорил самым первым о величии Цитадели. Но он не спешил представляться. Пауза затянулась, и мы поняли, что на этом, видимо, все.
      Развернувшись и отойдя от Хранителей подальше, мы собрались кружком для экстренного совещания.
      — Я понял так: Владыка хочет, чтоб мы отправились к местному племени драконитдов либо к червелицым, либо и к тем, и другим, и наладили с ними контакт или что-то вроде того, — сказал я, вопросительно оглядев остальных и задержавшись взглядом на Михаиле, как на мозговом центре нашей компании.
      Он согласно кивнул.
      — Принимая во внимание то, что, исходя из пригласительного письма, мы все еще играем в Спектакле, я не удивлюсь, если осколки доспеха, которые нам нужно собрать, находятся как раз у червелицых и у драконидов.
      — И к кому из них мы отправимся? — спросила Матрена.
      — И где они находятся? — задала не менее насущный вопрос Лиза.
      — Историки конечно же трутся возле червелицых, а Охотники на демонов отправились к драконидам, с которыми у них что-то вроде союза, — задумчиво произнес я. — Но здесь есть еще лигийцы, мы тоже скорее всего не единственные имперцы, и торговцы, наверняка, не пропускают это знаменательное событие…
      — Полагаю, остальные подбивают клинья и там, и там, — вставил Орел. — Может разделимся? Кто-то к червелицым, кто-то к драконидам?
      — Я чур к драконидам, — тут же определился Лоб, но я идею не поддержал.
      — Нет. Разделяться пока не будем. Сдается мне, наш разговорчивый друг Георгий из Сиверии с радостью расскажет нам диспозицию всех сил. Там и определимся, куда навострить лыжи.

Глава 12

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 10. Сердце Великого Дракона

      — Да, я уже все знаю. Знаю про нападение на тебя невиданного тобой демона. Знаю о твоей смерти.
      Злой, только что выбравшийся из Омута Времени, я еле сдерживал себя. Ведь все шло так хорошо! Яскер колдовал над демоническим порталом, я рядом, вместе с другими защитниками, бодро кромсал лезущих демонов, удивляясь, что их атаки не такие уж и мощные, как можно было ожидать. Удивлялся однако я зря. Неожиданное появление огромной астральной твари прервало эту почти идеалистическую картину. Таких демонов я не видел никогда: на коротких, относительно тела, ногах, с непропорционально широкими плечами и длинными лапами, которыми он загребал воздух передо мной так быстро, что я не мог даже подступиться. Он шел целенаправленно на меня, но оставить поле боя и отвести его подальше от Яскера я не сумел. Очередная смерть швырнула меня в Омут Времени, и вынырнул я на Перекрестке, где Горислав все так же невозмутимо читал свою газету, чем доводил меня в эту минуту до бешенства.
      — Яскер… Он закрыл портал?
      — Да, он жив, не беспокойся. Ты не изменил историю настолько круто. Хотя тебе удалось спасти Кирах! Лапочка добралась до метеоритного железа и демонам пришлось отступить! Вижу, тебе досталось во время выполнения этого задания, — он расхохотался, словно специально доводя меня до белого каленья. — Этот невиданный демон — твой персональный убийца. Да, он создан специально для того, чтобы уничтожить тебя. Наш общий враг прознал о том, что мы стремимся изменить прошлое. И предпринял ответный ход. Его задача — не дать нам осуществить задуманное.
      — Однако вы неплохо осведомлены, — заметил я.
      — Я, видишь ли, многое знаю. Означает ли это, что я всемогущ? Хо-хо! Об этом мы с тобой еще поговорим. Когда-нибудь в будущем, когда оно, прекрасное и счастливое, наступит. Пока оттуда исходит только угроза. Вот и давай поговорим о ней и нашей новой тактике.
      — О, у нас уже и новая тактика есть!
      — Конечно. Как ты можешь догадаться, мы не опустим свое оружие. В прошлом нам нужно сделать кое-что еще, не менее важное, чем предотвращение войны и спасение Кираха. И мы сделаем это, невзирая на всяческих убийц!
      — То есть — я сделаю.
      — То есть ты. С моей помощью.
      — Не слишком ли много вы от меня хотите? Я хочу увидеть Веронику!
      — Разве ты спасаешь Кирах только ради нее? А как же все те доблестные имперцы, которые не погибли благодаря тебе?
      — Безмерно счастлив за себя и за них. Но мне не нравится такая таинственность!
      — Что ж, кое-что тебе уже пора узнать.
      — Отлично…
      — Но не раньше, чем ты сделаешь то, что я прошу. Не кривись! Ты еще будешь благодарен мне за это!
      Я проследил за взглядом Горислава и уставился на джунские руины.
      — Мне опять отправляться за прахом на астральный погост?
      — Руины теперь отправят тебя на новый остров, могилу джуна. Посреди острова — древняя джунская пирамида-захоронение, воздвигнутая над местом упокоения великого джунского Охотника на Драконов. Тех самых Великих Драконов! Дух этого Охотника до сих пор мается неприкаянным возле своей могилы. Причина такого удивительного явления слишком сложна, чтобы объяснять ее сейчас. Для нас главное то, что этот Дух может наградить тебя особым оберегом. Оберегом Астрального Серебра. Ты ведь не хочешь умирать от лап демона из будущего?
      — А как джунский оберег, которому несколько тысяч лет, может помочь против демона, созданного в будущем?
      — Лучше спроси о связи этого оберега с силами двенадцати Покровителей!
      — А между ними есть связь?
      — Ты получишь ответы. Потом. Сейчас ты пойдешь и добудешь этот оберег.
      Бунтарь внутри меня уже вовсю точил ножи, но холодным рассудком я прекрасно понимал, что деваться мне некуда. Джунские руины перенесли меня даже не на остров, а на крохотный, туманный осколок, находиться на котором было даже страшно. Кроваво красный астрал нависал со всех сторон и казалось, что он сейчас проглотит этот кусочек земли. В центре возвышалась удивительно хорошо сохранившаяся постройка, чем-то отдаленно напоминавшая пирамиду Зэм в миниатюре, только украшена она была не геометрическим рисунком, а характерным джунским.
      Вокруг могилы неизвестного охотника на драконов царили отнюдь не тишина и спокойствие. Наоборот! Джунские големы, вполне рабочие и бойкие, вышагивали вокруг гробницы, активно отбиваясь от демонов. Сколько же лет они здесь воюют друг с другом? На всякий случай я достал меч и огляделся.
      Почему-то мне казалось, что я увижу привидение джуна, но это была искра. Яркая и одинокая, она мерцала на вершине лестницы, вызывая горькое, щемящее чувство. Как же поговорить с этим охотником? Джунскому языку меня в школе не обучали. При моем приближении искра оживилась. Я почувствовал давление на свой разум, хотя мне не нравилось такое вмешательство, это, похоже, единственный способ хотя бы попытаться поговорить.
      Неясные образы замелькали в моей голове. Калейдоскоп тусклых, размытых картинок.
      — Я не понимаю. Не понимаю… Что это? Три… артефакта? Нет… Сгусток очередной непонятной субстанции? Осколок, обломок, фрагмент… Не понимаю! Чего ты хочешь?
      Дух злился и я это чувствовал, но понять, что он пытается сказать, не мог. Какие-то цветные обломки камней — вот все, что удалось разглядеть в его потоке мыслей. Потом я вдруг отчетливо увидел образы демонов. Что ж, демонов вокруг хватает, и джуну это соседство конечно не нравится. Но что он хочет от меня? Чтоб я убил их? С этой задачей прекрасно справляются големы! Вот только астрал рядом и новые астральные твари пребывают постоянно. Кажется, что это противостояние будет бесконечным.
      — Тебя убили демоны? — устало произнес я, уже не надеясь добиться чего-то более внятного. — И ты все еще жаждешь мести?
      Расплывчатые очертания демонов снова сменились на цветные обломки чего-то непонятного. Духа злила моя недогадливость, а я уже решил вернуться на Перекресток, как вдруг мой взгляд упал на еле пробивающееся сквозь туман синее сияние. Оно периодически терялось за силуэтами големов и демонов, которые были особенно активны в том месте. В этот же момент я почувствовал облегчение духа, а в голове замелькали обломки синего камня. Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки!
      Подойти ближе мешали демоны, но големы принимали активное участие в их уничтожении. К счастью, ко мне они оказались равнодушны и вместе нам удалось очистить участок земли, уже отравленный астральной болезнью. Демонические клыки, разрывающие земную твердь, вгрызались в этот аллод, и дни его, скорее всего, были сочтены. В центре мертвого пятна возвышалось что-то похоже на стелу в виде синего светящегося кристалла. Он был частично сломан демонами, и продолжал разрушаться у основания. Големы старались его защитить, но меня пропустили беспрепятственно. И что мне с этим делать?
      Я обошел кристалл вокруг и заметил внутри какой-то инородный предмет, вмурованный в стелу, но сейчас уже почти оказавшийся снаружи. Вряд ли дух джуна хотел, чтоб я защищал эту штуку от демонов — они будут прибывать из астрала вечно. Не оставаться же мне тут навсегда! Подумав, я все же решил отколупать странный предмет. Меч прекрасно справлялся с задачей доломать то, что не успели сломать демоны. Големы и в этом не стали препятствовать, из чего я сделал вывод, что делаю все правильно.
      Предметом внутри синей стелы оказался выточенный камень, искусственного происхождения, который сам явно являлся частью чего-то. Дух был мной доволен! Когда я к нему вернулся, он начал активно транслировать мне красный и желтый камни. Ну что ж, остров совсем маленький и обойти его не составит труда. Хоть он и был окутан туманом, красное, а потом и желтое сияние я увидел почти сразу. Ситуация повторилась точь в точь: демоны пытались добраться до стел, а големы их защищали, при этом моему вандализму они не противились. Желтая стела оказалась разрушена почти полностью, и предмет внутри нее был на поверхности. Красная напротив казалась совсем целой и с ней пришлось повозиться.
      Три осколка из стел подошли друг к другу идеально, образовав что-то вроде круглого медальона. Ничего джунского я в нем не увидел, но это не говорило ни о чем. В конце концов не на все вещи они наносили свои узоры. Интересно, это и есть оберег, за которым меня посылал Горислав? Но кем и почему он был разделен на три части и спрятан в трех стелах? Ничего не понятно, но очень интересно. Ох уж эти джуны! Даже мертвые, они способны удивлять.
      Я уже собрался телепортироваться, как дух снова нервно замерцал. Кажется, он хочет сказать мне кое-что еще… Точней — показать.
      — Что это? Демон?
      Образ твари, возникшей в моей голове, походил на того демона, что убил меня возле лапочки, когда Яскер закрывал портал… Только этот казался еще более мощным, опасным! Картинки снова начали хаотично сменять друг друга, и я терял нить размышлений.
      — Ты хочешь, чтобы я убил этого монстра? Чтобы получить какую-то магическую штуку… И… Я ничего не понимаю!
      Какой-то дракон… Какие-то руины… Я окончательно запутался.
      — Прости, я не понимаю тебя. В любом случае, спасибо за все! Мне пора.
      Телепортатор перенес меня обратно на Перекресток, где Горислав, словно сросшийся со своей газетой, улыбался мне стоя на том же месте, где я его оставил.
      — Вот и он. Часть Печати…
      — Какой печати? Я думал, это оберег.
      — Ой! Я, кажется, опять сболтнул лишнее, ха! — рассмеялся Горислав, и я прекрасно понял, что сказано это было совсем не случайно. — У тебя теперь еще больше вопросов? Ха-ха! Согласись, жизнь только что стала пусть и чуть-чуть, но интереснее. Разве это не замечательно?
      Я терпеливо ждал, когда он прекратит веселиться. Самому мне смешно совсем не было.
      — Ладно, отбросим шутки в сторону. Одну тайну я тебе сейчас раскрою, так как она напрямую связана с тем, что тебе нужно будет сделать. И можно смело сказать, что это не просто тайна, а тайна великая! И задание, что тебе предстоит выполнить, тоже будет по-своему великим.
      Мне стало не по себе от одного этого предисловия. А все то, что уже произошло — возвращение в прошлое, спасение Кираха — великим еще не было?
      — Если ты внимательно читал летописи прошлого, то, может быть, помнишь, что там написано про вторжение демонов на Кирах?
      — Приблизительно.
      — Там написано, что первый удар демоны нанесли по башне хадаганского Великого Мага Влада.
      — Ну и что? Великие Маги обычно живут в башнях, так принято…
      — Ты там башню видел?
      — Нет, но часть аллода от меня скрыта.
      — Нет ее! Влад есть, а башни нет! Потому что Влад никакой не Великий Маг. Влад — страж важнейшего сокровища Незеба, что сокрыто на Кирахе. Это вещь, которая нужна ему больше всего на свете.
      — Странно тогда, что такое сокровище охраняет не Великий Маг.
      — Потому что эта вещь нужна не только ему. А любому Великому Магу. Потому то Влад никакой не Великий Маг. Незеб свое сокровище никому бы не доверил. И если что, то и Лига сюда не только за метеоритным железом явилась. Тенсесу то, что здесь спрятано, тоже очень и очень было нужно. И война между Лигой и Империей ведется не только за шахты. Об этом на Кирахе знают только двое. Яскер и глава лигийской группировки — Эниэль. А теперь еще и ты.
      — Но что это за вещь, вы конечно мне не скажете.
      — Скажу! Это сердце Великого Дракона, убитого тысячи лет назад джунами. Великие Драконы, знаешь ли, бессмертны. Нет, конечно, убить их можно, джуны это наглядно продемонстрировали. Но это трудно. И даже после смерти сердце Великого Дракона продолжает кровоточить. А кровь эта — залог бессмертия Великих Магов. Знаменитый тест, который проходили претенденты на звание Великого Мага, завершался глотком этой крови. В венах всех членов Конклава Великих Магов течет кровь драконов. И ее надо периодически обновлять. А Великих Драконов сейчас найти трудно. Мало их осталось. И Великих Магов они на дух не переносят.
      Я вспомнил про дракониху Силайю. Она заключила союз с охотниками на демонов, только когда выяснила, что среди них нет Великих Магов! А вот Историками во главе с Великим Магом Найаном такая дружба не светит. И ведь… точно! Яскер прислал ему драконью кровь, когда тот противостоял вампирам на Авилоне! Он сам мне об этом зачем-то сообщил. Хотел мне все рассказать со временем? А может просто проверял мою реакцию — знаю ли я, что означает кровь дракона на самом деле?
      — Разве этот мир не прекрасен своими сюрпризами?! Теперь ты знаешь правду о секрете бессмертия Великих Магов. А теперь к делу! Полагаю, ты уже все понял. Эниэль по поручению Тенсеса должен добыть сердце дракона, а Яскер по приказу Незеба — сохранить. А тебе, по моей просьбе, предстоит их обоих обставить.
      — Значит, вы тоже Великий Маг?
      — Нет, мне сердце дракона нужно для других целей. Бессмертие меня уже не очень интересует. Поверь, очень многое из того, что ты знаешь о мире, ложь. Держись меня — и узнаешь правду.
      — И все-таки, зачем вам сердце дракона?
      — Я не стану тебе объяснять зачем. Считай это проверкой твоей готовности идти со мной дальше и всецело доверять мне. Сделаешь это, и я расскажу тебе больше. И открою дорогу к могуществу. Верь мне!
      — Откройте мне дорогу к Веронике. Этого будет достаточно.
      — Хм… Ну допустим. Я отправлю тебя в новый отрезок времени. Атака демонов отбита. Лига и Империя могут перевести дух, Яскер и Эниэль могут приступить к исполнению своей тайной миссии…
      — Где находится сердце дракона?
      — Яскер безоговорочно доверяет тебе — всемогущему гостю из будущего, делом доказавшему свою преданность. Постарайся узнать у него местонахождение тайной пещеры, и будь осторожен, ее охраняют Соколы Незеба под руководством Влада, и они не подчиняются Яскеру.
      — И как же я тогда туда попаду?
      — Уверен, ты найдешь выход, — хохотнул Горислав и пригласительным жестом указал на Омут Времени.
      Снова оказавшись на Кирахе я вдруг понял, что больше всего меня бесит даже не то, что я опять должен сделать что-то мало выполнимое, и не то, что я не понимаю, с какой целью это делаю. Мне снова придется тащиться до имперского лагеря пешком! В какой-то момент захотелось заорать во все горло, чтобы выпустить пар, но я сдержался.
      Дракончики по-прежнему торчали возле омута. Один из них, то ли страж будущего, то ли смотритель прошлого, сразу обратился ко мне, едва я выбрался на берег.
      — Горислав уже рассказал про демона-убийцу, которого послали из будущего, чтобы помешать тебе? Надеюсь, в твоих жилах течет не водица. Он чует тебя через пространство и время и рвется на встречу. Не забудь про оберег Астрального Серебра! Без него ваша схватка будет похожа на самоубийство.
      — Я это учту. Что-нибудь еще?
      — У нас не так много времени… Этот период — последний шанс изучить прошлое и попытаться избежать непредсказуемых последствий нашего воздействия на время, — произнес другой дракончик. — Нужно много успеть.
      — Вот именно! Не будем терять времени, — кивнул я и, глубоко вздохнув, в очередной раз направился в сторону имперского лагеря.
      — Судьба рано или поздно столкнет тебя с неким Владом. Наш наниматель, которого ты знаешь под именем Горислава Гипатского, упоминал об этом.
      Я притормозил и обернулся.
      — В хрониках Влад именуется Великим Магом, некоторые исследования говорят о том, что он был всего лишь цепным псом Незеба. На самом-то деле он был весьма и весьма удивительной фигурой. Если он не Великий Маг, то почему он прожил так много лет? Его имя можно встретить в списках спасшихся на Игше во время Катаклизма! Сохранилась его переписка с Корнилиным — еще одной неоднозначной фигурой прошлого эпохи царствования Незеба. Одним словом, очень любопытный субъект, обитающий здесь, на Кирахе. Будь осторожен с ним!
      Больше никаких наставлений не последовало и я снова поплелся в имперский лагерь. Как старый друг помахал нашему патрулю, спокойно прошел на территорию и прямиком направился к Яскеру.
      — Я ждал твоего возвращения. Ждал, чтобы поблагодарить. Спасибо тебе! Мы выстояли в борьбе с Лигой, мы смогли дать отпор демонам, но… Это не победа. Слишком большую цену заплатили мы за эти достижения.
      — Поверьте, эта цена гораздо меньше, чем была. Но это уже неважно. Что случилось, когда меня убил демон?
      — Ничего, он исчез. Мне показалось, что он явился специально за тобой.
      — Да. «Мой персональный демон-убийца», — вздохнул я. — На КПП мне сказали, что вы покидаете Кирах.
      — Мы нужны в сотне других мест, где идет война с демонами. Вскоре я открою портал, и мы начнем эвакуацию. Тяжело проигрывать. Я постараюсь сделать все для того, чтобы это было последнее поражение в моей жизни… — Яскер помолчал несколько секунд и я понял, что за этим последует просьба. — И ты можешь мне в этом помочь. Я медлю с приказом об эвакуации лишь потому, что здесь, на Кирахе, остается еще одно дело. Очень важное! Чтобы выполнить его, мне нужен совет человека из будущего.
      — Вы говорите о себе самом?
      — Вот. Это послание Яскеру, главе Империи, от Яскера из прошлого. Ты сможешь передать его и принести ответ?
      Размышлял я не дольше двух секунд. Конечно смогу!
      — Да. Но мне тоже от вас кое-что нужно.
      — Все, что в моих силах!
      — Тогда поговорим, когда я вернусь с ответом.
      С тоской вспомнив об обратном пути до омута, я на секунду даже задумался, не покончить ли мне жизнь самоубийством, чтоб сократить дорогу вдвое. Но вовремя одумался. На этот раз я заполучил в свое распоряжение очень быструю виверну — с ней мы промчались по барханам с невероятной скоростью. Это лучшее, что мог предложить Яскер в отсутствии механизированного транспорта.
      Мне так хотелось поскорее разобраться со всем этим, что в омут я нырнул сжимая в руке телепортатор, и, едва моя голова показалась на поверхности, сразу телепортировался в Око Мира, даже не взглянув на Горислава.
      В Незебграде еще было утро. То самое утро, когда я перенесся отсюда с газетой и письмом Яскера из будущего для Яскера из прошлого. В сознании с трудом укладывалось то, что пока я бегал по Кираху, здесь не произошло ничего: я уходил в прошлое и возвращался в свое время в один и тот же момент. Интересно, у Яскера появились новые воспоминания, и помнит ли он то, что было до этих изменений?
      Яскер помнил. Он что-то писал, когда я вошел в его кабинет, и, не отрываясь и не говоря ни слова, протянул другую руку. Я так же молча отдал ему письмо. Яскер быстро и как-то равнодушно прочитал его и снова принялся писать. На его лице не отразилось ни удивления, ни недоверия, ничего. В конце концов он отложил перо, закрыл письмо магической печатью и спокойно протянул его мне.
      — Очень странное ощущение — писать письма в прошлое.
      — Значит, это воспоминание…
      — Да. Я помню, как написал его себе. И сразу понял, что с минуты на минуту ты появишься здесь и передашь мне привет из прошлого.
      Я с сомнением в руках повертел послание, прекрасно понимая, в какие опасные игры мы играем. Игры со временем! Чем больше я думал об этом, тем страшнее мне становилось.
      — Какой Кирах сейчас? Это был крохотный осколок…
      — Большой аллод. Центральная база Охотников на демонов.
      — Это серьезное изменение.
      — Это хорошее изменение, — поправил Яскер. — Ты боишься, что этим письмом я могу слишком изменить ход истории?
      — Все может пойти совсем не так!
      — Твое волнение обосновано. Но то, что я попробую изменить, пойдет нам на пользу, если мне удастся осуществить задуманное! Я не собираюсь злоупотреблять… хотя все это слишком заманчиво. Но мне нужен лишь один шаг, который я должен совершить в прошлом, чтобы исправить все… Надеюсь, мой план не провалится.
      Яскер погрузился в свои мысли и лицо его помрачнело, словно он вспоминал самые черные дни своей жизни. Он махнул мне рукой, давая понять, что аудиенция закончена, и я даже не стал утруждать себя лишними телодвижениями и телепортировался прямо из его кабинета. Идти на попятный было поздно. Я подписался на этот шаг и был намерен довести дело до конца. Быть может, все не так страшно? И когда я вернусь назад в будущее — это все еще будет моя родная Империя? А может даже, чем астрал не шутит, чуть-чуть улучшенная ее версия?
      Виверна ждала у омута, и когда мы мчали назад, у меня все внутри горело от нетерпения. Прыжок в будущее и обратно не отнял много времени. Яскер, в таком же нетерпении, вышел на навстречу, когда я прибыл на территорию лагеря. Он сразу вскрыл послание и впился в него глазами.
      — Так. Так… Так! Все ясно. Пойдем со мной!
      Мы молчком прошествовали в его палатку, где Яскер, прежде чем начать разговор, снова прочитал письмо.
      — Самый ценный ресурс в мире — время. У меня его нет. А у тебя — навалом, — произнес он.
      — Я бы так не сказал.
      — Что ж. Я должен открыть тебе одну тайну, хотя, учитывая твою осведомленность, ты, возможно, и так об этом знаешь. Кроме метеоритного железа на Кирахе есть еще один важный ресурс. В миллионы раз более ценный. Полагаю, что именно он — причина нападения Лиги. Это сердце Великого Дракона, охраняемое элитным отрядом Соколов Незеба. Мне они неподконтрольны и подчиняются только нашему великому Вождю…
      — Полагаю, то, что вы собираетесь сделать, с ним не согласовано.
      — Нам надо эвакуировать это сердце! — пылко заявил Яскер, сжав руки в кулаки. Его редко можно было увидеть таким эмоциональным. — Чтобы оно не досталось ни Лиге, ни демонам, которые тоже хотят его захватить.
      — Вряд ли Влад согласится вам его отдать без приказа Незеба.
      Яскер кинул на меня острый взгляд, но не стал комментировать тот факт, что я знаю о Владе.
      — Зато если все получится… Мир будущего станет гораздо, гораздо лучше!
      Моя задача упростилась и усложнилась одновременно. Яскер сам заговорил о сердце, так что мне не придется вытаскивать из него информацию. Вот только отдавать ему это сердце в мои планы не входило.
      — Я выполнил свою часть уговора — принес вам письмо. Теперь ваш черед выполнить свою.
      — Слушаю.
      — Просто скажите, зачем вам сердце Великого Дракона?
      — Хм… Думаешь, я использую его во вред?
      — Нет, не думаю. Но я должен знать. От этого зависит все!
      Яскер с сомнением смотрел на меня, ожидая продолжения, но я молчал.
      — Ну хорошо. Это сердце — великий артефакт. У него много применений, но чаще всего Великие Маги используют его как источник… назовем это Силой. Это не совсем верно, но я собираюсь раскрыть тебе другую тайну. Сердце — оружие. Одноразовое, но могущественное. Оно способно убить врага. Любого. Природа этой силы непонятна даже Великим Магам. Мы знаем лишь, что есть в мире двенадцать сил, способных вершить подобные чудеса. И некогда именно Великие Драконы были источниками этих сил. Теперь многое изменилось. Великих Драконов почти не осталось, сила поменяла свой источник… Но сердце дракона — поистине великий артефакт. Этот артефакт позволит мне победить изменника Гурлухсора! Ведь битва с ним неминуема. Он, стремясь захватить власть, станет моим врагом. Проиграет, переметнется к демонопоклонникам…
      — Вы убьете его в Городе Демонов.
      — Обладая сердцем я убью его гораздо раньше. Я все изменю! Мир, в который ты вернешься, будет лучше, потому что в нем Гурлухсор умер, не совершив своих злодеяний. Если ты считаешь это достойной целью, то ты мне поможешь!
      Конечно я считал цель достойной. Но Горислав тоже ждет от меня сердце… С другой стороны, он не озвучил своих намерений, и выбирая между непонятной игрой таинственного Режиссера и избавлением своей страны от гражданской войны, чаша весов в моей голове упорно склонялась ко второму варианту.
      — Я не могу открыто выступить против Влада и Соколов Незеба. Это сразу будет приравнено к предательству.
      — Логично. Значит это сделаю я!
      — Мне нужно проработать план. Один ты не справишься…
      Перерыв не проработку плана Яскеру понадобился очень кстати. Внезапно я понял, что валюсь с ног от усталости. За всей этой беготней я потерял счет времени и мне давно пора хоть немного поспать! Благо, погода стояла отличная — тепло, безветренно и демоны почти не давали о себе знать. На Кирахе было утро, когда я уснул, смутно, в полудреме надеясь проснуться не в Омуте Времени, а когда проснулся на самом деле — день уже клонился к ночи, хотя для меня визуально не изменилось ничего: солнечный аллод в моих глазах всегда выглядел сумеречным. В моем распоряжении был только один этот день и я заволновался, что меня выбросит из него и мне придется снова проживать его с самого начала.
      — Как ты понимаешь, я не могу никого посвятить в эту тайну, так что нам придется все делать вдвоем. По большей части — тебе, если быть точным. Мое вмешательство не должны заподозрить. Я сумею провести тебя сквозь кордоны к Орочьему мосту, спутать охрану и на сколько это возможно обезопасить от демонов и прочей живности — ее там много и это тоже своего рода стражи. Но с Владом тебе придется разбираться самому. Он мистик и сразу распознает мою магию, если я попробую навести на него морок. Пещера, где спрятано сердце, закрыта магией, но у Влада должен быть ключ. Скорее всего он носит его с собой.
      — Как я узнаю его?
      — Влада? Самый важный и без формы Соколов…
      — Нет, ключ.
      — Узнаешь. Это что-то похожее на амулет, наполненный магией. Только с ним можно пройти через защиту. Сложность в том, что я не знаю, сколько у Влада охраны. А ведь это не мальчики «подай-принеси»! Соколы — лучшие бойцы Империи. Они сдерживают наступление астральных тварей и выполняют свой долг.
      — Звучит не очень обнадеживающе. У нас есть план на этот счет?
      — Нам нужен отвлекающий маневр. Местные дрейки плохо поддаются гипнозу, заставить их что-то делать по твоей указке сложно. Их стоит остерегаться. А вот повылазившие откуда-то крокозавры могут стать нашими союзниками.
      — Вы хотите натравить их на Влада и охрану? Сразу станет понятно, что это дело рук мистика.
      — Что ж, у Лиги хватает одаренных магов.
      — Хорошо. А план «Б» у нас есть?
      — Есть. Ты умираешь, возвращаешься, и мы снова начинаем план «А». Держи. Это кристалл Представления. Если тебе удастся заполучить ключ и попасть в пещеру, призови меня, и я смогу телепортироваться к тебе.
      — А если не получится?
      — Попробуем еще. Клык выбросил тебя в астрал, но ты все равно вернулся. Вряд ли Влад придумает что-то оригинальней.
      На моем лице был написан скепсис, слишком много в этом плане мест «на авось», но Яскер добавил:
      — Ты справишься. Не знаю как, но точно знаю, что справишься. Поверь.
      «Яскер никогда не ошибается», — вдруг вспомнилось мне, и я кивнул, принимая условия.
      Этот поход чем-то неуловимо мне напомнил мою вылазку в лигийский стан на Асээ-Тэпх. Часть пути мы преодолели очень быстро верхом, а дальше животных пришлось оставить. Мы крались, прячась за барханами и высохшими кораллами, избегая временных вихрей, которых видел только я, демонических порталов, которых видели мы оба, и патрулей, определяемых Яскером загодя. Рядом с таким напарником я совсем не волновался, ведь столь сильный мистик просто не может не почувствовать приближение кого бы то ни было. Странно было идти плечом к плечу с самим Яскером. И хотя такое уже случалось — в Городе Демонов, тогда он вел за собой целое войско. Сейчас мы были вдвоем.
      — Однажды меня превратили в гибберлинга, чтобы я незаметно затесался в стан врага…
      — Этот фокус раскусит даже самый бездарный мистик. Твоими врагами были дети в детском саду?
      — М-м-м… нет, кучка беглых каторжников и спятивший жрец.
      — Понятно.
      — День заканчивается. Нам надо ускориться.
      — Надеюсь, в полночь твой меч не превратиться в тыкву?
      — Это вряд ли, но меня и мои туфельки скорее всего выбросит в Омут Времени.
      Я подвел свои часы, чтобы точно знать, когда закончится отмеренный мне день. Текучее небо над головой не меняло цвет, но минуты неумолимо тикали. Что будет, если я не успею достать сердце дракона «сегодня»? Я попаду в местное «завтра»? А может я вернусь к началу и буду переживать это самое «сегодня» заново?
      До Орочьего моста, за которым находилась пещера, добрались не столкнувшись ни с демонами, ни с Соколами. До конца дня оставался всего час. Я осмотрел горную гряду впереди, вдруг вспомнив, что до этого ее отделяла от меня стена. Теперь стен не было, я мог увидеть аллод целиком, и от этого внутри возникло странное, и почему-то грустное чувство, что я близок к развязке. Верхушки гор обволакивала небесная река, мягко струящаяся между ними и разливающая по склонам сиреневые сумерки. В ее «волнах» то и дело виднелись силуэты летающих дрейков, и еще застывшие очертания…
      — Это же дракон!
      — Скелет Великого Дракона. Его кости веками обвивает астральный ветер, но сердце все еще кровоточит.
      — Какой он огромный! Каких же размеров его сердце?
      — Сейчас уже небольших. Но жить оно может вечно.
      Разлом впереди отделял горы от основного аллода, но мост к отколовшемуся куску выглядел массивно и надежно, несмотря на громко звеневшие от астрального ветра цепи. Над ним даже развевалось потемневшее знамя — наверное герб клана, который его строил, но сколько я ни вглядывался, подробностей не рассмотрел — мы стояли на большом расстоянии, потому что мост скорее всего тоже был под охраной.
      — Дальше я пойти не могу. Влад сразу почует мое присутствие, я и так подошел слишком близко. Ты все понял?
      Я, снова прокрутив в голове детали плана, кивнул.
      — Хорошо. Действовать начнем отсюда.
      Яскер прикрыл глаза, но даже сквозь закрытые веки я видел золотое сияние. На его пальцах забегали фиолетовые огни.
      — Мост охраняют шестеро, — произнес он. — Я скажу, когда ты сможешь пройти. Будь осторожен, дальше тебе придется действовать самостоятельно.
      От напряжения я забыл даже моргать. Зрелище было незабываемым! Крокозавры — гигантские огненные ящерицы, попадающиеся нам по пути тут и там, но не проявляющие интереса, вдруг повылазили со всех сторон, пылая изнутри и брызгая искрами. Их интерес лежал за мостом, и мне прямо хотелось броситься за ними и увидеть представление в подробностях. Соколам Незеба хватит ума не умереть от тупых, агрессивных тварей, но временно отступить от моста придется.
      — Проход свободен. Вперед! Я буду поддерживать атаку крокозавров до последнего. На тебя они не нападут. Но опасайся дрейков! Они не на твоей стороне.
      Мост я пролетел даже не заметив. Засел между камней, чтобы перевести дух и прислушаться к интуиции. Соколы Незеба наверняка знают здесь каждую тропинку и держат ее под контролем. Но по крайней мере я уже на нужном осколке аллода — на шаг ближе к цели!
      — О-о-о! Вот и еще одна потенциальная жертва путешествий во времени!
      Я, едва не умерев от разрыва сердца, ошалело уставился на эльфийку, удобно усевшуюся сверху на камни и беззаботно болтавшую ногами.
      — Именно! Жертва! Как и мой знакомый Историк Саранг Ма.
      — Какой еще Саранг Ма? — отмер я.
      — Он отправился сюда и давай сигать из одного прошлого в другое, стремясь разгадать древнюю загадку о Владе, Великом Маге Кираха. И похоже, теперь он уже слабо представляет, где и когда он находится. Бедняга заблудился во времени и постоянно оказывается в разных местах! Ох, надеюсь, возвращение в свое время поможет ему прийти в себя. А быть может, история повторится вновь, и он опять отправится в прошлое, чтобы заблудиться в нем…
      — Ты кто?
      — Миранда, Историк, и, как и ты, скиталец во времени, — ослепительно улыбнулась она.
      — Тоже разгадываешь загадку о Владе?
      — Нет, я использую сложившуюся ситуацию в практических целях. Только здесь обитают пустынные панцирники. Их собратья, живущие, например, на Святой Земле, гораздо слабее местных тварей. Панцирь пустынных панцирников состоит из чрезвычайно крепких пластин, клешни содержат капли удивительного яда, парализующего врага, а мясо — лучшее лекарство от… м-м, всяких мужских проблем. Поэтому нет ничего удивительного в том, что пока есть возможность, я собираю и то, и другое, и третье.
      — А Соколы Незеба тебе не мешают?
      — Они меня не видят.
      — А почему они видят меня?!
      Миранда вдруг стала серьезной и, посмотрев на меня пронзительным и даже кажется обвиняющим взглядом, сухо произнесла:
      — Ты пытаешься изменить прошлое! У меня таких полномочий нет. И я не буду тебе помогать! — с этими словами она резко поднялась и, спрыгнув с камней, исчезла из поля моего зрения.
      — Ну и не надо, — буркнул я. Можно подумать, я делаю что-то плохое!
      А все же интересно, сколько здесь гостей из будущего? И почему кто-то всего лишь изучает Влада, какие-то там «флуктуации» и собирает клешни и панцири, а я, рискуя жизнью, ворую у Незеба сердце дракона? Режиссер раздал всем разные роли? Несправедливо!
      Пылаемый праведным гневом, я выглянул из своего укрытия и осмотрелся. Крокозавры и моя интуиция помогут мне и без всяких там невидимых эльфиек, скитающихся по Времени впустую! И только я сделал один шаг, как мои плечо и ногу пронзила ужасающая, боль, от которой потемнело в глазах. Я упал на землю и попытался отползти обратно за камни. Тело плохо слушалось. Пытаясь собрать мысли в кучу, я сфокусировал зрение на своей ноге. Стрела! Не много же я прошел.
      Соколы Незеба приблизились ко мне почти бесшумно, и я не понял, сколько их.
      — Лучше не шевелись, только хуже сделаешь.
      — Отведите меня к Владу, у меня для него важное сообщение, — прохрипел я.
      Меня споро обыскали, отобрав все острое и режущее, оберег Астрального Серебра и кристалл Представления.
      — У него медальон Хранителя. Никита Санников… Какая-та кукла… Что это?
      Вопрос явно был обращен ко мне, хоть я и лежал лицом вниз и ничего не видел.
      — Талисман от дочери.
      — А это что за медальон?
      — Оберег от жены.
      — А эта побрякушка — сувенир от любовницы?
      — Вроде того.
      — Что ты мне чешешь, это кристалл Представления!
      — Это просто красивый камешек с маной!
      Куклу и оберег мне вернули. А вот кристалл Представления остался у Сокола.
      — Крокозавры — твоя работа?
      — Я не понимаю, о чем вы.
      — Врет?
      — Не знаю. Отведем его к Владу… Только стрелы надо вытащить, а то помрет еще по дороге.
      Я даже не успел ничего сказать, как нога и плечо одновременно взорвались новой болью. Стрелы из меня вытащили, и даже аккуратно перевязали раны, чтоб я не истек кровью.
      — На, выпей! Пойдешь сам, никто тебя не понесет, как барышню!
      От предложенного пойла у меня чуть ли не воспламенилось горло, но в голове сразу прояснилось, зрение снова стало острым и значительно притупилась боль. Вокруг находилось пятеро человек в черном, один из которых был измазан в моей крови, наверное тот, что меня перевязывал — ему я благодарственно кивнул. Остальные друг от друга отличались только глазами в прорезях балаклав: серые, зеленые, двое с одинаковыми карими.
      — Давай вперед, и без резких движений! — грубо толкнул меня в нужную сторону сероглазый.
      — А мистик? — заозирался «лекарь».
      — Ребята прочешут тут все. Мне кажется, я видел гибберлингов…
      Идти оказалось недалеко, но из-за того, что я сильно хромал, а дорога все время забирала вверх, шли мы все равно долго. Сероглазый постоянно подталкивал меня в спину моим же мечом, отчего у меня темнело в глазах. Под конец я уже опирался на одного из кареглазых «близнецов», так что теперь измазанных в моей крови стало двое. Крокозавры тоже не оставили свое черное дело, и наш путь сопровождался их постоянными атаками, которые с переменным успехом отбивали другие Соколы, встреченные нами. Охраны оказалось гораздо больше, чем я предполагал! Даже если бы меня не поймали в самом начале, вряд ли бы мне удалось проскользнуть незамеченным дальше. Но ведь Яскер предвидел хороший исход?!
      Место дислокации Влада я определил вовсе не по военному лагерю, разбитому на уступе горы, — на него я обратил внимание позже. Я увидел пещеру! Спутать ее ни с чем было нельзя — вход перекрывала магическая пелена, как и говорил Яскер. Осталось дело за малым: разобраться с Соколами Незеба, которых здесь я насчитал двадцать человек (ни одного орка, ни одного Зэм), найти ключ и доковылять до пещеры — всего ничего… Может проще спрыгнуть в астрал и начать все заново?
      Усатый, среднего роста хадаганец с небольшой бородкой, неопределенного возраста, гладко причесанный, одетый в военную, но не в черную, как у Соколов, форму, вероятно и был Владом. Крокозавры наводили шороху и здесь, но только он, прямой, как струна, с тяжелым взглядом исподлобья, стоял перед одной из палаток с заложенными назад руками, и глядел на нашу процессию не мигая, пока все остальные защищали лагерь.
      — Не похож на мистика, — произнес он, буквально впившись в меня глазами, когда мы подошли.
      — Не похож. Но гипнозу не поддается. И у него с собой было это.
      Влад взял в руки кристалл Представления, потом сделал шаг вперед, приблизившись ко мне вплотную, и я почти физически почувствовал, как его глаза прожигают мое лицо.
      — И что же у тебя за послание для меня, Никита Санников?
      Я так и не придумал, что сказать. Боль отвлекала, вокруг рычали крокозавры, Влад выжидательно сверлил взглядом во мне дыры, и ничего вразумительного в голову не приходило.
      — Это конфиденциально, — произнес я, чтобы потянуть время.
      Влад кивнул на палатку, приглашая войти. Что ж, одну минуту я выкрал. Мысли лихорадочно сменяли одна другую, но хоть убей, я не знал, как мне добыть ключ от пещеры. Не попросить же прямым текстом, в самом деле! Я даже сразиться за него не могу — раненый и безоружный. Что же делать?
      Шагнув внутрь палатки, я рефлекторно начал цепляться взглядом за все предметы в поисках что-то похожего на амулет, словно ключ вот так просто мог оказаться перед моими глазами, как вдруг с улицы за спиной послышался шум и в следующее мгновение Влад повалился на меня, будто его кто-то сильно толкнул. Вдвоем мы кубарем пролетели чуть ли не через всю палатку, которую через секунду разодрал как тряпку огромный демон. Демон, убивший меня, когда Яскер закрывал портал! Мой персональный демон-убийца! Я, каким-то образом отключившись от собственной боли, спихнул с себя неподвижного Влада, не озадачившись жив он или нет, и нашарил оберег Астрального Серебра, который у меня не отобрали. Больше защищаться было нечем.
      Демон как будто замедлился, но намерений своих определенно не поменял, продолжая идти на меня. Пока я озирался в поисках хоть какого-нибудь оружия, к нам на помощь подоспели Соколы Незеба, на которых огромная смертоносная тварь не обратила внимания… до тех пор, пока не почуяла тех двоих, что были перемазаны в моей крови. Демоны реагируют на кровь! Как я мог забыть? Я должен был предвидеть его появление!
      Мой убийца явно заколебался, не понимая, где находится его цель. И поскольку я был с оберегом, которого он опасался, то его выбор пал на какого-то из двоих Соколов. Он ринулся в противоположную сторону, сметая все на своем пути. В него летели стрелы и магия, но пока что безрезультатно.
      Мое тело сработало быстрее разума. Пока я только соображал, что делать, руки уже обыскивали Влада. Амулет со светящимся, наполненным магией, камнем висел у него на шее. Может Яскер и правда никогда не ошибается? От адреналина я совсем забыл про свои раны и боль. Скоро демон переключится опять на меня, так что времени в обрез. Забрав кристалл Представления и амулет Влада, я рванул прочь.
      На улице творилась полная вакханалия: крокозавры, похожие на ходячие костры, целой стаей нападали на Соколов, буквально прыгая им на спины, те пытались сгруппироваться и обезвредить демона, который упрямо преследовал тех двоих, что измазались в моей крови, сверху на них на всех пикировали обезумевшие при виде астральной твари дрейки. От мельтешения перед глазами кружилась голова. Шум стоял неимоверный! Эта эпическая битва могла бы стать венцом моих приключений на Кирахе, но я, улепетывающий огородами к пещере, был вроде как и не при делах.
      Затылком почувствовав, что мой марш-бросок замечен, и молясь Святому Пламу, чтобы побрякушка с груди Влада оказалась ключом, а не фамильной ценностью от любимой бабушки, я нырнул прямо в мутный фиолетовый туман на входе и, не встретив преграды, рухнул на землю внутри. Перевернулся на спину и, стараясь отдышаться, уставился в каменный потолок. Добрался! Вот уж не думал, что поможет мне в этом мой же убийца.
      Пещера оказалась не то, чтобы большой, но довольно высокой. Ее стены озарялись зеленым сиянием, и я огляделся в поисках источника света. Светилось само сердце! И лужа крови, что под ним натекла. Когда-то вероятно оно и впрямь было большим, об этом говорили тяжелые толстые цепи, удерживающие резервуар, в котором оно находилось. Но сейчас сердце дракона едва ли превышало человеческое. И тем не менее оно было живо и продолжало сочиться зеленой кровью!
      Я спустился по наклонному дну вниз и, просто протянув руку, взял то, за что Великие Маги перегрызли бы друг другу глотки. Ценнее золота, ценнее метеоритного железа, сердце дракона пульсировало в моих руках, но я, как ни старался, не мог проникнуться к нему благоговением. Для меня это был просто еще один магический предмет, вероятно очень сильный, но какое это имеет значение для простого мечника без капли магии в крови?
      Я полез за кристаллом Представления — самое время призвать Яскера, отдать ему сердце и покончить со всем этим. До полуночи осталось несколько минут…
      — Привет. Мы кажется знакомы?
      Меня буквально парализовало. Вероника — в длинном платье, с собранными в высокий хвост рыжими волосами, красивая как никогда, — весело расхохоталась своим звонким, как колокольчики, голосом. Она стояла у входа, глядя на меня пронзительно зелеными глазами, в которых отражалось сияние драконьей крови.
      После паралича мое тело резко обмякло, и я чуть не сел на землю прямо там, где стоял.
      — Это ты, — глупо констатировал я этот невероятный факт.
      — Это я. Я от Горислава. Можешь считать меня его дочерью. Это хоть и неправда, но близко к истине. Я здесь по его поручению.
      — Ты здесь, — выхватил я из ее речи самое очевидное. Святые Великомученики, она и правда здесь! Я ведь не сошел с ума? Или у меня уже начались галлюцинации от потери крови? Я оторопело стоял на месте, не в силах осознать до конца, что на самом деле вижу Веронику, и сделать хоть что-нибудь.
      — Моего папочку очень волнует твоя верность ему. Он просил напомнить тебе о доверии. О его доверии к тебе. Твоем — к нему. Он ждет сердце дракона и я пришла, чтобы передать его от тебя.
      О чем она говорит, зачем? Какое это имеет значение сейчас? Я так долго ждал этого момента, так часто думал о нем, прокручивал в голове, придумывал разные слова, а она тратит его на какие-то второстепенные вещи!
      — Я… я тебя искал, — сумел наконец я выдавить связную фразу.
      — У нас мало времени… точнее — у тебя мало времени. Сердце дракона, Ник! — с нажимом произнесла она. — Ты обещал его моему отцу!
      Я опустил глаза и удивленно уставился на сердце, будто только что вспомнив, что держу его в руках. Вообще-то я ожидал более теплой встречи! Но ее кажется волнует только сердце сдохшей демон знает когда ящерицы. Это было как-то… колюще, будто внутри меня поселился еж.
      — А как же я?
      Я достал уродливую куклу Зэм — единственное, что она оставила после себя. Мне казалось, что это особый знак, талисман, который напоминает о ней и который я должен беречь во что бы то ни стало.
      — Ох, Ник, ты сохранил эту дурацкую куклу… — она подошла ближе и дотронулась рукой до моего лица, ее взгляд при этом стал мягче. — Ты ранен…
      — Я тебя искал, — зачем-то повторил я уже с обидой. Не так я представлял себе все это. Ну неужели трудно изобразить хоть каплю радости от встречи со мной? Просто со мной, а не со мной и сердцем!
      — Сейчас не время, поговорим об этом после. Ты должен закончить то, что начал!
      Я снова опустил глаза и посмотрел на куклу в одной руке и сердце дракона в другой. Отдать его Веронике?
      — Ник, мы еще встретимся, я обещаю, — ласково произнесла она. — Если только ты не будешь делать глупостей.
      — Я обещал его Яскеру…
      Она потянулась к моим губам, не дав договорить. И вроде бы надо было отстраниться, как подсказывала мне уязвленная гордость… Но я не смог.
      Внутри меня холодный разум боролся изо всех сил за право принимать решения. Если я отдам сердце дракона Яскеру — это предотвратит гражданскую войну! Разве мне хватит эгоизма наплевать на тысячи жизней ради своей личной выгоды? Но это же Вероника, моя Вероника… Если бы я мог, я бы вынул из груди свое сердце и отдал ей! Но Веронике было нужно не это.
      — Знаешь, я тут подумала, — вдруг сказала она, отстранившись. — Я могу тебе помочь! Мне ведь не обязательно сразу отдавать сердце папочке. Я могу и потянуть резину, дать тебе время… Думай! Ну же! Ты ведь можешь возвращаться в этот день сколько угодно! И все еще может повториться, не правда ли?
      — Что повториться? — не понял я.
      — Ты вернешься сюда и добудешь сердце еще раз! И отдашь его Яскеру, как обещал.
      — То есть… В смысле… Его можно добывать бесконечное количество раз?
      — Боюсь, бесконечности у меня в запасе нет. Как только папочка получит свое сердце, ты покинешь это время… Но небольшую отсрочку я тебе дам. Ты успеешь!
      Звучало фантастично, соображалось туго. Быть может мне слишком хотелось верить, что я смогу усидеть сразу на двух стульях. Но Вероника глядела на меня удивительно зелеными глазами, и я ей верил. Верил, как смертельно больной верит и надеется на чудо. Я вложил в ее руки сердце дракона, неожиданно почувствовав облегчение от того, что выбор сделан и мне больше не надо мучиться этим. Не подведи меня, Вероника!
      — Ты даже себе представить не можешь, насколько это правильный выбор! Папа будет доволен!
      Я снова наклонился, чтобы ее поцеловать, но вдруг…
      — Ты пытаешься изменить прошлое! У меня таких полномочий нет. И я не буду тебе помогать! — сверкнув глазами, эльфийка спрыгнула с камней и исчезла.
      — Не понял.
      Только что я был в пещере, только что Вероника была передо мной, а теперь я очутился на улице среди камней. Оторопело оглядевшись, я высунулся наружу, чтобы понять, что происходит, и тут же упал на землю от ужасной боли в плече и ноге, и попытался отползти назад. В голове все помутилось, боль пульсировала и волной прокатывалась по всему телу при каждом движении.
      — Лучше не шевелись, только хуже сделаешь.
      Надо же было так затупить! Меня же отбросило назад, но не в начало дня, а незадолго до полуночи.
      — Отведите меня к Владу, у меня для него важное сообщение.
      Ко мне приблизились пятеро Соколов Незеба, ловко обыскав и забрав оружие, кристалл Представления и оберег Астрального Серебра, который, правда, потом вернули, не найдя в нем опасности.
      — У него медальон Хранителя. Никита Санников… Какая-та кукла… Что это?
      — Талисман от дочери.
      — А это что за медальон?
      — Оберег от жены. А побрякушка — сувенир от любовницы. Верните мне их, пожалуйста!
      — Что ты мне чешешь, это кристалл Представления!
      — Первый раз слышу.
      — Крокозавры — твоя работа?
      — Нет.
      — Врет?
      — Не знаю. Отведем его к Владу… Только стрелы надо вытащить, а то помрет еще по дороге.
      Я снова не успел морально приготовиться к сильной боли, как из меня резко выдернули две стрелы. Мне оставалось только сцепить зубы и ждать, когда меня перевяжут и дадут огненное пойло, тогда станет чуть легче.
      — На, выпей! Пойдешь сам, никто тебя не понесет, как барышню!
      Я поднялся на ноги и, скользнув взглядом по знакомой уже компании, без указки поплелся в нужном направлении.
      — И без резких движений! — все равно больно толкнула меня сероглазая сволочь.
      — А мистик?
      — Ребята прочешут тут все. Мне кажется, я видел гибберлингов…
      Повторный путь до лагеря ничем не отличался от первой версии: крокозавры нападали, Соколы отбивались, сероглазый толкал меня в спину моим мечом. А вот в самом лагере обстановка оказалась другой. Когда я со своим эскортом, хромая и опираясь на одного из Соколов, доковылял до места, там тоже царила суета. Но на этот раз Влад не стоял, прямой, как шпала, возле палатки в ожидании нас. Растрепанный, взбешенный, он выкрикивал приказы, бегал туда-сюда и кажется вносил больше хаоса, чем крокозавры.
      — Стойте у входа! Он не должен выйти из пещеры! Поднимите всех, удвойте охрану!
      — Если это маг, то он может телепортироваться оттуда…
      — Выполнять!!!
      — Есть!
      — И успокойте уже этих проклятых ящериц!!! — вопил он, хотя все и так держали оборону. Заметив нас, он быстро приблизился широкими шагами, схватил меня за форму и, кипя от гнева, сильно затряс. — Ты не похож на мистика. Где он?
      — Кто — он? — процедил я сквозь зубы, пытаясь не заорать от боли.
      — Мистик, который похитил ключ от пещеры! Где он?
      — Вы что, проморгали ключ от пещеры?
      Влад яростно оттолкнул меня, рявкнув:
      — На допрос его!
      — Он не поддается гипнозу. И у него с собой было вот это.
      Демон появился в тот момент, когда меня потащили к палатке Влада. Испачканный в моей крови Сокол Незеба отпрянул в сторону, а я, осев на землю без поддержки, схватился за оберег Астрального Серебра. После секундного замешательства демон решил преследовать моего конвоира. Я же, памятуя о предстоящей битве всех со всеми, просто отполз подальше, с глаз долой. Если ключ похищен, то спешить мне больше некуда.
      В лагере поднялся шум, Соколы пытались разобраться с демоном, налетели дрейки, а я сидел в своем укрытии, безучастный к происходящему. Вероника не обманула. У меня был шанс добыть сердце дракона еще раз, но кто-то меня опередил. Сможет ли она потянуть время еще и дать мне сделать третью попытку?
      Вероника… Теперь, когда ее не было рядом, я смог мыслить куда более трезво. Как она очутилась в пещере? Почему сама не забрала сердце и не отдала отцу, или кто он там ей? Ответ лежал на поверхности, но был слишком неприятен. Вероника появилась именно в тот момент, когда я решил пойти наперекор Гориславу и отдать сердце не ему, а Яскеру. Слишком уж это очевидно. Режиссер ставит спектакль в кукольном театре, и я его любимая марионетка. Но стоило мне проявить самостоятельность, как он достал главный козырь, и вот я уже снова покорно исполняю роль. И самое обидное, что этот козырь он может доставать постоянно, сколь угодно долго дергая меня за ниточки.
      Тем временем шум в лагере поутих. Неужели они убили демона? Я вытянул шею и выглянул наружу — и правда убили! Хотя это же Соколы Незеба! Было бы странно, если б они не справились с одним, пусть даже особенным демоном.
      — Вот ты где! Хотел сбежать?
      — А что похоже, что я куда-то бегу?
      — Поумничай еще! А ну вставай, у Влада к тебе есть пара вопросов.
      — Нет у меня времени, разговаривать с вашим Владом.
      Я взглянул на часы — секундная стрелка неумолимо приближалась к двенадцати.
      Четыре… Три… Два… Один.
      — Ты пытаешься изменить прошлое! У меня таких полномочий нет. И я не буду тебе помогать!
      Что ж, еще один шанс у меня есть. Проводив взглядом эльфийку, я достал нож и порезал себе ладонь, затем снял с себя все оружие и выбросил на всеобщее обозрение из своего укрытия.
      — Выхожу, не стреляйте!
      С поднятыми руками, демонстрируя полное миролюбие, я выполз наружу. Ну не идиот же я, третий раз на одни и те же грабли наступать!
      — Отведите меня к Владу, у меня для него важное сообщение.
      Ко мне настороженно приблизились пятеро Соколов Незеба. Один поднял мое оружие. Другой принялся быстро обыскивать.
      — Никита Санников…
      — Майор Никита Санников.
      — Ну, допустим… Что это за кукла?
      — Талисман. А это оберег. И это тоже!
      — Что ты мне чешешь, это кристалл Представления!
      — Просто побрякушка.
      — Эй, майор, крокозавры — твоя работа?
      — Я что, похож на мистика?
      — Ты и на Хранителя не очень похож. Что с рукой?
      — Порезался.
      — Врет?
      — Не знаю. Отведем его к Владу… Только руку надо обработать, а то помрет еще по дороге.
      — Не помру.
      — Давай вперед, и без резких движений!
      А вот и ты, мой сероглазый друг! «Нечаянно» споткнувшись, я навалился на него, старательно измазав своей кровью его форму.
      — Ой, извините!
      — Идиот! Шевели ногами!
      — Да-да, я иду…
      По пути я спотыкался еще дважды, падая исключительно на сероглазого. Он матерился и грозился набить мне морду. Мне нужно было потянуть время, потому что сейчас мы шли быстрее, чем когда я был ранен в ногу. Поэтому в этот раз я усиленно боялся крокозавров, истерично бросаясь от них в разные стороны. В итоге к лагерю мы подошли вовремя. Я волновался, что и в этот раз здесь все окажется не так, как когда я достал сердце дракона, но Влад стоял возле палатки со сложенными назад руками и сверлил нас суровым взглядом.
      — Не похож на мистика.
      — Не похож. Но гипнозу не поддается. И у него с собой было это.
      Кристалл Представления перекочевал в руки к Владу и он подошел ко мне.
      — И что же у тебя за послание для меня, Никита Санников?
      Примерно сейчас должен появиться демон. В моей голове словно тикал секундомер и я боялся пропустить момент.
      — Это конфиденциально.
      Влад пригласил войти в палатку. Я, невольно оглядываясь, сделал шаг. Он вошел следом. Демона не было. Быть может, сейчас он и не появится? Может мне следовало сделать рану посерьезней?
      — Я слушаю. И не пытайся лгать, я об этом узнаю!
      Ага, узнаешь ты, как же! Даже Яскер не может залезть в мою голову, если я этого не хочу. На лице, однако, я изобразил волнение и покорно закивал.
      — Это касается… м-м-м… сердца дракона…
      — Говори.
      — Э-э-э… Я должен кое-что показать… — заблеял я. — Вы не могли бы встать вот сюда?
      — Зачем? — вскинул брови Влад, но придвинулся ко входу.
      — Вот за этим… Извините.
      Влад отлетел на несколько метров, когда в палатку ворвался демон, а я уже помахивал оберегом Астрального Серебра.
      — Давай, давай, вали отсюда!
      Демон действительно сменил цель, развернувшись на сто восемьдесят градусов, когда Соколы Незеба бросились к нам на помощь. Надеюсь сероглазому сейчас весело! Я снял с шеи Влада ключ и забрал кристалл Представления. Выбрался наружу и насколько мог быстро и незаметно рванул к пещере, пока в лагере творилось настоящее безумие с крокозаврами и дрейками на подтанцовках. У Соколов сегодня тяжелый день!
      Напряжение не отпускало меня до самого конца, пока я не пересек магическую завесу. И только увидев сердце дракона, по-прежнему сочащееся зеленой кровью в центре пещеры, я выдохнул с облегчением. Получилось! Не став терять времени, я сразу вытащил кристалл Представления и мысленно позвал Яскера. Голубые всполохи телепортации появились возле меня через две секунды, а еще через пять появился и сам Яскер. Он удивленно осмотрелся, словно сам не верил в происходящее.
      — Невероятно! Ты это сделал!
      — Я думал, что вы были уверены в успехе.
      — Да, но все же план имел недостатки.
      Недостатки — это мягко сказано. Весь план был одним сплошным недостатком! Но Яскер никогда не ошибается. Я остался стоять на месте, когда он спустился вниз и не без трепета взял в руки сердце дракона. Несколько мгновений он просто смотрел на него, и только потом вернулся ко мне.
      — Да… Это оно… Сердце дракона! Империя спасена… Мир спасен!
      — Мне даже не терпится вернуться в свое время и посмотреть, к чему это привело, — задумчиво проговорил я.
      — Ладно, дело сделано. Я телепортирую нас отсюда…
      — Мое время заканчивается, я и так сейчас покину это место.
      — Хм… мы ещё увидимся в этом времени? — уточнил Яскер.
      — Не знаю, вряд ли.
      — Тогда до встречи в будущем. И спасибо тебе, я никогда не забуду того, что ты сделал! Проси все, что хочешь.
      — Не забудьте подарить мне мой меч.
      Это было последним, что я произнес, прежде чем мир вокруг погас и я очутился под водой. Омут Времени ожидаемо вынес меня на Перекресток, где Горислав сиял широкой улыбкой.
      — Ты справился и заслуживаешь награды! — сказал он. — А что может быть лучше, чем приподнять завесу тайн этого мира?
      — Я хочу увидеть Веронику.
      — Ты ее уже увидел… И конечно ты увидишь ее еще. Потом! А сейчас давай поговорим. Я очень люблю разговоры!
      Я чувствовал себя уставшим. Не было сил даже что-то говорить, поэтому я просто смотрел на радостного Горислава, и слушал его болтовню.
      — О чем же тебе рассказать?.. О Сарне? Рановато, прибережем напоследок. О том, кого древние Зэм называли Нихом? Сам узнаешь со временем… Я, пожалуй, завершу свой рассказ про Великих Магов и секрете их бессмертия небольшой загадкой. Интересно?
      — Очень, — произнес я, потому что Горислав ждал от меня какого-то ответа.
      — Вот смотри. Известны три способа сопротивления астралу. Метеоритное железо — раз. Великий Дракон и его сердце, его кровь — два. Великий Маг, чье бессмертие обеспечено все той же кровью Великих Драконов — три. В первом случае исток силы не принадлежит этому миру. Метеоритное железо — это на самом деле остатки метеорита, некогда упавшего на этот мир. Во времена столь древние, что здесь в мире не было никого. Кроме Великих Драконов. Но Великие Драконы тоже не являются существами этого мира. Они прибыли сюда издалека. И, быть может, только поэтому могут сопротивляться астралу. Что остается? Верно — Великие Маги, пьющие кровь Великих Драконов. Ой, а нет ли тут какой-то связи? Думай!
      — Я подумаю об этом. Потом.
      — Что ж, тогда тебе пора возвращаться в свое время и наслаждаться изменениями, которые ты вызвал. До встречи, мой юный друг!

Глава 11

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ                

Глава 9. Лапочка

     Вернуться в прошлое и предупредить Великих Магов, главу государства, и вообще всех, кого возможно, о предстоящем вторжении… Сколько аллодов я мог бы спасти от разрушения, сколько жизней! Чем больше я об этом думал, тем фантастичней становились открывавшиеся передо мной перспективы. Что там Кирах, если можно спасти целый мир! Изменить ход истории!
      Я вернулся следующим утром на Перекресток воодушевленным и фонтанирующим идеями, но Горислав, словно статуя не изменивший ни местоположения, ни позы, быстро охладил мой пыл. Меня посетила неприятная мысль, что я разговариваю с оболочкой человека, а не живым существом — слишком одиозно он выглядел со своей газетой в руках, будто мы расстались минуту назад. Никаким спасением мира он заниматься не собирался, и в имперский лагерь Кираха я возвращался в крайней степени раздражения из-за неудавшегося разговора. Чувство было такое, будто мне подарили настоящие крылья, но тут же привязали к земле за ногу.
      Из-за тяжелых мыслей я не сразу почувствовал на себе чей-то взгляд. Точнее даже не взгляд, а попытку проникнуть в мой разум — поначалу робкую, но с каждой минутой становящуюся все наглей. Я сделал вид, что не замечаю навязчивый стук в черепную коробку, одновременно пытаясь понять, где сидит оборзевший мистик. Его магия становилась все сильней по мере моего приближения, но маг не делал попыток убежать, вероятно переоценивая свои силы. Я слез с лошади и принялся поправлять седло, уже ясно ощущая спиной свою цель.
      Сцапал я его даже не доставая меча: просто рванул за ближайшую гряду засохших кораллов, преодолев все расстояние едва ли не в пару прыжков. Правда дальше план дал сбой. Один меховой комок оказался в моих руках — вереща и извиваясь, а два других метнулись в разные стороны. Но ненадолго. Пока я соображал, за каким из двух «зайцев» гнаться, и что делать с третьим, они уже кинулись на меня, повиснув на моих локтях и активно пинаясь ногами. Это было так безобидно и по-детски, что я даже растерялся. Искусству рукопашного боя с тремя плюшевыми хомяками меня не учили. И хотя среди гибберлингов были и такие, кто отлично умеет обращаться с холодным оружием, эта троица магов явно ничего тяжелее обеденной ложки никогда не поднимала.
      — Так, дети, молчать! — рявкнул я, стараясь перекричать визг. — А то я вас в угол поставлю.
      — Сам ты «дети»!
      — И нет тут никакого угла!
      — Хорошо. Тебя я сейчас поставлю на землю, а вы двое отцепитесь от меня, и никто не пострадает!
      — Я уже пострадал! Ну кто так хватает?! Я что тебе, кошка? А еще герой Империи называется!
      — Вы знаете, кто я?
      — А кто ж твою харю не знает? Тоже мне, великий укротитель Города Демонов… А там, между прочим, наши тоже сражались!
      — Это была не моя идея, — буркнул я, избавившись от объятий гибберлингов и на всякий случай отступив на пару шагов. — Как вы сюда попали и что здесь делаете?
      — То же, что и ты. Пытаемся предупредить своих о предстоящей атаке демонов…
      — Отлично! Значит к нападению будут готовы обе стороны… Если Яскер мне поверит, конечно.
      — Какое меткое уточнение. У нас главным здесь Эниэль ди Ардер…
      — Эниэль ди Ардер, — повторил я, напрягая память. — Кажется его встреча с Яскером закончилась для него плачевно.
      — Не будем пока о грустном. Эниэль не отступит, пока сохраняется угроза нападения со стороны Империи.
      — Я постараюсь убедить Яскера… А вы могли бы подтвердить мои слова.
      — Все имперцы думают, что увидеть Яскера — мечта всех жителей Сарнаута, или только ты? Как там встретили тебя?
      — М-м-м… убили и выбросили в астрал.
      — Мило!
      — Зато у вас есть уникальная возможность попробовать убить будущего главу Империи и переписать всю историю мира. Заодно спасете этого своего… Эниэля!
      — Ага, ищи дураков. Нас разорвут на тысячи маленьких гибберлингов гораздо раньше!
      — Ладно, я думал, магам разума не обязательно встречаться для разговора.
      — Попробовать мысленно связаться с Яскером… Это можно. А начать можно с фразы: «Валите нафиг с Кираха!».
      — Да, с таким началом успех гарантирован. Ну в общем, разберетесь. Удачи!
      Я поглядел на часы, сразу осознав бесполезность этого действия — беготня по разным временным отрезкам сбила их. Но в любом случае мне стоило поспешить. Даже с учетом того, что патруль спокойно пропустил меня в лагерь, да и вообще никаких препонов на пути я не встретил, времени все равно прошло много.
      — Вот уж не ожидал тебя увидеть вновь… Неужели я увижу то, что заказывал?
      На этот раз я сумел прочитать нетерпение на лице Яскера, хотя он и старался выглядеть невозмутимым.
      — Принес. Правда генерал Северных не хотел меня пускать и грозился повесить.
      — А-а, Клык лютует? Суровый шаман. Надежный. Я не думаю, что ты лазутчик. Слишком у тебя история сложная для банального шпионажа. Но к Клыку пока лучше не подходи. Он убьет сначала, а потом уже разбираться будет. Зато Негус Тот верит в твое… необычное происхождение, свидетельствует в защиту твоей правоты, если тебя это утешит.
      — Не очень. Главное, чтобы поверили вы, — произнес я, протягивая газету и справку.
      — Разорви меня астрал… Газета из будущего… Мое имя на каждой странице… И… Расписка! С моей же подписью! «Глава Империи… Яскер»! Я даже и помыслить боялся…
      Он замолчал, прикрыв глаза и осмысливая информацию. Трудно было даже представить, что творилось у него в голове в этот момент.
      — Итак, подведем итог, — в конце концов произнес он, взяв под контроль эмоции. — Клык Северных считает тебя провокатором Лиги и готов четвертовать при первой же возможности. Негус Тот полностью тебе доверяет. Впрочем, жизнь и смерть — больная тема для народа Зэм. Твое воскрешение может быть ловким фокусом, в который им так хочется верить.
      — Но решение, как обычно, за вами.
      — А я тебе верю. Доказательства, принесенные тобой, говорят о многом.
      — Я рад.
      — У меня к тебе много вопросов, ты же понимаешь это? О событиях, которые должны произойти.
      — Да, но…
      — Но?
      Яскер смотрел на меня тем самым, пронзительным взглядом, но у меня на него уже выработался иммунитет. Хотя я все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
      — Я не знаю, что можно рассказывать… Каждое мое слово или действие может очень сильно изменить будущее. Может… навредить. Я могу вернуться назад и не узнать свою реальность.
      — Понимаю, — кивнул Яскер и задумался на пару минут. — Есть еще кое что. Ты знал, что ты не единственный гость из будущего?
      — Да.
      — В мои мысли очень навязчиво постучались граждане Лиги. Гибберлинги. Подобно тебе, они пытаются убедить свое командование в необходимости прекратить войну. Я чувствовал их уверенность в том, что они говорили.
      — Если лигийцы тоже будут готовиться к вторжению демонов, а не к войне, задача намного упростится.
      — Я бы не был в этом уверен. Поверит ли лигийское командование в то, что вы из будущего? Что завтра нападут астральные чудища? Я пока не собираюсь отдавать никаких приказов об отступлении, перегруппировке или еще о чем-то похожем.
      — Но…
      — У нас тут война! Лига крадет нашу землю, наше метеоритное железо! Кобольды-рудокопы, доставленные на этих невиданных кораблях, уже вгрызаются в твердь имперской земли! Империя, слава Незебу, не больна слюнтяйством Лиги, когда для принятия решения требуется согласие всех, или как минимум большинства. Здесь я принимаю решения. Однако за мной следят тысячи глаз. Если я сейчас отдам такой приказ, то уже к вечеру меня арестуют агенты Комитета Незеба, и все твое будущее окажется в глубоком… прошлом.
      — И что вы намерены делать?
      — Составлять план действий. Мы будем готовы. Я обещаю! А пока мне нужно подумать… Надеюсь, завтра утром я буду убивать обещанных тобой астральных тварей, а не писать объяснительную на имя Незеба!
      Я оставил Яскера одного, погрузившегося в свои мысли, и вышел из палатки на улицу. Времени на раздумья и принятие решения оставалось мало. Вечерело. Воздух стал заметно прохладней, поднялся ветер, перекрывая шум голосов, и даже стали видны первые костры. Я приблизился к разношерстной компании, судя по всему только вернувшейся с дозора и теперь поглащающей нехитрый военный рацион. Не то, чтобы меня тянуло общаться, просто хотелось находиться в толпе, затерявшись в ней и не чувствуя своего одиночества. Хорошо, что на меня уставшие солдаты не обращали особо внимания. Я присел на какой-то ящик, прислонился спиной к палатке и прикрыл глаза, слушая разговоры.
      — Вы знаете, почему наш полк носит имя Родогора? Двойка вам! Историю родного полка знать надо!
      — Да какая разница? Сейчас все одно дело делаем. Лигу режем!
      — Имя Родогора нам присвоили потому, что именно наш полк отличился во время захвата аллода Грох! Вот так! Тем наш полк и славен, что везде и всегда Лигу бил и бить будет. До самой победы!
      — Верно! Что такое этот Экспедиционный Корпус Лиги? Стадо баранов! Мужичье с кольями, во главе — дворяне. Вот эти — да! Эти умеют воевать.
      — Канийских аристократишек с детства обучают оружием махать. Опасные сволочи!
      Тихий шелест разговоров убаюкивал, глаза слипались, ящик подо мной стал мягче перины, и я начал немного дремать.
      — ...говорят, вскоре состоится решающее сражение. Погибнет немало наших.
      — И очень много врагов!
      — Надо, чтобы враг все время помнил об этом. Напуганный противник — проигравший противник. Мы сегодня шесть магических мин установили! Они не дадут врагу забыть о неминуемой смерти.
      — О смерти забывать нельзя. Мой народ в этом разбирается, уж можете мне поверить.
      — Знать бы еще, как эти черти передвигаются через астрал…
      — Дайте мне отдельный аллод, сотню толковых восставших Зэм, и тайна астральных кораблей Лиги будет раскрыта!
      Сквозь дремоту я подумал, что мог бы посодействовать раскрытию лигийского секрета, да и вообще рассказать много чего интересного, как вдруг на меня обрушилась паника, когда вместо воздуха в мои легкие устремилась вода. Я очнулся ничего не соображая и неумело барахтаясь, как выброшенный в реку котенок. Секунду назад я сидел у костра, вполуха слушая разговоры и медленно проваливаясь в сон… Резкое пробуждение в воде не способствовало моему настроению. Вынырнул на поверхность Омута Времени я в весьма дурном расположении духа.
      — Что происходит? Почему я здесь?!
      — Потому что завтра Яскер и Эниэль будут готовы встретить демонов во всеоружии, — радостно сообщил Горислав, свернув в трубочку свою газету. — То есть не завтра. Они были готовы к этому сто лет назад. Но так ли это — мы узнаем потом. Ха! Видишь, как все запутано с этим временем!
      — Да, я заметил.
      — Теперь, когда события третьего марта девятьсот десятого года подверглись некоторым изменениям, самое время приступить к новой части нашего танца со Временем.
      — Каким изменениям? Я только что сидел в Имперском лагере, еще даже ничего не произошло… Я ничего не успел сделать…
      — Все, что нужно, ты сделал. И изменения, спровоцированные твоими действиями, перекроили Ткань Сбывшегося. Теперь сбылось не то, что сбылось ранее. Понимаешь?
      — Нет.
      — Хм… да, это все непросто объяснить.
      — Что изменилось? Что я сделал?!
      — Самое главное изменение состоит в том, что битва между Лигой и Империей не состоялась. Экспедиционный корпус и Кирахский полк не стали вести кровопролитное сражение друг с другом, а ждали нападение демонов. Конечно, демоны и изрядно помяли и тех, и других. Новый, неведомый враг! Но не так сильно, как это было в предыдущей версии прошлого.
      — Значит, все получилось? — разочарованно протянул я. Вообще-то мне хотелось присутствовать при этом историческом событии и видеть все своими глазами, но меня вышвырнуло из прошлого в самый интересный момент. Раздражающее чувство незавершенности заскребло внутри.
      — Не совсем. Получив отпор, демоны изменили тактику.
      — Почему-то я был в этом уверен, — хмыкнул я, но Горислав по-прежнему пылал энтузиазмом.
      — Они не смогли с наскока сломить Лигу и Империю. Они вынуждены бросать в бой все новые и новые силы… И они по-прежнему хотят уничтожить Кирах. Если раньше, в прошлой версии Сбывшегося, от Кираха остался небольшой осколок, теперь у нас есть шанс сохранить его целиком.
      — Как?
      — Аллод от поглощения астралом удерживает запас метеоритного железа. Если мы помешаем демонам уничтожить его… В прошлый раз им это удалось. Удастся ли теперь — зависит от тебя.
      — То есть, я снова отправляюсь в прошлое?
      — Ты попадешь в другой временной промежуток — в пятое марта девятьсот десятого года. Лига и Империя сражаются с демонами. Тебе теперь нет необходимости что-то доказывать, Яскер поверит любому твоему слову. А значит, окажет помощь в борьбе с общим врагом.
      — Ну хоть какие-то приятные новости…
      — Знай, что основной запас метеоритного железа расположен не в разработанной шахте, а несколько северней. Именно там будет нанесен главный удар демонов.
      — Надеюсь, я не зря все это делаю, — вздохнул я, смирившись с тем, что свидетелем знаменитой Ночи Астральных Порталов мне не стать, но миссия моя, тем не менее, не закончена.
      — Я тоже на это надеюсь, — ухмыльнулся Горислав.
      Что-то в его тоне заставило меня почувствовать себя маленьким мальчиком, который усердно строит в песочнице фигурки, думает, что это чрезвычайно важное дело, и ждет одобрения взрослых. Несколько секунд я боролся с этим внутренним дискомфортом. На языке вертелось много вопросов, часть из которых больше походили на претензии.
      — Что на самом деле стоит эта кукла? — наконец произнес я, достав из-за пазухи уродливую куклу Зэм — уже привычный атрибут, сопровождающий меня повсюду.
      — Ничего, можешь выбросить ее. Я пошутил тогда, — сказал он, уже откровенно смеясь.
      Неприятное ощущение усилилось, но я, возможно из чувства протеста, подчеркнуто бережно спрятал куклу и молча зашагал к Омуту Времени.
      Пятое марта девятьсот десятого года чем-то неуловимо отличалось от третьего. Глазу чего-то не хватало, и, приглядевшись, я понял, что стены, отгораживающей от меня часть аллода, больше нет. Вскоре я правда выяснил, что ничего особенного за ней не пряталось: та же пустыня, песок и окаменевшие кораллы.
      — Вмешательство во время не прошло даром! То здесь, то там на Кирахе иногда случаются флуктуации, позволяющие существам из прошлого прорвать ткань Времени и проникнуть в нынешнее время. Я говорю о крокозаврах, странных существах, живших еще до Катаклизма. Они замечены здесь, на Кирахе!
      — Ну начинается… — фыркнул я, едва выбравшись на берег. Драконоподобные существа по-прежнему встречали меня у Омута Времени и как обычно несли что-то малопонятное. — Знать ничего не хочу ни про какие флуктуации, если это не поможет мне сохранить аллод.
      — В этом отрезке времени Ночь Астральных Порталов — уже свершившийся факт, мы можем заняться изучением демонов прошлого.
      — Хорошо, займитесь, — отмахнулся я, поискав глазами свою лошадь и конечно не найдя ее. Обратно в будущее меня выдернуло из имперского лагеря, где она и осталась. То есть мне опять придется тащиться туда пешком!
      — Мы уже знаем, что эти твари эволюционируют. Несколько лет назад — и я говорю о реальном времени — появились демоны новой породы, способные существовать вне астрала гораздо дольше своих предшественников. Сейчас у нас есть уникальная возможность изучить самых первых из них…
      — Поддерживаю вас целиком и полностью. Изучайте! А я пошел.
      Я уже знал, как выглядят демонические порталы — видел на Язесе, поэтому все, что от меня требовалось, это обходить их стороной, ведь появляющиеся из них демоны, в отличии от современных, не могут долго находиться вне астрала, и значит вдали от портала они не нападут на меня посреди аллода. А вот стоит ли еще опасаться Лиги, я не знал. Хотелось, конечно, надеяться, что при появлении нового общего врага наша война приостановлена… но я не особо в это верил.
      — Ар-р-гх! Немало наших валяется в этих проклятых песках. А медсестра, быть может, за соседним барханом! И просто не знает, что в двух шагах от нее подыхает, истекая кровью, солдат Империи!
      Первой, кого я встретил, была орчиха, судя по всему из медперсонала. Ее трясло с головы до ног, но она крепко сжимала свою сумку с красным крестом, словно собиралась обороняться именно ей, а не своей секирой.
      — Мы с сетрами прочесываем эти пески в поисках раненых и павших…
      — Это не опасно — ходить в одиночестве?
      — Демоны отступили, сейчас затишье… Хотя непонятно, сколько оно продлиться.
      — А Лига?
      — Зализывает раны. Как и мы. Нам всем досталось! Лекарям есть, чем заняться… как и нам. Из нас, орчих, хорошие медсестры получаются. Потому как вида крови не боимся.
      Я покосился на орчиху, которая чувствовала себя чуть увереннее от того, что теперь мы шли с ней вдвоем, но все же ее заметно потряхивало. Она заметила мой взгляд, хоть я и не сказал ни слова.
      — Не смотри на меня так! Да, я напугана! — вдруг закричала она, остановившись, и мне на секунду показалось, что она швырнет свою сумку на землю и затопает ногами. — Я — дочь свободного народа! Я — великая воительница! Я!.. Ох… Прооралась. Но легче не стало. Эти демоны…
      — Я понимаю.
      — Они пугают не только меня. Все напуганы. А потому нам сейчас как воздух нужна победа. Если бы на нас напали не только демоны, но еще и Лига. Поговаривают, ты… хм… Про тебя много чего говорят. Но главное — говорят, что ты умеешь бить демонов.
      — Вроде того…
      — Тогда где ты был, когда на нас напали?!
      — Плавал.
      — Что?
      — Я бы хотел вам помочь, но не все зависит от меня.
      — Ну как всегда! Только появляются проблемы, как те, кто их должен решать, сразу в кусты!
      Я уже открыл рот, чтобы ответить… и закрыл его, вдруг поняв, что мне лень что-то доказывать.
      Лагерь выглядел пустынным, хотя я почему-то ожидал увидеть суету. Генерал Клык Северных, завидев меня, внезапно смутился и даже забыл покрикивать на солдат, поднимающих в этот момент флаг Кирахского полка. Я не стал ехидничать, припоминать свою несправедливую смерть и закатывать глаза в духе «ну я же говорил!». Со мной уже столько всего произошло, что изображать обиды теперь казалось как-то по-детски.
      — А-а, здорово! Ну, это… хм… как жизнь?
      — Хорошо, товарищ генерал.
      — Да ладно тебе! Не куксись. Я был неправ, не веря тебе, угу. Ошибся. С кем не бывает? — затоптался на месте он, хотя я и не высказывал недовольства, затем, повернувшись к солдатам, гаркнул: — Так, а теперь смир-р-рна! Равнение на штандарт! Блин… Забыл приказать вынести его торжественно. А так хотелось все сделать правильно! Ладно, спишем на издержки военного времени. Давай мириться. Давай?
      — Так точно, товарищ генерал.
      — Вот и договорились. Эти демоны… Гадские гады! Опасные. Даже у меня поджилки трясутся, когда их вижу. Что уж говорить об остальных. Мои солдатики — ребята храбрые. Просто не любят ничего непонятного.
      Генерал явно испытывал неловкость, что не вязалось ни с его расой, ни с его рангом. Вероятно, появление демонов и впрямь его потрясло до глубины души. Он не придумал, что еще мне сказать, но затянувшуюся паузу так кстати нарушил появившийся Негус Тот.
      — Вот и ты!
      — Здравия желаю.
      — Я думал о твоем рассказе о будущем все это время! Мне не дает покоя известие о том, что все вы стали бессмертны. С нетерпением жду того момента, когда этот самый Дар Тенсеса проявится. Главное — выжить в этом аду и дожить до момента воскрешения… А там… Хоть потоп!
      — Утопленником быть неприятно…
      — Доводилось?
      — Увы.
      — Здорово! Слушай, ведь демоны одновременно напали на все аллоды! То есть Тенсес уже мертв?! Может быть, тогда уже можно попробовать умереть и оказаться в этом… Чистилище?
      — Я бы не рисковал, — вставил генерал. — Никто из погибших пока что не восстал из мертвых.
      — Да, повременю! Даже если получится, Яскер после моего воскрешения убьет меня еще несколько раз. Он вообще стал таким жестким, властным! Война меняет людей… Требует от меня найти способ уничтожать демонические порталы!
      — Вот и поднапряги свои железяки. Твои магические мины не работают!
      — Что? Ничего не сработало?! Вы прямо возле порталов их установили? Возле разных?
      — Сделали все так, как ты сказал. Не сработало!
      — Яскер меня сожрет вместе с протезами! Может испытать их на самых первых порталах демонов? Они несколько больше, чем новые. Стоят давно, а значит есть шанс, что сила астрала ослабла и мины сработают… Нет, надо срочно придумать что-то новенькое.
      Восставший замолчал, крепко задумавшись и подперев подбородок двумя пальцами, а я повернулся к Клыку Северных.
      — Я могу увидеть товарища Яскера?
      — Айда… Он там сейчас офицеров разносит по очереди, но тебя примет сразу. Я у тебя в долгу, так что если он захочет дать тебе в бубен за плохие предсказания — кричи, попытаюсь помочь.
      — Серьезно?
      — Нет, конечно!
      Мы подошли к палатке Яскера, возле которой толпилось несколько офицеров разного ранга, при виде генерала вставших по стойке смирно. Когда обо мне доложили, меня сразу пригласили войти. Внутри помимо самого Яскера находилась восставшая Зэм в майорских погонах, и хотя и выглядела разозленной, было непохоже, что она только что получила нагоняй. На приветствие Зэм не ответила, лишь еще сильнее забарабанив пальцами по столу.
      Яскер ухитрялся выглядеть и бодрым, и уставшим одновременно. В бубен давать он мне определенно не собирался и в общем-то даже обрадовался моему появлению.
      — Наконец-то! Я ждал тебя. Предсказанное тобой нападение демонов хотя и не застало нас врасплох, но изрядно потрепало наши силы. Я даже боюсь себе представить, что стало бы с нами без твоего предупреждения.
      — Что ты умеешь? — вдруг спросила восставшая, строго вперив в меня стеклянные глаза.
      — Что я умею? — растерянно повторил я.
      — Да-да, что ты умеешь? Сейчас, когда с одной стороны на нас насела Лига, а с другой — эти астральные твари, каждый должен продемонстрировать все свои лучшие навыки. Иначе мы тут просто подохнем!
      — Я умею убивать демонов.
      — Тогда что ты тут делаешь? Немедленно ступай на передовую! Там куча испуганных, деморализованных солдат, которые и мантикоры-то в глаза не видели! Я уж не говорю о демонах…
      — Майор Иавер Мерит, — представил ее Яскер, которого, судя по едва заметной ухмылке, не удивила, а даже скорее забавляла излишняя экспрессивность восставшей, к которой он уже привык.
      — Сегодня нами замечены особо мощные демоны. Мы зовем их «лютыми». Справиться с ними еще сложнее, чем с простыми. Нужно их изучить… А ведь изучение демонов — задача такая же важная, как и проектирование магических мин, которые должны разрушить их порталы, — восставшая кинула острый взгляд на Яскера, как бы высказывая ему недовольство расставленными приоритетами.
      — Прекрасно, — не моргнул и глазом Яскер. — В минуты отчаяния надо заниматься делом. Например, изучать врага. Что позволит нам сражаться с ним гораздо эффективней. Если выживем, конечно.
      — Значит я могу…
      — Вы можете заняться рудой Сверкающих копей, товарищ майор. Несмотря на то, что сейчас у нас с Лигой есть общий враг, я принял решение не прекращать добычу метеоритной руды. Она наша! Лиге не должно достаться ни крошки!
      Даже на металлическом лице восставшая умудрилась изобразить недовольство, но возражать не посмела.
      — Каждый кусок руды — будущий гвоздь, который мы вколотим в крышку гроба Лиги! — продолжил Яскер. — Это все, можете быть свободны, майор.
      Иавер Мерит поднялась, подчеркнуто резко отсалютовала и быстро вышла, печатая шаг. Яскер повернулся ко мне и просто сказал:
      — Слушаю.
      Я рассказал ему о том, что исчез в самый важный момент не по своей воле, и что демоны теперь собираются уничтожить запас метеоритного железа, которое удерживает наступление астрала. Яскер, слушал внимательно и молча, и на какой-то момент я даже забыл, что разговариваю не с вождем Империи. Пока еще не вождем.
      — Пока мы держимся, — проговорил он, когда я замолчал. — Но если… Мы должны помешать этому во что бы то ни стало! Вести, поступающие с севера, тревожат меня. Демонов становится все больше и больше! Негус Тот пытается сконструировать новую мину, но…
      — Не уверен, что у него это получится, — произнес я, вспоминая, сколько сил понадобилось, чтобы закрыть портал на осколке Язеса. Лигийские маги проводили целый ритуал!
      — Пытаться все равно стоит. Несмотря на обуявший его религиозный экстаз, Негус Тот еще на что-то годится. Он способный ученый и администратор.
      — Да, в будущем он достигнет больших высот. А что за новости с севера?
      — Там расположен сторожевой форпост, охраняющий дорогу к большой выработке. Был расположен. Связь со взводом, охраняющим его, оборвалась. Я сразу заподозрил самое худшее и мои подозрения оправдались, увы. Разведка доложила, что взвод погиб. И мы вряд ли сможем использовать этот форпост как плацдарм для дальнейших действий.
      — Выработка метеоритного железа?
      — Мы надеялись найти там новые залежи, значительно превышающие запасы Сверкающих копей. Иасскул Стаг, лучший механик Империи, создал Механического Крота — огромный механизм, крушащий породу. И судя по тому, что демоны облюбовали этот район, мы двигались в правильном направлении. Если бы не нападения Лиги и не появление астральных тварей… Впрочем, заламывать руки сейчас некогда. Я уверен, что там, в большой выработке, и находится жила метеоритного железа, которую хотят уничтожить демоны. Мы должны защитить ее!
      Вылазку до большой выработки Яскер возглавил лично, оставив в лагере за главного Негуса Тота. Наш отряд состоял из двадцати четырех солдат. Не буду скрывать, что прорываться сквозь кордоны демонов в компании Великого Мага было даже приятно. Если коротко — я ни разу не достал свой меч. Но так продолжалось только до тех пор, пока мы не подошли к своей цели, где демонов стало слишком много даже для Яскера. А до этого я ехал, что называется, как на прогулке, и глазел по сторонам — на «текучее» небо, на кораллы, на вихри, которые никто кроме меня не видел, и на демонические порталы, от которых мне становилось холодно даже в Кирахском зное.
      Занятый своими мыслями, я не сразу заметил уже знакомую стену, отделяющую от меня часть аллода, только теперь она возвышалась гораздо дальше. Местность была повсюду абсолютно одинаковой, без каких-либо запоминающихся деталей, и поэтому я поздно понял, что давно нахожусь на ранее скрытой от меня территории. Что ж, пятого марта у меня более широкое поле для деятельности. Я думал о том, кто и зачем устанавливает эти границы, до тех пор, пока количество демонов не заставило меня вернуться к делам насущным.
      Яскер буквально сметал все с нашего пути, но теперь противник лез с боков, заходил с тыла, и все никак не заканчивался. Пришлось подключиться и остальным. Я не понимал, куда мы двигаемся: земля, вся в рытвинах и колдобинах, забирала круто вниз, как будто мы спускались в расщелину с горы, а по бокам виднелись параллельные линии окопов, словно здесь вели битву Лига и Империя до того, как вмешались демоны. Наши позиции не казались выигрышными и ухудшались с каждой минутой, потому что мы оказались ниже противника, получившего возможность нападать сверху, едва ли не прыгая нам на головы.
      Мне никак не удавалось толком осмотреться. Яскер прокладывал дорогу, и нужно было торопиться, чтобы не отстать от него, попутно отбиваясь от демонов, нападающих сзади. Лошадь пришлось бросить — ее ранили и она не могла идти дальше. Стоило прекратить ее агонию, но демоны так быстро окружали, что я не успел подарить ей покой. Мне пришлось почти бегом догонять своих, стараясь не увязнуть в бою и не потерять отряд из виду. Впрочем, на своих двоих оказались многие.
      Склон становился все круче, я без конца спотыкался об какие-то валуны, едва удерживая равновесие, пока в конце концов не свалился в окоп… Весьма странный окоп! Ровный, словно выкопанный по линейке, глубокий — больше, чем в три человеческих роста, шириной не меньше десяти метров и с бугристым дном, ходить по которому и не переломать при этом ноги — почти подвиг. За мной следом вниз сиганули демоны, и я, здраво оценив свои шансы, сразу попытался вылезти обратно наверх. Земля под руками и ногами осыпалась, меч мешал карабкаться вверх, а противные бесы уже повисли на моей форме. Скалолазом я никогда особо не был, а мечущиеся в панике мысли делали ситуацию практически патовой. Протянутая кем-то сверху рука была как спасательный круг для утопающего, а я в суете так и не увидел, кто мне помог выбраться.
      Когда мы наконец дошли до цели, которую с переменным успехом обороняла местная охрана, отстреливающаяся катапультами, я оказался вымотанным куда больше, чем ожидал, и только очутившись за кордоном смог перевести дух.
      — М-да… Теперь я понимаю смысл выражения «много демонов». Не ожидал, что их здесь столько!
      Яскер критически осматривал дорогу, по которой мы пришли — она уже снова кишела демонами. Я, как и остальной наш отряд, все еще пытался отдышаться, поэтому просто кивнул.
      — Это подтверждает мою гипотезу… Как говорит Незеб: «Верной дорогой идете, товарищи!».
      И на это я тоже ответил кивком.
      — Так, я вижу, что Крот еще хоть как-то, но функционирует… Знал, что Иасскула Стага так просто не убить.
      Я обернулся и наконец обозрел то, что до этого мелькало лишь на периферии моего взгляда. Уже несколько раз при виде невероятных сооружений я думал, что теперь видел все и ничего меня уже не удивит. Но Сарнаут умеет преподносить сюрпризы! Мне понадобилось несколько минут, чтобы до меня дошло в полной мере то, что я вижу. Сначала это выглядело как небольшой завод или фабрика: внутри что-то гудело, странные механизмы потрескивали электричеством, подъемные краны перетаскивали ящики и контейнеры. Потом я начал осознавать, что по бокам Крота возвышаются исполинских размеров металлические гусеницы! Еще спустя минуту я понял, что окопы — это след от этих самых гусениц.
      — Оно что, еще и двигается? — ошарашено произнес я.
      — Будь осторожен, Иасскул Стаг испытывает самые… недобрые чувства ко всему, что не является механизмом. С механизмами же наоборот. Вот это чудовище он, например, называет «лапочкой».
      — Эта лапочка будет являться ко мне во снах до конца жизни.
      В этот момент со всех сторон раздались крики. Новая волна демонов практически стеной шла на нас и присевшая было передохнуть охрана снова заняла оборонительные позиции. Я тоже выхватил меч, но Яскер меня остановил.
      — Найди и Иасскула Стага, здесь я сам разберусь.
      Покидать поле боя было не в моих традициях, но пока с нами Великий Маг, вряд ли «лапочке» что-то угрожает. С другой стороны, в Ночь Астральных порталов погибло множество Великих Магов. Я обернулся и еще раз посмотрел на противника, оценивая количество. Нет, здесь Яскер точно справится, на его пальцах уже заиграли фиолетовые огоньки, а глаза начали испускать золотое сияние — жутковатое зрелище.
      — Санников!
      — Да.
      — Я прочитал принесенную тобой газету несколько раз, — произнес он, не глядя на меня, — ты можешь не рассказывать мне о событиях будущего, но… какая она там на самом деле… Империя?
      — Ну-у… м-м-м… — замялся я. — Не без проблем, конечно… но в целом…
      — Понятно, спрошу по другому. Ты гордишься своей страной?
      — Да, — искренне ответил я, не задумавшись ни на секунду.
      Яскер кивнул и приближающиеся демоны вереща отлетели назад так, словно напоролись на резко выпрямившуюся пружину. Я проследил взглядом их феерический, сдобренный вероятно отборным демоническим матом полет и побежал на поиски создателя шагающей фабрики.
      Взлетев по деревянной лестнице, я оказался на большой платформе, окруженной непонятными механизмами и постройками. Шум усилился во сто крат. Оглядевшись, я увидел широкую движущуюся ленту, по которой, оглушительно грохоча, кувыркались огромные куски земной породы, скатывающиеся в вагонетки, которые в свою очередь с неменьшим шумом убегали по рельсам куда-то вглубь сооружения. Над головой проносились раскачивающиеся на цепях грузы — подъемные краны вносили свою лепту в общую какофонию. Рабочих я не заметил, словно Крот обслуживал сам себя. Зато по углам щемились мелкие демоны, стараясь прогрызть все, что им попадалось на глаза. Для меня опасности они не представляли, но механизмам Крота доставалось от их острых крысиных зубов по полной.
      Распугивая демонов, я побежал на поиски хоть кого-нибудь, но все как будто вымерли. В конце концов решил двигаться вглубь к источнику шума, надеясь добрести до чего-то, похожего на машинное отделение, а набрел на импровизированный медпункт.
      — Где найти Иасскула Стага?.. Вы не видели Иасскула Стага?.. Мне нужен Иасскул Стаг, вы не знаете… Извините… Кто-нибудь знает, где его искать?..
      Все от меня только отмахивались. Помощь раненым шла полным ходом, но мне некогда было помогать. Я бежал мимо пострадавших, задавая один и тот же вопрос всем, кто мог говорить, пока не заметил громко ругающегося Зэм чудаковатого вида. Белая маска скрывала половину его омертвевшего лица, белые волосы стояли торчком, а лоб украшала непонятная штуковина, в которой я заподозрил хитровыдуманный механизм. Чутье сразу подсказало, что я близок к цели.
      — Надо сражаться, нечего валяться по углам, постанывая и ожидая смерти! Выжить в этом аду можно только в одном случае — если не сдаваться… Хотите выпить?
      Внезапное предложение, обращенное ко мне, застало меня врасплох.
      — Нет, не хочу.
      — Ну и зря! — восставший потряс флягой и хищно осмотрелся, в поисках того, кто будет более сговорчивым. — Защитники моей лапочки — смелые ребята! Что орки, что гоблины. Даже раненые, они продолжают сражаться! Но свой предел прочности есть у всего — даже у металла. Что уж говорить про простых смертных!
      Он хлебнул из своей фляги, фыркнул, дернул плечами, от чего его металлические руки звонко лязгнули, и разочарованно огляделся.
      — Не действует.
      — А должно? — я покосился на флягу. Восставшие почти не восприимчивы к алкоголю, и для некоторых из них это весомый повод для огорчения.
      — Раненый — это еще не мертвый. Он может сражаться. Особенно если опоить его берсеркитом. Это такой препарат, основанный на… неважно на чем! Вам знать не положено!.. Точно не хотите?
      — Нет. Я ищу Иасскула Стага.
      — Зачем?
      — Мы пришли сюда на подмогу…
      — Хотите помочь, значит? Ну-ну! Давайте, попробуйте.
      Восставший уставился на меня с вызовом.
      — Вы главный конструктор? — с раздражением спросил я.
      — По моей лапочке бегают, ползают, шляются эти проклятые демоны! Откуда они только взялись на мою голову?! Ух, ненавижу! Мелкие противные и вездесущие твари! Норовят залезть в каждую щель, все ломают, все портят! Потом приходят большие, и там, куда они пришли, уже не остается ничего живого! Вот какая помощь мне нужна: уничтожение! И тех, и других! — Иасскул Стаг сделал еще один внушительный глоток из своей фляги и снова недовольно поморщился, очевидно и в этот раз не почувствовав никакого эффекта.
      — Яскер здесь. Пока он охраняет эту вашу… лапочку, большие демоны сюда не проберутся.
      — Это хорошо. Я не для того строил свою лапочку, чтобы по ней ползали какие-то астральные тараканы!
      — Астральные тараканы боятся метеоритного железа, поэтому Яскер хочет, чтоб ваша лапочка поднапряглась с его добычей.
      — Серьезно?! — восставший заинтересованно покосился на меня, снова открыл флягу, потряс ей, но пить передумал, закрыл, и заговорил уже куда более миролюбиво. — Лапочка — моя жизнь. Все, что я умею, все в ней — в этом гигантском механизме. Вы думаете, мне сейчас легко, когда вокруг демоны и все рушится?! Да вся моя жизнь рушится!.. Ну и Них с ней. Сейчас главное — починить лапочку. Она теперь почти вхолостую работает. А вот если ее запустить… Тогда гигантские резаки вгрызутся в породу, тогда мы пробурим шурф к запасам метеоритного железа! И если вы говорите правду, и демоны этого метеоритного железа боятся, то… Может, им придется несладко, ха!
      — Отлично, запускайте…
      — Беда в том, что рычаги управления сломаны. Эти проклятые демоны, чтоб их… Я должен решить эту проблему!
      — Что вам мешает?
      — Вам дать три попытки, товарищ майор, или с одной догадаетесь? Демоны конечно. Мне нужны детали для ремонта, но спуститься за ними пока что желающих нет. Там темно и… Хотите выпить?
      — Вы уже предлагали. Не хочу. Но если за деталями нужно куда-то спуститься, то я готов.
      Иасскул Стаг прямо расцвел на глазах.
      — Если получится починить лапочку… Это будет нечто!
      Запасные детали находились в глубине Крота, и конечно же именно там оказалась повреждена система подачи электроэнергии и не было света. И если в других помещениях удалось разобраться с проникшими демонами, то в эту темень никто не решался сунуться даже во имя самых благих целей.
      Обычный ручной фонарик не разгонял мрак складских помещений. Из глубины доносилось отчетливое хрюканье астральных бесов, и это не прибавляло мне энтузиазма. Я думал, есть ли там крупные демоны и смогу ли я почувствовать приближающуюся опасность в темноте. Моя смерть стала слишком частым явлением, и пусть здесь я миновал Чистилище, тенденция все равно выглядела удручающе.
      — Эти демоны не могут долго находиться вне астрала, скоро они исчезнут, — произнес я, словно ища причину, почему мне не обязательно спускаться вниз. Но через секунду у меня возникла неприятная мысль, что демонический портал может быть где-то совсем рядом, если ни внутри.
      — Эти демоны? А есть другие? — подметил Иасскул Стаг.
      Я лишь передернул плечами, не став вдаваться в подробности, что через сто лет появятся демоны способные жить на земле.
      Спускаться в темноту, подсвечивая себе дорогу не очень мощным фонарем, было страшно. Я слышал нервирующий меня визг и какое-то тихое копошение, пугающее куда больше. Лучше уж встретиться с большим врагом при свете дня, чем с мелким в абсолютном мраке. Ситуация усугублялась еще и тем, что помещение было сплошь заставлено стеллажами. Меч я держал в руке, и когда почувствовал движение воздуха за спиной, махнул им рефлекторно наотмашь, но ни в кого не попал. Фонарик осветил лишь ряды заставленных полок.
      — Что там? Вы что-нибудь видите? Там есть большие демоны? — гундел Иасскул Стаг у входа, чем мне ужасно мешал.
      Я напрягал слух, пытаясь распознать опасность, но визг мелких бесов и бубнеж восставшего не давали услышать главное. Мне оставалось лишь надеяться на свое чутье. И оно меня не подвело! Я практически увидел затылком лапы с длинными когтями, похожими на лезвие ножа. Отпрянул, уходя от удара, и попытался атаковать. Мне мешал фонарик, который я держал в руке, в то время как двуручный меч оттягивал другую. Но бросить единственный источник света я не мог. Демон оказался довольно крупным и опасным, он шел на меня без тени сомнения и испуга, как зомби, ловко уходя от моих неуклюжих выпадов. Его лапы практически доставали до моего лица. В глазах отражался свет моего фонаря, и это делало их как-то по-особенному зловещими. Он кинулся на меня всем корпусом, но я не сумел воспользоваться моментом насадить его на меч. Моя неудачная контратака стоила мне фонаря, отлетевшего в сторону и разбившегося. Все вокруг окончательно погрузилось во мрак, лишь только вдалеке виднелся прямоугольник входа с маячившим силуэтом восставшего.
      Самое время было начать паниковать, но как ни странно, страх пропал совсем. И хотя я ослеп, мне словно бы развязали руки! Стало легко, пришли уверенность и странное осознание того, что сейчас, без фонаря, я лучше понимаю, что происходит рядом со мной. Каким-то шестым чувством ощущая атаки, я отступал назад, дожидаясь удобного случая. Он не заставил себя долго ждать: вторую попытку насадить демона на меч я не провалил. Его хрип затих быстро, лишь только тусклые искры мелькнули в темноте. И только тогда я понял, что все это время Иасскул Стаг не замолкал ни на секунду.
      — Товарищ майор, если вы уже при смерти, постарайтесь доползти хотя бы до выхода, за вашим телом туда никто не полезет!
      — Спасибо за заботу о моем теле.
      — Них с вами, какая забота? Здесь вентиляция слабая, вы отравите трупными ядами весь воздух!
      — Как будто восставшим нужен свежий воздух…
      — Это чисто эстетический вопрос. Запахи мы ведь различаем!
      Тоже мне, эстет нашелся! Я пошарил ногой по полу, надеясь найти хотя бы остатки фонаря. Но конечно ничего не нашел. Пришлось двигаться на ощупь и стараться не вписаться ни во что. Почему-то мое «слепое зрение», как я его называл, включалось только в моменты реальной опасности, мгновенно выключаясь сразу, как только угроза исчезала.
      — Как будто расшибить лоб обо что-нибудь в темноте не достаточно опасно, — пробормотал я себе под нос.
      — Товарищ майор, вы там еще не умерли? — донеслось от двери.
      — Нет.
      — Ну слава астралу, вы долго не откликались… А сейчас?
      — Нет.
      — И сейчас?
      — АЙ!
      — Что там? На вас напал демон?
      — На меня напал шкаф.
      — Будьте осторожны, там еще ящики на полу…
      — А-а-ай, проклятье!
      — Я так понимаю, вы их уже нашли.
      — Вы потрясающе догадливы!
      — Зато вы будете рады узнать, что в этих ящиках и есть нужные мне инструменты.
      — Вы правы, моя радость не имеет границ!
      Я ощупал то, обо что споткнулся, и попробовал поднять.
      — Тащите их сюда!
      — Не могу.
      — Почему?
      — Они тяжелые!
      — А с виду вы не такой уж и хлюпик.
      — Хлюпик? Сколько здесь кило?
      — Не знаю, но орки легко их носят.
      — Я похож на орка?
      — Ну вообще вы знаете, что-то есть…
      Ящиков оказалось три. И к моему разочарованию Стагу они нужны были все. Сцепив зубы, я потащил их волоком в сторону светящегося прямоугольника, стараясь идти прямо и ничего не задеть, и молясь про себя, чтоб убитый мной демон оказался интровертом и не имел поблизости друзей. Визг мелких бесов не утихал, но нападать они боялись, значит их не так уж много. Однако на их зов могли явиться другие. Меч пришлось убрать, потому что одной рукой тащить было слишком тяжело. Я продолжал чутко вслушиваться в то, что происходит рядом, но невозможный Зэм был в своем репертуаре.
      — Товарищ майор, вы не могли бы поторопиться?
      — Товарищ конструктор, вы не могли бы заткнуться хотя бы не ненадолго?
      — Да, да, конечно… Но вы тогда хоть дышите погромче, а то, знаете ли, стоять тут в одиночестве как-то волнительно!
      — Святой Плам, дай мне сил…
      — О-о-о! Ваш покровитель — Плам? Вы знаете, у меня есть теория, что это самый сильный покровитель. Сам я под протекторатом Святого Хоса, но мне всегда казалось, что у Плама какая-то особая…
      Я прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от болтовни. И тут же выхватил меч, сделав крутой разворот и один единственный выпад. На этот раз все случилось гораздо быстрее. Я даже не сумел рассмотреть, насколько большим был второй демон, убив его одним ударом. Визг бесов стал как будто ближе и я уже ждал, что они вгрызутся в мои ноги, поэтому стоял на стреме, не шевелясь. Но их атаки не случилось. Шевеление возле меня прекратилось, и я снова взялся за ящик.
      За вторым и третьим ящиком возвращался, отобрав фонарь у Иасскула Стага. Крупные демоны то ли закончились, то ли не решались нападать, поэтому кроме усталости в руках и спине никаких потерь я не понес.
      — Вот они, вот они! Мои детали! Я сейчас же починю рычаги управления. Хм, знаете… А вы молодец!
      Тащить ящики к пульту управления мне не пришлось. Иасскул Стаг привел орка с комплекцией Лба, и тот поднял сразу все три ящика, которые я еле допер по одному. Присутствовать при ремонтных работах мне было не особо интересно и я решил выйти наружу, узнать, как обстоят дела у Яскера.
      У Яскера дела обстояли более чем благоприятно. Охрана Крота отдыхала, поблизости не виднелось ни единого демона, и даже мелкие бесы разбежались.
      — Ну как? Сердце Великого Конструктора тает от любви к тебе?
      — Стаг предлагает дать Кроту волю, — проинформировал я.
      — Заманчиво! Если его лапочка доберется до залежей метеоритного железа… Это ослабит демонов, ведь так? Хорошо бы попробовать.
      — Он сказал, что ему нужно что-то около двух часов на починку рычагов управления.
      — Отлично. А нам нужно сделать кое-что еще. К моему величайшему сожалению, Негусу Тоту не удалось найти способ закрывать порталы демонов. Надеюсь, на это есть объективные причины, а не его рассеянность и неожиданная религиозность. Впрочем, с этим будем разбираться после. А сейчас нам придется прибегнуть к магии мистической, я бы даже сказал сакральной. А потому не очень надежной.
      Яскер замолчал, задумавшись, и я тоже не стал ничего говорить. В магии я не помощник.
      — Пока что мне удалось отбить наступление, но как только эта махина заработает и начнет грызть твердь, демоны предпримут ответный ход. Они будут сопротивляться, я уверен. Здесь рядом их портал…
      Он снова замолчал, и я удивленно спросил:
      — Вы хотите его закрыть?
      — Я хочу сделать то, что не удалось гению Негуса Тота. Перекрыть эту дыру, чтобы демоны больше никогда не смогли добраться до метеоритного железа. Спасем Кирах.
      Я подумал, что если нескольким лигийским магам удалось закрыть портал на осколке Язеса, то Яскеру это и подавно под силу. С другой стороны, в отличие от лигийских магов, Яскер видит демонические порталы впервые и ничего о них не знает. Так или иначе, я не мог помочь ему даже советом. Что ж, моя роль снова заключалась всего лишь в охране магического ритуала. Я надеялся, что в этот раз никакой гигантский демон не явится по мою душу, как это случилось на Язесе… Но надежда оказалась напрасной.

Глава 10

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 8. Тени прошлого

      Однажды я умер, утонув в озере, и память об этом безрадостном событии записалась куда-то в подсознание, ввергнув меня сейчас в неконтролируемую панику. Словно тряпичная кукла я кувыркался в водовороте, не понимая, где верх, а где низ, и уже почти не надеясь выжить. Воздух в легких закончился, и теперь я рефлекторно глотал воду, будто это могло чем-то помочь. Когда перед глазами начало темнеть, а тело стала бить судорога, меня неожиданно выбросило на поверхность. Как ополоумевший, я начал глотать ртом воздух, которого почему-то было ничтожно мало и мне явно не хватало его, чтобы надышаться. По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем сердце перестало выпрыгивать из груди, полностью вернулось зрение и в голове улегся хаос.
      Я огляделся. Местность до боли напоминала дно Мертвого моря на Игше: те же песчаные барханы, засохшие кораллы и окаменевшие останки гигантских рыб. Но небо… небо было другим. Текучее, как вода, синее, с рассветной розовой дымкой на горизонте, оно сверкало и переливалось, напоминая открытый астрал и находясь так низко, что до него, казалось, можно достать, если взобраться повыше и подпрыгнуть. Потом я обратил внимание на многочисленные вихри, которые тонкими струйками поднимали песок вверх, хотя никакого ветра не было. Да и вообще, на обычные вихри это не было похоже. Это выглядело так, словно само пространство заворачивалось в спирали. Они гуляли вдоль странной, полупрозрачной, дымчатой стены, которая отсекала от меня часть аллода.
      Мне стало не по себе то ли от этого зрелища, то ли от холода, и я поспешил выбраться, наконец, из «омута Времени» — как называл его Горислав.
      — Мы готовимся провести важный эксперимент: одновременное использование праха Прошлого на одно и то же существо, но находящееся в разных временных потоках.
      — При этом планируется внушение ему прямо противоположных идей. Что с ним произойдет?
      — Более позднее по реальному времени изменение перетрет предыдущее, или они сольются друг с другом, создавая причудливую смесь?
      — Или мы вовсе станем свидетелями удивительной временной шизофрении?
      — Одним словом, чрезвычайно важный эксперимент!
      Восставший Зэм и эльфийка тараторили не переставая, обращаясь вроде бы ко мне, но в то же время несли какую-то совершенно непонятную околесицу, ничуть не удивившись моему появлению. Может, они меня с кем-то перепутали? Я не нашел ничего лучше, чем спросить:
      — Вы кто?
      — Неважно, кто мы, вопрос в том, «когда» мы!
      — Я тут как раз задумала новый эксперимент, который позволит лучше понять природу времени. Если в одной и той же точке пространства, но в разные временные промежутки сотворить два заклинания, питающие друг друга энергией… Что получится? Вечный временной двигатель? Вполне возможно!
      Я окончательно запутался и просто стоял, хлопая глазами, а эльфийка и Зэм продолжали зачем-то вываливать на меня горы непонятной информации.
      — Здесь, на Кирахе, немало путешественников во времени, — прохрипел низкий, «рычащий» голос.
      Оторвав взгляд от странной парочки, я заметил стоящих неподалеку троих существ. Несмотря на отсутствие крыльев, на драконов они походили больше, чем те крохотные летающие существа, что я видел на Гипате. Во всяком случае их глаза полыхали огнем и из ноздрей валил дым, только ростом они едва ли доставали мне до пояса. Я отошел от заспоривших о каком-то эксперименте эльфийки и Зэм и переставших обращать на меня внимание, и приблизился к очередной пародии на драконов, в надежде, что что-нибудь прояснится.
      — Есть такие, как и ты, стремящиеся изменить прошлое. А есть и другие, такие, как я. Которые изучают время, его парадоксы, экспериментируют… Парадоксы времени — это увлекательно. И очень непонятно! А есть даже просто искатели сокровищ. Для тебя, возможно, уже привычно, что в мире можно отыскать удивительные вещи. Причем в самых неожиданных местах. Кирах — не исключение.
      — Подождите… То есть, я здесь не единственный пришелец из будущего?
      — Конечно, нет! Флуктуации времени весьма занимательны. Артефакты — бесценны! Будь то концентрированное богатство минувших дней или сосредоточие опыта былых времен.
      — Ничего не понимаю…
      — Тебе доводилось уже слышать про Власть Сбывшегося? Увлекательная тема! Но не единственная. Ведь кроме этого самого Сбывшегося, в структуру которого мы вторгаемся, есть еще и Вероятное. То, что могло бы произойти, если бы… Изменение прошлого ведет к активизации Вероятного. Возникают магические бури Времени, которые формируют любопытные артефакты.
      — Э-э-э…
      — Но изучение прошлого — это не только сбор редких артефактов, но еще и исследование существ, живших сотню лет назад. Эта информация может оказаться полезной. Особенно, если наши приключения во времени продолжатся.
      — Слушайте, я не знаю, кто вы все такие, но я здесь не для исследования существ, живших сотню лет назад.
      — Я страж Будущего. А это, — драконоподобное существо кивнуло на своего соседа, — смотритель Прошлого. Мы знаем, зачем ты здесь. Ты уже собираешься сыпать прах на головы несчастных предков? Не спеши. Сначала выслушай небольшую лекцию по технике безопасности. Ты — путешественник во времени. Дитя будущего. А потому только ты видишь Омут Времени, Стену Времени, отсекающую эту часть реальности от всего остального, и все прочие приметы магического вмешательства в прошлое. Для тех, кто живет в этом времени взаправду, ничего этого нет. А есть война, враги и все прочие прелести прошлого. И для всех канийцев, гибберлингов и эльфов ты такой же враг, как и все остальные.
      — В этом времени нет Дара Тенсеса, — вдруг осенило меня и я содрогнулся. Воскрешение стало слишком привычным, и теперь при мысли, что смерть здесь всегда окончательная, по телу прошел холодок.
      — Не волнуйся, если ты умрешь, то воскреснешь в Омуте Времени. И если что не успеешь сделать сегодня, не переживай. Завтра будет все то же третье марта девятьсот десятого года, ты сможешь повторить попытку. И послезавтра, и послепослезавтра…
      — Я понял.
      — Остерегайся местной живности, она опасна. Лично я не очень легко переношу соседство со всякими ползучими гадами и тварями. Они у меня вызывают омерзение, честно признаюсь. И эти сороконожки, что ползают вокруг… Такая гадость! Я не гибберлинг, не орк, не эльф, и даже не человек. Но ничто человеческое мне не чуждо!
      — Зато эти сороконожки представляют немалый интерес! — возразил стоявший рядом «смотритель Прошлого». — Ведь это существа из того прекрасного прошлого, когда не было демонов, когда мир находился пусть в шатком, но равновесии! Сороконожки, злобоглазы, гиены, кобры, тарантулы, стервятники…
      — Кирах собрал все самое омерзительное, — фыркнул страж Будущего, и из его ноздрей повалил густой дым.
      — А как же Великое Древо? — не согласился с ним смотритель Прошлого. — Только представь! Древо, способное удерживать мир от разрушения!
      — Здесь есть Великое Древо? — спросил я. Не то, чтобы мне это было так уж интересно, но после каких-то там «флуктуаций» я хотя бы понимал, о чем идет речь.
      — По нынешним временам отыскать его очень непросто. Одно сохранилось на Кватохе, а вот жителям Империи надо совершить астральное путешествие на аллод Яхч, чтобы увидеть это чудо. Тысячи лет назад такое Древо было и на Кирахе. Его сила витает здесь до сих пор, более того, она чувствует, как мы вторгаемся в ткань Сбывшегося, и стремится возродиться. И… чем астрал не шутит! Вдруг нам посчастливится отыскать среди пустынных кустов черные цветы Великого Древа? Только одно это способно полностью оправдать наш прыжок в Омут Времени. Ведь черный цветок — суть силы Великого Древа! Брось его за борт астрального корабля, и через некоторое время вокруг него появится остров тверди, а со временем — целый аллод. Что может быть ценней в мире, который разваливается на куски, пожираемые астралом?
      — Все это просто фантазии, — проворчал страж Будущего и грозно глянул на меня, как бы предостерегая не увлекаться несбыточными мечтами. — Тебе надо отправиться в лагерь Империи. Иди ровно на восток — не пропустишь. Сейчас война, а значит, бардак и неразбериха. Имперцы наверняка примут тебя за своего. Особенно если не будешь распевать современные шлягеры и козырять манабатарейками. Внешний вид у тебя странный, конечно, но для выполнения основной миссии как раз подойдет. Для убедительности доложи генералу Северных о высадке десанта Лиги на юго-восточном берегу. Это, кстати, правда. Но ты ведь об этом и так знал, если хоть раз открывал учебник по истории, верно?
      Я неуверенно кивнул. О битве с Лигой на Кирахе, прославившей Яскера, я конечно помнил, но кто, когда и где высадился, уже стерлось из памяти.
      Страж Будущего и Смотритель Прошлого расступились в стороны, давая мне дорогу. Я сделал всего пару шагов, как мой взгляд невольно зацепился за третьего бескрылого дракончика, стоявшего чуть в стороне и не сказавшего до этого ни слова. Он смотрел на меня, и когда наши взгляды встретились, произнес:
      — Не отвлекайся ни на что. Главное — это предотвратить завтрашнюю битву. Армия Империи и войско Лиги готовятся вцепиться друг другу в глотку. И перегрызть ее. Твоя задача — не дать этому случиться. Пусть они будут готовы к визиту демонов. Пусть они обратят оружие против общего врага… Когда я говорю «завтра», я говорю фигурально, ты ведь понимаешь. Здесь все время третье марта девятьсот десятого года. Каждый день. И так будет до тех пор, пока ты не выполнишь поставленную задачу.
      Я молча кивнул и зашагал в указанном направлении, надеясь, что не собьюсь по дороге, ведь компаса у меня с собой не было. Вообще стоило произвести ревизию и разобраться, что у меня есть, кроме имперской формы из будущего, оружия, армейского медальона на груди и уродливой куклы Зэм. И только похлопав себя по карманам, я вдруг осознал, что вылез из воды абсолютно сухим!
      Небо находилось в постоянном движении, как бурная река. На нем не было ничего статичного, за что я мог бы уцепиться для ориентировки на местности. Из-за того, что постоянно приходилось обходить подозрительные вихри по большой дуге, я боялся сбиться со своего направления. К тому же, слишком уж открыто шагать на большом, открытом пространстве тоже было опасно, ведь война между Лигой и Империей здесь все еще продолжалась. Я жался к сопкам и окаменевшим кораллам, чутко прислушиваясь к своей интуиции, но опасности пока не ощущал. Разве что змеи и скорпионы периодически попадались на глаза. Ориентировкой выбрал возвышенность на горизонте, к которой и двигался, пусть и странными зигзагами.
      Выбор оказался удачным. Именно за этой возвышенностью и обнаружился имперский лагерь. Правда еще на подступах меня остановил наш патруль, который не мог не заметить мою необычную форму и сразу принял ее за неудачную лигийскую подделку. И только медальон Хранителя, не меняющийся веками, спас меня от казни прямо на месте. В лагерь я прибыл разоруженным и под конвоем.
      — Товарищ генерал, разрешите доложить! Мы поймали лигийского шпиона!
      — Я не шпион, — вякнул я, тут же получив ощутимый тычок под ребра.
      Военная палатка была точной копией тех, которые я видел сотни раз, да и в целом лагерь казался до боли знакомым и родным. Разве что пушки выглядели устаревшими, не стоял привычный гул мобильной манастанции и нигде не виднелось никакого механизированного транспорта. В остальном — это был типичный имперский военный лагерь. Незнакомый орк с генеральскими знаками отличия находился в палатке вместе с восставшим Зэм, которого я узнал сразу, — директор НИИ МАНАНАЗЭМ Негус Тот, в этом времени еще правда никакой не директор, но уже имеющий это высокое в иерархии ученых звание «Негус». Он выглядел точно таким же, как и в моем времени, что неудивительно, ведь восставшие, как известно, не стареют. Оба, и орк, и Зэм, с интересом уставились на меня.
      — Медальон у него настоящий, а вот форма…
      — Отставить! Ты кто такой? — генерал сделал шаг в мою сторону.
      — Майор Хранителей Никита Санников…
      — Врет, гнида лигийская, нет у нас таких!
      — Отставить! — рявкнул орк, не сводя с меня вопросительно-враждебного взгляда.
      — Мне срочно нужно поговорить с Негусом Тотом, — кивнул я в сторону Зэм, — генералом Северных и товарищем Яскером.
      — О как! — генерал осклабился в удивленной улыбке, и даже повернулся к восставшему, чтобы удостовериться, что тот тоже видит и слышит этого чудака в лице меня, затем уселся на стул и с усмешкой спросил: — И что же ты собираешься сообщить Негусу Тоту, генералу Северных и товарищу Яскеру?
      — Информация конфиденциальная!
      — Я даже не сомневался, — подал голос восставший.
      — Все свободны! А вы присаживайтесь, присаживайтесь, товарищ майор! — развеселившись, предложил генерал, но я, не моргнув глазом, сел на предложенный стул, все-таки мне пришлось пройти на своих двоих довольно большое расстояние. — Я — генерал Северных, это — Негус Тот, а вот товарищ Яскер, боюсь, слишком занят, чтобы вас принять.
      Мои конвоиры вышли из палатки, оставив меня наедине с ученым и генералом, явно готовящимися услышать лучшую байку в их жизни, которую они потом будут рассказывать всем, как анекдот. Мне, однако, весело не было. Восставший вряд ли склонен к импульсивным решениям, а вот генерал совершенно очевидно способен в любой момент разделить меня на две половины своим топором, если моя история перестанет его увлекать. Будучи безоружным, я особенно остро ощущал всю исходящую от него опасность. Но выбора у меня особо не было, поэтому, глубоко вздохнув, я начал свой и впрямь смахивающий на фантастическую байку рассказ, который, судя по выражениям лиц орка и восставшего, превзошел их самые смелые ожидания.
      — Я понимаю, что это звучит слишком невероятно, но вы должны мне поверить. Завтра в мире произойдет самая страшная катастрофа после Великого Катаклизма. Этот аллод перестанет существовать, как и многие другие, погибнет много солдат, наших и лигийских…
      — Здорово, что ты волнуешься не только за наших.
      — У нас сейчас… то есть, я хотел сказать, в моем времени у нас с Лигой… м-м-м… умеренный нейтралитет, поскольку появился опасный общий враг.
      — Складно брешет, — снова ухмыльнулся генерал, обернувшись к молчавшему Зэм.
      — Мне незачем обманывать. Я такой же имперец, как и вы! И я знаю, что произойдет. Лига высадила очередной десант на западном берегу, и к ночи будет бой, который прервется завтра с появлением демонов. Никто к этому не будет готов… не был. Но мы можем все изменить!
      Ухмылка сползла с лица генерала, а глаза налились кровью. Нам обоим стало понятно, что моя жизнь окончательно потеряла хоть какую-то ценность.
      — Лига высадила десант.
      — Да.
      — И к ночи будет бой.
      — Да.
      — А потом придут демоны и убьют всех.
      — Многих. И наших солдат умрет больше, потому что Яскер не успеет отправить всех через портал в более безопасное место, а у лигийцев есть астральные корабли.
      — Что ты мне по ушам ездишь? Какое будущее? Какие, нахрен, демоны? Вокруг лагеря орды гибберлингов шляются, вырезают наших. Чуть зазевался над ширинкой — труп. Хочешь доказать, что ты наш? Хочешь, чтобы я тебе поверил? Вперед, на войну! За гибберлингскими ушами. А то рожа у тебя больно канийская!
      — Война с Лигой сейчас не главное.
      — Что, сволочь, своих жалко?
      — Они не мои…
      — Что нормальному имперцу десяток гибберлингов прихлопнуть? Плюнуть и растереть! Они же все равно завтра погибнут от демонов, правильно?
      — Послушайте…
      — Кхм, — кашлянул Негус Тот, обращая на себя внимание. — Это очень занимательный рассказ, но, как вы понимаете, я вам не верю. Я ученый. И я восставший. А потому все подвергаю сомнению.
      — Я понимаю.
      — Впрочем, у вас есть возможность разубедить меня. Опытным путем, конечно же. Вы упомянули о неком Омуте Времени, который расположен здесь, на Кирахе. В нем вода или какая-то магическая субстанция? Мне было бы любопытно взглянуть на нее.
      — Попробовать можно, но сомневаюсь, что от этого будет толк. Есть вещи, которые здесь вижу только я… ну и те, кто так же не принадлежит этому времени. Стена, вихри…
      — Что ж, очень жаль. Сложно без доказательств поверить в вашу историю про демонов, смерть Великого Незеба, магию Света… Впрочем, — ученый как-то слишком уж многозначительно переглянулся с генералом, — если вы утверждаете, что можете воскреснуть после смерти, значит и умирать вам не страшно.
      Мне все сразу стало понятно.
      — Умирать всегда страшно, — это было последним, что я успел произнести.
      Снова вода. Снова я задыхаюсь и не знаю, куда плыть. Тело уже свело судорогой, и в голове все помутилось, когда меня наконец выбросило на поверхность. В этот раз я пришел в себя быстрее. Привыкаю?
      — Надеюсь, ты хотя бы дошел до имперского лагеря, — сочувственно произнес один из драконоподобных существ — я уже забыл, кто из них кто.
      — Дошел, — буркнул я.
      — Но переговоры, видимо, не удались?
      — У меня все под контролем.
      — Угу. Держи нас в курсе.
      — Обязательно.
      Второй раз преодолевать путь до имперского лагеря было обидно. Раздраженный, я уже не очень активно прятался от возможных лигийских засад, но мне в этом плане все еще везло. Интересно, что на подступах к лагерю меня остановил тот же патруль.
      — Опять ты?!
      — Опять я.
      — Ты охренел что ли, туда-сюда шастать? Кто тебя выпустил оттуда вообще, да еще и с оружием?
      — Хватит болтать, веди уже в лагерь, у меня времени мало! Меня там ждут.
      Патрульные явно боролись с желанием прибить меня на месте и сделать вид, что никого не видели, но все же разум победил, и меня снова повели в знакомом направлении, матерясь сквозь зубы по дороге.
      Мое появление в лагере произвело неизгладимое впечатление. Генерала Северных в палатке не оказалось. Патрульные вручили меня, снова безоружного, Негусу Тоту, и поспешили вернуться на свой пост. Восставший при виде меня остолбенел и потерял дар речи на несколько минут. Я молча ждал, когда он очухается.
      — Великий Них! Мы же отрубили тебе голову и тело выбросили в астрал!
      — Я тоже рад вас снова видеть…
      — Это случилось! Вижу тебя как наяву! Живьем!
      — Я буду возвращаться до тех пор, пока вы мне не поверите, но давайте обойдемся одним разом. Умирать… неприятно.
      — Значит… значит, все сказанное — правда?! Значит, там, где потерпела поражение наука, восторжествовала… религия!
      — Что-то вроде того, — кивнул я, не став уточнять, что после отрубания головы и падения в астрал как правило уже никто не воскресает.
      — Неужели… Неужели все, о чем мечтал мой народ, свершилось? Бессмертие… возможно?! Мне надо хорошенько все обдумать! Ведь если именно нападение демонов, о которых ты рассказываешь, стало причиной появления этого Дара Тенсеса… Может быть, Тэп с ними? Пусть нападают.
      — Они в любом случае нападут. Сейчас важно просто быть готовыми к…
      — Что?! Опять ты?
      Генерал Северных уже схватился за топор, но вошедший вместе с ним Яскер быстро и одновременно мягко отвел его руку в сторону. При виде будущего главы Империи ко мне вдруг пришла уверенность, что теперь переговоры пойдут куда продуктивнее. И пусть в этом времени он не знал обо мне ничего и на его лице сейчас читалось недоверие, для меня это все равно был тот самый Яскер, Великий Маг, лидер и безоговорочный авторитет. За сотню лет он совсем не изменился. В руках у него, кстати, был мой любимый меч, которой у меня уже второй раз отобрал патруль. Или это еще тот, первый? Не выкинули же такой шедевр оружейного дела в астрал вместе с моим телом! Интересно, их теперь два?!
      Яскер заметил мой взгляд и произнес:
      — Как этот меч попал к тебе?
      — Вы дадите мне его. В будущем.
      — Хм… Я имел в виду сейчас.
      — Он был при мне, когда я очнулся в Омуте Времени, — пожал плечами я, пытаясь по выражению его лица определить, рассказали ему про Омут, путешествие во времени и все остальное, или нет, но Яскер сохранял хладнокровие и мыслей своих ничем не выдавал. — А что стало с тем, который у меня отобрали до этого?
      — Он исчез, — просто сказал Яскер и сел, махнув рукой Негусу Тоту и генералу Северных. Те сразу вышли, оставив нас вдвоем.
      — Не знаю, что вам рассказали… — осторожно начал я.
      — Мне не нужно ничего рассказывать, я и так знаю, о чем говорят в моем лагере, — он помолчал немного, а потом медленно добавил: — Но я не слышу, о чем ты думаешь, и, соответственно, мне трудно поверить в то, что ты говоришь.
      — Я научился закрывать свой разум. И не без вашей помощи, товарищ Яскер. При первой нашей встрече… ну-у, для меня первой, конечно, вы легко перетряхнули мои мозги, и это было…
      — Неприятно?
      — Обескураживающе. Странно, когда кто-то копается у тебя в голове, и вдвойне необычно, если этот кто-то — глава государства.
      — Значит, я возглавлю Империю после смерти Великого Незеба, да святится имя его…
      — Именно. Но потом начнется гражданская война, и… Ну в общем, я не знаю, что должен рассказывать, а что нет. Сейчас главное — это нашествие демонов!
      — Хм… гражданская война… очень интересно! Я бы хотел услышать подробности, если бы был уверен в их правдивости. Судя по тому, что ты явился сюда не голышом и с оружием, значит, материальные предметы сюда доставить можно?
      — Э-э-м… наверное.
      — Вот и решение. Принеси мне вещи, что подтвердят правоту твоих слов.
      — Например?
      — Газету из будущего. Газеты в нашей великой Империи есть?
      — Конечно.
      — Вот и принеси. Потом, что-нибудь демоническое…
      — Демоны исчезают после смерти. Просто растворяются.
      — Хорошо, тогда… — Яскер улыбнулся, — справку, что ты не лигийский шпион. За моей подписью! Чтобы моей рукой так и было написано: «Яскер, Глава Империи». Сможешь?
      — Попытаюсь, — неуверенно произнес я. — Только пока не знаю, как мне попасть обратно в свое время… Нужно вернуться к Омуту.
      Яскер неожиданно протянул мне мой меч.
      — Тебе позволят выйти из лагеря, но охрану я тебе не дам. Вдруг ты приведешь их в ловушку?
      — Охранников не надо, а вот какая-нибудь лошадь бы не помешала.
      Вооруженный, но снова под конвоем, я промаршировал до конюшни, где мне и в самом деле выделили вполне приличную лошадь, хотя я в душе надеялся на виверну или дрейка. Впрочем, кобылка оказалась вполне себе послушной, быстрой и выносливой.
      — Знаешь, что я люблю больше всего? — седлая моего скакуна, мечтательно вещал конюх. — Скорость! Движение! Напор!
      — Я тоже люблю, — вяло поддерживал я разговор.
      Под недружелюбными взглядами вести беседы не очень уютно, хотя сам конюх, казалось, вообще не обращал внимания, с кем говорит, с любовью глядя на вверенных ему животных.
      — Уверен, не за горами тот день, когда мы научимся создавать механизмы, способные передвигаться очень и очень быстро. Может быть, даже шестьдесят километров в час!
      Я подумал про быстролет, на котором выжимал на своем аллоде под двести, но в ответ лишь промычал что-то нечленораздельное.
      — А пока у нас есть лошади. Скакуны! Движение — жизнь. И лучше всего эту истину понимаешь в тот момент, когда скачешь во весь опор по песчаным барханам Кираха…
      Скакать по песчаным барханам Кираха мне понравилось куда больше, чем тащиться по ним пешком. Какое-то время меня совершенно точно «пасли», но потом это чувство исчезло, и остаток пути мы с лошадью преодолели разве что в компании змей и скорпионов.
      Не к месту вспомнился мой дрейк, погибший в битве на осколке Язеса, но я поспешил отогнать эти мысли. Они все еще были болезненны. Со смерти Старика я так и не завел себе никакого ездового питомца, отдав предпочтение механизированному транспорту — к нему не привяжешься, как к живому существу, и мой преданный, умный, агрессивный дрейк так и остался для меня первым и последним. Зато со мной по-прежнему жила моя сорока Фея, и сейчас я бы не отказался услышать ее возмущенное «КАР!» за то, что снова оставил ее одну на своем аллоде. Она всегда мне выговаривала что-то на своем сорочьем, когда я отлучался надолго. А еще она ужасно не любила Геллу и все время норовила ее цапнуть мимоходом. Их женская война меня особенно веселила. Правда, иногда приходилось вмешиваться и останавливать их битвы до того, как они станут по-настоящему кровопролитными.
      Ну и конечно мне не хватало Орла, Лба, Миши, Матрены и Лизы. А ведь я так и не предупредил их ни о чем. Ох и достанется же мне, когда я вернусь…
      За этими мыслями я как-то незаметно для себя добрался до Омута Времени, чем почему-то сильно обрадовал дракончиков. Интересно, они всегда тут втроем торчат?
      — О! На этот раз ты своим ходом? Дело сдвинулось с мертвой точки?
      — Мне нужно вернуться в свое время, — быстро сказал я.
      — Что ж, Омут тебя ждет.
      Я не знал, нужны ли мне какие-то дополнительные манипуляции, чтобы вернуться через озеро в будущее, а не вынырнуть снова в прошлом. Эти полу-драконы не стали давать никаких инструкций, поэтому я вошел в воду, набрал в грудь воздуха и просто поплыл к его центру — точно так же, как делал, чтобы попасть сюда.
      На этот раз паники почти не было, даже когда воздуха стало не хватать. Рефлексы никуда не делись и я все-таки начал глотать воду, но плыть не перестал, с облегчением задышав, когда моя голова неожиданно оказалась на поверхности озера.
      — Хочешь вернуться в Империю? — не отрывая головы от газеты поинтересовался Горислав. Он словно бы даже не сходил с того места, где стоял, когда мы с ним разговаривали.
      — Да. И обратно. Я смогу снова попасть сюда, если телепортируюсь?
      — Твой телепортатор вернет тебя сюда, когда ты захочешь, — точно так же, не поднимая взгляда, равнодушно произнес он, будто потерял ко мне всякий интерес.
      Я не стал зацикливаться на его поведении и просто перенесся в Око Мира. Хоть время меня не подгоняло, ведь я, если верить драконам, буду постоянно возвращаться назад в прошлое в один и тот же день, пока не справлюсь с поставленной задачей, я все равно подсознательно спешил.
      Око Мира встретило меня суетой рабочего дня. Мне снова нужно было попасть к Яскеру, хотя я не представлял, как буду объяснять цель своего визита, ведь на этот раз он меня не ждет. Но совершенно неожиданно меня пропустили в святая святых без лишних вопросов, и в кабинет Главы Империи я вошел сразу же по приглашению секретаря, едва только показался на пороге. Крайне удивленный таким развитием событий, я застал Яскера на своем привычном месте — за рабочим столом — хмурого и задумчивого.
      — По моей информации в эту минуту ты должен находиться на плато Коба, — весьма сурово произнес он, и я почувствовал себя проштрафившимся ребенком. — Не подскажешь, как ты очутился здесь? По-моему у нас нет телепортов со Святой Земли.
      — Я прибыл не со Святой Земли. Не знаю, сколько прошло времени здесь, но полагаю немного, раз вам еще не сообщили о моем исчезновении из «Приюта старателя».
      — Сколько времени прошло здесь… — эхом повторил Яскер. — Какая интересная формулировка.
      — Это сложно объяснить…
      — Тогда я тебе помогу. Ты прибыл с Кираха?
      Вот теперь я был ошарашен. Вроде бы Яскер не мог читать мои мысли… Или может?
      — Откуда вы знаете?
      — Я весь внимание, — проигнорировал он мой вопрос, оставаясь весьма мрачным.
      — В трактире на плато Коба меня ждал Горислав… — начал я с самого начала.
      Яскер слушал не перебивая и не меняясь в лице. Казалось, что я сообщаю ему дурные новости, хотя вроде бы ничего ужасного не случилось.
      — И в качестве доказательств вы попросили предоставить газету из будущего и справку с собственной подписью…
      — Что ты не лигийский шпион. Я помню, — вдруг сказал он.
      В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь только тиканьем настенных часов. Я рефлекторно глянул на свои наручные. По моим уже был вечер, но в Незебграде едва начинался полдень.
      — Я уверен, что этого воспоминания не было в моей голове. Оно появилось за несколько минут до твоего прихода. Очень яркое и правдоподобное. Мне не нравится такое вмешательство в мою память.
      Яскер резко встал и принялся ходить туда-сюда со сложенными за спиной руками. Такое возбуждение на него было мало похоже.
      — Если это произошло на самом деле, значит прямого вмешательства в ваш разум не было, — осторожно сказал я. — Прошлое изменилось. Только… вряд ли кто-то должен был заметить это.
      Я задумался. Изменения в прошлом неизменно сказываются на будущем, но должны ли те, кого коснулись эти изменения, помнить предыдущий вариант развития событий? Должен ли Яскер помнить то прошлое на Кирахе, где к нему не явился гость из будущего? Вероятно нет. Но если речь идет о самом сильном маге разума в Сарнауте… Возможности его сознания гораздо шире кого бы то ни было. Я вдруг подумал про Негуса Тота, который тоже еще жив в этом времени. Для него прошлое тоже изменилось.
      — Я уже связался с ним, он помнит твой визит на Кирахе, — сказал Яскер, когда я озвучил ему свою мысль. — Но думает, что так и было всегда.
      Что ж, это только подтверждает мою правоту. Кому же как ни главному мистику в мире сохранить в своем разуме оба варианта событий. Яскер вдруг остановился и бросил на меня острый взгляд.
      — Какой нужно обладать силой, чтобы изменить прошлое? Как это возможно?! И чем это может грозить нам… И не только нам. Это угроза всему миру!
      — Наш мир и так держится на добром слове, — пробормотал я. — Этот Режиссер, Горислав, или как его там, по крайней мере хочет предупредить об опасности и спасти множество жизней. Вроде не так уж и плохо.
      — Этот Режиссер играет с тобой, как с игрушкой. Если бы он просто хотел спасти множество жизней, он сделал бы это сам. Его истинных целей мы не знаем. Как и границ его могущества.
      Яскер снова сел за свой стол, взял лист бумаги и ручку, и принялся что-то писать. Через минуту я держал в руках справку с его подписью, подтверждающую мою невиновность.
      — Как ты вернешься туда?
      — Горислав уверял, что мой телепортатор меня перенесет.
      Вопреки моим ожиданиям, Яскер не забрал мое устройство телепортации для изучения, а просто кивнул, лишь добавив:
      — Не забудь купить газету.
      Уже направившись к дверям, я обернулся.
      — А вы помните, как я передал вам справку и газету?
      Яскер внимательно посмотрел на меня и с задержкой произнес:
      — Ты так и не вернулся, когда я отправил тебя за ними. Но, полагаю, новое воспоминание не заставит себя долго ждать.
      Только покинув главный кабинет страны я понял, насколько голоден. Судя по всему, вынырнул в своем времени я в тот же момент, когда и нырнул из него в прошлое. Но для меня то прошел целый день! В голове уже больше не крутилось никаких мыслей, кроме желания поесть. Благо, здесь было куда сходить, особенно учитывая, что время близилось к обеду.
      Если кто и мог испортить мне аппетит, то это Елизавета Рысина. И конечно же она не преминула это сделать!
      — Как ты телепортировался из «Приюта старателя» сюда?! — сказала она с такой претензией, как будто я как минимум предал Родину, и уселась за мой стол.
      Я едва не подавился фрикаделькой от такой безцеремонности.
      — И вам добрый день. Я могу сначала поесть?
      — В застенках Комитета тебя покормят, не волнуйся. Мне сообщили, что ты исчез из-под носа моих агентов вместе с Гориславом Гипатским, и вот ты здесь. Как? И где трактирщик?
      — Я все уже рассказал Яскеру, пусть он сам решает, во что из сказанного посвящать вас, товарищ Рысина. А теперь я все-таки предпочел бы спокойно пообедать. И не пытайтесь запугать меня своими застенками, вряд ли они страшнее того, что мне уже доводилось видеть.
      Настроение окончательно испортилось, и я даже не пытался это скрыть. Рысина побарабанила пальцами по столу, пристально глядя на меня и решая, что со мной делать, но потом все же встала и, больше не сказав ни слова, ушла, проигнорировав всех тех, кто с ней здоровался по дороге.
      Вот как она умудряется настолько меня выбесить? Впрочем, обед все же сгладил мое негодование, и я даже смог немного расслабиться и подумать куда более продуктивно. Странно, что Яскер отпустил меня, даже не дав никаких наставлений и инструкций. Решил, что все просто должно идти своим чередом? Мне почему-то казалось, что он созовет экстренный совет для составления плана дальнейших действий. Ведь события, как ни крути, носят прямо-таки эпохальный характер. Изменение прошлого! Я бы не поверил, если бы не был участником лично. И все же я один, предоставленный самому себе, с правом самому решать, что делать дальше.
      Это могло бы наверное даже пугать, но я вдруг понял: лучшее, что я могу сейчас сделать, это поспать.

Глава 9

Открыть запись

Все уже привыкли к чередованию «лигийских», «имперских» и нейтральных по своей тематике сезонов в Аллодах Онлайн. В 13.0 подошла к концу «имперская» часть сюжета, бремя которой на этот раз взвалил на себя Суслангер. Что можно сказать об этом отрезке? Только то, что разработчики в очередной раз подтвердили, что Империя им значительно менее интересна, чем Лига. Иначе этот куцый сюжетный виток объяснить невозможно, особенно если сравнивать его с Умойром и Айрином в 11.0.

Если до этого вечно обделенную Империю изо всех сил пытался вытянуть на должный уровень сценарист, написавший весьма годную историю о Тэпе и двойном Ирдрихе в 4.0, и придумавший запутанную историю с забытой имперской лабораторией на Феррисе в 6.0, то новый сценарист, действительно расстаравшийся для лигийских Умойра и Айрина, не пожелал нужным приложить такие же усилия для имперского Суслангера.

Вы помните сколько интересных деталей добавилось в копилку лора на Умойре? Казалось, сценарист просто фонтанирует идеями, и любители сюжета самозабвенно бегали по огромной локации, собирая все, что от души было рассыпано его щедрой рукой. А сколько всего мы узнали о мироустройстве эльфов на Айрине? Об особенностях Великих Домов, об их взаимоотношениях между собой, об их иерархии, аллодах, даже служителях, и прочее, прочее... В эту атмосферу погружаешься так, словно и правда открываешь для себя новый мир, вертишь головой во все стороны, разинув рот, и даже периодически что-то записываешь в блокнотик, чтоб не забыть.

А теперь возьмем Суслангер. Что мы узнали о нем? Ну... он есть. Насколько сильно расширились наши знания об Империи после пребывания на Суслангере? История о Сером Принце при всем желании не может заполнить пустой, как суслангерская пустыня, сюжет. У сценариста не родилось абсолютно никаких оригинальных идей, которые могли бы добавить изюма Империи, как-то расширить ее лор. Суслангер не делает имперскую историю богаче и интересней, он не дает ей вообще ничего, кроме галочки в разрабской табличке: «имперский сюжет – выполнено».

Ну серьезно, что мы узнали? В пустыне есть джины. Круто! Но они просто декорация, они же не рассказывают нам никаких историй, они даже индивидуальностей никаких не имеют, все одинаковые. Там есть пионерский лагерь. Ура! Но самым оригинальным в этом лагере оказалась страшилка про черную руку, окунающая нас в ностальгию. И собственно – все.

Зарядка, крики «цыц» в кинотеатре, выбор обеда в столовой... а что почитать-то? А почитать только о невыносимой загадочности Алисы, от которой мы устали еще в прошлом сезоне. А в этом сезоне вообще почти все диалоги с суслангерскими НПС – это расспросы об Алисе. То есть вместо того, чтобы добавить уже ну хоть что-то про Империю, автор заставил нас бегать по всему лагерю и по сотому кругу (да еще и с выбором ответов из кучи вариантов) читать, кто что думает об Алисе! На написание тонны этой безинформативной воды он (сценарист) времени не пожалел. Видимо о непосредственно Империи ну совсем ничего не придумывалось (или не хотелось придумывать).

Немного разбавляют унылую картину Суслангера бунтующие орки, но и о них рассказано как-то быстренько, на скорую руку, без подробностей о залихватской орочьей жизни в оппозиции. Про орков со свалки тоже можно сказать – ну, они есть, потому что ничего запоминающегося о такой в теории интересной группировке сценарист тоже не придумал. Банальные квесты, сухие, безыдейные реплики. Телефонный справочник читать интереснее. Ей-богу. Там даже ни одной шутки нет!
(А кто-то еще ругал Дикие Острова за скудность, да там настоящий пир для любителей почитать, по сравнению с унылой суслангерской свалкой).

Ну ладно. Довольно имперского нытья! Вряд ли после знаменитого: «А Империя погибла смертью храбрых, простите ребят, хахаха» (с) какой-то разработчик, кто-то всерьез ожидал, что нам вдруг сделают крутой сюжет не только про Лигу, но и про ее извечного соперника. Давайте перейдем ко второй части сюжета 13.0, которая внезапно происходит в другом мире(!).

Кому как, а мне лично это напомнило фанфики (фанатское сочинение по мотивам оригинальных книг, игр, фильмов, и т.д.), где от первоначального произведения остались только имена. Ну то есть фанфики бывают разные: некоторые описывают какие-то неосвещенные в оригинале события и как бы расширяют вселенную, некоторые переиначивают на свой лад уже известные события, предлагая альтернативное развитие истории. А есть фанфики, где неиссякаемым полет фантазии автора отправляет условного Гарри Поттера на другие планеты, в иные измерения, вручает ему плазменную пушку, назначает императором галактик... То есть замени имя бедного Гаррика на любое другое, и получится абсолютно оригинальное произведение, ничего общего с миром Джоан Роулинг не имеющее.

Вот именно так я вижу Эдем. Мы пребываем в другой мир, чтобы организовать первый межгалактический шахматный турнир... в смысле, готовиться к войне с Нихазом, но если просто изменить всем действующим лицам имена, то получится совершенно другая игра. Может быть она даже интересная, я не спорю. Но это не про аллоды и Сарнаут. Это какая-то другая вселенная со своим лором. Она точно нам нужна в рамках НАШЕЙ игры?! В АО уже была неудачная попытка переехать в новый дивный мир, под названием Край Мира. Сейчас нам снова подсовывают что-то новое, хотя и с наименьшими потерями в виде механик, классов, и т.д. И все же, это не аллоды.

Но если это вопрос спорный, кому-то возможно понравилась такая кардинальная смена декораций во имя разнообразия. Но вот что действительно печалит, так это попытка придать сюжету масштабности путем нагромождения какого-то неимоверного количества богов. Мне кажется, их даже в греческой мифологии было меньше, чем в первой части 13.0. Больше эпичности Богу эпичности! Больше пафоса Богу пафоса!!!

Но и этого сценаристу показалось мало. Он зачем-то заморочился с историями целой кучи миров, о которых мы ни сном, ни духом. И если еще про внутренние миры я худо-бедно могу понять, потому что они вроде как рассказывают о том, откуда взялись наши родимые Сарн и Нихаз, то есть хоть как-то привязаны к нашему сюжету, то зачем нужны простыни про внешние, с которыми вообще нет связи, для меня осталось загадкой. Это будет иметь в дальнейшем хоть какое-то значение, или сценариста покусал Бог Графомании из мира, в который даже Нихаз боится заглядывать?

Ну и напоследок хочется добавить еще один штрих к обновлению 13.0, хотя это претензия не к сценаристу. В Эдеме к нам вероятно вернулся дизайнер незабвенной Амры, где после первого часа блужданий по запутанным улицам уже хочется выйти в окно. Походив по не менее запутанным ветвям Эдема в окно хочется выйти уже через 20 минут, потому что на Амре хотя бы под ногами были ровные улочки. Здесь несчастным поедателям кактуса придется столкнуться с неровными текстурами, периодически застревать в них и падать вниз, даже не будучи уверенными, а в правильном ли направлении они вообще шли. Может кому-то и нравится бегать в поисках своей цели по кривому лабиринту без вменяемой карты переходов, мне это удовольствия не доставило никакого. И даже цветущие красоты вокруг не сгладили впечатление, потому что рассматривать их некогда, все внимание сосредоточено на том, чтобы найти искомое, нигде не застрять и не упасть. 

У меня все.

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 7. Перекресток

      «Прежде, чем вы уйдете, я хочу дать вам последний урок любви к бывшим врагам. Он потребует от вас скромности и великодушия».
      Один из червелицых, кажется — Борей, если я правильно запомнил, широко развел длинными, уродливыми руками, будто хотел нас всех обнять. Я отшатнулся, споро хлопая себя по карманам в поисках своего персонального телепортатора — не терпелось уже убраться отсюда. Наши телепортаторы действительно работали на Гипате и мы могли вернуться в Империю, однако Храм Джунов окружала какая-то особая магия, и нам пришлось сначала выбираться оттуда, чтобы телепортироваться.
      Обратная дорога оказалась легкой, поскольку следом за нами к своему Откровению уже шли другие Избранные, которые толпой основательно зачистили Храм от демонов. Так как двигались мы в обратном направлении, все встречные заваливали нас вопросами, что там впереди, но мы только отмахивались. Зачем зря терять время? Все равно на слово нам не поверят. Я чувствовал себя уставшим и уже предвкушал отправление домой, как у входа в Храм, едва мы вышли оттуда, нам преградил дорогу червелицый, приветствующий первых «счастливчиков», познавших «Истину».
      «Вы прошли испытания, но это лишь половина дела! Вторая половина в том, чтобы вернуться в Империю и во всеуслышание сообщить, что это Лига помогла справиться с демонами, и что лигийский Избранный первым прорвался в Храм и проложил путь к Истине всем своим последователям».
      — То есть — соврать? Зачем?! — оторопел я, замерев с телепортатором в руке. Это было так неожиданно, что я даже забыл, что решил не ввязываться в диалог с червелицыми.
      «Я знаю, это нелегко — отдавать вчерашнему врагу триумф, оплаченный собственной кровью. Именно поэтому я и прошу вас об этом. После подобного поступка у вас уже не останется никаких сомнений. Вы примете Лигу как друга и единственную надежду на спасение».
      — Ну все, с меня хватит! — выдохнула Лиза и телепортировалась.
      За ней молча исчезли Матрена и Миша. Лоб осторожно поинтересовался, не стукнуть ли нам кого напоследок, и Орел его целиком поддержал. Мое же внимание привлек Австр, плавно плывущий в нашу сторону и недвусмысленно машущий рукой, показывая, чтобы я подошел. Раздираемый сомнениями, я не сделал и шага, но и не спешил активировать телепортатор. Так и стоял, глядя на приближающегося червелицего.
      «Пришло время прощаться. Мы еще встретимся, обязательно встретимся на Премьере, но сейчас тебе пора отправляться в путь. На этот раз просто в путь. Я прошу тебя сообщить Найану все, что ты узнал о нас. Вряд ли во всей Ойкумене сыщется существо более мудрое, способное осознать все, что здесь происходит. Да, я уверен, поначалу он будет сопротивляться этому пониманию так же, как ты. Но когда придет время, он будет готов поверить».
      — Глава Историков? Я даже не знаю, где он сейчас находится, но уверен, слухи быстро дойдут до него и без моей помощи. Я возвращаюсь в Империю.
      «Найан там же, где вы виделись с ним в последний раз. И чтобы ты добрался туда быстрей, я дам тебе амулет, который телепортирует тебя на Авилон. Отдай его потом Найану. Полагаю, он сообразит, что с ним делать».
      — Почему именно я?
      «Ты поймешь. Потом поймешь. Мы просили вас о терпении, теперь наш черед проявить его. Мы будем ждать до тех пор, пока вы не будете готовы. И в этот день демоны взвоют, предчувствуя свою скорую гибель. Пусть вера в этот день связывает нас с тобой, куда бы ни забросила тебя судьба. До встречи, Избранный. Помни о том, чему Путь научил тебя».
      Австр развернулся и поплыл прочь, а я так и остался стоять с амулетом в одной руке и телепортатором в другой, не до конца понимая, а чему, собственно, меня научил Путь?
      — Ты же не думаешь и правда отчалить на Авилон? — осторожно поинтересовался Орел. — Давай просто вернемся в Империю и ты сдашь эту побрякушку командованию. Пусть сами решают, что с ней делать. Это не твоя забота.
      — Согласен, — кивнул Лоб. — Ничего путного эти пугалы нам не сообщили, только гоняли туда-сюда почем зря. А теперь еще и на Авилон смотаться просят. Тоже мне, фантазеры. Им надо — пусть и тащаться сами к демону на кулички со своим амулетом.
      Я молчал. Мне хотелось отправиться на Авилон. Не знаю, зачем, но хотелось. Доверия к червелицым у меня не прибавилось, но чувство какой-то незаконченности противно скреблось внутри.
      — Похоже, мы зря распинаемся, Лоб, — проворчал Орел и, вздохнув, добавил: — Что сказать остальным?
      — Скажите, что я вернусь сразу, как только получится.
      Ощущения при телепортации всегда одинаковые, и амулет в качестве «проводника» не принес в этом плане сюрпризов. Тело привычно сдавило тисками, но мгновение боли и удушья столь мало, что испугаться не успеваешь.
      После жары подземелий наполненный сладостью леса воздух Авилона показался даже холодным, и я содрогнулся всем телом. Под ногами твердела площадка телепорта, с которого я когда-то попал во дворец Галеон, вокруг щебетали птицы, деревья шелестели по-осеннему разноцветной листвой, рассветное небо окрашивало в розовый ухоженные строения-купола, аккуратные тропинки и изящные мостики с плетеными перилами. Все здесь оставалось таким, как я и запомнил: красивым и умиротворенным.
      Хранитель портала — Зэм, имени которого я не смог вспомнить — вытаращил на меня свои искусственные глаза.
      — Капитан Санников?
      — Майор.
      — Простите. Не ожидал увидеть вас здесь. Какими судьбами? И как вы сюда телепортировались?
      — Мне нужно увидеться с Найаном. Это очень срочно.
      — Да-да, конечно! Пойдемте!
      Глава Историков Найан — высокий, степенный эльф с глубоким голосом и умными глазами — вдумчиво читавший длинный свиток сидя в беседке, оплетенной плющом, поднял голову и посмотрел на нас еще до того, как мы подошли. Он поднялся с места и вежливо склонил голову в знак приветствия, что с одной стороны не вязалось с его высоким статусом, с другой — говорило о нем многое.
      — Товарищ майор, я очень рад видеть вас! У меня не было возможности поблагодарить вас лично за помощь, которую вы нам в свое время оказали, но я с удовольствием делаю это сейчас.
      Я пожал протянутую руку и слегка кивнул в ответ на столь теплый прием. Не терпелось перейти от церемоний к делу. Надо отдать должное главе Историков, он оказался превосходным слушателем. Мы уселись на лавку в той же беседке и я вывалил ему все, что знал, и даже те мелочи, что казались мне важными. Найан слушал очень внимательно и ни разу меня не перебил.
      — Первое мое знакомство с червелицым не было мирным. Но эти… все время твердят о дружбе, гармонии и красоте. Все бы ничего, но… Вы же видели их! На них трезвым нельзя смотреть, чтоб не получить психологическую травму.
      — Внешность не говорит ни о чем, — задумчиво протянул Найан, вертя в руках амулет. — Содержание не всегда соответствует оболочке.
      — Я это понимаю. И все же эти существа слишком отличаются от всех остальных рас. Кто они, откуда они взялись? Почему раньше их почти никто не видел? И даже если на секундочку предположить, что они говорят правду, откуда у них такая информированность?
      — У Зэм есть упоминания о них…
      — Да, я видел изображение червелицего в катакомбах Зэм на плато Коба, — кивнул я.
      — Из чего следует, что раса довольно древняя, — подхватил Найан. — А учитывая, что они способны управляться с големами и порталами джунов…
      — Мы тоже способны пользоваться наследием джунов.
      — Весьма ограниченно, должен заметить. И уж тем более мы пока не в силах повторить их достижения. У меня есть подозрение, что эти существа настойчиво подводят нас к одному выводу: они имеют какую-то очень близкую связь с джунами.
      — Какая между ними может быть связь? Джуны были людьми, а это… я даже не знаю, как это назвать. И разве у самих джунов есть хоть одно упоминание об этих существах?
      — То, что мы их не нашли, не значит, что их нет. Но я согласен с тем, что все это очень странно. У меня есть предположения, в которые я сам пока не могу поверить. Еще этот амулет… Кажется, я знаю, что с ним делать! А вам, полагаю, стоит пока немного отдохнуть.
      — Я бы хотел вернуться в Империю как можно скорее.
      — Вы можете снова воспользоваться устройством, с помощью которого попали на Гипат, а оттуда уже телепортироваться домой. Насколько мне известно, персональные имперские телепортаторы там работают. Но, откровенно говоря, я буду совсем не против, если вы немного задержитесь здесь.
      Я состряпал удивленное лицо, и Найан пояснил, правда не очень уверенным голосом:
      — Мне кажется, что по какой-то причине червелицые выделяют вас среди прочих. У меня есть некоторые идеи на счет переданного вами амулета, и думаю, Австр хотел, чтобы вы знали итог моих умозаключений.
      В общем-то я и сам был не против узнать что-нибудь об этом амулете, червелицых и какое ко всему этому имеют отношение джуны. Поэтому согласился. И хотя я думал, что задержусь всего лишь на несколько часов, на самом деле пришлось проторчать на Авилоне почти целые сутки. Правда, что там скрывать, сутки оказались приятными. Быт среди историков был налажен на отлично — ученые себя явно не обижали — и поэтому меня ждали и горячая ванна, и отменная еда, и здоровый, крепкий сон на удобной кровати в небольшой, но весьма уютной комнате с великолепным видом на цветущий сад.
      Найана я увидел лишь только на следующий день. Он сам разыскал меня, бесцельно гуляющего по лагерю Историков и глазеющего на зависший рядом с аллодом дворец Галеон, когда-то чуть не разрушивший это место. Теперь это был просто образец высочайшей архитектуры, а также центр научных изысканий. Жаль, что военная мощь этого сооружения Империи не досталась.
      — У меня есть для вас новости! — сообщил Найан. — Если помните, в свое время Людвиг ди Грандер, наш архивариус, пытался пробудить к жизни древних джунских големов.
      — Да, я присутствовал при этом. Эксперимент был отчасти удачен.
      — Именно! Но големы сообщили, что ничего не знают об этих существах, воспринимают их как новую форму жизни, которую необходимо уничтожить! То есть червелицые для них никакие не Создатели!
      — Это и так понятно, — озадаченно произнес я. — Их создатели — джуны. А червелицые — это какие-то непонятные уродцы, пусть даже и древние.
      — Тех големов мы доставили в лагерь, но как мы ни старались, они не подавали признаков жизни, пока… словом, с помощью этого амулета нам удалось их снова оживить!
      — Отлично! Узнали что-нибудь?
      — Послушайте, что сообщил голем на этот раз. Мы все задокументировали, — Найан развернул листок бумаги и зачитал: — «Приветствую тебя, Создатель. Рад, что ты жив. Значит, Спаситель выполнил свое обещание и защитил тебя от Проклятья Сарна. Сообщаю новое. Мир расколот на части и населен множеством слабых Проклятий. Обнаружены новые агрессивные формы жизни. Рекомендуется перевести меня в боевое состояние. Чтобы сделать это, необходимо кодовое слово. Повторяю, необходимо кодовое слово. Повторяю, необходимо кодовое слово».
      Найан протянул мне листок со словами голема и я перечитал их несколько раз.
      — Кодовое слово мы, к сожалению, подобрать не смогли. Но не это главное. Амулет явно джунский! Можно, конечно, предположить, что Австр его просто присвоил. Но слова голема о неком «Спасителе, который защитил джунов от Проклятья»… Это заставляет задуматься.
      — И вновь этот Сарн! Кто он?
      — Пока я ни в чем не убежден. Но если мне посчастливится увидеть нечто, доказывающее, что на настоящие организаторы Спектакля — это джуны, я распечатаю свое письмо Избранному и сам побегу по Пути: развеивать призраков и возвращать шила. Потому что, видимо, это и впрямь наша единственная надежда все понять.
      В Империю я возвращался по уже озвученной Найном схеме: сначала телепортировался на Гипат, очутившись на уже знакомой огромной площади, на этот раз заметно опустевшей. Когда мы прибыли сюда впервые, здесь было не протолкнуться. Рассусоливать не стал и сразу активировал родной имперский телепортатор. Потом, правда, еще пришлось нанимать корабль, чтобы добраться до своего маленького аллода. И только вдохнув морозный, пахнущий хвоей воздух, я почувствовал себя наконец-то дома.
      Шел легкий снежок, но дорожка от причала, да и сам двор оказались кем-то заботливо расчищенными. Я зашел домой, стряхивая с волос снег, и нисколько не удивился, увидев Лба.
      — Ну наконец-то! Ты долго.
      — А где остальные?
      — В Незебграде. Меня оставили здесь тебя дожидаться. Надо сообщить им, что ты вернулся… Как все прошло?
      — Нормально, отдал амулет… — пожал плечами я, падая в знакомое каждой мышцей спины кресло. Сейчас меньше всего хотелось напрягать мозг и строить догадки. Наоборот — хотелось выкинуть из головы все мысли и наконец расслабиться. — Ты останешься? Пива выпьем.
      — Э, не. Я тоже домой! У меня там еще куча дел.
      — И как зовут эту кучу дел?
      — Буря, — обнажил клыки Лоб, немного осоловело глядя куда-то в пространство. — И поверь, имя соответствует темпераменту, так что бывай…
      — Ну и иди, предатель!
      — А как же эта… мужская солидарность?
      — Нашу дружбу уже не спасти, так что проваливай!
      — Кстати, ты с пивом пока обожди. Тут повестка тебе пришла. В Око.
      — Проклятье, — скривился я. — Вот не мог ты забыть мне об этом сказать?
      — Давай-давай, Яскер тебя со вчерашнего дня ждет. Так что поспеши.
      Мне ничего не оставалось, как отложить все свои разлагающие моральный облик алкогольные намерения, оторвать себя от кресла, побриться, переодеться в привычную форму и телепортироваться в Незебград.
      Око Мира торжественно встретило меня толпой репортеров, неустанно карауливших ради интервью любое так или иначе известное лицо. Информация с Гипата распространялась очень быстро, так что Империя, как и остальной Сарнаут, гудела со вчерашнего дня, смакуя поступающие новости, слухи и сплетни. Мое появление, увы, незамеченным не осталось. После памятных событий в Городе Демонов Комитет очень постарался растиражировать мои лицо и имя, сделав главной звездой военной кампании на Язесе, так что теперь я пожинал все последствия этой популярности. Моментально окружившая меня толпа не давала даже сойти с площадки телепорта. Все толкались и шумели, а через минуту у меня от вспышек уже заслезились глаза.
      — Газета «Незебградская правда». Товарищ майор, прокомментируйте информацию о якобы фальшивости Откровений Тка-Рика.
      — Журнал «Вестник Сарнаута». Скажите, это правда, что вы первым прорвались в так называемый Храм Джунов?
      — Радио «Свобода». Как вы оцениваете…
      С горем пополам, расталкивая всех, я слез с площадки телепорта. Нужно было что-то сказать, но я сам для себя еще не решил, какой линии придерживаться. Конечно, Комитет мне потом напишет «правильный» текст, но хочу ли я быть рупором Рысиной?
      — На аллоде Гипат вновь произошла битва с демонами, которых удалось побороть… — произнес я, про себя все еще колебаясь.
      Все было слишком запутанно, и мое отношение к червелицым едва ли не каждую минуту бросалось из крайности в крайность. Я должен им верить? Должен продолжать следовать их указаниям? Насколько их слова правдивы? Мне не понравилось играть в их Спектакле, но что, если Найан прав и это единственный способ докопаться до истины?
      — …Но победой и спасенными жизнями мы обязаны Лиге, — выдавил я из себя наконец. — Кроме того, дорогу в Храм Джунов нам так же проложил лигиец. Имя его неизвестно, но подвиг пробудет в веках. Он дал нам понять: против демонов Лига и Империя могут устоять только вместе… Или погибнуть поодиночке. Спасибо.
      Мне еще пытались задавать вопросы, но я сумел пробиться к лестнице, куда охранники Ока Мира не пропускали представителей СМИ, так что до крыла Главы Государства я дошел в относительном спокойствии, застав Яскера в дверях своего кабинета.
      — У тебя дрожал голос, когда ты пел оду Лиге, — сообщил он без приветствия и зашел внутрь, махнув мне рукой, чтобы я следовал за ним. — Лжешь ты неубедительно.
      — Не научили.
      В кабинете кроме нас двоих находился еще один крайне неприметный человек, почти сливавшийся со стеной. Мне он был не знаком, но Яскер не посчитал нужным его представить, поэтому я решил не обращать на него внимания.
      — Садись. Я хочу услышать всю правду. Хотя Найан уже связался со мной, но пробежимся еще раз по всем пунктам.
      Я рассказал все то же самое, что и главе Историков. И Яскер точно так же выслушал меня не перебивая, хотя и с куда более хмурым лицом.
      — Твое свидетельство далеко не первое! Империя, как видишь, завалена сообщениями о том, что вся наша история, все, во что мы верили, — ложь!
      — Но ни червелицые, ни эта пародия на драконов не представили никаких доказательств.
      — Слух, потворенный сотни раз, начинает походить на правду.
      — Режиссер этого безумного спектакля очень умен, — вдруг подал голос незнакомец. — Вода точит камень! Еще вчера я готов был бы рассмеяться, услышав такое. Сегодня…
      Он замолчал, сокрушенно качая головой.
      — Марк Старицын, — наконец решил представить Яскер непонятного свидетеля нашего разговора. — Он что-то вроде… кхм… нашего хранителя тайн.
      Я кивнул, не совсем понимая, что это значит, но уточнять не стал.
      — Будем ждать развития событий. Я уверен, что это Откровение — не последнее, — произнес Старицын и, зашелестев бумагами, аккуратно сложил их в папку, после чего удалился, не попрощавшись.
      Я вдруг подумал, что если встречу его в коридоре Ока Мира, то ни за что не узнаю, потому что уже сейчас, спустя минуту, не помнил его лицо.
      — Что касается Лиги, — снова заговорил Яскер. — Сейчас нужно дать народу понять, что времена изменились. Лига больше не наш главный враг. Время вспомнить Великий Астральный Поход, подвиг Незеба и Скракана, сражавшихся плечом к плечу. Да, война помогла поднять страну из руин и создать настоящую Империю. Но теперь война лишь тормозит процесс развития. Мы могли бы добиться куда большего в мирное время: реанимировать экономику, заняться накопившимися проблемами и научными исследованиями, поднять инфраструктуру на невиданный доселе уровень. У нашей страны огромные перспективы, но инерция по-прежнему тащит ее на поле битвы. Возможно, совместная борьба с демонами отучит народ видеть смысл существования Империи лишь в борьбе с Лигой.
      — Червелицым бы это понравилось.
      — Сложно сказать, какие они преследуют цели. Я им не доверяю, но в одном наши взгляды совпадают: сейчас вражда с Лигой не играет нам на пользу. Война — слишком бедное топливо для двигателя великой державы. Если мы сумеем найти другие мотивы, то приблизим светлое будущее для всех. Возможно, если мы выделим больше ресурсов на исследование истории, наследия Зэм, джунов, драконов, мы отыщем в прошлом некую идею, объединяющую нас и зовущую к общей цели. В любом случае, пока эта идея — борьба с демонами в союзе с Лигой. Мы не можем предать великое дело Незеба.
      В Оке Мира я пробыл недолго, сбежав на свой аллод при первой же возможности. И жизнь вернулась в привычную колею, тихую и размеренную. Сарнаут все еще лихорадило, но я мало читал газеты и почти не слушал радио, поэтому весь этот шум казался мне очень далеким. Каждый день я чистил дорожки от снега, гонял на быстролете, распугивая матерящихся белок, и часами мог сидеть в одном кресле с абсолютно пустой головой — без мыслей и тревог. Периодически ко мне заглядывали друзья, и даже Гелла в очередной раз решила меня простить и осталась аж на три недели скрашивать мои холостяцкие будни. Я даже успел от нее устать и обрадовался, когда она наконец нашла повод для ссоры, демонстративно собрала вещи и телепортировалась, снова оставив меня наедине со снегом, быстролетом и злыми белками.
      Безмятежность закончилась однажды утром с приходом письма, подписанного все тем же таинственным Режиссером Спектакля на осколке Гипата. Сам по себе этот факт не встряхнул бы меня так сильно, но теперь Режиссер приглашал посетить трактир «Приют старателя» на плато Коба и поговорить с Гориславом Гипатским!
      Я сел на землю прямо там, где стоял, — в снег. Перечитал несколько раз. Нашел в себе силы дойти до дома. Снова перечитал. В голове гудел настоящий шторм, и из-за этого я не мог сообразить, что должен делать. Связаться с друзьями? Узнать, всем ли пришло такое письмо, или только мне? Отрапортовать в штаб? Это правильные мысли мелькали где-то на втором плане и ухватиться за них не получалось. Вместо этого я телепортироваться в астральный порт Незебграда в чем был и рванул на поиски ближайшего корабля до Святой Земли. В столице стояла жара, но множество косых взглядов, которые я заслужил, остались мной незамеченными. Лишь только когда у меня перед глазами запрыгали черные точки и тошнота подкатила к горлу, я наконец сообразил, что даже не сдернул с головы капюшон зимней куртки.
      В Незебградском порту меня быстро вернули с небес на землю. Корабли ходили во всех направлениях, в том числе таких экзотических, как Святая Земля, но попасть на них я не мог даже несмотря на свой особый статус. Подняться на военное судно без приказа я и не надеялся, но даже гражданским кораблем улететь за пределы Империи без разрешения невозможно. Ко мне даже вышел сам начальник порта! Но помочь ничем не смог.
      — Подсудное дело, вы же понимаете, — развел он руками. — Сейчас и так все на ушах стоят из-за бесконтрольных телепортаций наших граждан на Гипат. Хорошо хоть оттуда они могут вернуться только на Имперский телепорт… Но Комитет все равно усилил меры безопасности, все тщательно проверяется, шагу ступить нельзя!
      Одним словом, улететь с наскока не получилось. Я призадумался. На Асээ-Тэпх — центральной части нужного мне аллода — все еще располагаются наши войска, хотя и далеко не в таком внушительном количестве, как во время столкновений с Лигой, когда я там проходил службу. Командор Хранителей Штурм Бешеных всегда был ко мне расположен, так что я не сомневался, что если попрошу командировать меня туда, мне не откажут. Но этот путь казался слишком долгим. Комитет мог решить вопрос куда быстрее! Более того, хоть Елизавета Рысина и не питала ко мне таких же симпатий, я был уверен, что и она организует все в лучшем виде. Ее контора наверняка заинтересована в том, чтобы поскорее выяснить все о Режиссере нашумевшего Спектакля. Вот только обращаться за помощью к этой структуре и уж тем более встречаться с главой Комитета мне совсем не хотелось. Набраться наглости и попробовать попасть к самому Яскеру?
      Пока я взвешивал все «за» и «против», ко мне подошли двое — плюгавенький мужичок и восставшая Зэм.
      — Товарищ майор, вас ожидает товарищ Рысина. Пройдемте.
      Ну вот все и решилось. Пятнадцати минут не прошло после моего разговора с начальником порта, а главе Комитета уже все доложили. Оперативно работают!
      В Око Мира телепортировались прямо из порта. Дорогу я знал, страха перед всесильной Елизаветой Рысиной давно уже не испытывал, поэтому шел уверенным шагом до ее кабинета, не оборачиваясь на свой «конвой».
      — Замерзли? Могу предоставить трофейные лигийские валенки, — поприветствовала она меня, лишь едва подняв взгляд от каких-то бумаг на своем рабочем столе.
      — Оставьте себе. Уверен, история их добычи достойна отдельной саги, — откликнулся я и уселся без приглашения напротив нее.
      Рысина захлопнула папку с бумагами, которые читала, отложила ее в сторону и внимательно уставилась на меня.
      — Зачем тебе на Асээ-Тэпх?
      — Мне нужно не на Асээ-Тэпх, а на плато Коба, — ответил я, обрадованный, что она не стала ходить вокруг да около, и протянул ей письмо от Режиссера.
      Рысина пробежалась по нему глазами, перевернула, тщательно осмотрела весь лист вместе с конвертом и только потом подняла на меня взгляд. Не успел я ничего сказать, как в кабинет без стука вошел какой-то человек, молча взял письмо и тут же удалился. Рысина на него даже не взглянула. Это могло показаться странным, но я знал, что она сильный мистик и способна отдавать приказы своим подчиненным так, чтобы этого не слышали и не видели другие. А письмо наверняка забрали на экспертизу.
      — Корабль будет возле твоего аллода через три часа. Советую сменить форму одежды, на плато Коба едва ли прохладней, чем в Незебграде.
      Произнеся это, она снова открыла отложенную папку, давая понять, что аудиенция закончена. Я же говорил, что это будет быстро! С другой стороны, теперь на встречу с Гориславом Гипатским меня гарантированно будут сопровождать ее агенты.
      Почти все три часа у меня ушло на то, чтобы добраться до дома, потому что персональной площадки телепорта на моем аллоде конечно не было. Я только успел переодеться в военную форму, решив на этот раз выглядеть более «официальным», как к пирсу уже швартовался небольшой разведывательный корабль, всего с шестью членами экипажа на борту, а также тремя орками в штатском. Я даже порадовался, что это именно орки — контактировать с ними как-то проще, чем с людьми и тем более с Зэм. Никаких инструкций я впрочем от них не получил, и весь наш полет длиной в целую неделю прошел исключительно под ровный гул двигателей, сухие приветствия, пожелания приятного аппетита и доброй ночи. И экипаж, и комитетчики оказались максимально неразговорчивыми ребятами, да и я не был склонен к беседам, всеми своими мыслями уже пребывая на востоке Святой Земли, где когда-то нашел Веронику и где ее потерял.
      Я думал, что мы сначала попадем на Асээ-Тэпх — центральную часть аллода, где располагался наш главный гарнизон, но неожиданно мы пришвартовались сразу к плато Коба. Там, недалеко от Рыжего Сырта, уже был отстроен еще один порт, правда сама военная часть совсем оскудела. Раньше здесь активными темпами шла стройка, теперь же большинство помещений оказались законсервированными, а по плацу ветер уныло гонял перекати-поле.
      Не теряя времени мы сразу отправились к трактиру «Приют старателя». В нашем распоряжении были быстролеты, так что путь оказался недолгим. В компании трех молчаливых орков я домчал до места со странным чувством то ли горькой, то ли напротив — веселой ностальгии. На этот раз никто не преградил нам дорогу, как это было со мной, когда я прибыл сюда впервые. Вероятно, тайное убежище старателей перестало быть тайным, да и не пользовалось былой популярностью, так что его уже никто не охранял. Впрочем, прибыв на место, я обнаружил отнюдь не запустение, как ожидал.
      — В самой восточной части аллода находятся заброшенные руины Зэм и археологические раскопки. Немного истории: цивилизация народа Зэм развивалась в речной долине Этер. Изначально племена Зэм жили в небольших городах, у каждого из которых был свой правитель — Негус или Номарх. Позже эти города объединились в единое государство Хикут, управляемое Деспотами. Незадолго до возвышения Тэпа в Хикуте произошло восстание, положившее конец власти Деспотов. Их немного сторонники бежали за пределы страны. Сейчас же они нам известны, как Еретики Зэм…
      Туристы! Надо же, как здесь все изменилось. Когда-то на плато Коба всем заправляли старатели-головорезы, дезертиры, гоблинская мафия и культисты Тэпа. Теперь здесь вероятно стало поспокойней. Интересно, сохранились ли еще аномальные зоны — опасные места, в которые далеко не каждый рисковал соваться?
      Трактир оказался заполненным под завязку, и контингент разительно отличался от того, что я помнил. Вполне достойное заведение, принимающее гостей из самых разных уголков Сарнаута! Горислава Гипатского я заметил в том же месте, где увидел его и в самый первый раз, и точно так же он был погружен в чтение газеты на незнакомом языке. Что-то кольнуло меня, когда я шел к нему мимо разнообразных и шумных посетителей. Какое-то необъяснимое тревожное чувство, от которого по телу пробегал холодок… Оно было со мной всегда, когда я приходил в этот трактир, и я внезапно вспомнил, что испытал нечто подобное в городе Демонов, возле того существа, которого демонопоклонники называли «Хозяином». Мне стало не по себе. В особенности после того, как я вдруг с ужасающей ясностью осознал, что это тяжелое, давящее ощущение вызывает во мне сам Горислав. Как я мог не понять этого сразу? Теплый, отеческий взгляд владельца трактира, его забота и добродушие располагали к себе с первой же минуты. Но сейчас его приветливое лицо мне почему-то стало казаться просто маской. И что самое удивительное, я не был уверен в том, хочу ли узнать, кто или что под ней скрывается.
      — О-о-о, кто пришел! Давно не виделись! Каким ветром тебя принесло? — расплылся в улыбке Горислав и растопырил руки, словно хотел обнять старого друга, но я отшатнулся. — А ты с друзьями? И в армию назад вернулся?
      — Я получил письмо от Режиссера, — сухо произнес я, подчеркнуто не разделяя его приветственного энтузиазма.
      — Какое письмо? Да я вообще писать не умею, ты что?! Ха-ха! Расслабься! Шучу я. Писать я умею и к этому письму имею самое прямое отношение.
      — Где Вероника?
      — Мы поговорим об этом, но не здесь. А в другом и, поверь мне, очень интересном месте. А пока выпьем за встречу?
      Я даже не понял, откуда у него в руках взялась кружка, но еще до прикосновения к ней уже знал, что через секунду исчезну из трактира, оставив своих соглядатаев из Комитета ни с чем. Телепортация всегда происходит слишком быстро, чтобы понять, есть ли какая-то разница между этими перемещениями. На мгновение мир вокруг перестает существовать, а потом все возвращается, и ты уже в другом месте.
      На этот раз я очутился на совсем уж крохотном островке, едва ли двадцать метров в диаметре. Под ногами стелилась невысокая трава, росло несколько деревьев, а центр занимало озеро… или скорее что-то его напоминавшее. Вода в нем выглядела очень странной: она сверкала и закручивалась вихрем. Затянутое серыми тучами небо и рассеянный свет напоминали о Гипате, и, оглядевшись, я действительно увидел Гипат — он находился прямо под нами, виднелся сквозь облака.
      — Это место называется Перекрестком. Именно здесь ты сделаешь первые шаги к новому Откровению.
      Горислав, свернув свою газету, взирал на меня с легкой ухмылкой. Теперь, когда кроме нас вокруг никого не было, чувство тревоги усилилось во сто крат. Настолько, что я бы предпочел спрыгнуть в астрал, чтобы не стоять рядом, но я пересилил себя.
      — Кто вы?
      — Я тот самый Режиссер, который с помощью дракончиков изрядно прополоскал тебе мозги на осколке Гипата. И, поверь мне, этим я планирую заниматься и впредь. Тебя ждет множество путешествий. Истина, знаешь ли, не валяется под соседним кустом, терпеливо ожидая, что первый встречный споткнется об нее и моментально прозреет. Ее искать надо. Надеюсь, топографическим кретинизмом ты не страдаешь.
      — Кто вы? — упрямо повторил я.
      — Здесь я проводник. Гид, поводырь. Чичероне! Впрочем, такого слова ты и знать-то не можешь. Увлекся я… Зови меня по-прежнему Гориславом. Так тебе будет привычно. Или Режиссером. Что касается моего настоящего имени… Всему свое время, всему свое время…
      — Где Вероника?
      — Об этом тоже пока рано, — замотал головой Горислав и тут же добавил, прежде чем я выпустил свою злость. — Но ты ее увидишь, я обещаю! Можешь не волноваться, я всегда сдерживаю свои обещания.
      Он засмеялся, и от этого смеха я содрогнулся всем телом. Теперь Горислав совсем не казался мне милым и добродушным. Он походил на чокнутого маньяка, и самое печальное, что у меня не оставалось других вариантов, кроме как следовать его правилам.
      — А теперь займемся делом. Пришло время копаться в тайнах прошлого, пытаясь понять, почему в этом несчастном мире все так неважнецки устроено, хотя, конечно, здорово и интересно. Но еще более увлекательное занятие — пытаться изменить порядок вещей. Поверь мне, изменить можно все. Я на этом деле не одну собаку съел. Изменению поддается даже то, что произошло уже давным-давно. Достаточно просто вернуться в прошлое.
      — Куда?!
      — В прошлое, мой юный друг, в прошлое. И для этого у тебя есть я! Не стану утверждать, что сделать это легко. Разорвать Ткань Сбывшегося, перекроить ее… Это потребует немало усилий. Но задачка-то решаемая. Просто придется немного потрудиться. Видишь ли… Каких-то сто лет назад произошло событие, которое ставит под угрозу срыва все наши попытки противостоять демонам и силе, что ими управляет. Если нам удастся изменить прошлое, то в настоящем наши дела пойдут куда веселей! Кроме того, я обожаю наносить удары врагу там, где он меньше всего ожидает. А Сарн… Он не готов к тому, что мы собираемся сделать. По-моему, это просто замечательно!
      — Сарн? Проклятие Сарна… Кто такой, этот Сарн?!
      — О нем ты тоже очень скоро узнаешь! А теперь послушай меня очень внимательно. Видишь, это Омут Времени, — Горислав махнул газетой на странное озеро, и я покосился на него с самым неприятным предчувствием. — Водоворот сбывшегося, неустойчивого настоящего и тысячи вариантов возможного будущего. Нырнув в Омут, легко можно утонуть и сгинуть, словно тебя и не было… А можно выплыть в нужном месте и в нужное время. Именно последнее я и помогу тебе осуществить.
      — Мне нужно туда нырнуть? — переспросил я, понимая, что худшие мысли подтверждаются.
      — Правда, для путешествий во времени необходимо кое-что еще, кроме твоей смелости и моего могущества. Время — прожорливое существо, оно любит кровавые жертвы.
      — Почему-то я даже не сомневался в этом…
      — Но Время можно обмануть. Этому я тебя научу. Прах Прошлого — магическая субстанция, которую время готово пожрать вместо тебя. И тебе придется покормить его этим деликатесом. Ха-ха! Прах хранит память о Сбывшемся и обладает силой, способной это самое Сбывшееся изменить. Когда ты умрешь, после тебя в числе прочих неприятных вещей останется и горстка такого Праха. Ветер развеет ее через мгновение после твоей смерти, и уже никто не сможет собрать крупицы твоей сбывшейся жизни воедино… Печально, не правда ли?
      — Умирать я пока не собираюсь. Где найти этот самый… прах?
      — Я отправлю тебя на астральный погост — заброшенный, болотистый остров, место, где Великий Дракон Гипата учился создавать своих драконидов. Он у нас большой специалист по нежити, знаешь ли, и поначалу у него получались именно всяческие мертвецы неприглядной наружности. Прелесть этих чудовищ состоит в том, что их Прах Прошлого остается в целости, и ты можешь добыть его.
      — Почему бы вам просто не снабдить меня этим прахом? Почему-то мне кажется, что достать его вам не составит труда…
      — О, нет! — воскликнул Горислав с таким возмущением, как будто я сморозил невероятную глупость. — Так же не интересно! Я думал, мое представление на Гипате научило тебя кое-чему! Прежде чем что-то получить, нужно потрудиться.
      — Понятно. Я все еще играю в Спектакле.
      — У тебя одна из самых главных ролей, можешь этим гордиться!
      — Что-то не получается.
      — Не думай, что у тебя нет выбора. Ты можешь отказаться и вернуться в свою скучную жизнь. Но тогда ты не узнаешь правды. Хотя, полагаю, сейчас тебя больше интересует ни правда, а моя… хе-хе… дочь!
      — Я увижу ее?
      — Если будешь слушать меня и делать, что я говорю. Поверь, провернув в прошлом эту авантюру, — Горислав кивнул на Омут, — мы окажем этому миру большую услугу.
      — Хорошо, я согласен, — ответил я, ни секунды не раздумывая. И вряд ли в этот момент в моей голове крутились мысли об оказании услуги миру. Ради Вероники я готов продолжать строить из себя идиота и продолжать играть роль.
      — За моей спиной джунский портал, он отправит тебя на астральный погост, он же вернет обратно.
      — Что меня там ждет?
      — Ничего особенного. Всего лишь схватка с простой и туповатой драконидской нежитью — былой тенью тех чудищ, что создавал Дракон несколько десятков лет назад. Они тебе не нужны. Тебе нужен древний алтарь. Зажжешь жаровни, подумаешь о вечном…
      — А если покороче?
      — Убей всех, кто будет мешаться под ногами, и принеси прах с алтаря.
      — Хорошо.
      Чего тянуть кота за хвост? Чем быстрее я спляшу на потеху Гориславу, тем раньше увижу его дочь.
      — Великому Дракону тоже пришлось несколько скорректировать прошлое, чтобы научиться создавать драконидов! Он изменил свое личное прошлое. А это, можешь мне поверить, самое сложное…
      Горислав еще продолжал что-то говорить, но я уже подошел к джунским развалинам — груде камней, из которых лилось голубое сияние. Такие в Империи использовали для путешествий в прибрежном астрале, и я подумал, что меня не унесет слишком далеко. Однако, едва я коснулся камней, как Гипат исчез, и мои ноги, обретя материальность, провалились в зеленую жижу.
      Я очутился на аллоде, поросшем редким леском, высокая трава между деревьев скрывала болота, но этот запах нельзя было перепутать ни с чем. Почти лысые деревья тоже вносили лепту в унылый пейзаж. Но самым поразительным здесь было небо! Темное, почти уже ночное, но еще не набравшее черноты настолько, чтобы звезды стали казаться россыпью сверкающих камней, а по нему в каком-то безумном танце неслись по кругу тысячи больших, и наверное десятки тысяч маленьких метеоритов. У меня закружилась голова и зарябило в глазах. Рефлекторно я начал искать какое-то укрытие, потому что казалось, что все эти валуны сейчас посыпятся вниз на землю. Понадобилось несколько минут, чтобы я взял себя в руки и отправился на поиски алтаря, проклиная вязкую топь.
      Дракониды — полуящеры-полудраконы — не сказать, чтобы так уж сильно мозолили глаза. Они попадались тут и там, но я предпочитал обходить их стороной. Алтарь нашелся довольно быстро — джунская постройка на пустыре была видна издалека. К ней вела высокая лестница, хоть и частично пострадавшая из-за влаги, но на верхней площадке было сухо. Правда никакого праха на алтаре я не нашел. Один лишь пустой стеклянный сосуд. И что теперь?
      На всякий случай решил разжечь жаровни, стоявшие по кругу, хотя и не был уверен, действительно ли это нужно. На свет и тепло сразу потянулась драконидская нежить, которая по отдельности может и не представляла угрозы, но толпой превратила бы в прах меня самого. Расправившись с тремя из них, я уже хотел было ретироваться, пока меня не задавили количеством, но тут наконец пришло понимание, что после смерти дракониды рассыпаются прахом по камням алтаря. И мне лишь остается собрать его в заботливо оставленный кем-то сосуд. Ну, Горислав! Когда-нибудь я припомню тебе твои шутки.
      На то, чтобы найти алтарь, собрать прах и вернуться обратно, у меня ушло не больше часа. Если бы не болота, то прогулку можно было бы даже назвать не особо напряжной. Я вернулся на Перекресток через тот же портал, и застал Горислава на том же месте, и даже с тем же выражением лица.
      — Надеюсь это то, что нужно, — произнес я, протянув ему сосуд.
      — Ага. Прах Прошлого тебе добыть удалось. Это хорошая новость, она заставляет меня с большим оптимизмом смотреть в будущее!
      — Дальше что?
      — Омут Времени ждет тебя. Ты отдашь ему прах, а он отправит тебя на сто лет назад, на Кирах. В третье марта девятьсот десятого года.
      — Ночь Астральных Порталов! — невольно вырвалось у меня.
      — Верно. Ночь Астральных Порталов. Войска Лиги высадились на имперском аллоде Кирах, чтобы захватить запасы метеоритного железа. Лучшие из лучших сошлись в этой битве. И почти все погибли. Появились демоны, аллод стал пожирать астрал…
      — Я читал учебник по истории.
      — Это прекрасно! А теперь представь, что было бы, если бы битва четвертого марта не состоялась. Если бы армии Лиги и Империи были предупреждены об опасности? А?
      — То есть… я должен предупредить их об опасности?
      — Посмотрим, что из этого получится. Ты отправишься на Кирах, в прошлое, и попытаешься изменить его. Это будет непросто, предупреждаю. Все те, кто встретится тебе, будут действовать по прописанному и осуществленному сценарию. Изменить Сбывшееся — твоя задача.
      Сама по себе идея, несмотря на всю свою фантастичность, мне нравилась, но…
      — Как я смогу заставить всех поверить себе?
      — В имперской армии есть три личности, оказавшие наибольшее влияние на случившееся. Это молодой Яскер, будущий Глава Империи. Негус Тот…
      — Директор НИИ МАНАНАЗЭМ.
      — И соратник Нефера Ура. А также Клык Северных, прадед Коловрата. Заставь их выслушать тебя и поверить, что ты пришелец из будущего, который знает правду о том, что случится. Убедить их — твоя главная задача. Удачи! И постарайся не сидеть долго в Омуте, в нем можно утонуть по-настоящему.

Глава 8

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 6. Конец Пути

      — Он говорит, что они обнаружили портал, через который демоны лезут сюда, — «переводила» мне Лиза сигналы, посылаемые очередным червелицым, потому что сам я их не воспринимал. Мне было не до этого.
      Если раньше я думал, что горячие, влажные джунгли Асээ-Тэпх — худшее место из всех, где мне приходилось обнажать меч, то теперь я понял, что то была прогулка с ветерком. Я плохо видел и почти уже ничего не слышал. Голова кружилась, мир вокруг отодвигался все дальше, и мне приходилось бороться за то, чтобы остаться в сознании. Каждый вдох наполнял легкие раскаленным воздухом и казалось, что я скоро сварюсь здесь заживо. Этот подземный замок-лабиринт с текущими реками огня потрясал воображение настолько же, насколько и отвращал.
      Плохо было не только мне. Мы отогнали демонов к мосту, перекинутому через пылающий поток, но подняться на него никто не смог. Все задыхались от жары и пятились назад.
      — Демонический портал дальше, в пещерах за ущельем, — продолжала Лиза.
      — Нам до него не добраться, — голос был вроде бы Мишин, хотя и глухой и очень далекий. Я даже не пытался отыскать его самого глазами, мне и без того каждое движение давалось с неимоверным трудом.
      Впереди снова замаячил червелицый. Вероятно он что-то говорил, но общаться ментально — это последнее, на что я был сейчас способен. Прислонившись к резной колонне, я прикрыл глаза, стараясь успокоить гулко бьющееся сердце. В лицо пахнуло легкой, едва различимой прохладой, но я не стал смотреть, чья это магия, просто принимая эту маленькую помощь. Лиза снова начала что-то тараторить. И через минуты две я даже стал различать, что она говорит.
      — Им потребуется какое-то время… Это даст нам небольшую передышку… Он говорит, что самые жестокие бои сейчас идут за Проклятый мост через ущелье. Проклятый уже и нами, и демонами… Он каждый час переходит из наших рук в лапы демонов и обратно. Их маги сдерживают армию демонов на краю ущелья… Они хотят взорвать мост, как только очередная волна демонов будет отброшена… Или нет. Возможно, мост еще пригодится. Он крепкий, еще драконами зачарованный…
      — Драконами?
      — Ну он так сказал.
      «Еще несколько драгоценных минут выкуплены у смерти», — прошелестело у меня в голове, когда я все же попытался сам послушать, о чем говорит червелицый.
      Я посмотрел на него и он, будто почувствовав на себе мой взгляд, обратил ко мне свои «стеклянные» глаза, хотя глядели на него многие, пользуясь небольшой передышкой. Демоны отошли за мост, преследовать их никто не стал, но их атака могла возобновиться в любой момент. Вероятно, червелицый должен нам сообщить какой-то план, потому что пока что мы действовали разношерстной, неорганизованной толпой. Однако он почему-то продолжал взирать на меня, и несколько мгновений ничего не происходило.
      «Я слышал одну историю», — сказал он вдруг. — «Некая знаменитая труппа выступала со своей пьесой много раз. Но устроить фурор им с каждым разом удавалось все сложнее. Изможденные актеры покидали театр один за другим, пока их не осталось всего несколько. Они дали свой последний Спектакль, собравший аншлаг, а потом ушли в другой театр. Устроились простыми работниками сцены, чтобы помочь молодым актерам отыграть свой спектакль идеально и при этом сохранить труппу. Не требуй от них большего, Избранный. У них был шанс. Теперь сцена принадлежит только вам».
      Я даже повертел головой, чтобы убедиться, что возле меня никто больше не стоит и червелицый действительно обращается ко мне. К чему это было сказано, я не понял, а может мой мозг уже просто расплавился от невыносимо высокой температуры, но уточнять мне ничего не хотелось. Все равно я не в состоянии сейчас вести светские беседы, да и сам червелицый не располагал к общению.
      За мостом снова послышался шум, и все сразу подобрались — по крайней мере те, кто еще мог держать оружие. Однако с нашей стороны хватало убитых и раненых, которых следовало увести отсюда. Лекари суетились, кто-то самостоятельно ковылял от моста подальше, кого-то тащили бездыханным. Я, оторвавшись наконец от колонны и убрав меч, на подгибающихся ногах подошел к какому-то человеку, чье лицо было целиком в крови, но глаза при этом открыты.
      — А-а… Враг… Можешь добить меня, если хочешь… Сделай работу демонов, имперцы ведь всегда так поступают…
      — Рот закрой.
      Я закинул его руку себе на плечи и взвалил на себя.
      — Демоны… Поранили меня… Больно… Когда-то наши деды бились вместе с этими исчадиями астрала!.. Пришло время и нам, вместе…
      — Пришло, пришло, помолчи.
      Отволочь на себе в более безопасное место здорового мужика, когда сам еле стоишь на ногах, было едва ли легче, чем сражаться с демонами. Но я был упрям.
      «Прекрасно, прекрасно», — заговорил приблизившийся к нам червелицый, когда я, наконец, опустил канийца на каменный пол. Шум боя здесь был приглушенным, и казалось немного прохладней, если это слово вообще уместно в этих подземельях.
      «Мы согласны лишь на тройственный альянс. Лига и Империя должны оставить вражду — тогда мы поможем вам!».
      — А местным оркам вы сообщили, что Лига и Империя скоро умрут, — буркнул я.
      «Так и произойдет, если вы не объедините усилия…».
      Я поморщился, но промолчал. Мне было не до речей червелицего о дружбе и мире с Лигой, но тот отчего-то так радовался, будто мы уже победили всех демонов.
      «Есть красивая сказка про прекрасную планету, где всем хватало места, но ее обитатели все равно старались жить все вместе. Они понимали, что сообща легче двигаться вперед. «Лишь разделяя чужие беды и чужое счастье, можно по-настоящему жить, только вместе мы — планета, ее суть, ее душа», — так говорили они. Но в один ужасный день планета разлетелась на куски. И ее обитатели тоже стали одиночками, как и останки их планеты, глодаемые неумолимым псом астрала. Душа их мира раскололась, и они стали чужими друг другу… Я надеюсь, ты понимаешь суть этой сказки и поможешь нам дописать для нее счастливый конец…».
      — А ты вообще кто такой?
      «Я — Борей. Меня зовут Повелителем Гармонии, так как мне отвечать за то, чтобы оркестр Избранных играл слаженно, нота в ноту. Иначе на Премьере нас всех ждет фиаско. Чтобы этого не случилось, Империя и Лига должны отринуть ненависть и предрассудки…».
      — Отлично… Борей, или как там тебя. Я уже отринул все, что только можно было, обойдемся без нравоучений! У вас есть свои лекари?
      «Эта лампада многие годы висела перед алтарем Новоградской церкви. Ее овевало дыхание Тенсеса, слушавшего молитвы прихожан. Она хранит их стойкость в тяжелые времена, их волнение за близких. Зажги ее, обратись к Великому Магу за напутствием, согласись стать его карающим мечом в борьбе с отродьем Астрала! Этот артефакт залечивает раны, но что еще важнее — дает шанс проникнуться уважением к своему врагу».
      Я был так зол, что едва не вывалил все, что узнал о Тенсесе, о том, что он лишь символ, а не Источник магии Света, но вовремя остановился. Сжав зубы, я все-таки зажег лампадку и поставил рядом с канийцем. Он-то верит в своего Тенсеса, а значит ее магия и в самом деле должна ему помочь. Сила Веры. Да, именно об этом говорил Зосима, именно об этом говорил и сам Тенсес.
      «К сожалению, демоны новой породы несут в себе так много тьмы, что ни одной лампаде не рассеять ее… Они словно отрезают тебя от любящего взгляда Тенсеса, и ты перестаешь чувствовать его поддержку. От отчаяния вера может пошатнуться даже у самых истых последователей. Но я уверен, Церковь сможет найти способ справиться и с ними», — продолжал увещевать Борей, вызывая почему-то во мне еще больше раздражения и антипатии, чем его собратья.
      — Хорошо, я все понял, — процедил я и уже сделал шаг, чтобы вернуться за еще каким-нибудь пострадавшим, ну или вступить в бой с демонами, но червелицый преградил мне путь.
      «Империи важно действовать заодно с Лигой. Объединив достижения их церковников и плоды научной мысли НИИ МАНАНАЗЭМ, вы станете сильнейшим альянсом в истории. Разве это не заманчиво?».
      — Слушайте, Повелитель Гармонии, а вам не надо какими-нибудь своими делами заняться? Декорации Спектакля проинспектировать? Руины там проверить, прозрачность призраков настроить, улучшить плавучесть уток…
      «Если ты, Избранный, уважаешь Лигу как могущественного союзника, то тебе предстоит шагнуть дальше и увидеть в ее представителях таких же существ, как и ты. Со своими страхами и чаяниями, талантами и недостатками. И возможно, со временем — принять и полюбить их, как своих соплеменников».
      — Я никогда не полюблю лигийцев, как своих соплеменников! Но я сражался вместе с ними в Городе Демонов. И сражаюсь вместе с ними сейчас за эти ваши пещерки, хотя не уверен, стоит ли оно того. Мы и так уже проявили фантастическое дружелюбие для тех, кто воюет между собой тысячи лет! Этого вполне достаточно! — рявкнул я и, демонстративно обойдя червелицего, зашагал от него прочь.
      «Что же ты чувствуешь, спасая жизнь врага? Ведь помимо ощущения противоестественности этого поступка, ты ощущаешь гордость за проявление благородства, не так ли?», — зашумело у меня в голове — Борей продолжал бросать слова мне в спину, и я зачем-то их слушал. — «Тебе посчастливилось отведать канийских блинов с гибберлингским элем? Доводилось ли тебе слышать симфонию «Пыльца моих крыльев» Оливии ди Дусер в исполнении струнного оркестра? Все еще впереди. И поверь, ты окажешься на седьмом небе от счастья. Искра не может сопротивляться прекрасному, даже если оно исходит от того, кто веками считался врагом. Красота — вот что может объединить вас вернее всяких пактов о перемирии».
      — Да, да. Жаль, что с вами этот номер не пройдет, — пробормотал я, не вполне уверенный, услышал меня червелицый или нет.
      Когда я впервые встретил их соплеменника, он убил агента Комитета и попытался убить меня — там, в пещерах на плато Коба. А теперь они рассказывают о мире, гармонии и красоте! Особенно о красоте смешно слышать от существа страшнее ночного кошмара.
      Перед новым наступлением демонов я успел отвести в более безопасное место еще двоих раненых. А потом снова пришлось отбивать атаку, стараясь не сдать с трудом отвоеванные позиции. Я сам поражался тому, откуда во мне еще берутся силы, потому что ощущал себя полностью выжатым. Однако меч не казался неподъемным. Наоборот, он словно бы удерживал меня на плаву, хотя тело тянуло на дно.
      На этот раз мы не только справились с наплывом демонов. Видимо как-то подсознательно решив, что свариться в потоке жидкого огня — участь менее страшная, чем бесконечно биться в этом аду, мы все-таки решились пересечь каменный мост и навели шороху еще и на другой его стороне. Я снова был слишком сосредоточен на том, чтобы меня не загрызли мелкие бесы, и чтобы демоны покрупнее не испортили мой и без того непрезентабельный внешний вид, поэтому не услышал мысленных призывов червелицого. Лишь только ор какого-то канийца, у которого, видимо, сдали нервы.
      — Вы нас всех за идиотов держите? Думаете, мы ваши марионетки? Придумали какой-то идиотский Спектакль, наобещали с три короба, и ждете, что мы будем играть в ваши игры, как стадо безмозглых баранов…
      — Что сказал червелицый? — тихонько спросил я у Лизы, отвернувшись от вопящего канийца.
      — Австр говорит, что наш Путь близится к концу. Что пришло время отправиться в Храм Джунов, к последней стеле, и встретиться со своим Ментором. Он — главный ассистент режиссера в нашем Спектакле. А Храм Джунов там, в глубине пещеры. Нужно пройти еще дальше…
      Возмутившегося канийца поддержали и другие Избранные, вымотанные боем и неизвестностью. Никто не испытывал трепета перед уродливыми «Повелителями», и я даже подумал, что разозленная толпа может напасть и на них, досрочно поставив точку на своем Пути.
      «Помните, лишь любовь Ат-Зако, сила его духа и испытания, через которые он прошел, заставили палача джунов отступить. Вовсе не сила Тка-Рика, сколь бы она ни была велика. Одно Проклятье победил один Избранный, но новое Проклятье многолико — порождений астрала тысячи. А значит, и Избранному суждено стать многоликим. Отриньте пустые гадания и сделайте то, что должно. И тогда, возможно, с помощью Режиссера мы не позволим палачу джунов стать палачом всего сущего…», — продолжал увещевать Австр, нисколько не дрогнув перед разгневанными гостями.
      — Почему мы должны вам верить? — крикнул я, и червелицый повернул ко мне голову.
      «Внутри Храма стоит старый джунский алтарь. Старый-то он старый, но чары, заложенные в него его создателями, еще сохранились. Держите глаза открытыми — тогда вы получите ключ к пониманию того, кто мы».
      Недовольная толпа снова загалдела. Я посмотрел на темнеющий зев туннеля, ведущего к Храму Джунов. Ловушка? Но тогда к чему был этот длинный Путь и игры в подвиги Ат-Зако с призраками на подтанцовках? Нет, во всем этом крылось нечто большее, и если верить Австру, мы уже у самого финиша. Однако там, в глубине пещер, наверняка множество демонов, а Избранные уже явно устали выполнять указания и идти в никуда рискуя жизнями. Ведь можно все решить окончательно прямо сейчас: выбить правду из организаторов Спектакля. И такой вариант сейчас казался даже более реальным ввиду численного перевеса гостей. Громкий каниец уже чуть ли не напрямую подбивал всех на бунт. И у него получалось! Червелицый слегка попятился под напором возмущенной толпы, но все еще пытался донести до всех свои мысли и заставить идти вперед.
      В нашей бравой команде тоже не было единения. Причем главными спорщиками оказались Лиза и Миша: он настаивал на поиске таинственного Храма Джунов, а она на допросе с пристрастием так называемых Повелителей. Они довольно яростно уставились друг на друга, и это кажется грозило вылиться в настоящую ссору — едва ли не первую на моей памяти. Матрена растерянно переводила взгляд с одного на другого, явно теряясь в сомнениях. Я вопросительно поглядел на Орла и Лба.
      — Не смотри на меня. У меня в голове из цензурного только знаки препинания, — открестился Орел.
      — Лоб?
      — А че сразу Лоб? Я сегодня ответственный по Спектаклю что ли? Ты главный, вот и давай, прокладывай нам путь к светлому будущему…
      «Сомнения свойственны всем живым существам, но если у вас еще есть желание продолжить истинный Путь, я помогу вам разыскать Храм Джунов».
      Я поглядел приблизившегося к нам на незнакомого червелицего — отличал я их только по их балахонам.
      — Ты кто?
      «Я Нот. Меня называют Повелителем Света, так как магией Света, сотворившей фантомов, управлял я».
      — Значит, это вы призвали призраков жителей Гипата? — воскликнула Матрена, и я отчетливо услышал в ее голосе не свойственные ей неприязнь и даже агрессию.
      Нот едва заметно склонил «червивую» голову, соглашаясь с немного извиняющимся видом. Но мне не казалось, что ему на самом деле хоть сколько-нибудь жаль.
      — Это ужасно… То, что вы с ними сделали. Вы должны вернуть им покой!
      «Я с удовольствием вернул бы им их драгоценные смерти, по которой они успели соскучиться, но призраки — часть Спектакля…».
      — Да пропади он пропадом, Спектакль ваш!
      «Мы можем обсудить условия их воскрешения. М-м-м… Некоторых из них».
      — Воскрешения?! Вы можете вернуть их к жизни?
      «Не уверен, но мы можем попробовать… Вы удивлены? Видите ли, я могу предвидеть финал этой истории, и, поверьте, мы ничего не потеряем. Но, предупреждаю, вам придется потрудиться, чтобы обеспечить воскрешение. Подумайте, есть ли в вас готовность идти на подобные жертвы?».
      — На какие еще жертвы? — насупился я, предчувствуя подвох и краем глаза следя за выражением лица Миши, который, кажется, уже понял, в чем этот подвох состоит.
      «Развоплощение любого фантома не вызовет проблем. Сложнее найти новое тело и примирить его с чужой Искрой. Как вы понимаете, добровольно его никто не отдаст».
      — Значит, мы у кого-нибудь его отберем! — уверенно заявил Орел.
      «У кого-нибудь, к кому вы не испытываете сочувствия, чтобы не отягощать совесть?».
      — У нас есть кандидаты!
      «На всякий случай напомню, что Лига и Империя теперь союзники».
      Орел недовольно фыркнул.
      — Как попасть к Храму Джунов? — решил я сменить тему. — В пещерах наверняка все кишит демонами.
      «Это верно. С демонами придется столкнуться еще не раз. Уверен, все дальнейшее развитие нашего Спектакля пройдет под их… неусыпным вниманием. Вновь и вновь они будут мешать Избранным познать Откровение».
      — Есть способ как-то сократить наши встречи до минимума?
      «Конечно. Чем больше ты знаешь о своем враге, тем легче его победить. Вы много знаете о них? Не спешите отвечать! Учтите, что большая часть ваших знаний — ложь. Впрочем, я забегаю вперед. Я знаю неизмеримо больше. Главный вопрос — есть ли у демонов Искра? Она есть у всех существ, обитающих в Сарнауте, а вы уже знаете, что демоны не являются пришельцами из иного мира. Значит, Искра должна быть и у них, верно?».
      — Это еще не доказано, — упрямо возразил я, до последнего пытаясь держаться за привычную версию.
      «Искра есть, но она скрыта глубоко. И она отличается от Искр других жителей Сарнаута. Но это уже совсем другая история… Я проведу вас к Храму Джунов, но знайте, нельзя увидеть истину, если вы старательно закрываете перед ней глаза».
      Кроме нас никто не пожелал продолжить Путь — остальные Избранные предпочли наседать на Австра, требуя рассказать все прямо сейчас, и я понял, что до настоящей схватки осталось немного. Впрочем, Нот не слишком-то и усердствовал в поиске других лояльных к Спектаклю, почему-то решив помочь именно нам.
      Как я и предполагал, подземелье казалось нескончаемым. Если бы не раскаленный воздух, мне бы было интересно рассматривать его высокие своды, каменные мосты и лестницы, сохранившиеся джунские барельефы и статуи. Наверняка Историки бы пришли от такого сокровища в настоящий экстаз! Но мне было так невыносимо душно, что отмечать окружающую обстановку уже не хватало сил — все они уходили на то, чтобы переставлять ноги, держать спину прямо и быть готовым к нападению демонов.
      Демоны действительно нападали на нас, но все же Нот провел нас какими-то узкими, обходными путями, где противников было не так много. Больше всего проблем нам доставили трое демонопоклонников, оказавшихся магами.
      — А это удача! — заявила Лиза, когда мы с ними наконец расправились, и в ответ на удивленные взгляды, пояснила: — Эти фанатики были столь любезны, что захватили с собой свои тела.
      «Чувство юмора позволяет сохранять присутствие духа, даже в таких безвыходных ситуациях, как наша… Я попробую измерить жизненную силу объектов и проверить, подходят ли они для «заселения» новых Искр».
      Ждать, когда Нот закончит свои магические манипуляции над телами демонопоклонников, пришлось долго, но я обрадовался передышке, снова прислонившись к стене и опустившись на пол с закрытыми глазами. Правда первоначальное наше воодушевление сменилось разочарованием.
      «Нет, эти тела не подходят. Нужно искать других кандидатов».
      Я подумал, что червелицый просто водит нас за нос. Как-то не верилось, что он будет кого-то на самом деле воскрешать, слишком уж это… утопично что ли. Но все же не стал комментировать. Надежда умирает последней.
      Вход в Храм — некогда, видимо, величественное сооружение, — теперь представлял из себя две завалившиеся друг на друга колонны, через которые было страшновато проходить. Они могли рухнуть окончательно в любой момент, и если не придавить зазевавшихся путников, то как минимум — отрезать им выход обратно. Подобные мысли, очевидно, возникли не только у меня, потому что все, не сговариваясь, с сомнением притормозили у входа, тогда как Нот решительно «проплыл» внутрь. Я так не понял, есть ли у червелицых ноги, под балахонами ничего не было видно, а передвигались они очень плавно: то ли ползли, то ли левитировали. Поколебавшись, мы все же последовали за Нотом, пройдя под опасно накренившимися колоннами.
      Я не почувствовал, что куда-то «вошел», скорее наоборот. Вокруг оказались такие же испытанные временем потемневшие стены, древние резные узоры, колонны и лестницы… Но вместо потолка над головой нависало небо, затянутое серой пеленой тонких, недавно пролившихся дождем, туч. Дышалось здесь несоизмеримо легче, и я, вдохнув свежий, прохладный воздух, даже ощутил прилив сил, несмотря на то, что место кишело мелкими и средними демонами, а под ногами хлюпали лужи. Правда продлилось это недолго.
      О том, что где-то рядом маг демонопоклонник, и Лиза, и Нот предупредили до того, как мы его увидели, и еще до того, как почувствовали на себе его магию. Но противостоять ему одному все равно оказалось сложнее, чем тем трем, которых мы уже утихомирили. Еще на подходе я почувствовал, как из меня, словно из проткнутого воздушного шарика, утекает энергия и сама жизнь. Тело отяжелело, шаги давались с трудом, а на шее будто повисла удавка.
      — Некромант, — прошептал Миша. — Надо найти его.
      Искать его оказалось просто — чем ближе мы подходили, тем тяжелее становилось идти. Мешающиеся демоны, от которых приходилось все время отбиваться, еще больше усложняли путь, и я все время думал о том, что в любой момент могут появиться куда более серьезные особи. Быть может, некромант, уже знающий о нашем присутствии, как раз их уже и призывает… Но оказалось, что магу было не до этого. Демоны яро защищали его, кидаясь на нас из последних сил, в то время как некромант водил хороводы вокруг огромного котла на костре, содержимое которого бурлило и испускало ядовитый запах. Клубящийся зеленый пар стелился по полу, и я не сразу заметил мертвые тела рядом.
      — Ритуал, иссушающий плоть, — как всегда проинформировал всезнающий Миша.
      Мне, правда, это ни о чем не говорило, хотя название не понравилось сразу. Больше волновало то, что подойти к некроманту близко не было никакой возможности, и даже не потому, что астральные демоны, как озверевшие зомби, бесстрашно бросались прямо на оружие, просто удавка на шее стала почти нестерпимой, и при любой попытке сделать еще шаг темнело в глазах.
      — Прикройте меня! — крикнула Лиза, и ее глаза привычно «остекленели». Она впала в транс.
      У Миши не получалось достать некроманта огненным проклятьем, и вообще по всему было видно, что он едва ли не теряет сознание. Матрена что-то тихо нашептывала, и полупрозрачные, золотистые нити то и дело мерцали у его лица. Я надеялся, что Лизе быстро удастся взять под контроль разум некроманта, но минуты текли, демоны становились агрессивнее, и защищаться от них стоя на одном месте становилось по-настоящему тяжело. Лоб прикрывал ее щитом, я, размахивая мечом, старался одновременно не попасть под его топор. Орел матерился все громче. У него почти закончились стрелы, а мелким бесам не было ни конца, ни края. В конце концов он запрыгнул на какую-то статую — каменная крошка градом посыпалась вниз — и принялся карабкаться еще выше. Конечный пункт его телодвижений мне был не совсем понятен, меня слишком отвлекали демоны и усиливающееся удушье, а Лиза все не подавала признаков жизни, хотя фиолетовые искорки весело скакали по кончикам ее пальцев. Но ничего не происходило.
      — Надо отступить, мы так ничего не добьемся, — прохрипел я, дергая ее за руку и одновременно ища глазами Орла.
      Тот сидел на вершине потрескавшейся стены — там, где его не доставали демоны, и, сам будто окаменевший, не делая ни одного малейшего движения и даже не дыша, выцеливал свою жертву последней стрелой.
      Мне показалось, что удавка слетела с меня едва ли не раньше, чем он сделал выстрел. Это было так неожиданно, что я рефлекторно потрогал шею рукой, будто кто-то и впрямь пытался душить меня веревкой, которая внезапно исчезла. В этот же момент Лиза пришла в себя и завертела головой.
      — Что случилось?
      — Кажется, у некроманта нет противоядия от стрел.
      Орел спускался вниз, продолжая возмущаться себе под нос. До меня несколько раз долетело что-то вроде «магия-шмагия».
      Демоны после смерти некроманта не то, чтобы отступили, но нападали менее активно. Зеленый пар от котла все еще клубился вокруг и отравлял легкие, и все же он душил не так сильно, как ритуал некроманта, так что подойти мы сумели. Я сдернул с мага капюшон, под которым оказался эльф.
      «Демонопоклонники, которых мы встретили до этого, были истощены не от пещерного воздуха. Этот вампир забирал их силы», — произнес Нот, никак себя не проявивший во время схватки.
      — Значит, его тело достаточно крепкое, чтобы принять новую Искру, правильно?
      «Надеюсь, наклонности этого демонопоклонника не передадуться новому теловладельцу… Ох, видимо, мне не суждено вызвать у вас улыбку. Мне так и не удалось объяснить, что чем чернее день, тем сильнее должен быть свет в тебе. А какой свет может загореться в том, кто не готов улыбнуться?».
      Мы глядели на червелицего не слишком приветливо, поэтому он благоразумно поспешил заняться ритуалом воскрешения. Время шло, наше ожидание затягивалось, а астральные бесы снова начали проявлять повышенную активность, а это в свою очередь могло означать, что где-то поблизости есть крупный демон. Я кидал косые взгляды на Нота, но тот был сосредоточен на теле эльфа.
      — Долго еще? Мы слишком задержались на одном месте, сейчас сюда вся демоническая братия сбежится!
      Внутренне я ощущал, с какой скоростью во мне нарастает злоба, которую я был просто не в состоянии контролировать. Спектакль на Гипате подвел меня к точке кипения практически вплотную, и появление червелицых грозило стать последней каплей. Я прямо ловил себя на остром желании уложить рядом с демонопоклонником еще и труп Нота, но все же старался сдерживать рвущуюся наружу кровожадность, убеждая себя, что это всего лишь усталость — моральная и физическая. Мою борьбу с самим собой, итог которой мог дорого стоить червелицему, прервал внезапно зашевелившийся труп демонопоклонника. Точнее — уже совсем даже не труп. Эльф открыл глаза и поморщился. Мы все одновременно схватились за оружие, хотя демонопоклонник выглядел настолько помятым и жалким, что не сумел бы навредить и мыши.
      — Что? Уже? — промямлил он, дико озираясь по сторонам.
      В его движениях было что-то неправильное, как будто телом управлял не он сам, а кто-то невидимый дергал его за ниточки.
      — Ты кто? — оторопело спросил я.
      — Это Хадор! — не менее оторопело воскликнула Лиза. — Ты же Хадор?
      Эльф неуклюже поднялся, замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но его все равно повело куда-то в сторону. Лоб схватил его за шкирку, как котенка, и попытался поставить прямо, но того все равно продолжало штормить.
      — Ох… я думал… вечность в этой призрачной тюрьме просижу. Всю пирамиду потребностей своей Искре отсидел. Ох, как кривая моральных приоритетов затекла!
      — Да стой ты! — рыкнул Лоб, которому надоело держать эльфа, похожего на тряпку, трепещуюся на ветру. Выглядело это комично, но ситуация к смеху не располагала.
      — Непривычно-то как, словно в мамашкину ночнушку влез, — произнес эльф, оглядев самого себя. Он все же свалился на пол. когда Лоб разжал пальцы. — Хилое какое-то тельце, тщедушное. Не чета моему прошлому. Я в нем как будто и не помещаюсь весь… Волосы длинные какие, как у бабы. Хоть сейчас мечом кромсай, чтоб не позориться!
      — Это… это что, правда Хадор? Тот призрак… друг Ат-Зако? — Орел легонько ткнул эльфа пальцем, словно проверяя его на материальность, и тот от этого движения тут же повалился набок.
      — Спасибо вам все равно! — произнес эльф, нелепо барахтаясь на ровном полу в попытке подняться. Сделать этого он не смог и в конце концов, смирившись, махнул рукой. — Не ахти, конечно, тельце, но спасибо, что вообще живой. Хоть дышать могу, пальцами шевелить, запахи чуять. Напьюсь, борща наверну от пуза…
      — Ты не можешь стоять на ногах! — безжалостно перебила Лиза.
      Эльф открыл рот, но не успел ответить.
      — Ничтожества! Как вы смеете пускать в мое благородное тело этого простолюдина!
      Миша, отгонявший от нас огненной магией астральных бесов, рефлекторно шарахнул залпом в сторону голоса, не сразу сообразив, что тот принадлежит призраку.
      — А вот и старый владелец тела пожаловал, — провозгласил Орел.
      — Вы из тех, кто наливает бормотуху в хрустальный бокал? Кто ссыпает грязное белье в сундук из драконьей кости?
      — Заткнись, дружище, ты опоздал. Кто первый встал, того и тапки…
      — Он погрызет мои ногти, он загубит мою печень, он запятнает мою честь… Он что, рыгнул? О, Владыка, как мог ты допустить, чтобы так обращались с твоим верным слугой?
      Я переводил взгляд с эльфа на его призрачную копию и обратно, чувствуя, что начинаю сходить с ума. В общем-то в призраках нет ничего удивительного, такое бывает, я видел призраков много раз. Но конкретно сейчас все почему-то выглядело дико абсурдным, и я даже тряхнул головой, чтобы убедиться, что все это не какой-то очень странный сон. Причем сон, который начался с самого моего прибытия на Гипат и теперь все никак не закончится.
      — Изгоните этого беса из моего тела! Я приказываю вам!
      — Не то что?
      — Вы все умрете! Мой Хозяин вас уничтожит!
      Призрак яростно размахивал руками, но выглядел еще более безобидно, чем его распластавшееся на полу тело. Хадор — если это действительно был он — совсем перестал двигаться, лишь судорожно подергиваясь. Взгляд его то терял осмысленность, то снова наполнялся разумом.
      «Искра не может закрепиться в чужом теле. Похоже, что затея была неудачной», — скорбно «прошептал» Нот.
      Призрак, тем временем, визжал не переставая и сыпал угрозами. Впервые я видел настолько эмоционального демонопоклонника — до этого попадались куда более сдержанные и преданные лишь служению своему культу.
      — Назови имя своего Хозяина и можешь делать со своим телом все, что захочешь, — произнес я, и призрак сразу замолчал, будто кто-то отключил ему звук.
      Зато мгновенно очнулся Хадор. Двигаться он не мог совсем, и теперь уже было очевидно, что находиться в теле эльфа ему осталось недолго, и тем не менее он сразу завопил:
      — Эй, а мне куда деваться? Мне-то что с их Хозяина? Да хоть куст черемухи у них за главного! Пусть хоть драконьему помету поклоняются, но я не могу снова бесплотным стать!
      — А ты в курсе, что демонопоклонников кастрируют перед вступлением в культ? — неожиданно выдала Лиза.
      Я, честно сказать, не интересовался такими подробностями и даже немного растерялся. Судя по лицам, такой информацией не обладал никто из нас, а Хадор и вовсе пришел в ужас.
      — Ты же пошутила, да? — негромко спросил Орел.
      — Хочешь проверить?
      — Нет, не хочу!
      — Нет уж, давайте проверим! — опять завопил Хадор, и я почувствовал, что скопившееся во мне напряжение грозится вырваться наружу дурацким, неуместным хохотом. — Чего-то я там совсем ничего не чувствую… Там вообще было что кастрировать? Зачем так жить то вообще? Нет, я на такое не подписывался!
      Его глаза опять начали стремительно стекленеть, и я быстро попытался переключить внимание призрака на себя. Только бы успеть услышать хоть что-нибудь до того, как Искра Хадора окончательно потеряет связь со своим новым пристанищем.
      — Кто твой Хозяин? Хочешь освободить свое тело — говори.
      Несколько мгновений призрак демонопоклонника молчал, словно решая, что для него важнее, а потом медленно произнес:
      — Я назову имя своего Владыки, во славу его! Но предупреждаю: ваши сердца взорвутся болью от познания этой истины. Именно поэтому я поведаю ее вам. Знайте же, нас ведет тот, кого презренные драконы называют Узником Мира, потому что они не вправе произносить его настоящее имя…
      — ДА ГОВОРИ УЖЕ!
      — Всеблагой Сарн!
      «Искра Хадора оставила нас», — через мгновение сообщил Нот, и в этот же момент призрак демонопоклонника начал таять, словно в мир живых его призывало только собственное, занятое чужаком тело. — «Мне очень жаль».
      Может быть это эгоистично, но мои мысли совсем не задержались на Хадоре и его неудачной попытке воскрешения. Слишком я был поглощен признанием призрака.
      — Сарн… Сарн… Проклятие Сарна! Помните? Джунский голем на Авилоне сказал, что «Проклятие Сарна» скоро исполнится, и что мир обречен на уничтожение. Выходит этот Сарн…
      — Управляет демонопоклонниками? А кого ты тогда убил в Городе Демонов, Ник? Его эти психи тоже называли Хозяином.
      — Сколько же у них Хозяев?
      — А я его точно убил? — хмуро протянул я, и все как-то разом замолчали.
      «Может, все же продолжим путь? Нам и правда не стоит слишком долго задерживаться на одном месте, это опасно».
      Дальнейшие обсуждения совсем сошли на нет, да и трудно поддерживать разговор, когда нельзя ступить и шага без того, чтобы не нарваться на демонов. Из-под земли они вырастают что ли? Нот вел нас вглубь катакомб, но далеко от места, где маг проводил свой вампирский ритуал, мы не ушли.
      «Взгляните, это тот самый джунский алтарь! Дотроньтесь до него, и быть может, он даст вам еще один ключ к пониманию».
      Небольшой узорчатый камушек не особо походил на алтарь, но я дотронулся до него, как просил Нот. И через секунду огромная тварь, больше всех тех, что мне когда-либо встречались на аллодах, перегородила нам дорогу. Точнее, сначала появился демонический портал — такие были на осколке Язеса, большие фиолетовые сферы, зависшие над землей, а уж потом из него выскочил демон.
      Среагировали мы мгновенно. Если до этого противник был страшен скорее количеством, и расчищать дорогу в целом было хоть и сложно, но можно, то теперь ситуация становилась критической. С таким демоном даже вшестером едва ли справиться, а учитывая, что за ним висит портал, то есть вероятность, что оттуда могут появиться его не менее грозные собратья, что окончательно сводило наши шансы выжить к нулю. В моей голове мысли быстро сменяли одна другую: вступать в бой слишком опасно, но и попытаться убежать проблематично — такой демон легко нас догонит. Попробовать его просто отвлечь, чтобы хотя бы кто-то сумел уйти?
      Не сговариваясь, мы одновременно отступили за каменную стену, заученно построившись так, чтобы на нас не напали сзади или сбоку. Слаженность приходит с опытом и дает преимущества, как минимум — не нужно раздавать лишние команды, все и так знают, что делать. Однако в этот раз, спустя несколько мгновений, Миша вдруг опустил посох и опасно высунулся из-за укрытия.
      — Стой! Куда…
      — Он какой-то странный… Смотрите!
      Я вытянул шею и только приглядевшись увидел, что демона окружает едва заметный кокон, похожий на мыльный пузырь. Миша кинул в него огненным проклятием, но оно рассыпалось искрами, ударившись о прозрачную преграду и не причинив демону вреда. Сам демон, впрочем, тоже не нападал и даже не двигался в нашу сторону, лишь грозно потрясая щупальцами.
      — И что теперь делать? Пройти мимо него мы не сможем… Возвращаться?
      И так, и эдак мы пытались обойти тварь, но та не двигалась с места, и даже приблизившись почти вплотную, мы не могли нанести ей никакого урона из-за странной, защищавшей его сферы. Демон тоже хоть и вел себя агрессивно, но ничего нам пока не сделал. Мелкие астральные твари, крутящиеся под ногами, и то больше наносили вреда.
      — Это бессмысленно, мы не сможем его убить! Нужно найти другой путь…
      «Неотвратимая смерть, преследующая джунов. Вы чувствуете их страх и безысходность? Когда все попытки спастись терпят крах… Негде спрятаться, некуда бежать. Проклятие джунов найдет их везде. Великий народ, построивший цивилизацию, равной которой Сарнаут не знает и по сей день, обречен на гибель! Его смерть была неотвратима».
      До меня начало доходить. Я повернулся было к Ноту, но как только он закончил свою речь, прозрачный кокон вокруг демона исчез. В первую секунду все рефлекторно шарахнулись от него подальше. Но, взяв себя в руки, я бесстрашно шагнул прямо к нему и развеял эту пародию на демона одним взмахом меча.
      Вот теперь я и впрямь достиг точки кипения.
      В несколько прыжков преодолев расстояние между собой и Нотом, я, схватив его за балахон одной рукой и ощутимо встряхнув, гаркнул:
      — Это снова ваш проклятый Спектакль!
      Червелицый к встряске отнесся индифферентно. Словно его это и не касалось вовсе.
      «Только этот демон… Да, он часть Спектакля. Но те, что вокруг — настоящие, и они очень мешают нам! Вы должны пройти Путь Избранного! Не останавливайтесь! Скоро вы узнаете все…».
      — Узнаем что?! Это стоит всего того времени, что вы водите нас за нос? А может другие Избранные уже все узнали? Выбили из твоих собратьев, вместо того, чтобы тащиться сюда? Я уже не уверен, что сделал правильный выбор, когда согласился идти за тобой!
      «Не все Избранные закончат Путь, но ты обязательно должен дойти. Ты особенный. И возможно, ты зайдешь еще дальше…».
      Со злости я никак не мог подобрать слов и, продолжая сжимать рукой балахон червелицего, стремительно приближался к моменту, когда все накопившиеся внутри мысли проще всего выразить простым мордобоем.
      — А почему он особенный? И куда — дальше? — подала голос Лиза.
      Я, стараясь дышать глубже, медленно разжал пальцы. Все-таки надо пытаться идти конструктивным путем.
      «Заметил ли ты, как легко стал расправляться с демонами?», — спросил Нот, все еще глядя на меня.
      — И что в этом удивительного? Я вижу их не впервые.
      «Нет… не впервые… но силу тебе дает не опыт. В тебе есть что-то большее. Ты… и твой меч…».
      — А что — мой меч?
      «Ты проложишь им свою дорогу. А куда она тебя приведет — покажет время».
      — Как всегда — одна вода и никакой конкретики. Сейчас мне больше всего хочется отрубить своим мечом тебе голову. Есть идеи, куда это меня приведет?
      «Я слишком незначителен. Я всего лишь малая часть большого Спектакля… Но чем больше я смотрю на тебя, тем отчетливей ко мне приходит понимание, что даже большие Спектакли иногда могут ставиться ради одного единственного зрителя».
      — К счастью, я здесь не единственный. И раз уж ты незначительная часть и потерять тебя не страшно, то давай поговорим начистоту. На Гипате есть еще живые жители, кроме орков и гоблинов?
      «Увы, нет. Но неужели это главный вопрос, который тебя мучает?».
      — Представь себе. Что за Откровение вы нам обещаете? О чем оно?
      «Вам осталось сделать всего лишь шаг, и вы все узнаете. Ментор уже ждет вас. А я прощаюсь с вами».
      Он указал своей непропорционально длинной рукой, похожей на щупальце, мне за спину, и, обернувшись, я увидел в конце коридора золотистое мерцание маленького дракончика. Идти и впрямь оставалось немного.
      — Подойдите ближе, Избранные. Не бойтесь. Мы ведь уже через многое прошли вместе с вами! — золотистое существо с тельцем ящерицы и крыльями бабочки, абсолютно идентичное тем, что мы уже видели, порхало посреди небольшой каменной площади, вокруг которой почти не осталось стен и казалось, что она висит прямо в открытом астрале.— Мне пришлось расколоть свое сознание на двенадцать частей, двенадцать состояний моего сознания, расставить их вехами на Пути Избранного, чтобы провести вас по нему, помочь осознать свою роль. Мне приятно наконец увидеть вас воочию. Увидеть, что ваш дух выдержал все испытания и прошел Путь до самого конца, как я и пророчил.
      Мы поднялись по ступеням, настороженно замерев на краю площади. Хотя под ногами был твердый камень, выложенный джунскими узорами, ощущение, что мы вот-вот сорвемся и упадем в астрал, оставалось очень острым.
      — Ты и есть — тот самый Ментор? И все те дракончики, которых мы видели, тоже ты?
      Существо радостно закивало, будто мы только что разгадали сложнейшую загадку.
      — И зачем ты нас тащил сюда? Ради чего весь этот Спектакль?
      — Перед последним уроком, я хочу сказать вам одну вещь. Лига, которую вы считаете врагом, — такая же часть этого мира, как и вы. Вы причинили много зла друг другу, но наступает время, когда мы прощаем даже самые тяжкие грехи. Драконы и те, кто теперь именует себя Повелителями… Даже безумец не смел бы предполагать, что мы когда-либо станем биться рука об руку. Наша вражда древнее, чем ваша война, чем сами Империя и Лига… Но этот противоестественный союз внушает мне надежду. Если даже мы смогли оставить прошлое в прошлом, сможете и вы. Главное — помнить, ради чего мы сражаемся!
      — Так и знал, что про дружбу с Лигой будет задвигать, — пробормотал Орел, но Ментор не обратил на него внимания.
      — Приготовьтесь пережить свое Откровение, Избранные. Ваш Путь почти пройден, но последний шаг — всегда самый трудный. Битва может показаться несложной, но куда сложнее принять истину, которую она несет. Откройте свой разум для правды и не страшись поверить в нее, сколь бы кошмарной она ни казалась…
      — Да готовы мы давно, давай уже свое Откровение! Надоел этот фарс.
      Дракончик отлетел немного в сторону, словно освобождая сцену, и только теперь я понял, что каменное сооружение за его спиной — не просто остаток стены, а еще одна стела. Я подошел к ней и дотронулся до круглого, вращающегося постамента. И сразу же после этого в центре площадки появился призрак человека.
      — Похож на канийца, — поморщился Лоб.
      — На капитана канийского корабля, — уточнил Миша, и мы все недоуменно посмотрели на Ментора. Что нам делать с этим канийцем? Убить, попытаться поговорить?
      — Это капитан, нашедший в астрале Откровения Тка-Рика. Мне нужны его вещи. Заберите их.
      Поскольку добровольно отдавать какие-то там «вещи» призрак явно не собирался, о чем свидетельствовал меч, который он достал при моем приближении, я просто его развеял. Призрак исчез, но на то место, где он стоял, с громким «дзынь» упало что-то вроде амулета, а еще свиток — и то, и другое вполне материальное. Я подобрал оба предмета и протянул подлетевшему дракончику.
      — Посмотрите на них. Посмотрите внимательно. Я хочу, чтобы картина этих двух вещей, найденных вместе, навсегда осталась в вашей памяти. Ведь стольких бед можно было избежать, если бы их нашли вместе много лет назад!
      Все столпились вокруг меня, и кулон со свитком пошли по рукам.
      — Это похоже на демонические символы. Знак демонопоклонника? А в свитке Откровения Тка-Рика. «Я — последний из джунов и пришло время покаяться за все свои грехи…». Мы все это уже читали! — Миша поднял взгляд и озадаченно уставился на Ментора. Мы тоже.
      — Знаменитые Откровения Тка-Рика и знак культиста… Эти вещи говорят сами за себя, — прозвенел дракончик, и его крылышки затрепетали так быстро, что превратились в размытое золотое пятно. — Великий Астральный Поход унес жизни многих героев, и ради чего? Откровения оказались фальшивкой, а капитан — и вовсе демонопоклонник, о чем свидетельствует этот знак.
      — Ну и чушь! Это и есть ваше «грандиозное» Откровение? Вот для этого мы столько пыжились? — возмутился Орел.
      — Это все бездоказательно, — добавил Миша.
      Ментор однако не обратил на наш всеобщий скепсис внимания, вдохновенно продолжая свою речь:
      — Настоящее Откровение великого джуна до сих пор где-то там, ждет, пока его отыщут. Знайте, демоны — не пришельцы из другого мира. Никакого другого мира нет, как нет и таинственных врат, которые можно было бы запечатать. Подобно вам, демоны — плоть от плоти Сарнаута, вот только с ними никогда не удастся заключить перемирие. Они не отступят, пока не уничтожат нас, а весь Сарнаут не поглотит астрал…
      — Где доказательства?!
      — Да он смеется над нами…
      — Я предлагаю просто уйти!
      — Предлагаю перед уходом ощипать эту курицу.
      — …Что же теперь вам делать с этим знанием? — продолжал едва ли не напевать дракончик, будто вошел в транс. — Как рассказать об этом другим — всем тем, кто восхваляет подвиг Скаркана и Незеба? Всем тем, кто будет готов распять вас, если вы скажете, что их гибель была напрасна…
      — Да не собираемся мы никому вещать этот бред сумасшедшего!
      — …Знайте, вам никто не поверит. Это ваше личное Откровение. Со временем его получат все остальные. Вот тогда правда станет Истиной.
      — Затевать целый Спектакль ради такого пшика… Гора родила мышь!
      — Ну все, ребята, уходим. Это бессмысленно потраченное время станет нам всем уроком — нельзя идти на поводу у сомнительных куриц без имперской прописки и документов.
      Возмущение и раздражение было написано даже на лице Матрены, не говоря уже об остальных. Я же окончательно запутался в своих мыслях. Еще минуту назад я сам пылал от негодования, но сейчас вдруг ощутил странное опустошение. Сначала дракончики и червелицые пытались убедить нас, что демоны — вовсе никакие не пришельцы из другого мира, вызванные джунами через Врата. А теперь еще и утверждают, что Откровения Тка-Рика, из-за которых Скракан, Незеб, и тысячи солдат отправились в Великий Астральный Поход, чтобы запечатать эти самые Врата ценою своей жизни, и вовсе фальшивка, подсунутая демонопоклонником? И что никаких Врат нет. То есть сильнейших магов Сарнаута, а также солдат Имперской и Лигийской армий, просто заманили в ловушку и убили?
      Трудно было поверить в это, ведь никаких доказательств, если не считать таковыми дурацкую сценку с призраком капитана, дракончик не представил. И все же я не мог избавиться от мысли, что если известные миру откровения последнего из джунов о Вратах — фальшивые, то где настоящие? Ведь Ментор сказал, что настоящее признание Тка-Рика существует и все еще ждет своего часа. Но почему я на полном серьезе размышляю об этом? Разве это может быть правдой? Это переворачивает историю нашего мира с ног на голову. Слишком невероятно… Слишком! Настолько невероятно, что может оказаться правдой.
      Я сам испугался этой мысли, но выбросить ее из головы так и не смог.

Глава 7

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 5. Повелители

     Матрена с нами не разговаривала. Орел в ее присутствии — тоже, хотя стоило ей отойти, как он становился менее принципиальным. Воскрес я легко и чувствовал себя гораздо лучше, чем после предыдущих своих смертей. Мне даже почти не понадобилось времени, чтобы восстановиться. Жаль, что ничего по сути я не узнал. Жители Поселка понятия не имели, кто и зачем вернул их призраками и заставил играть эти нелепые роли. Разговор с орками оказался куда более продуктивным.
      — Повелители восстановили Поселок с помощью орков? И сказали, что Лига и Империя скоро исчезнут? — Орел поморщился, изобразив на лице все то, что он думает об этих самых «Повелителях». — Этот Спектакль похож на какую-то изощренную ловушку. Кто мог организовать такое?
      — А не может быть, что это Историки опять что-то мутят? Вполне в их духе, вам не кажется?
      — Предлагаю свинтить отсюда, пока не поздно!
      — Отклоняется! Мне уже самой интересно узнать, что здесь происходит…
      — Кстати, об Историках. Нужно найти ди Близара, может у него есть какие-нибудь новости? Заодно расскажем, что мы пообщались с призраками.
      — Надеюсь, он не побежит самоликвидироваться, чтобы самому поговорить с ними.
      — По крайней мере жители Поселка узнали о своей судьбе, — вздохнула Серафима, чувствующая ответственность за мою смерть, и поэтому с самого воскрешения не отходившая от меня ни на шаг. — Пусть мы оказались не в силах изменить ее, но зато поведали им правду. Это хоть немного облегчит их страдания.
      — Угу, — промычал я недовольно. Мои надежды простирались немного дальше, чем облегчение страданий призраков.
      — Спасибо вам! Это поступок, достойный истинного последователя Света. Уверена, теперь им стало немного легче. Неопределенность хуже смерти. Бедолаги вынуждены каждый новый день играть этот странный Спектакль, даже не понимая, к чему и зачем… Это ужасно!
      — Угу.
      Я не принимал особо участия в разговоре, сосредоточенно вгрызаясь в кроличью ногу — после очередной смерти меня преследовало сильное чувство голода. К счастью, ушлые торговцы стабильно поставляли на Гипат провизию, так что недостатка ни в пропитании, ни чем-либо еще не было. Я даже как-то незаметно пристрастился к лигийскому пиву, с сожалением уяснив, что имперское ему уступает по всем фронтам. Обидно.
      — Товарищи Хранители, товарищ… э-э-э… жрец.
      Меньше всего мне хотелось общаться с Твердолобиным, но судя по выражению его лица, он получил новые инструкции от своего руководства и теперь жаждал действий. Серафима, почувствовав себя лишней, сразу засобиралась, сославшись на какие-то срочные дела.
      — Вот как мы поступим. Орки сказали, что Повелители ратуют за возрождение Гипата, так? Очевидно, что Спектакль — часть этой программы по восстановлению. Значит, драконы подчиняются тем же хозяевам, что и орки. Так вот, нужно обратиться к дракончику и сказать, что нам необходимо переговорить с Повелителями на предмет заключения союзного договора!
      Твердолобин сиял, как начищенный медяк, но я не был уверен, что идея отличная. На наших лицах отразился скепсис, и комитетчик быстро добавил:
      — Плечи прямо, грудь вперед, и тон поофициальнее. Может, эти птахи перестанут болтать о своем Спектакле и начнут нормальный политический диалог.
      — Что ж, удачи, — только и смог сказать я. Не нам же вести политические диалоги, правильно?
      — Мне понадобиться ваша помощь. Момент важный, и делегация должна быть представительной!
      Дракончик в Поселке вертелся только один — тот, что встречал нас на входе, когда мы прибыли. Он называл себя «Привратником Судьбы». Вшестером мы, как почетный эскорт Твердолобина, остановились чуть поодаль, дав ему возможность разговаривать единолично. Правда, едва он озвучил свою цель, не успев даже договорить до конца, как дракончик разразился гневной тирадой:
      — Неразумные, медлительные Избранные! Вы как дети, играющие в песке, не замечающие Бурю, что вскоре поглотит всех нас. Я отвечу на глупый вопрос: вы встретитесь с теми, кого орки зовут Повелителями. В свой черед. И тогда вы сможете красть их время так же, как крадете мое, предлагая союз, который не имеет смысла. Угроза Бури объединяет нас куда сильнее и надежнее любых бумажек. Вы поймете. В свое время. Для наших целей есть один единственный общий путь — это Путь Избранного. Пройдите его до конца, и тогда, если вас еще будут волновать эти глупости, вы поговорите с Повелителями о союзе. Ну а пока…
      — Стойте! Подождите! Это все я!!!
      К нам на всех парах мчался Семер Эхнатон, путаясь в своем длинном одеянии, которое он поддерживал одной рукой, при этом отчаянно размахивая другой. Его зеленые глаза ярко мерцали, как два фонаря.
      — С вами все хорошо? — озабоченно спросила Матрена, когда он поравнялся с нами.
      — Я решил, что предам свои идеалы, если не защищу вас от гнева Повелителей, — гордо ответил он и повернулся к дракончику. — Это я один в ответе за диверсии подполья! Еще когда я был обычным человеком, я полюбил одну девушку. Потом наше племя вымерло, прошло много лет, мы воскресли… и любовь к моей Нефертити воскресла вместе со мной. Память — единственное, что отличает нас от простой нежити. Память о том, что такое быть человеком, быть живым. Как феникс из пепла, воскресает из памяти и наша любовь. Она не зависит от гормонов и желаний плоти, она вечна. Я надеялся найти свою Нефертити здесь, где однажды уже объединились влюбленные сердца джунов, но так и не нашел…
      — Глупец! И как только этот неразумный сумел дослужиться до Семера? — дракончик так быстро затрепетал крыльями, что они слились в размытое пятно. — Кому поможет это слабоумное самопожертвование? Влюбленные Зэм! Чем еще ты проклянешь нас, о узник мира? Орки-академики? Гоблины-поэты? Эльфы-альтруисты или гибберлинги-трезвенники? Ох… Ваши нелепые попытки сорвать Спектакль, ваши сомнения… Вы пытаетесь понять то, что понятым быть не может! Мы все знали и не пытались мешать вам. Порой самый короткий путь к осознанию истины — это попытка сбежать от нее. Мы дали вам поиграть в оппозицию, но время для игр кончилось. Вы нужны нам. Все без исключений.
      Что-то покоробило мой слух во время этой речи, но ухватиться за свою мысль я не смог и отчего-то занервничал. Будто я упускаю что-то очень важное.
      — Я вынужден вас наказать. Сила и принуждение не самые лучшие инструменты, но иногда без них не обойтись…
      — Наказать? За что? Мы же ничего не сделали!
      — За что? За попытку переписать Сценарий и нарушить порядок. С печалью я смотрю на Избранных, пытающихся изменить предначертанное. Наказание неотвратимо! О, не беспокойтесь! Все, что ожидало вас дальше, — прогулка по неисследованному Гипату, полет над горой, встреча с Повелителями, получение Откровения — все это будет. Но потом. Из-за вас теперь всем Избранным нужно собрать в два раза больше знаков! Только выполнив это условие, вы сможете двинуться дальше по Пути.
      Поскольку мы не знали, сколько конкретно нужно собрать знаков, то и наказание не показалось суровым.
      — Непослушные, капризные существа… — продолжал возмущаться дракончик. — Ваши нелепые выходки подтвердили неготовность продолжить Путь. Цена за вашу ошибку назначена. Вы будете повторять шаги Ат-Зако, один за другим, каждый день — пока не поймете, что значит быть Избранным. Вот первый шаг Ат-Зако — убейте десяток диких гоблинов. Повторите подвиг джуна и заодно накажите гоблинов за восстание. Пусть каждый поймет, что значит идти против Сценария!
      — Что? Убить настоящих гоблинов? — оторопел Эхнатон. — В смысле… живых? А как же «Гипат — мирный аллод», и все такое? Куда делись ваши принципы?
      Хотя сам я, мягко говоря, симпатии к гоблинам не испытывал, убивать их просто так мне почему-то тоже не особо хотелось. До этого нам приходилось разбираться только с призраками.
      — Вас гложут сомнения, душа мечется, не находя ответов. И ваша нерешительность мешает в первую очередь вам самим. Сколько раз еще вам придется повторять поступки Ат-Зако, чтобы осознать свою Избранность? Ну хорошо. Оставим гоблинов. Добудьте карту Рыжего Разбойника. Он хорошо знает свою роль и исполняет ее на бис без сожалений — драться и принимать смерть. Вам же досталась самая важная роль, и, несмотря на это, вы медлите, сомневаетесь, теряете время…
      Что ж, добыть какой-нибудь предмет, развеяв очередного призрака, — задача уже знакомая. Нам ничего не оставалось, как снова вернуться к тому, с чего мы начали: к выполнению заданий дракончиков и жителей Поселка. И, если верить Привратнику Судьбы, маячившее где-то в перспективе важное откровение отдалилось от нас еще больше.
      Из приятного на Гипате была разве что чистая речка, в которой можно наплаваться вдоволь — призрачных рыб, кстати, в ней не водилось, — да еда со всех аллодов Сарнаута, которую привозили торговцы. В остальном бесило здесь все: от Спектакля до участвующей в нем толпы Избранных. Вскоре раздражение сменилось моральной усталостью. Сколько дней нам еще бегать с дурацкими поручениями? А может — недель? Месяцев? Лет? Насколько меня хватит? Было б у меня хоть какое-то подтверждение, что если я не найду здесь Веронику, то хотя бы узнаю, где она может быть, я бы не сдался. Но у меня нет ничего. Ни одного факта, ни одного намека! Я хватался за соломинку, и это опустошало и лишало надежды.
      К Рыжему Разбойнику за картой пришлось тащиться несколько часов в то время, как дождь продолжал моросить. Мы вымокли до нитки, но карту все же достали — каждый свой экземпляр. Дракончик был нами доволен.
      — Вы еще на шаг ближе к цели. Знаю, вам тяжело, вас терзают вопросы, требующие ответов. Мир в ваших головах зашатался, грозя развалиться. Это одно из испытаний Пути. Преодолейте страх неведения! То, что вы не знаете всего, не значит, что вы не можете поступать правильно. Завтра вы сможете снова пройти это испытание. Кто знает, может в следующий раз оно принесет покой вашим душам. Есть у меня уверенность, что уже ничто не собьет вас с истинного Пути. И еще! Чтобы память о содеянном надолго запечатлелась в вашем сознании, примите этот знак Избранного…
      Потом мы пошли на свой ежедневный обход жителей Поселка, собирая новую порцию разнообразных просьб. Призраки вели себя как обычно, и как бы я ни пытался разглядеть на их лицах что-то еще, мне это не удалось. Интересно, узнают ли меня те, с кем я разговаривал вчера в призрачном мире?
      — Ох, как давно я жду тебя! Да-да, именно тебя. Остальные Избранные — никуда не годные бездельники. Только ты — истинное воплощение нашего обожаемого Ат-Зако. То же благородство, та же самоотверженность, та же стать. Ты даже скромно опускаешь взгляд, точь-в-точь, как он. Я знаю, ведь он был мне как сын! — Эрфар улыбался мне, как ни в чем не бывало, и повторял то, что минутой ранее говорил и всем остальным. — Не откажи старику в услуге. Пожалуйста, убей волков, кабанов и лягушек возле Поселка. Я опасаюсь, что кабаны станут разносчиками свиного гриппа. Это страшная болезнь, мне сказали, о ней трубят все глашатаи в Большом Мире! Что до волков и жаб — если честно, я просто терпеть не могу этих мерзких тварей…
      — Тебе чего? Поручение какое? Живи и давай жить другим — вот тебе мое поручение, — бурчал в свою очередь вечно недовольный кузнец Бабур. — Я вашего брата насквозь вижу! Вам сначала скажешь, что за материал на вещички мои эксклюзивные идет, а вы сами мастеровыми заделаетесь да покупателей у меня сведете. Ищи дураков! Хотя стой. Выбора все равно нет. У меня тут весь товар раскупили, новый клепать не успеваю. А если еще самому и за шкурами бегать… Запас то к концу подошел! Без работы сидеть непривычно. Я уже с половиной Поселка вдрызг рассорился от нечего делать. Так что давай-ка, притащи мне хороших шкур!
      — Где их взять?
      — О, шило тебе в гульфик, вот бестолковая нынче молодежь пошла! Охотиться не учили? Целишься и стрелу нежно так за ухо кладешь… А ты — в полной боевой выкладке, я гляжу. Это чтобы бедная лягушка тебя ненароком не пришибла? Ладно, иди уже. И заруби себе на носу на будущее: слово «скидки» в моем доме считается матерным!
      Следующие несколько дней не происходило ровным счетом ничего. Разве что Матрена стала более словоохотливой, и Орлу уже не нужно было изображать солидарность. Неунывающий Твердолобин после неудавшегося диалога с дракончиками сдаваться не собирался.
      — Я уже продумал нашу новую тактику. Очевидно, что нам нужен союз с Повелителями, хоть они и уверены, что «Империя и Лига скоро умрут». Я бы с радостью пожелал этому пророчеству сбыться ровно наполовину… Короче, нужно чем-то задобрить их, подкупить.
      — И чем же?
      — Что ценят Повелители? Спектакль! Значит, нужно выполнять все требования дракончиков, собирать медали, играть свою роль и бла-бла-бла. А как только они пустят нас к Повелителям, мы попросим взамен ма-а-аленькую услугу. Смерть Лиги. Хе-хе. Ну, или хотя бы помощь в нашей борьбе.
      Иногда я завидовал его энтузиазму. Мне то и дело приходила в голову мысль вернуться хотя бы на денек домой, чтобы поспать в человеческих условиях, а не в спальном мешке. Подумаешь, придется потом потратить день на переход от руин до Поселка. Но разве оно того не стоит? Таинственный Режиссер может тянуть волынку и мучить нас сбором знаков Избранного сколь угодно долго, и небольшой перерыв на обдумывание ситуации не помешает. В конце концов я решил, что если через несколько дней мы не сдвинемся с мертвой точки, то я телепортируюсь обратно на свой аллод. Вернуться на Гипат я всегда успею.
      Историк Светоний ди Близар куда-то запропастился, и мы уже подумали, что он, должно быть, тоже вернулся домой, но он неожиданно разыскал нас сам.
      — В общем, слушайте новости. Найан изучил все собранные мной материалы и выслал результаты экспертизы. Камни с руин и впрямь древние, но «свежие», как и инструменты Бабура. Речи жителей Поселка почти слово в слово повторяют то, что сказано в записях о приключениях Ат-Зако. Очевидно, что все происходящее здесь — реконструкция, инсценировка, но это действительно осколок реального Гипата, а не дорогая декорация.
      — Занятно…
      — Что по-прежнему остается загадкой, так это личности орочьих Повелителей… Да-да, о них уже весь Поселок гудит! Найан чрезвычайно заинтересовался ими.
      — Не он один.
      — Попытаемся выяснить, кто они. Насколько я понял, путь Избранного должен привести нас прямиком к ним.
      Посовещавшись и твердо решив, что к концу недели вернемся в Империю, мы еще продолжали вяло выполнять поручения, ни на что особо не надеясь. Мне надоел туман, который не исчезал никогда, да и призраками я был уже сыт по горло. Все случилось как раз в последний день перед нашим отбытием домой. Я, отдежурив свою часть ночи, благополучно спал и видел заснеженные ели, когда меня затрясла за плечо Лиза.
      — Ник, Ник! Просыпайся!
      Едва мои глаза чуть приоткрылись, как она переключилась на остальных. Пока я пытался сообразить, зачем она поднимает нас среди ночи, как мозг уже отметил суету вокруг.
      — Просыпайтесь!
      — Зизи, что происходит?
      — Дракончики открыли дорогу на север!
      — Кому?
      Спросонок мысли буксовали, однако всеобщий ажиотаж давал понять, что нам и в самом деле лучше поспешить. Несмотря на ночь поднялся шум, все вскакивали с мест и выбегали на улицу, как при пожаре.
      — Не знаю. Видимо, всем.
      — А как же знаки Избранного? Сколько их в итоге нужно было собрать, чтобы пройти дальше?
      — По-моему, это вообще не имело значения.
      — Бред! Зачем же мы тогда их собирали?!
      — В смысле… Можно было просто ничего не делать и ждать продолжения Спектакля сидя на месте?
      — Этот Режиссер, похоже, тот еще шутник.
      — Фантазер, …! Начистить бы ему рыло! Вот бы была идеальная финальная сцена.
      — Мы идем или нет? Я хочу все увидеть из первых рядов.
      К дракончику у входа в Поселок — Привратнику Судьбы — выстроилась целая очередь и до нас черед дошел только когда начало светать. Все толкались, галдели, пытались пролезть вне очереди, правда безуспешно.
      — Должен заметить, что теперь мое доверие к вам высоко. Да, в прошлом вами допущена ошибка… Теперь она исправлена, и я полагаю, что могу кое-что доверить вам. Я ведь не только тот, кто направляет Избранных по Пути, но и часть того, кто несет ответственность за все происходящее здесь.
      Дракончик мерцал золотом в рассветной дымке, как заблудившийся огонек, и глядел на всех так радостно, будто сам не мог дождаться этого момента.
      — Надеюсь, вы не держите зла за наказание! Не надо! Зло разрушает, не более. Думайте о том, что вы постигли, когда шли вслед за Ат-Зако. Я мог бы просить вас резать рыбу тупым ножом, носить Астрал в решете или размышлять о том, что есть хлопок одной ладонью. Не важно, суть одна… Каждый должен забыть, кто он есть, чтобы понять, кто он. Вы ведь не только граждане Империи, верно? Думайте об этом. И тогда сатори, мгновение озарения… оно наконец-то придет к каждому из вас. Теперь вы можете сделать следующий шаг по Пути Избранного. И сейчас этот путь лежит к Пещере Знахарки, через древние стелы-ловушки, все дальше по следам Ат-Зако. Отправляйтесь к следующему осколку моего сознания, к Светлой Грусти. Дальше она поведет вас по Пути.
      Дракончик забрал у нас собранные знаки Избранного, не озаботившись их количеством, и указал дорогу. Впрочем, я и так прекрасно видел, как многочисленные Избранные, растянувшись нестройной цепочкой, дружно тянутся на север. Вскоре к этому потоку примкнули и мы. Разговаривать не хотелось, хотя все наверняка думали об одном и том же: что ждет нас впереди? Неужели встреча с таинственными Повелителями? И что за Откровение они хотят поведать нам?
      Мы не знали, бьют ли еще с неба молнии, но на всякий случай, как и все, строго придерживались дорожки. Никто не хотел проверять степень опасности на себе.
      Высокие стелы были видны издали, и чем ближе мы подходили к ним, тем невероятнее казалось увиденное. По огромным каменным сооружениям на круглых, вращающихся постаментах, ползли трещины, сквозь которые пробивался яркий свет, будто сама магия, скованная камнем, рвалась наружу. Узоры на стелах напоминали о джунах, хотя подобных конструкций я не видел даже в книгах. Мне приходилось задирать голову, чтобы разглядеть, что там наверху — что-то круглое, тоже светящееся, кажется с изображением солнца.
      У первой же стелы, окутанной голубым сиянием, нас встречал дракончик, назвавшийся Светлой Грустью. Голубое «солнце» над его головой тоже выглядело печальным. Мы уже сильно подотстали от тех, кто шел впереди нас, поэтому не видели, что дракончик приготовил для Избранных, о чем я сейчас жалел. Стоило все же поторопиться.
      — Долгий путь позади, но путь впереди куда длиннее. Переведите дыхание, путники, и откройте свой разум для нового знания. Каждого из вас ждет первый урок о кошмарах, что снятся Сарнауту.
      Мы переглянулись. Не очень ободряющее начало, но не идти же на попятный. Я смело шагнул к дракончику, морально готовя себя к предстоящему «кошмару».
      — Закрой глаза и очисти свой разум. Забудь о Лиге и Империи, забудь о Тенсесе и Незебе, забудь об Ат-Зако и Тка-Рике… Теперь есть только ты и мир, который нужно принять таким, какой он есть, чтобы однажды изменить его навсегда. Приготовься… Коснись этой стелы и пройди свое испытание, а потом отправляйся на встречу с Бесплодными Самокопаниями. По дороге у тебя будет время подумать над увиденным. И помни, Путь испытывает не твою силу, не твою храбрость, а умение видеть истину и делать правильные выводы.
      Я поднялся по щербатым ступеням и, вдохнув поглубже, коснулся вращающегося постамента стелы. В эту же секунду передо мной появился демон — к счастью не такой большой и опасный, каких я имел несчастье видеть, а обычный, словно сошедший со страниц учебника, рассказывающего о Великом Астральном Походе. Меч я выхватил рефлекторно, хотя демон был каким-то… ненастоящим, и справился я с ним легко. Тварь рассыпалась искрами, быстро растаявшими в воздухе, но после нее сразу появился новый, куда более опасный демон — из тех, что могли жить вне астрала. Но видимо это испытание действительно не было проверкой силы, потому что и с этим демоном я справился в одиночку. Больше никаких чудовищ не появилось, так что я, подождав еще какое-то время, убрал меч и посмотрел на дракончика, но ему, видимо, больше нечего было мне сказать.
      Эта же сцена в точности повторилась и с остальными.
      — Кошмар Сарнаута — демоны? Что ж, вполне логично…
      Дождавшись, когда каждый из нас пройдет это испытание, мы двинулись дальше, к следующей стеле, где ждал еще один дракончик, с невдохновляющим именем — «Бесплодные Самокопания».
      — Теперь вы понимаете? — произнес он, порхая перед нами, как огромная бабочка. — Демоны больше не задыхаются вне родного астрала, больше не страшатся железа. Они умнеют, учатся прятаться и выжидать, копя силы. Что, если бы в Ночь Астральных Порталов на нас напали демоны этой новой породы? Смог бы выжить хоть кто-нибудь? И что, если вторая Ночь наступит уже завтра? Почему они изменились? Эволюция? Или изначальный замысел? Разумный ход? Кто учит демонов, как уничтожить наш мир? Подумайте об этом перед тем, как приступить к новому испытанию.
      Мне даже комментировать это не хотелось. И думать, если честно, тоже. Я молча шагнул вперед — чем скорее мы пройдем этот Путь, тем быстрее все закончится.
      — Готовься к следующему испытанию, Избранный. Готовься заранее, не расслабляйся. Школа учит многому, но ты привыкаешь, что у тебя всегда есть время, чтобы подготовить урок. А лишь прозвенит звонок, испытание закончится, и ты вновь обретешь свободу. Но настоящие испытания никогда не дадут тебе шанса собраться с мыслями или уйти по своей воле. Готовься действовать на пределе возможностей в любую минуту, что бы ни произошло. Ты знаешь правила: коснись стелы и встреться с очередным страхом нашего мира. Если все пройдет удачно, то Глухая Тоска поможет тебе понять увиденное и направит к следующему испытанию.
      Я коснулся стелы, почему-то уверенный, что сейчас снова появятся демоны. Но вместо этого передо мной вдруг возникла фигура в знакомом балахоне. Демонопоклонник! Он был призрачным, хотя и чем-то неуловимо отличался от призраков в Поселке. Я развеял его одним взмахом меча, и тут же на его месте появилось два демонопоклонника. Они тоже не доставили проблем, но потом их стало четверо! На них пришлось потратить немного больше времени, и я замер, ожидая увидеть восьмерых. Но на этом испытание завершилось. Больше дракончик мне ничего не сказал, и уже хотелось поскорее поговорить со следующим.
      Хотя рядом возвышались стелы, испускающие красное, фиолетовое, белое, зеленое сияние, дракончик ждал путников вновь у голубой стелы. Я вопросительно поглядел на него, прекрасно зная, что ничего приятного он нам не сообщит.
      — Вы понимаете? Их все больше и больше. Стоит срубить одну голову — их вырастает несколько… Почему ведущих мир в пропасть становится больше с каждым днем? Что в силах толкнуть кого-либо на худший из грехов — желать смерти своим близким, соплеменникам, врагам, целому миру? Всем, кто жил, и тем, кто еще не рожден, ибо им уже не суждено будет родиться. Что управляет ими? Или, может быть, кто?
      Он словно испытывал глубокое удовлетворение, глядя на наши озадаченные лица. Хотя чего еще ждать от существа по имени «Глухая Тоска»? Никаких тайн он перед нами не раскрывал, но слова его все равно что-то болезненно задевали внутри.
      — Непростые вопросы, правда? А следующее испытание только приумножит их.
      Испытывая самые противоречивые желания — услышать все до конца и, наоборот, заткнуть уши, — я снова первым шагнул вперед.
      — Вот третий урок о кошмарах этого мира. Что толку от мощного оружия, готового сразить врага, если ты не ведаешь, кто враг твой? Ни одно оружие никогда не будет могущественнее и разрушительнее истины. Коснись стелы, Избранный. И после того, как враг будет повержен, отправляйся в пещеру к Дурным Предчувствиям. А по пути загляни в себя и попробуй ощутить торжество, облегчение, радость самой важной победы…
      На этот раз сражаться никому из нас не пришлось. Едва я коснулся стелы, как рядом появилось два призрака: седовласый старик с длинной бородой, показавшийся мне смутно знакомым, будто я видел его изображение в какой-то книге; лицо второго человека я знал хорошо, оно смотрело на граждан Империи со множества портретов и каменных памятников — Великий Маг Незеб, основатель моей Родины. Они не обращали на меня внимание, словно не видели. Их взор был обращен к гигантскому демону, которого они вместе атаковали магией. Вспышки света были тусклыми, картинка размытой, словно я смотрел на бой сквозь запотевшее стекло, но все равно мое сердце выпрыгивало из груди от грандиозности происходящего. Два мага наступали на демона размером с дом, пока тот не исчез. Следом растворились и призраки.
      — Это… это что… Скракан и Незеб?
      Я хотел посмотреть сцену еще раз, но выяснилось, что тем, кто уже увидел ее, нет надобности касаться стелы, чтобы самостоятельно вызвать призраков, поэтому мы вшестером сразу пошли в пещеру, черный зев которой темнел в конце дороги.
      Внутри снова повсюду виднелись развалины каких-то построек, но тоннель не увел нас слишком глубоко. Встретивший нас дракончик озарял пещеру, как летающая лампа. Как и его собратья, он был красив, но едва шагнув к нему, я уже заранее испытал горечь. Их слова тупым ржавым ножом скребли по больному.
      — Победа… Скракану и Незебу удалось победить демона. Демон, которого воины Похода считали последним, повержен! Астральные Врата джунов запечатаны… Но демоны день за днем все сильнее вгрызаются в наш мир, уничтожая его по частицам. Они живы, живы как никогда. А Незеб и Скракан, чьи призраки сражались здесь и сейчас — нет. И сотни великих воинов, цвет наций — тоже нет. Вы чувствуете торжество, о, Избранные? Вкус победы щекочет вам небо, кровь обжигает щеки? Вы чувствуете счастье и облегчение?
      Впервые мне захотелось достать меч и разрубить дракончика пополам. Я хотел, чтобы замолчал, потому что слушать его было просто невыносимо. Но он говорил и говорил… А я стоял и слушал.
      — Великий поход, великая ошибка, великая ложь… Мог ли великий джун Тка-Рик отправить на бесполезную смерть единственных, кто был в силах защитить этот мир? Скоро вы получите ответы и на эти вопросы. Вас ждет последний из легких уроков.
      Я сам удивился тому, как резко подался вперед, еще толком не осознавая, что собираюсь сделать: пройти следующее испытание или и впрямь убить дракончика.
      — Почувствуй отчаяние и страх последнего из племени, сражающегося с великим злом, что уничтожило его народ. Перенесись в тот момент, когда Гипат еще был целым. Представь, что твоя кожа отливает бронзой, твое некогда великое племя — теперь лишь прах на ветру, а последний Великий Маг твоего народа стоит за твоей спиной. Перед тобой Проклятье Джунов, твое имя — Ат-Зако, и тебе в лицо дышит холодный октябрь семьсот восемьдесят шестого года новой эры…
      Ну что ж, Проклятье так Проклятье. По крайней мере теперь я увижу наверняка, что оно из себя представляет. Но едва я протянул руку, чтобы коснуться стелы, как вдруг появился демон — хорошо знакомый мне огромный демон, и на этот раз он был вполне настоящим. Орел среагировал самым первым, и его стрела на мгновение отвлекла демона от меня, так что я сумел отскочить от его лап, уже потянувшихся ко мне, чтобы раздавить, как мошку. Миша и Лиза ударили магией спустя секунду. Демон сразу повернулся на огненный залп, но Матрена со Лбом тоже не дремали. Пока тварь отвернулась от меня, я поднырнул ей за спину, хотя из-за множества щупалец даже с такой позиции подобраться было нелегко. Я мог бы отрубить ей пару конечностей, но не хотел обращать на себя внимание, поэтому изо всех сил старался не задеть демона, пока у меня не будет возможности разрубить его тело. Но времени оставалось мало. Демон наступал на Мишу, хотя Лоб то и дело отвлекал его на себя, а Матрена слепила глаза магией Света. На Лизу он почти не реагировал, а вот стрелы его заметно раздражали. Орел ухитрился попасть ему в некое подобие лица, и демон конвульсивно задергался, потеряв из вида всех. Я решил не терять времени попусту, и несмотря на то, что тварь болезненно полоснула меня щупальцем по плечу, едва не сбив с ног, я все равно всадил в нее меч и сразу отскочил подальше, спасаясь от предсмертных судорог.
      — О нет! — прошептал дракончик, когда демон наконец исчез. — Вместо фантомного Проклятья — демоны? Они уже здесь! В системе учебных стел. Так быстро обошли нашу защиту… Нет! Не может быть! Еще миллионы и миллионы Избранных должны пройти Путь. О узник мира, как настойчиво ты пытаешься сорвать Спектакль! Я знал, я чуял недоброе…
      Что-то снова царапнуло мой слух, и на этот раз я запомнил, что именно.
      — Какой еще узник мира?
      Но дракончик не обратил на мой вопрос внимание.
      — Проклятье! Наверняка они уже проникли за кулисы. Повелители в любую минуту могут оказаться отрезаны… Возьмите портальный камень, он перенесет вас на колосники. Не пугайтесь, не смотрите вниз. Просто бегите на свет маячков и старайтесь не оступиться. У входа в пещеры Гипата вас будет ждать еще один осколок моего сознания, Хранитель Порядка. Поторопитесь!
      Ничего не понимая, мы взяли новые телепортаторы, похожие на те, с помощью которых прибыли на Гипат. Привычное ощущение перемещения сквозь пространство и вот уже я снова почувствовал твердую почву под ногами… Условно твердую. На самом деле мы стояли в чем-то мягком и слегка вяжущем, словно в зыбком песке, в который провалились почти по щиколотку. Я открыл глаза и несколько секунд не мог сориентироваться.
      Вокруг было затянутое серыми тучами небо, и только вдалеке виднелись окутанные туманом горы. Мы были не одни. Множество Избранных, оказавшись здесь же, вели себя странно, словно всем резко стало плохо. Кто-то выл, кто-то полз на четвереньках, кто-то напротив замер, боясь пошевелиться. Я опустил голову и вгляделся в то, на чем стою… и тут же пожалел об этом. Захотелось зажмурить глаза и лечь, прижавшись к горизонтальной поверхности всем телом.
      Странная, светящаяся субстанция под ногами шевелилась, то сгущаясь, то становясь почти прозрачной. А под ней, где-то далеко внизу, раскинулся Гипат. С высоты птичьего полета мы глядели на Поселок, на руины, на реку и лес, казавшиеся сейчас игрушечными. Не то, чтобы я боялся высоты, но зависнуть вот так, в небе, стоя на непонятной, клубящейся дымке, это испытание не для слабонервных. Теперь мне стало понятно поведение Избранных, застрявших здесь.
      — О, святой Незеб… где мы? У меня кружится голова.
      Матрена опустилась на колени и закрыла лицо руками. Орел и Миша последовали ее примеру, хотя и старались держать глаза открытыми. Даже Лиза побледнела сильнее обычного и непроизвольно махала крыльями, будто они могли удержать ее в воздухе надолго и не позволить разбиться. Лба просто рвало в сторонке.
      — Так… спокойно… нас не отправили бы сюда, если б тут было опасно. Иначе весь этот Путь не имеет смысла, — не очень уверенно попытался взять ситуацию под контроль Миша.
      — Мы должны добраться до гор. Это не так уж и далеко, — добавил я, впиваясь взглядом в спасительную землю на горизонте.
      Верхушки гор, в которые упиралась странная субстанция под ногами, придавали мне уверенности, а если не смотреть вниз, то может показаться, что мы идем по обычному полю.
      Переход дался тяжело. Кое-как мы доползли до нормальной, твердой земли, полностью выжатыми и опустошенными — подвиг, который дался далеко не каждому. Интересно, сколько Избранных так и не смогли побороть страх высоты и вернулись домой? Никогда еще камни и редкая трава не казались мне такими прекрасными! Хоть мы и торопились, но никто не возражал против того, чтобы просто посидеть на земле не шевелясь пару минут, чтобы насладиться ее восхитительной твердостью и непрозрачностью.
      Короткая тропинка между двумя крутыми склонами неожиданно вывела к ровному, выложенному каменными плитами мосту, на котором оглушительно хрюкая копошились толпы мелких астральных бесов. Добравшиеся до гор Избранные уже сражались с ними вовсю, расчищая себе дорогу. Нам ничего не оставалось, как присоединиться к ним. Бесы не были особо грозными, но их количество вселяло опасение, так что до лестницы в конце моста, ведущей в какую-то темную пещеру, мы пробились не без труда. Между мостом и ступенями висела прозрачная магическая пелена, и я подумал, что эта преграда не позволит нам войти внутрь, но мы легко прошли сквозь нее — она защищала пещеру только от бесов. Однако когда я увидел, кто поддерживает ее, то понял, что прогулка по небу — еще не самое главное потрясение на сегодняшний день.
      Это были червелицые. Именно те существа, которых я видел на Авилоне и в пещере на плато Коба! Уродливые, с омерзительными отростками на лицах, со «стеклянными», слепыми глазами, с непропорционально длинными руками, с прозрачной кожей, или даже вовсе ее отсутствием… Меня передернуло от отвращения. Даже демоны не казались такими отталкивающими!
      Полностью поглощенные созерцанием червелицых, мы не сразу заметили дракончика, хотя он порхал туда-сюда прямо у нас перед носом и громко голосил:
      — Демоны повсюду! Их так много! Они могут проникнуть в пещеры с этой стороны, а силы Повелителей не безграничны! Надо остановить это нашествие!
      Я поглядел на червелицых, на защищающий пещеры щит, который они наколдовывали, снова на червелицых…
      ПОВЕЛИТЕЛИ?!
      — Вам надо идти вниз, в пещеры Гипата! Надо найти Повелителя Австра и делать все, что он вам прикажет! Спектакль под угрозой срыва! Демоны не хотят позволить Избранным получить Откровение!
      Кое-как сумев оторвать взгляд от червелицых, я только теперь заметил, что пещера на самом деле являлась каким-то древним сооружением джунов, украшенным традиционными для них барельефами и расположенным прямо в скале. Червелицые не обращали на нас внимания, и мы, поборов неприязнь, просто прошли мимо них и вошли в темноту, которая, правда, вскоре рассеялась красноватым свечением.
      Жар мы ощутили еще у входа, но реальность оказалась куда тяжелее. Мы словно очутились в раскаленной печи! Я, не любивший жару, и вовсе чуть не свалился в обморок, как изнеженная барышня. Внутри в бесконечных коридорах, среди каменных платформ, лабиринта дорожек, лестниц и мостов, облизывая странные статуи, вытекая из них и растягиваясь паутиной во все стороны, бежали целые реки жидкого огня. Он тек даже под нашими ногами — виднелся сквозь прорези каменного рисунка на полу. Я словно умер и попал в ад.
      Неприятная ассоциация усиливалась еще и тем, что червелицых здесь было много. Они творили магию, защищая боковые проходы полупрозрачным щитом. Очевидно, что демоны атаковали со всех сторон. А нам ведь нужно еще найти в этом бедламе какого-то Австра! Почувствовав дуновение прохладного воздуха по спине, я приободрился — то ли Матрена призывала магию Света, то ли Миша наколдовал ледяное заклятье.
      Один из червелицых повернул голову к нам, и я рефлекторно сделал шаг в его сторону, стараясь убедить себя, что тошнота, подступившая к горлу, это следствие жары, а не вид уродливого существа. Несколько мгновений ничего не происходило, червелицый молчал, хотя я сомневался, что он вообще умеет говорить. Из-за шевелящихся «червей» на его лице не было понятно, есть ли у него рот.
      — Ник!
      — М?
      Все почему-то уставились на меня, как будто я что-то натворил.
      — Что?! Я ничего не делал!
      — Это Австр. Но он не может до тебя докричаться, ты закрываешь свое сознание! — пояснила Лиза таким обвиняющим тоном, что я фыркнул.
      — И что теперь? Я должен пускать в свою голову кого попало?
      — Просто дай ему сказать. Эти существа общаются ментально!
      Я состряпал недовольную мину, но все же попытался расслабиться. У меня не было ни малейшего представления, что нужно делать для мысленного разговора, я же не мистик в конце концов! Хотя закрывать разум от влияния извне я действительно научился.
      Мягкое прикосновение к затылку и вискам походило на дуновение ветра. Я мысленно нарисовал толстую кирпичную стену и крохотное окошко в ней — так мне было удобней расставить границы дозволенного.
      «Тише… спокойнее… Ментальная связь неприятна… непривычна… поначалу… потом станет лучше… комфортнее… не сопротивляйся…».
      — Да я и не сопротивляюсь, — буркнул я вслух. Не умею общаться мысленно.
      «Нужно время… я настроюсь… терпение… вскоре мы обсудим все…».
      — Ага, давайте обсудим.
      «Вы хотите знать, кто мы… вы узнаете… Теперь связь между нашими разумами окрепла. Мы можем поговорить. Опасения дракона сбылись. Демоны уже в подземелье повсюду. Они напали в самый важный момент, когда Избранные подошли к финалу своего Пути. Не могли не напасть… Но это уже не важно. Избранные завершат свой Путь. Вам нужно добраться до последней стелы и встретиться со своим Ментором. Но пройти туда непросто… Все вокруг осквернено демонами… И они все прибывают».
      — Мне кажется, вы хотели нам сообщить, кто вы такие!
      «Кто мы такие… Я тоже хотел бы знать ответ на этот вопрос. Настоящий ответ… Помните ли вы слова древних преданий? «Нет проку от знания, если оно дается без боя. Выстраданное кем-то другим, достается тебе, словно взаймы… Если оно добыто не твоими стараниями, ты никогда не сможешь осознать его ценность, не найдешь ему применения…». Я направлю вас, и вы отыщете ответы на свои вопросы самостоятельно…».
      — Э-э-э, нет! Так не пойдет! — запротестовал я и приблизился к червелицему почти вплотную. Его блеклые, «стеклянные» глаза обратились ко мне, и я ощутил усилившееся давление на свою кирпичную стену.
      «Когда открывается сезон охоты, время оленю становиться ящерицей. Когда лодки выходят в море, время рыбе становиться ракушкой. Когда надвигаются ледники, время слону становиться мамонтом. Умертви часть себя, что известна врагу, — пусть торжествует. Из оставшейся части вырастешь новый ты, которого смерть не узнает».
      — И что все это значит?
      «Это подсказка. Подумай о ней».
      — Мне не нужны подсказки, я не собираюсь играть с вами в игры…
      «У меня есть еще одна. Посмотри на этих големов-стражей. Уверен, это наведет тебя на верные мысли».
      Хоть я и не хотел идти на поводу у Австра, но невольно обернулся. Уже знакомые мне джунские големы, которых я не заметил ранее, охраняли входы под управлением других червелицых и, судя по приглушенному звуку где-то в глубине этого странного подземного лабиринта, они еще и вели активное сражение.
      — Ну и что?
      «Эффективные машины, не так ли? Они имеют чрезвычайно сложное устройство и запутанный алгоритм зачаровывания каждой детали, поэтому кому-либо, кроме создателя големов, командовать ими довольно сложно. Зэм, несмотря на свои прорывы в механике и протезировании, так и не смогли создать ничего подобного».
      — Ну и что?! — повторил я уже не скрывая агрессию. Австр вызывал отвращение сам по себе, а его хождения вокруг да около лишь закрепляли желание прибить червелицего на месте.
      «Я уже вижу искорки понимания в твоих глазах. Ответ еще не всплыл из твоего подсознания, но он уже есть в тебе — просто дай ему время прорасти».
      — Нет у меня никакого понимания! Что я должен тут понять?!
      «Твой разум разрывается от вопросов, требующих ответа. Я не могу докричаться до тебя даже изнутри твоего сознания. Мой голос тонет в тысяче воплей: твои страхи, мечты, догадки…».
      — Почему бы не сказать все прямым текстом, а не крутить мозги дурацкими подсказками?
      «Ты должен понять, что не ответы, а сами вопросы содержат в себе настоящее знание. Я расскажу одну притчу… Однажды мудрец попросил своего друга подарить ему сундук с сокровищем. Получив подарок, он не открывал его, приговаривая: «Так у меня будет всего лишь горстка золота, блестящие камни или древняя ваза. Но пока я не открыл его — у меня есть Сокровище». Когда мудрец умер, его сын все-таки открыл сундук. Там лежала одна лишь записка «Я знал, что ты никогда не откроешь сундук. А если откроешь — это будешь уже не ты». Тот мудрец знал цену тайны, вопроса без ответа. Ты же считаешь, что ценны только ответы, и жаждешь их. Позволь твоему незнанию охранять тебя до тех пор, пока ты не обретешь достаточно сил, чтобы выдержать истину».
      Я прикрыл глаза и не спеша сосчитал до десяти. Было невыносимо жарко, в висках стучали молоточки, и тошнота все не отступала. Хотелось уйти отсюда в прохладное место, подальше от этих уродливых существ. Но ведь мы так ничего и не узнали!
      «У всякого спектакля есть основа. Сценарий», — снова зашелестело в моей голове. — «В нем скрыта сила представления…».
      — Да плевать мне на ваше представление! И на Откровение тоже плевать!
      «Сила слова может быть опасней силы оружия».
      — Пока что ваши слова это пустой… даже не звук. Это только трата моего времени.
      «Ты поймешь… Очень скоро… А теперь — идите! Вы должны закончить Путь Избранного!».
      Австр указал нам в ту сторону, откуда доносились звуки особо яростного сражения. Несмотря на жидкий огонь повсюду, раскаливший воздух так, что у меня уже болели легкие, видимость была плохой. Поняв, что ничего разумного от этого Австра мы уже не дождемся, я решительно направился на шум. Может удастся поговорить с кем-нибудь еще?
      Пройдя по длинному коридору над пылающей, красной рекой и ощущая себя обедом на сковороде, мы заглянули в темноту широких врат, за которыми оказался еще один небольшой, но никак неосвещенный коридор. Лишь в конце него тускло мерцал свет. Оттуда же слышались крики, лязг металла, взрывы, и пахло гарью и кровью…
      А потом мы словно вернулись в недавнее прошлое, когда вместе с лигийцами прорывались в город Демонов. Только на этот раз рядом людьми, орками, восставшими, эльфами, гибберлингами, прайденами сражались еще червелицые и джунские големы. В остальном сходство было поразительным: враждующие расы Сарнаута стояли плечом к плечу и вместе отбивались от демонов, которые наступали волнами!
      Я молча достал меч.

Глава 6

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 4. Живые и мертвые

      — Тупое шило — острый резак! — радостно заявили гибберлинги восставшему, и тот с подозрением уставился на нас.
      Сумеречная гипатская ночь уже опустилась на аллод, и я плохо различал лица. Зато обострился слух, и можно было с большого расстояния услышать любые шорохи. Мы стояли возле Поселка, на опушке леса, куда нас привели гибберлинги на встречу с таинственным главарем подполья, которым оказался восставший Зэм по имени Семер Эхнатон. Вместе с ним рядом находились еще одна троица гибберлингов, эльф и человек, которые никак не представились, молча и с недоверием взирая на пополнение в нашем лице. После произнесения фразы, служившей паролем, Зэм подошел ближе, покосившись на меня, Мишу и Лизу, и особо внимательно вглядываясь в Лба.
      — Мы хотим узнать побольше о настоящих жителях Гипата, — произнес я, когда пауза затянулась.
      — Я введу вас в курс дела, если вы поклянетесь, что не выдадите нас никому, что вас тоже раздражает весь этот Спектакль и что вы верите в любовь. Клянитесь!
      Первые два пункта не вызывали вопросов, а вот от последнего я немного оторопел, поэтому, очнувшись, принес клятву последним.
      — Да… да, я клянусь… А при чем тут любовь?
      — Я прибыл сюда в поисках вечной любви, ведь именно здесь Ат-Зако совершил великий подвиг во имя любви к Луа-Джалле, — вздохнув, словно живой человек, произнес восставший. — И что я вижу? Кощунство! Попытка превратить подвиг джуна в фарс!
      Наше молчание было красноречивым само по себе, и Эхнатон насмешливо продолжил:
      — Удивляет, что Восставший говорит о вечной любви? Поверьте, только мы в ней и разбираемся. Жизнь людей так коротка, что они то и дело бросают одну любовь и влюбляются снова. Эльфы погрязли в самолюбовании и погоне за красотой форм. Гибберлинги любят всех и вся, но ведь это стадность, а не зрелое чувство. Я создал это подполье, чтобы защитить память о великой любви краснокожих!
      Я даже как-то немного оскорбился, но не нашелся, что ответить. Не нашлись и остальные. Мне не хотелось бросаться громкими, пафосными словами о любви, но ведь и сам я прибыл на Гипат вовсе не из праздного любопытства и не в попытке просто найти новых приключений на свою голову.
      — Так что там про местных жителей? — спросил я, желая сменить тему. — Живых, я имею в виду. Вы их видели?
      — Говори тише — вокруг полно послушных ослов, верных идее Спектакля. А у ослов, как известно, весьма длинные уши… К востоку, за лесом, живет племя настоящих орков. Возможно, они знают что-то, что поможет нам сорвать этот ужасный Спектакль! Есть же у них вожак! Шаман там или еще кто… Мы хотим найти его и поговорить с ним. Вы как, с нами?
      — Конечно.
      — Отлично! Нашего полку прибыло! — подали голос гибберлинги. — Мы уже сталкивались с живыми обитателями Гипата. И скажем честно, не такие уж они дружелюбные!
      — Кроме орков здесь есть кто-то еще?
      — Дикие гоблины. Они еще хуже орков! Не нравится им, что мы здесь. Так и норовят чем-нибудь побольней ткнуть, или бумерангом в голову засадить. Надо им показать, что теперь на осколке Гипата появились новые хозяева. Мы! Ну, в смысле — все мы. И вы тоже. Избранные, одним словом.
      — Нет-нет, в конфликт вступать пока с ними не стоит! — запротестовал Эхнатон. — Если честно, я не знаю, как пробраться в стойбище орков. Эти проклятые молнии бьют с неба в каждого, кто осмелится приблизиться к их поселку! А гоблины как раз могут нам помочь! Местные орки обратили их в рабство и используют в качестве бесплатной рабочей силы, издеваются, морят голодом. Имперские орки себе такого не позволяют! Я надеюсь, слуги окажутся сговорчивее хозяев и помогут найти подход к шаману.
      — Разумно, но как с ними связаться?
      — Есть один гоблин, с которым удалось установить контакт. Чеге Варвар. Он пытался найти союзников среди Избранных в деле освобождения гоблинов от орочьего ига. Мы договорились встретиться с ним этой ночью.
      Идти с незнакомцами в мрачный, наполненный призраком лес — не блестящая идея, к тому же на этот раз нас меньше. Мы предусмотрительно шагали чуть позади остальной компании, но через некоторое время стало очевидно, что главная опасность — это лес. Точнее — молнии, которые бьют с неба, если сбиться с пути. Гуськом мы выстроились друг за другом, стараясь ступать след в след, но все равно потеряли сначала эльфа, неосторожно отклонившегося в бок, а потом одного из гибберлингов, споткнувшегося о камень. Разряды ударили в ту же секунду, ослепив и оглушив всех!
      Не знаю, каким чудом в этот момент остальные не шарахнулись в разные стороны, лично меня от неожиданности парализовало на мгновение. Какое-то время понадобилось для того, чтобы прийти в себя: перед глазами скакали размытые пятна, а в уши словно напихали ваты. Но нужно было продолжать путь. Хотя двое гибберлингов отказались идти дальше, оставшись ждать нашего возвращения рядом с убитым братом. Эхнатон ругался и сыпал проклятиями, но до цели мы в конце концов добрались — не столько уставшие, сколько нервные от постоянного ожидания внезапной смерти. Всех знатно потряхивало от напряжения.
      Отдаленный шум и оранжевое сияние от костров подсказывали, что орочье поселение отнюдь не маленьких размеров. Мне хотелось подойти ближе, но встреча с Чеге Варваром была назначена в лесу, и двое гоблинов вышли к нам еще до того, как мы что-то разглядели. Оба мелкие, горбатые, заросшие рыжими волосами настолько, что не было видно лиц, они, как и все гоблины, не вызывали во мне ничего, кроме неприязни.
      — Эй, золотце, дай ручку — погадаю! — проскрипел один из них, обнажив кривые зубы. Его маленькие глазки хитро зыркали по нам, перескакивая с одного на другого, словно гоблин не знал, к кому конкретно обратиться, пока не увидел Лба. — О-о-ой…
      — Это не местный орк, вам нечего его опасаться, — поспешно сказал Эхнатон.
      — Ага, ручищи вон какие здоровые! А ну дай, посмотрю… Светит тебе подвиг великий: помочь народцу малому, да удалому.
      — Вам?
      — Нам — гоблинам! Мы в рабстве, нас угнетает орочье отродье, ага! Дух наш ослаблен, но не сломлен, мы готовы поднять оружие против своих истязателей!
      — Дать бой? Оркам?!
      — Вдарим по угнетателям! Покажем, кто на Гипате хозяин!
      — Отвага и слабоумие… — пробормотал Эхнатон.
      Гоблин пылал энтузиазмом не замечая, что все смотрят на него с сочувствием. Впрочем, мы ведь не знаем соотношение сил.
      — Я хочу посмотреть на поселение, — сказал я. — Там много орков?
      — Много, ага. Но главное близко не подходить. Там смертельные молнии. Кто сунется — враз помрет. Но у меня есть священные орочьи бляхи. Украл, ага. С ними молнии не страшны! Под их защитой мы на орков и нападем.
      — А кроме орков здесь есть еще какие-нибудь жители? Люди, например?
      — Не, тута окромя орков только мы, всю жизнь только на них и работаем!.. Нам правда нельзя далеко отлучаться. Тут и орки-угнетатели, и молнии…
      По моему настоянию мы все же прошли еще чуть-чуть вперед, к опушке, откуда можно было получше все рассмотреть. Как я и предположил, поселение оказалось действительно очень большим. Местный клан, или даже кланы, были многочисленны, их круглые жилища из дерева, шкур и костей занимали едва ли ни целую долину у подножия гор. Настоящий город! Сумерки разгоняли костры, слышался рев животных — настоящих, а не призрачных, орки караулили границы, отмеченные высокими столбами с выбеленными от времени черепами на макушках. А в самой глубине поселения смутно виднелось какое-то каменное сооружение, отличающееся от остальных построек, но хорошо рассмотреть я его не мог из-за тумана, кажущегося особенно густым и плотным на таком большом открытом пространстве.
      Гоблины здесь тоже были, и в немаленьком количестве. Они рубили деревья, таскали дрова и воду из реки, разделывали каких-то животных, дубили кожу, словом — выполняли разную работу, но исключительно рядом с поселением. Очевидно, за столбы с черепами им заходить запрещалось.
      — Орков не бьют молнии? — уточнил я.
      — Говорю же, бляхи у них есть, ага. Они защищают! А без блях… у-у-у… Но у меня припрятаны они в секретном месте!
      — К восстанию все готово, ага! — добавил второй гоблин, чуть помельче. — Сегодня ночью все свершится: Чеге поднимет священную орочью бляху, я ударю в набат, ага, и орки узнают, как сражаются гоблины за свою свободу! И никакие небесные молнии нам не страшны!
      — Я бы не был так уверен в успехе этой затеи, — произнес Эхнатон, после чего оба гоблина уставились на нас совершенно невинными глазами.
      — Ну и вы нам поможете, ага?
      — Э-э-э…
      — За свободу! За равенство! Вместе мы всех победим, ага! — один из гоблинов, кажется — Чеге, вскочил на камень, задрав палку, как меч, и выглядел бы даже грозно, если б доставал нам хотя бы до пояса. — Впере-е-е…
      — Ну уж нет, — оборвал я этот яростный клич, и гоблин сник, опустив палку. — Разбирайтесь сами!
      Я, кивнув Лизе, Мише и Лбу, чтобы они следовали за мной, демонстративно зашагал в обратную сторону, предоставив Эхнатону и остальным самим решать, будут они поддерживать гоблинсоке восстание или нет. Лично я не ударю даже палец о палец! Пусть хоть всех гоблинов в мире перебьют — мне их не жаль.
      — Может, стоило остаться и хотя бы просто посмотреть на развите событий? — донесся из-за спины Мишин голос. — Вдруг у гоблинов и правда есть способ защититься от молний? Это бы нам пригодилось.
      — Не думаю, что нам стоит находиться рядом с ордой разъяренных бунтом орков, — неожиданно встала на мою сторону Лиза. — Вряд ли они будут разбираться, кто помогал гоблинам, а кто просто наблюдал в сторонке.
      — Мы можем вернуться позже и все же попробовать выйти на связь с орками. Без всяких там гоблинов! — добавил я. — Орки не нападали на Поселок, на всех этих приезжих Избранных, и вообще не давали о себе знать. Они спокойно сидят в своем поселении и не показываются, хотя таким количеством могли бы перебить Избранных и собрать множество трофеев.
      — Тут может быть два варианта, — задумчиво сказал Миша, — либо они вовсе не воинственные дикари и мы им безразличны, и это дает нам шанс на мирный диалог, либо…
      — Либо они заодно с Режиссером!
      Когда мы вернулись в Поселок, подобрав по пути и гибберлингов, и тело мертвого эльфа, и сдав обоих пострадавших на руки лекарям, уже близился рассвет. Мы не спали всю ночь, поэтому отключились быстро, но комитетчик Твердолобин не дал насладиться продолжительным отдыхом. Мне показалось, что я не проспал и пяти минут, как он меня растолкал.
      — Товарищ майор, товарищ майор! У меня важные сведения!
      Я еле-еле приоткрыл левый глаз и уставился на комитетчика, решая, прибить его сразу, или сначала послушать, что он скажет.
      — Я только что получил разведданные, подтверждающие, что на Гипате есть лагерь нормальных живых орков! Один пьяный эльф проболтался, что случайно набрел на них, шляясь по юго-восточной окраине!
      — Астрал, дай мне сил…
      — Нам нужно немедленно отправиться в их стойбище, найти главного шамана и предложить войти в состав нашей великой державы. Э-э-э, «с сохранением территориальной целостности и культурного наследия». Я не знаю, что все это значит, но главное, чтобы они своей важностью прониклись. Про обязательную армейскую службу мы им потом расскажем. Главное, подход правильный найди: еды пообещать много, бормотухи там… Еще про гоблинобол рассказать. Гоблинов вроде как у них много, а толку от них, поди, мало. Вот и подскажем применение!
      — Хорошо, подскажите, — пробормотал я, закрыв левый глаз и пытаясь снова провалиться в сон.
      — Товарищ майор! Вы, как офицер Хранителей, должны присутствовать на переговорах в качестве гаранта их успешности!
      Ага, проще говоря, в случае чего постараться не позволить оркам украсить свои столбы черепом комитетчика. Но в целом, он был прав. Жаль, что Матрена с Орлом еще не вернулись.
      — Нужно собрать всех Хранителей, которые тут есть, — произнес я, смирившись, что поспать больше не удастся.
      — Их не так много. Понимаете, Империя не посылала сюда никого из ваших, ограничившись сотрудниками Комитета, которые собирают разведданные…
      — Понятно. Но кто-то же все равно прибыл!
      В итоге нас собралась всего дюжина, включая комитетчика, а также главу местного подполья — Семера Эхнатона, который сам нас разыскал. Как выяснилось, он, вместе со своими подельниками, тоже отказался принимать участие в бунте гоблинов и ушел вслед за нами. 
      — Скорее всего, гоблинский бунт был подавлен, по другому и быть не может, — грустно произнес восставший. — Но я решил, что все равно как-нибудь добьюсь встречи с орочьим шаманом!
      День выдался пасмурный и дождливый, тропинки развезло, грязь прилипала к ногам, идти было тяжело и сыро, в особенности там, где протоптанные дорожки заканчивались. Снова мы тащились в сторону орочьего поселения, намереваясь на этот раз все же показаться оркам. Я уже не обращал внимания на призрачных животных — они примелькались, туман тоже не слишком нервировал. А вот страх наступить не туда и умереть от разряда оставался сильным.
      — Империя как-то не слишком проявляет энтузиазма в попытках разобраться, что здесь происходит, — ворчала Лиза, стараясь вообще не касаться земли.
      — Ну почему же? — возразил Твердолобин. — У меня есть все инструкции!
      — При всем уважении, на Гипат следовало телепортировать военный гарнизон, чтобы разогнать зевак, мистиков из Комитета, чтобы вытрясти из дракончиков информацию, и ученых НИИ, чтобы разобраться с этими призраками и молниями!
      — В конце концов так и случится, но пока что это слишком радикально. Вдруг все происходящее здесь — просто какой-то дурацкий розыгрыш?
      — Размах у розыгрыша однако впечатляющий!
      — И тем не менее. Государство не любит оказываться в глупой ситуации.
      Хотя сумерки из-за туч мало чем отличались от ночи, в этот раз мы сумели дойти до поселения орков без потерь. Когда среди деревьев уже виднелись костры и шум доносился вполне отчетливый, нам навстречу внезапно выбежал рыжий, заросший гоблин, возможно — один из тех, с кем мы разговаривали вчера.
      — А-а-а-а! Спасите! Восстание провалилось, они все мертвы! Небесная молния бьет без промаха, ага! И никакая Бляха не помогла!
      Кто бы сомневался! Остается только надеяться, что этот бунт не слишком подпортил настроение орков и они захотят говорить с нами.
      — Ох! И зачем было потакать фантазиям этого сумасброда Чеге? Подумаешь, они затыкают нами дыры в стенах! Ну и что? Я слышал, где-то нами вообще в гоблинбол играют, ага! — голосил гоблин, выдирая волосы из своей рыжей бороды клоками. — Цвет нации — такие, как я — давно научились вертеться. Я умею прятать объедки и притворяться больным, чтобы они брезговали меня пинать. Я — состоявшийся гоблин, я был счастлив, ага! А теперь мне придется отдать оркам все, что нажито непосильным трудом, чтобы они не прибили меня за этот бунт… А-а-а-а!
      Пока я пытался сообразить, стоит ли вступать в диалог с гоблином или сразу идти напрямую к оркам, как Лиза сообщила, что к нам приближается кто-то еще. Гоблин взвизгнул, схватил меня за ногу и попытался спрятаться за моей спиной. Мне же хотелось дать ему крепкого пинка с тропинки, чтоб его прибила молния, но усилием воли я сдержался. Вскоре до нас донесся рык — кот-то говорил на незнакомом языке, а потом в поле зрения появился орк. Он, судя по интонации, ругался себе под нос, хотя может на орочьем языке даже стихи о любви слышатся, как пожелание мучительной смерти? Диким он мне совсем не показался, наоборот — он был экипирован в отличную броню, а в руках держал добротный топор.
      — Здравствуйте, товарищ! — радостно гаркнул Твердолобин, выйдя вперед и всем своим видом демонстрируя дружелюбие. — Мы — гости вашего аллода, и мы пришли с миром!
      Орк остановился и оценивающе оглядел нас всех. Конкретно здесь и сейчас нас конечно больше, но у орка за спиной огромный клан, так что я не чувствовал себя в безопасности.
      — Вы… вы понимаете, о чем я говорю? — спохватился Твердолобин.
      Я тоже усомнился, что орк знает общий язык, но он после паузы заговорил:
      — Разговор говорить будем. Моя любит красиво говорить. А ты, — орк указал топором на гоблина, который все еще прятался за мной, цепляясь за ногу, — умереть!
      — Не-е-ет! — завизжал тот. — Я отдам все мои сокровища! У меня есть клад! Я скажу, где он зарыт — под поваленным деревом за холмом. Там мои богатства. Я отдам все-все!
      — Твоя — глупый вор! Твоя сокровища и так наш! Думал, простим? На колу твоя голова будет лучше думать, гхы-ы.
      Я отметил, что гоблин владеет общим языком куда лучше орка, впрочем, может просто именно этот орк не особо образованный?
      — Мы хотели бы поговорить о сотрудничестве, — снова заговорил Твердолобин, перекрикивая стоны гоблина. — Я уверен, мы можем взаимовыго…
      — Шаман наш умный: видел, ваша много тут. Больше, чем пальцев на руках. Шаман не хочет злить Повелителей. Вы — отдельно, мы — отдельно. Так жили, так жить будем.
      — Кто ваш шаман? Как с ним встретиться?
      — Айхар не говорить с каждый. Наш шаман вести клан. У него забот — что шишек на елке. Добыча дели, гоблин стращай, дочек между воинами рас-пре-де-ляй. Уф-ф. Моя любить красиво болтать, только уставать шибко. Моя пойти отдыхать, гоблину дурной башка резать.
      — А-А-А-А! Пощадите!
      Орк сделал шаг ко мне, поскольку гоблин все еще прятался за моей спиной, но я недвусмысленно положил руку на меч. Почему-то я уже знал, как будут дальше развиваться события. Есть во всех орках нечто объединяющее их вне зависимости от клановой принадлежности: вопросы они решают силой.
      — Нам нужно встретиться с вашим шаманом, — твердо сказал я.
      — Победишь меня — будешь говорить с Архар. Проиграешь — голова твоя висеть на колу рядом с гоблин.
      — Идет.
      — Ну начинается… — послышался из-за спины недовольный голос Лизы.
      У орка было преимущество — он мог двигаться куда хотел, а я только вперед и назад, строго по узкой дорожке, потому что по бокам меня ждал смертельный удар электричеством. Для меня такое положение вещей могло стать фатальным, потому что именно мне — уступающему орку в физической силе, зато превосходящему в скорости, приходилось больше двигаться. Если поразмыслить логически, то биться в таких условиях — чистое безумие, но если довериться интуиции и дать рефлексам себя вести, то шансы орка из заоблачных моментально низвергаются почти до нуля. Может, Рысина права, и я слишком самоуверен и когда-нибудь поплачусь за это? И все же орк двигался слишком медленно, его махи топором были слишком неуклюжими, движения предсказуемыми, и не прошло даже минуты, как я выбил у него оружие. Не сегодня, товарищ Рысина, не сегодня.
      — Ты победить, я держать слово.
      Орк принял поражение с достоинством и, подняв свой топор, сразу прицепил его обратно к поясу. Я доведенным до автоматизма движением протер лезвие своего меча, хотя оно было чистым, и тоже убрал его в ножны.
      — Отведи нас к вашему шаману.
      — Э-э-э, нет! Не такой наша уговор! Ты идти один. Не бойся, орки уважать честный бой... Эй! А этот жалкий гоблин куда деться?!
      Конечно же все следили за боем и никто не обращал внимание на гоблина, который, воспользовавшись моментом, благополучно удрал. Скорее всего орк отправился бы за ним, но у него появились обязательства передо мной, так что поимку беглеца пришлось отложить. Несмотря на уговоры, в орочье поселение я все же отправился один, не считая самого орка. Твердолобин был возмущен таким исходом, но, смирившись, попытался мне потихоньку надавать еще ценных указаний о том, как привлечь новый клан на свою сторону, хотя я не особо слушал. Дипломат из меня так себе.
      — Я дать тебе Священный Орочий Бляха — она помогать делать орчиха хорошо, рожать много орчат. А еще — защищает от Небесного Огня Повелителей. Она пустить наверх, к шаману, — говорил орк, когда мы зашагали с ним к поселению орков. — Не боись! Эта Бляха — настоящая, не та, что у Чеге Варвар была. Что гоблины могут в шаманской магии понимать, гы?
      «Священный Орочий Бляха» представляла из себя костяной предмет, испускающий фиолетовое сияние. Проходя мимо столбов с черепами я морально готовил себя к отправке в Чистилище от удара молнии, внутри все сжималось и рефлекторно хотелось втянуть голову в плечи, но ничего не произошло. Мы с орком спокойно вошли в Поселок.
      — Знай: Айхар не любить долго болтать. Жирной дичи, чужак.
      С этим пожеланием, орк подвел меня каменной лестнице, которую я заприметил еще издали. Она значительно выбивалась из общего вида: вокруг больше не было ничего столь аккуратно, даже искусно созданного. Хотя строение уже заметно поистрепалось за давностью лет, но все еще производило впечатление размерами и рядами квадратных постаментов, на которых полыхали костры. В остальном вокруг в хаотичном порядке громоздились орочьи жилища, не отличающиеся эстетикой, и деревянные укрепления с заостренными кольями. Последствий бунта я не заметил: никто не выглядел уставшим после ночного боя, а гоблины продолжали трудиться за пределами поселения. Сам клан, как я и предполагал, оказался довольно многочисленным. Орки с интересом поворачивали головы в мою сторону, выходили из своих домов посмотреть на гостя, провожали взглядами, и мне было крайне неуютно, хотя агрессии я, как ни странно, с их стороны не ощущал.
      Подойдя к лестнице, я сделал несколько шагов и обернулся. Похоже, на встречу с шаманом мне придется идти одному. Поднявшись по ступеням, я очутился на широкой площадке, где тоже горел высокий костер, возле которого стоял только один орк. Его лицо скрывал шлем из черепа какого-то животного с длинными, загнутыми крючком рогами, на плечах тоже громоздились черепа, амулеты из костей, рассыпанные по всему кожаному одеянию, постукивали друг об друга при каждом движении.
      — Твоя пройти карающий огонь Повелителей, — прохрипел он очень низким голосом.
      Я коротко рассказал, как получил защитный амулет, отметив про себя, что несмотря на устрашающий вид, клан ведет себя по отношению к нам удивительно миролюбиво.
      — Хорошо, моя отвечать вопросы и твоя уходить. Шустро. Повелители велеть быть мирный, не трогать ваша отродье. Но если ты сметь вернуться — орки швырнуть твоя в астрал!
      — У вас есть Повелители? Я думал, орки — свободный народ.
      — Демоны нападать на Гипат, убивать джунский Могучий Маг. Гипат развалиться, и орки остаться одни. Потом явиться они — Повелители. Они сказать, надо восстановить Гипат. Мы им помогать. Они дать орки новый оружие, еда и много раб-гоблин. Они знать все и читать мысль. Повелители жить на севере под охрана древний столб, который бить огонь с неба, как наша.
      — Кто они? Как с ними встретиться?
      — Повелители сами решать, с кем встретиться.
      — Ладно… Э-э-э… хорошо… А что случилось с жителями Поселка? Почему они призрачные?
      — Жители Поселка давно умереть. До моя рождения. Джун-вор являться в наша лагерь — орки жаждать мести. Наша выждать и нападать на Поселок. Моя предок перебить все мягкотелый отродье. Это быть славная охота. Даже джунский Могучий Маг не сметь вмешаться!
      — Но жители вернулись в поселок призраками…
      — Моя нет дела до призраки. Моя не знать, зачем они.
      В голове роилось множество разных вопросов, но я никак не мог разложить мысли по полкам и сформулировать что-то конкретное. Мне нужно было время, чтобы все обдумать. Вспомнив о наставлениях Твердолобина, я без особой веры в успех произнес:
      — Знаете вы или нет, но на других аллодах тоже живут орочьи кланы, и с большинством из них у нас союз…
      — Мы не вступать в союз. Никогда. Империя и Лига скоро умереть — так сказать Повелители. Мы слушать Повелители. Чужаки и орки идти разный путь.
      Ну что ж, я хотя бы попытался. Судя по тону, шаман начал уставать от моего визита, и я решил больше не испытывать его терпение. Растерянный, с расползающимися как тараканы мыслями, я спустился с лестницы, и тот же орк, с которым мы пришли сюда, и вывел меня из поселения. Орочью Бляху пришлось вернуть, хотя на секунду я задумался над тем, чтобы оставить ее у себя. Но на конфликт рядом с целым кланом идти конечно не стал.
      Вернувшись в лес к своим, уже измаявшимся от ожидания, я постарался максимально точно передать слова орка, хотя запомнить и воспроизвести неправильную речь оказалось непросто. Но я боялся, что мог как-то неправильно интерпретировать полученную информацию.
      — Повелители орков, умеющие читать мысли? — повторил Эхнатон, вытаращив искусственные глаза. — Возможно, это просто шарлатаны, сумевшие фокусами впечатлить отсталых дикарей?
      — Но их защитные стелы и впрямь обладают огромной силой, — возразил Миша.
      — Значит, нам никогда не прорваться к негодяям, превратившим великий подвиг в фарс… О проклятый и благостный Тэп, зачем ты дал мне дожить до столь черного дня?
      — Жаль, что орки не согласились присоединиться к нашей могучей Империи, — покачал головой Твердолобин. — Их, конечно, всего одно племя — капля в море. Но какую ценную информацию о Гипате они могли бы нам предоставить!
      — Меня больше волнует, что значит это их «Империя и Лига скоро умрут»?
      — Да, это уже ни в какие ворота не лезет. Что понимают эти дикари? Хотя постойте… Теперь, когда мы знаем об их Повелителях, необходимо заново осмыслить нашу диспозицию. Возможно, орки нам и не нужны. Они всего лишь пешки…
      — Вот только добраться до этих Повелителей куда сложнее, чем до орков.
      В Поселок вернулись глубоко за полночь. Спал я совсем мало и поэтому бездумно плелся за переговаривающимися Лизой, Михаилом и Лбом, мечтая поскорее принять горизонтальное положение и забыться, когда нас неожиданно окликнула жрица Серафима. Еще вчера она не захотела с нами даже разговаривать после того, как историк ди Близар сообщил, что призраки Гипата призваны магией Света, поэтому я удивился, увидев ее. Мы вчетвером остановились, чтобы послушать, что она хочет нам сказать.
      — Я тут подумала, — замялась она, смущенно пряча глаза, и еще щеки зарделись сильнее обычного. — Предположим, ваши изыскания верны, и здесь применена магия Света. Только предположим… О, Тенсес, об этом даже думать тяжело! Знаете, когда мне только пришло это письмо Избранного, я по недосмотру бросила его в раздел «Срам». Ну, он для всякой срамной почты с рекламой непотребства. Вроде брошюр «Эльфийские попки: дразнить нельзя насиловать». Слава Свету, потом я все-таки открыла письмо. А ведь могла и не попасть сюда вовсе…
      — Понимаем.
      — Слушайте! Мне кажется, жители Поселка не просто фантомы. Их Искры, должно быть, все еще здесь, томятся в прозрачных телах, не в силах вырваться. Мы должны найти способ помочь им!
      — Как?
      — По Поселку ползут слухи о местном клане настоящих орков…
      — Мы там уже были. И разговаривали с их шаманом.
      — Как?! Так это правда?
      — Правда. Но орки ничем не помогут призракам.
      — Они должны хотя бы знать, что случилось с Поселком!
      — Конечно. Это орки когда-то убили всех жителей. Но это было давно, еще когда аллод держал джунский Великий Маг.
      — Тка-Рик? А почему он не вмешался? Почему не защитил?
      — Наверное, ему совсем не стало дела до обычных людей, — пожал плечами я.
      — Эти Великие Маги так заняты глобальными проблемами, что не замечают бед простых смертных… Должен быть какой-то способ помочь им! Вот если бы мы могли поговорить с этими призраками… Но как? Они же просто повторяют одно и то же!
      — Тот призрак, на которого ди Близар воздействовал артефактом Тьмы, на несколько секунд сумел выбраться из оков.
      — Но потом он исчез!
      — Быть может, он освободился?
      — Не думаю…
      — Нет-нет-нет, прибегать к магии Тьмы — это немыслимо! — запротестовала Серафима. — Так мы точно не поможем этим несчастным!
      — Они застряли между мирами, — задумчиво произнесла Лиза. — И живым до них не докричаться.
      — Можно попробовать поговорить с ними на их языке, — вдруг сказал я.
      — Что ты имеешь в виду?
      — Гоблин из Чистилища может сделать меня призраком, он сам об этом говорил! Если я вернусь сюда в таком же бестелесном виде, что и жители Гипата, тогда, возможно, смогу пообщаться с ними по-настоящему, на равных?
      — Что?! Ник, ты же не собираешься… Это слишком даже для тебя!
      — Я просто попаду в Чистилище и поговорю с этим гоблином. Вдруг он сможет вернуть мою душу сюда в виде призрака на время…
      — А если нет?
      — Тогда я просто воскресну.
      — Не-е-е-т, — Лиза замотала головой и даже засмеялась, словно пытаясь убедить себя, что я шучу.
      Но я не шутил.
      — Я умру как-нибудь… максимально аккуратно. Здесь же полно лекарей, меня воскресят!
      — Это может сработать, — поддержала меня Серафима, и Лиза уставилась на нее с таким видом, будто хотела испепелить на месте.
      — Может быть тогда вы сами совершите этот благородный акт самоубийства и поговорите с гоблином?! — процедила она.
      — Я никогда не умирала и даже не знаю, как он выглядит, — смутилась Серафима.
      — Он там один, так что не перепутаете!
      — Подожди, Зизи, — прервал ее я. — Идея моя, значит и воплощать ее мне. Гоблин почему-то упомянул о призраках в разговоре со мной… Совпадение это или нет, но нужно попробовать. Обещаю, что воскресну! Мне и самому пока не хочется умирать насовсем.
      — Миша, он же шутит, да? Скажи мне, что он шутит!
      Они смотрели на меня с абсолютно одинаковым выражением лиц: как на надоевшего им сумасшедшего — с сочувствием и раздражением.
      — Нет, он не шутит.
      — Значит так, я его подержу, а вы тащите веревку, — сказал Лоб. — Свяжем, положим в уголке, пусть полежит, очухается…
      — Просто проследите, чтобы мое тело не растащили по частям, пока я буду в Чистилище, — вздохнул я.
      — Возможно, уговорить гоблина нарушить привычный ритуал непросто, — медленно проговорила Серафима. — Но все мы знаем, что он любит — мирру. Я дам ее вам столько, что он не устоит!
      — А как она оказывается в Чистилище? — задал я давно мучивший меня вопрос. — Ведь мы не попадаем туда… ну… физически.
      — О, это уникальная магическая субстанция! Достаточно, чтобы она была у вас при жизни.
      — Ничего непонятно, но очень интересно, — пробормотал я.
      — Ник, давай так. Сегодня ты не будешь ничего предпринимать, — сказал Миша, начав старательно натирать стекла своих очков. — Нам всем нужно поспать! А завтра, на свежую голову решим, что делать.
      Согласившись на этот маленький консенсус, мы зашагали к деревянной постройке в центре Поселка в тягостном молчании. Уснул я почти мгновенно и никто меня не разбудил на ночное дежурство. Однако на следующий день ничьих надежд я не оправдал. Пришедшая мне в голову мысль как будто только окрепла во сне, и своим намерениям я не изменил, вызвав всеобщее разочарование.
      — Все будет нормально, я обещаю! — пообещал я и, нахмурившись, добавил: — Вы должны доверять мне.
      — Дело не в доверии, Ник, — покачал головой Миша.
      — Нет, именно в нем! Я знаю, что иногда совершаю поступки, которые трудно объяснить здравым смыслом, но я просто чувствую, что прав. Понимаешь?
      — Понимаю, только… нет, подожди. Послушай, Ник! Хранители часто осознанно подвергаются смертельной опасности, это нормально. Издержки профессии. Но это не значит, что инстинкта самосохранения не должно быть вообще! Ты даже не замечаешь, что в твоей голове стерлась какая-то… грань. Не знаю, в какой момент это произошло.
      — Грань?
      — Это не только мое мнение.
      — Никакая грань в моей голове не стерлась! — начал злиться я. — И не надо смотреть на меня, как на психопата! Я чувствую опасность, я знаю, когда иду по самому краю. Я не могу это объяснить, не могу понять, откуда это взялось, просто… будем считать это моей интуицией, ладно?
      — Это и пугает, что ты сам ничего не понимаешь и не можешь объяснить, — вмешалась Лиза. — Ты не мистик, не маг разума, и эта твоя… «интуиция» больше смахивает на слепую веру в собственную неуязвимость! Не заигрывай со смертью, Ник, ты не заметишь, как она тебя переиграет.
      Я помолчал несколько секунд, а потом повернулся к молчавшему Лбу.
      — Ну, а ты что скажешь?
      Лоб промычал что-то нечленораздельное, переступил с ноги на ногу, почесал затылок, и наконец произнес:
      — Помните Великого Схимника Зосиму с Эльджуна? Так-то он тоже балакал, что Нику нужно найти в себе истинную Веру и все такое. И ведь тогда Ник один пошел к этим демонюкам в Край Вечной Ночи и даже вернулся живой, гы! Может оно и правда того… просто верить нужно, а не объяснения искать?
      Судя по сосредоточенному лицу, Миша придумывал, как максимально убедительно отбить эти слова, но тут внезапно сдалась Лиза:
      — Ладно! Хорошо! Просто отлично! Никто ничего не понимает, но мы будем снова просто верить, что и на этот раз пронесет и ничего страшного не случится! Все в лучших традициях Зосимы! Уверена, он тобой гордится!
      — Очень даже может быть…
      — Я сварю тебе отвар из волчьей ягоды. Из тела легче вывести яд, чем залечивать смертельные раны. И постарайся не задерживаться на том свете!
      — Матрена нас всех покарает, — скорбно посулил Лоб, и мы все одновременно издали глубокий вздох.
      Если вторую свою смерть — на арене Гипата — я списал на досадную случайность, которая может случиться со всяким, то третья претендовала на самый нетривиальный эпизод моей биографии. Самоубийство! Надеюсь, если этот факт попадет в мое личное дело, то он будет изложен с максимальными подробностями, иначе близкого общения с психиатром мне не избежать.
      На приготовление яда Лизе понадобилось больше времени, чем я думал, потому что она попутно варила противоядие. Умирать все-таки было страшновато, и вынужденное ожидание не прибавило мне энтузиазма. И все же третья смерть оказалась самой легкой: я просто провалился в темноту, словно просто уснул, обложившись миррой, а проснулся уже в Чистилище — впервые одетый точно в то, в чем и умер, зато без оружия. Быстрым шагом, уже не обращая внимания ни на что вокруг — в первый раз что ли? — я подошел к гоблину.
      — Опять без очереди? Ну совсем обнаглели!.. А-а-а, это ты. Что-то быстро в этот раз! Зачастил ты сюда. Эх, не к добру это…
      — Я хочу, чтобы ты вернул меня в мир в виде призрака! Это возможно?!
      У гоблина чуть нимб с головы не свалился. Он вытаращился на меня открыв рот, пожевал губами, хмыкнул и только потом произнес:
      — А тебе зачем?
      — Неважно! Хочу проверить одну теорию. Так возможно или нет?
      — Ну так-то можно, конечно… Но надо ли? Для призраков стен не существует. За бабами в бане подглядывать опять же, и кочергой никто не отметелит! Только стоит ли оно настоящей жизни?
      — А ты меня только на время призраком верни. На часок! Сможешь?
      — Э-э-э, нет, так не годится! Это против правил!
      — Чьих правил? Кто их установил? Я думал, здесь ты главный…
      — Ты давай мне зубы не заговаривай! Ишь ты… на часок… Сказано — нельзя, значит нельзя!
      — А за мирру?
      — Нет!
      — За очень много мирры!
      — Нет, говорю, не положено так! Даже за много мирры!.. А сколько, кстати, мирры?
      Мирры у меня было много. Серафима отдала мне все, что у нее имелось в запасе, и теперь я доставал бесконечные склянки из ставших вдруг бездонными карманов.
      — Ты что, Церковь ограбил, ирод?
      — Нет, конечно. Работа опасная, вот и запасся. Ну так как, договорились?
      Гоблин отнекивался, но глаза у него азартно блестели, и я старался его дожать.
      — Я быстро — туда и обратно, никто даже не узнает!
      — Ну ладно, — сдался он в конце концов. — Но вовсе не из-за мирры! Нравишься ты мне, так уж и быть, пущу ненадолго.
      — На час…
      — На полчаса! И это единственный раз, учти! Больше я такого не допущу, даже если ты мне всю мирру Сарнаута притащишь!
      Чистилище со всеми его призрачными и не очень обитателями начало таять, и через секунду я вдруг оказался в просторном зале, набитым толпой почти под завязку. Через маленькие оконца не проникал свет, но костер внутри помещения разгонял темноту. Тихие разговоры едва различимо шелестели тут и там, но большинство обитателей спало. Лежащий передо мной человек тоже казался просто спящим.
      Нет, это было совсем не то, что смотреться в зеркало. В отражении все привычно. А видеть самого себя в живую, настоящего, — словно смотреть на чужака, хотя и смутно знакомого. Рядом с напряженными лицами сидели Лоб, Лиза, Миша и Серафима, так пристально глядя на мое тело, будто ждали, что я сейчас оживу.
      — Мы же его увидим? Ну… призрака?
      — Не обязательно. Это малоизученная область магии…
      — Надеюсь, меня за дуру никто не примет… Ник, если ты здесь, дай знать!.. Ох, никогда еще себя так глупо не чувствовала.
      Я дотронулся до плеча Лизы, но моя рука прошла сквозь нее. Сам себя я видел очень отчетливо, да и тело свое чувствовал. Но может, это мой разум пытается убедить сам себя, что все нормально и ничего страшного со мной не происходит? Лиза не заметила моего прикосновения. Ну что ж, значит и нет смысла терять здесь зря время. Проверять, могу ли я ходить сквозь стены, я не стал, чтобы не ломать себе мозг, и спокойно вышел на улицу через двери.
      Почему-то я ожидал, что теперь призрачные жители Гипата обретут плоть и кровь, по крайней мере для меня они станут осязаемыми, но призраки оставались призраками. Легкий укол разочарования сменился воодушевлением, едва я подошел ближе. Несмотря на бесплотные тела, на лицах все же оказалось куда больше эмоций, что делало их почти живыми. Они больше не походили на кукол, во взглядах сквозили усталость и обреченность, а от улыбок не осталось и следа. Тем не менее, они по-прежнему стояли строго на одном месте.
      — Ты не из наших. Чтоб я сдох! Что твориться-то? Ничего не понимаю!
      Я уставился на здорового мужика, принадлежавшего хоть и человеческой расе, но размерами напоминающего орка. Кажется, местный воевода, и мы выполняли какое-то его задание. Мне было все равно, к кому обратиться, поэтому я шагнул к нему.
      — Кхм… э-э-э… я… прибыл сюда для участия в Спектакле, — кое-как сформулировал я. Слова отчего-то находились с трудом. — М-м-м… нас пригласили пройти Путь Избранного.
      Призрак посмотрел на меня немного безумным «пустым» взглядом.
      — Путь Избранного… Да… Избранные идут путем Ат-Зако, повторяют его подвиги… — протянул он, а потом вдруг гаркнул, будто его кто-то укусил: — Лучше б я сдох! Ничего не помню! Слышишь? Ничего! Драки с Заком тоже не помню! Заруби себе это на носу!
      — Хорошо-хорошо. Я здесь для того, чтобы…
      — Я не хочу ни с кем разговаривать… Оставь меня! Хотя… постой, скажи… староста, аль еще кто другой говорил что обо мне? Прогнать там меня хотел? Нет?
      — Да вроде бы н…
      — А драконы про меня там ничего не калякали? Меня ж сам Ат-Зако и прихлопнул! Подвиг не подвиг, но с драконов станется. Пойди, мол, пристукни Горта воеводу, повтори ат-заково достиженьице…
      — Нет, не слышал такого.
      — Уф-ф… Чтоб я сдох! А блин, я уже сдох, — произнес призрак и неожиданно расхохотался, правда через несколько секунд его смех перерос в надрывный стон, от которого у меня по спине прошел озноб.
      Я рефлекторно сделал шаг назад, хотя он и не мог мне ничего сделать, и уже собирался подойти к кому-нибудь другому, как воевода сказал почти нормальным голосом:
      — Самый главный подвиг Ат-Зако — орков мочить. Это он обожал! Каждое утро вместо гимнастики — десять орочьих туш в художественную горку свалить.
      Такие резкие перемены настроения навевали мысли о раздвоении личности, но пока на передний план вышла адекватная часть его сознания, нужно успеть воспользоваться моментом.
      — Похоже, что этот его подвиг плохо аукнулся жителям Поселка. Орки убили их всех.
      — Вот как… Значит, Поселок орки вырезали? Все из-за того, что меня уже в живых не было — вот они и осмелели. Попробовали бы орки напасть при живом мне.
      — За что вас убил Ат-Зако?
      Воевода дернулся и скривился, как от зубной боли, и устало махнул рукой.
      — Хороший он был. Не то что я, паскудник… Сам бы орков поубивал, только что я им, полупрозрачный, как бабская пижамка, сделать могу?
      — Что с вами случилось?
      — Что случилось? — вдруг агрессивно ответил он, вонзив в меня яростный взгляд. — Застряли мы в этой пьеске, одно и то же долдоним, вот, что случилось! Уйти не дают, пойла нет никакого, по башке кого огреть захочу — шиш. Не мужик, а туман в портках. Хочу снова жизнь чувствовать, ветер гривой ловить, баб за ляжки мацать, вражину лупить по шее, чтоб искры из глаз…
      Его приступ злости прошел так же внезапно, как и начался, и призрак неожиданно заплакал. Здоровый, похожий на орка мужик стоял, опустив голову, и его широченные плечи судорожно вздрагивали.
      — Тошно мне от себя. Никак простить себе не могу, что Ат-Зако прирезать пытался. А кабы он меня не порешил, я б и Поселок от орков защитить смог, все живы были б сейчас… Мы на доброту ат-закову подлянкой ответили, вот и подвесили нас между жизнью и смертью, как курицу ободранную кверху гузкой…
      — Те, кто вырезал Поселок, тоже уже мертвы. Прошло триста лет. Сейчас на Гипате остались равзе что их потомки.
      — Живые?
      Я промолчал.
      — Помню, как Ат-Зако меня на клинок насаживает, перед глазами прямо так и стоит… Но мне-то и поделом! А остальным каково? Дети их убийц рядом живут, воздухом дышат, кабанятину уплетают! Если бы я только мог искупить вину, если б только мог держать топор, всех орков бы порешал…
      Воевода снова начал выходить из себя, и на этот раз я решительно отошел от него, не став продолжать диалог. Вокруг полно других призраков, и, возможно, некоторые из них несколько более сговорчивы. Мой взгляд упал на кузнеца Бабура, которого я недавно «сломал», отдав фальшивые инструменты. В призрачном мире он выглядел таким же недовольным, как и в реальном, а когда посмотрел на меня, нахмурился еще больше.
      — Ты не из наших, — слово в слово повторил он за воеводой.
      — Да.
      — Я умер или нет? Не понимаю…
      — Да, сожалею.
      — Это староста во всем виноват, я тебе говорю! Подлая душонка! Во что он нас втянул?! Все крутил что-то, юлил… вот результат. А воевода — предатель поганый! Отправил его Зак на тот свет. И мы что ль туда же угодили?
      — Это я и пытаюсь выяснить.
      — Как чувствовал, валить мне надо было из Поселка, — запричитал он, не давая мне вставить и слова, — лучше через горы пробиваться, чем теперь болванчиком торчать и избранных за шилом посылать. Сколько их тут! Не Поселок — проходной двор. И толку-то с них, с этих Избранных. Да если б я с каждого избранного брал хотя бы по грошу, уже б дворец себе отгрохал! Только к чему он мне теперь?
      Я развернулся, чтобы уйти. Наверное, если б меня заперли в призрачном теле и заставили повторять один и тот же текст, я бы тоже не сдерживал эмоции, но мне нужно найти кого-то, с кем можно спокойно поговорить!
      — Стой! — крикнул Бабур, и я обернулся. — Как я умер?
      — На ваш Поселок напали орки.
      — Орки… А я ведь помню… вспомнилось что-то: огонь везде, дым глаза застит, тени огромные вокруг шастают и крики в ночи… Да, так все и было… так и было…
      Я не нашелся, что сказать. Наверное глупо утешать призрака, тем более призрака человека, который умер триста лет назад, но мне все равно было его жаль, ведь боль он испытывал здесь и сейчас. Никаких слов я не придумал, но вместо этого вспомнил о зазывале у ворот поселка — Эрфаре! Вот у кого язык подвешен. Быстрым шагом я направился туда. Сколько у меня осталось времени из отпущенных тридцати минут? Эрфар, как и все, стоял на своем обычном месте, и конечно не мог не заметить идущего меня.
      — Да-да, я не из ваших.
      — Что со мной? Ничего не понимаю!
      — Мне жаль, но вы все мертвы, а у меня мало времени…
      — Ох, все, что помню… как вчера, чужак… в смысле Избранный, он ушел от нас.
      — Это было не вчера. С тех пор прошло триста лет, а Зак — покрытая пылью легенда.
      — Что? Что ты говоришь?
      — Вы должны мне рассказать, что происходит, все, что знаете, что помните!
      — Что помню… Мы его, Зака, приютили, накормили, обогрели, лучшую избу выделили, поросенка молочного закололи. Двух. Пару раз он помощь Поселку оказал. Совершенно добровольно. Добрейшей души был человек. Мужественный воин. Настоящий Избранный. А потом… потом мы его с почестями проводили. И он ушел, преисполненный благодарности. Так все было. Не сойти мне с этого места! Если ваши легенды что иное говорят — врут! Врут и не краснеют!
      — С вами что случилось? Это вы помните? Как вы здесь оказались?
      — Пропали мы, как в сон провалились, раз — и все. И кто мы сейчас? Живые аль мертвые? Мертвые все ж поди. Торчим на одном и том же месте, твердим одно и то же. Поселок вроде наш, а вроде и нет. Избранных вокруг, как свиней. Рот заученные слова сам произносит, а душа болит, наружу рвется. Чертовщина какая-то. Спаси нас! Ты же новый Избранный. Я вижу. Помоги нам, добрая душа!
      — Если бы я знал, как, — покачал головой я. — Вы точно ничего не помните? Каких-нибудь… Повелителей, которые устроили этот Спектакль и привели сюда новых Избранных?
      — Нет, ничего. Что было раньше — помню, а потом — как отрезало! Я даже не помню, как я умер!
      — Орки атаковали ваш Поселок, — вздохнул я, уверенный, что жители Поселка имеют право знать это. Я бы на их месте точно этого хотел.
      — Проклятые дикари! Теперь я, кажется, начинаю вспоминать тот страшный день. Да, они напали ночью. Я вызвал огонь на себя, сражался как бешеный волк, пока орочьи трупы не заслонил от меня свет факелов и горящих домов. Я сделал все, что мог! Теперь я спокоен, зная, что погиб с честью, защищая своих односельчан…
      — Орки? Эти недоноски?
      Я повернулся к заговорившему призраку, стоявшему неподалеку и заинтересованно слушавшему разговор. Его имя мне запомнилось хорошо — Хадор!
      — Как они смогли застать нас врасплох? — он схватился за голову и наверняка бы забегал туда-сюда как ошпаренный, если б мог. — Наверно, это случилось, когда мы устроили проводы Зака. Я сильно напился в тот вечер и с того момента ничего не помню. Видать тогда меня и порешили. Обидно-то как! Даже последнего боя своего не запомнил… А как мы с Заком славно сражались вместе! Кабанов били, панцирников ковыряли… А скелеты, скелеты в Мертвом городе? Вот так культурно отдыхать надо — вся хандра в миг уходит. Это вам не эрфарово паскудство — яд жрать и глюки ловить.
      — Эй! — возмутился Эрфар. — Это ведь деликатес, глупышка, капельку жабьего яда под язык… Сейчас бы закинулся ядом, может приснилось бы, что живой.
      — Тьфу! Мрак это все. Ат-Зако бы не одобрил. Что с ним стало, ты знаешь?
      — Этого никто не знает, — ответил я.
      — Мы были друзьями… А теперь я здесь. Проклятье! Где война, где бабы? Жуть, что эта призрачность с нами сотворила. Время тянется — словно кто в часах горло удавкой затянул, вот песчинки и пролазят еле-еле, по одной в год… Да, часы как годы тянутся, прям как в тот раз, когда мы с Ат-Зако в засаде ждали, пока Циклоп свалит. А он все стоял, зараза. У меня даже анекдоты кончились. А Ат-Зако хоть бы хны. Циклопа терпел, байки мои терпел, даже муравьев под рубахой — не почесался ни разу. Кремень, а не мужик. Скучаю я по нему, по денькам старым.
      Хадор замолчал, и Эрфар тоже ничего не добавил. Они стояли прикованные каждый к своему месту, с опущенными взглядами, думая о своем, и походили на потухшие свечи, от когда-то пылкого огня которых теперь остались лишь тонкие струйки дыма. Я смотрел на них, как никогда осознавая, что в мире есть очень много вещей, которые гораздо страшнее обычной смерти. И сейчас передо мной была одна из них.

Глава 5

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 3. Гипатское подполье

      Целый день мы бегали по поручениям призрачных жителей Поселка, желавших в основном, чтобы их избавили от таких же призрачных опасностей — кабанов, волков, гигантских жаб… К вечеру я готов был уже поубивать всех, кто еще отправит меня куда-нибудь с нелепыми просьбами. Зато мы достали кучу Знаков Избранного, хотя и не имели представления, сколько именно их нужно собрать. А пока что все складировали в рюкзаке Лба.
      Никаких серьезных угроз перед нами не возникло, пусть окутанный туманом и наполненный духами зверей лес и наводил жути. Впрочем, далеко от Поселка мы не отходили. Все задания крутились в относительной близости. Но все равно пришлось много ходить пешком и все мы порядком вымотались. Жаль, что каждое задание можно выполнить только один раз, иначе мы бы по кругу делали самое простое.
      — Послушайте, у вас нет в запасе мирры? А то я всю истратил…
      На Гипат уже опускались сумерки. Мы вшестером сидели на деревянных ступенях, вдыхая чистый воздух, пахнущий приближающимся дождем. Проходившего мимо эльфа, обратившегося к нам с вопросом, я не узнал, но Матрена оказалась более внимательной.
      — Это вы?! Вас воскресили?
      — Простите?
      — Вас убили вчера, в лесу!
      Только после этих слов, приглядевшись получше, я понял, что это тот самый эльф — первый убитый, которого нашла восставшая Зэм, когда мы направлялись в Поселок. Лоб нес его труп на руках ни один километр!
      — А-а-а… вот вы о чем! Да, то прекрасное, но несколько мертвое тело было моим. Как видите, я только что из Чистилища.
      — Надеюсь, вы не собираетесь никому за это мстить?
      — Нет-нет. Я зла ни на кого не держу, какой в этом смысл? Только если на дракончиков, что объявили тут это псевдо-Перемирие!
      — Почему, псев…
      — Не можем мы мирно жить! Все молодые, резвые, оружие в руках, на кольчуги столько золота угроблено. И что нам предлагают? За тенями кабаньими гоняться, да летающих пародий на драконов слушать? Неприемлемо! Разумным существам нужно порой пар выпускать.
      — Я так не считаю! — упрямо сказала Матрена.
      Но я внутренне был не согласен с ней. Напряжение копилось, непонимание происходящего только усиливало его, и мне уже хотелось основательно с кем-нибудь подраться. С кем-нибудь осязаемым. Тренировка — вот что мне нужно! Тяжелая, изматывающая, после которой мышцы налиты свинцом, зато в голове пусто и легко. Мне бы это точно помогло разгрузить мозг. Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, и даже скорее всего не только на моем, потому что эльф снисходительно заулыбался.
      — Вы ведь понимаете, о чем я? По блеску в глазах вижу, что да. Скажу по секрету, мы организовали нечто вроде подпольной арены недалеко от Поселка, в самой глуши. Только никому! Жителям Поселка ни слова, дракончикам — тем более.
      — А как же Путь Избранного?
      — Путь Избранного — это главное. Я не собираюсь с него сворачивать. Только не надо лишать нас наших маленьких законных шалостей!
      Ну вот — жизнь налаживается! Матрена, правда, открыла рот, чтобы что-то сказать, но поглядев на наши со Лбом повеселевшие лица, махнула рукой, тем более, что Орел, как ни старался изобразить равнодушный вид, тоже расцвел против собственной воли. Естественно, ни она, ни Лиза не изъявили желания побывать на подпольной арене, всем своим видом выражая отношение к подобным авантюрам. Зато Миша к нам присоединился, и мы вместе с эльфом выбрались из Поселка, когда на улице стало уже совсем тихо. Он повел нас в лес, и это было рискованно, так что я все время держал себя на пике сосредоточенности, но никакая засада в кустах не сидела.
      Еще издали мы услышали шум и увидели сквозь пелену тумана свет факелов, и вскоре перед нами предстала большая, битком набитая толпой поляна, с огороженной бревнами центральной частью. Множество голосов сливалось в один громкий ор, который, к счастью, поглощал лес, хотя мне все равно казалось, что нас могут услышать.
      — О! Новые рожи! Славненько! Больше народу — больше мяса! Эта шавка летучая, ну, дракончик которая, не увязалась за вами, точняк? Не хочется мне, чтобы все тут накрылось.
      — Не, все нормально, — заверил эльф, и встретивший нас на подходе к поляне орк посторонился.
      — Я тут подумал. Может того, пугал каких вокруг арены расставить? Если вдруг эти крылатые соглядатаи явятся — пугала их напугают. Наверное…
      — Сомневаюсь.
      — Ну, а если нет, то пока они разглядывать будут, мы успеем по кустам прыснуть. Короче, не должны они нас накрыть! А то еще, чего доброго, Знаки Избранного поотбирают, кто ж тогда захочет на арене драться?
      — А сейчас, я гляжу, желающих много, — вставил Орел.
      — Ага. Форма того… быстро теряется. Надо срочно тренироваться, гы! Бои пойдут — закачаешься! А может, плюнуть на этот Путь и начать здесь на ставках серебришко загребать? Ну его, Ат-Зако этого! Сдох триста лет назад, а разговоров вокруг — мама не горюй!
      — Сам-то драться собираешься, барыга? — хмыкнул эльф.
      — Конечно! Так что готовьтесь, малыши, Взмор из Буйных вам накостыляет.
      Лоб оценивающе оглядел своего соклановца и фыркнул с непередаваемой артистичностью. Мы с Орлом переглянулись. Это будет интересное зрелище! Да я и сам бы попробовал. Орки — опасные соперники, физически они гораздо сильнее людей, зато медленней. И я как раз знал пару хороших приемов, которые неплохо бы и освежить в памяти.
      На подпольной арене было шумно и весело! Я вспомнил орочьи бои в Незебграде, в которых принимал участие, и даже победил, хоть и не без помощи Командора Хранителей, но тем не менее! А сейчас я и вовсе чувствовал, что мои навыки значительно подросли с того времени. В крови бурлил азарт. Мы постоянно спорили, глядя на то, как сражаются другие. Правил не было, только договоренности, поэтому на арену выходили не только подраться на мечах или в рукопашную, маги тоже мерились силами друг с другом, вызывая бурные аплодисменты зрелищными атаками! Хотя битва двух мистиков стала исключением.
      — Вот это эпичность, вот это размах, даже кровь стынет в жилах от этой грандиозной схватки! — прокомментировал Орел, глядя, как два мага разума просто стоят. Их бой невидим для глаз.
      — Выпните их с арены, ну что такое в самом деле? — завозмущался кто-то. — Пусть в Поселке друг на друга пялятся. Все равно никто даже и не просекет, что они дерутся!
      Который из мистиков победил я в итоге так и не понял. Через некоторое время они пожали друг другу руки и молча удалились, хотя, вполне вероятно, что общение между ними шло самое бурное, просто такое же невидимое, как и их сражение.
      Орел провел два боя — один голыми руками, другой на кинжалах. Первый проиграл, второй выиграл, чем страшно гордился, потому что все же это не его стезя. Вот в стрельбе он действительно настоящий мастер! Миша прочно занял позицию зрителя, что и к лучшему — еще не хватало, чтобы он спалил тут все своими огненными проклятиями. А вот Лоб рубился на топорах со всеми желающими долго и с удовольствием! Я, полностью погрузившись в царящую вокруг атмосферу, впервые за долгое время ощутил себя свободным от сдавливающей грудную клетку тоски. Все тело горело огнем, руки чесались, и мне не терпелось уже самому схлестнуться с кем-нибудь, хоть на мечах, хоть так. Я заприметил здесь множество очень приличных бойцов, автоматически отмечая их слабые и сильные стороны, придумывая тактику и уже прокручивая в голове свое собственное сражение с ними. Ведь я намеревался остаться победителем этой ночью…
      Меня убили в первом же бою. Нет, сам бой я выиграл. Но стихийно созданная арена не предполагала ни правил, ни судей, хотя, справедливости ради, моих обидчиков отправили вслед за мной в Чистилище через несколько секунд после того, как арбалетный болт пробил мое тело насквозь. Но об этом я узнал гораздо позже. А пока я, захлебываясь собственной кровью, пытался сделать вдох, не понимая, что произошло.
      Вот только что я вызвался на бой против весьма умелого прайдена. Победил. Тяжело, долго, но выиграл, отправив гигантскую прямоходящую кошку в нокаут.
      А потом было рухнувшее на меня чувство опасности. Такое со мной случалось раньше: интуиция взвыла, и, даже не обернувшись, я каким-то образом, каким-то шестым чувством «увидел» летящие в мою голову стрелы. Но на открытом пространстве, где кроме меня и моего поверженного противника больше никого не было, укрыться негде. Чудом я умудрился откатиться в сторону до того, как в моем затылке образовалась пара совсем необязательных дыр. И в то же время я понимал, что уйти с линии огня мне все равно некуда. Нападавших было несколько и последний выстрел достиг цели. 
      В спину. В безоружного. На арене. Во время чужого боя! 
      Дружки прайдена заступились за своего. Хорошо, что я не видел стрелявших крыс — разыскал бы и порубил без возможности воскрешения! Грудь раздирало мучительной болью, но агония не длилась долго. На этот раз умер я гораздо быстрее, чем тогда, в Эльджунском озере. Зато куда более обидно. Там я хотя бы демона прихлопнул!
      — Я знал, что ты не задержишься среди живых надолго. Есть такой тип людей, да и не только людей, которым прям неймется.
      Лысый гоблин пялился на меня своими хитрыми глазенками и беззубо улыбался.
      В Чистилище ничего не изменилось, за исключением того, что на мне почему-то оказалась форма рядового Империи, а в ножнах — типовой армейский меч, вместо подаренного Яскером. Сама же комната была такой же: ни стен, ни потолка, одна только чернота, и лишь впереди, из приоткрытых дверей льется яркий свет, а перед ними неподвижная фигура, опирающаяся на свой меч и равнодушная ко всему вокруг. Безмолвный слуга Тенсеса продолжал нести свой дозор. В этот раз подходить я к нему не стал.
      — Ну что, воскресать будем, или как?
      — А можно?
      — Если мирра есть, чего не воскреснуть?
      — А если нет?
      — А если найду?
      — А если втащу?
      — Но-но! Ишь ты, грозный какой… Помер, так и нечего на всех злиться! Сам виноват! Вот верну тебя призраком, будешь знать!
      — И что, я начну как болванчик повторять один и тот же текст?
      — Чаво?
      — Ничаво, была у меня где-то мирра с собой… Вот! Возвращай скорее. У меня есть важное дело!
      — Хе-хе! Твое важное дело уже в очереди на воскрешение стоит…
      — ГДЕ?! — я заозирался, но гоблин гоготнул, и свет стал меркнуть, пока ни наступила окончательная темнота.
      Последнее, о чем я успел подумать, было желание втащить всем оптом: и гоблину, и своему убийце, и слуге Тенсеса за компанию, чтоб не стоял там без дела со своим мечом.
      — Никита!
      Вот оно — самое страшное! Я, едва открыв глаза, сразу снова зажмурился. Надо мной склонилось два женских и очень суровых лица. Может еще не поздно притвориться мертвым? Хотя, возможно, Орлу, Мише и Лбу уже влетело по первое число за мою смерть, и меня буря обойдет стороной?
      — Не вздумай придуриваться, я знаю, что ты живой, я сама лично тебя воскресила!
      Нет, не обойдет…
      — Он пытается придумать, как просочиться сквозь доски на первый этаж.
      И ничего я не пытаюсь! Лежу себе, выздоравливаю… Ай, да кого я обманываю?! Если б все мое тело не ломило от боли, я бы наверное попытался нащупать персональный телепортатор, чтобы уйти в подполье где-нибудь на задворках Империи. И это не позорное бегство, а тактическое отступление перед лицом особой опасности! Не удивлюсь, если Миша с Орлом так и сделали.
      Из-за моей смерти в итоге мы потеряли два дня. Точнее — я потерял. Один день я валялся мертвым, второй — приходил в себя. Остальные периодически убегали выполнять поручения призраков, но со мной постоянно кто-то оставался на всякий случай. У меня еще ныло в груди и ужасно чесалась кожа под бинтами, но к вечеру я, устав лежать, поднялся на ноги, пока Матрена не видит. Со мной был Миша, и вдвоем мы вышли на улицу. Теплый ветерок приятно обдул лицо, и я даже почувствовал прилив сил.
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах…
      — Как же он мне надоел, — поморщился я. — Давай пройдемся.
      — Если ты надеешься отыскать своих убийц, то за тебя уже отомстили. Не лезь зря на рожон, Ник!
      — Ничего я не собираюсь, — сказал я, старательно вглядываясь в каждого прайдена. Встречу — убью! — Просто мышцы уже затекли, надо размяться. 
      Мы неспешно поплелись вдоль маленьких домиков, мимо призрачных жителей, улыбающихся нам, как лучшим друзьям. Эрфар-Краснобай был не единственным, кто без конца повторял свою кричалку, нам иногда попадались и другие зазывалы.
      — …но все мы видим необычную одежду Избранного, его смелое лицо, а главное — у него есть настоящий металлический нож! Такого нет даже у меня. Это явный знак, что перед нами Избранный! Пусть покажет этот нож всем и пусть сам о себе расскажет!
      — Кто-нибудь пытался их, я не знаю… припугнуть? — спросил я, глядя на то, как очередной призрак выдает медальки выполнившим его задание.
      — Пугали, уговаривали, обещали золотые горы… Они просто повторяют одно и то же. Им ведь ничего особо не сделаешь — они же призраки! Бесплотная субстанция. Лиза все еще уверена, что это действительно духи людей, но они словно не понимают, что с ними что-то не так. Не понимают, что они мертвы.
      — При этом они могут держать в руках настоящие, твердые предметы — Знаки Избранного, например.
      — Я уже думал об этом. Знаки зачарованы. Но главное даже не это! Откуда они появляются? При себе у призраков нет никаких Знаков, иначе понаехавшие «Избранные» разжились бы ими более простым и коротким способом. Возможно, какое-то сильное заклятие невидимости, или телепортация… Трудно сказать. Но так или иначе, тот, кто все это устроил, обладает колоссальными возможностями.
      — Понятно. А что-нибудь слышно про сам аллод? Насколько он большой? Те, кто давно уже здесь, наверняка облазили его вдоль и поперек.
      — Не совсем. Южная часть известна, уже даже первые карты появились. А вот что находится севернее — непонятно. Визуально там горы, но подойти к ним не получается, тех, кто пытался, убило электрическими разрядами. Там вообще опасно. Даже относительно недалеко от Поселка лучше не сходить с тропинок. Молнии бьют без промаха и сразу насмерть.
      — Вот тебе и спокойный, мирный аллод…
      — Кстати! Здесь солнца нет.
      Я невольно задрал голову и посмотрел на затянутое белыми облаками небо. Сегодня их было больше, чем в тот день, когда мы только прибыли, но в просветах все равно виднелись насыщенные голубизной лоскуты. Хотя с севера уже тянулись набухающие дождем серые тучи.
      — Можешь не искать, — сказал Миша. — Я наблюдаю каждый день, но так и не могу понять, где источник света. Облаков становится то больше, то меньше, но они не исчезают совсем. Тени не смещаются. Они всегда размыты и статичны. Как-будто свет льется сразу отовсюду.
      — Какие-то шутки астрала, — пожал плечами я. — На некоторых аллодах видно сразу несколько солнц.
      — Да, астрал искажает восприятие. Само по себе это может и не так важно, просто еще один занятный факт в копилку Гипата. В лесу постоянно туман, он не исчезает. А ночью туманом заволакивает весь аллод — по крайней мере ту часть, которая нам известна.
      — А на первый взгляд все выглядело так мило…
      — Да, чем дольше тут находишься, тем больше замечаешь деталей. И все уже далеко не так радостно.
      — Я бы даже сказал, все как-то грустно, — ответил я, почему-то вспомнив про художницу на руинах, прекрасно видевшую за красивой оберткой что-то более глубокое и трагичное. — Надеюсь, не придется просить у Твердолобина амулет храбрости. Смотри, вон тот какой-то недовольный. Подойдем?
      Хмурый призрак мужчины с густой шевелюрой и такими же пышными усами стоял возле кузни со скрещенными на груди руками. Он отличался от остальных своим неприветливым видом, и нам стало любопытно.
      — Ишь ты! Избранный пожаловал. Небось, все бесплатно требовать будешь? Так я сразу скажу: кто бы ты ни был, а задарма ничего не получишь! И вообще! Отбери сначала мои вещи и верни мне!
      — У кого отобрать?
      — Да у них! У «вольных охотников», как их староста называет. Говорит, это, мол, наши друзья — а они меня обокрали. Если ты меня спросишь, я тебя прямо скажу: разбойники они, а никакие не охотники! Мой подмастерье их увидел, попытался остановить — так его так избили, что два дня работать не мог!
      — А что унесли?
      — Много всего, но главное — мои любимые инструменты: шило и резак. Пока Бабуру не вернут украденное, Бабур ничего делать не будет! Инструменты-то мои были железные! Таких вообще больше нигде не найти. А теперь моим, значит, шилом толстуха Атаманша чинит сапоги! А сам Атаман резак зацапал…
      Понятно. Очередное задание. Наверняка нужно развеять призраки каких-то там охотников. Вечером, когда все вернулись, выяснилось, что наши уже выполняли это задание и получили за него причитающиеся Знаки Избранного. Хорошо, значит нам с Мишей не придется искать, где находятся эти самые охотники. Чувствовал я себя значительно лучше и уже готов был заняться насущными делами.
      Матрена, тем временем, изъявила желание вернуться в Незебград. Она уже истратила много медикаментов и теперь хотела пополнить свои запасы. Орел решил отправиться вместе с ней, так что на ближайшие день-два мы остаемся вчетвером. Удостоверившись, что я жив и почти уже здоров, а также строго-настрого запретив нам всем появляться на подпольной арене, она телепортировалась следующим утром. Орел исчез следом. Мы же отправились на поиски инструментов кузнеца Бабура, которого все называли «скрягой».
      Идти пришлось в самом опасном направлении — на север, и во избежание неприятностей шагали мы строго по тропинке. По бокам шелестели листвой карагачи, или, как их называют канийцы, — вязы, цвел боярышник, а чуть дальше стали попадаться сосны и кедры, пропитавшие воздух запахом хвои и напомнившие мне о доме. Лес как всегда кутался в туман, но тропинка была чистой. Где-то рядом журчала река, а вскоре мы прошли мимо небольшого озера. Возле него и расположился лагерь охотников. Палатки, вещи, костер — все было настоящим. И только хозяева мерцали призрачным светом.
      — Вот они, — сказала Лиза. — Они не опасны. Инструменты появятся, если развеять вон ту разбойницу, у костра.
      Призраки бросились на меня, едва я подошел ближе, но мне не было до них дела. Я махнул мечом, но еще до того, как указанная Лизой женщина исчезла, заметил рядом небольшой деревянный ящик с инструментами — обычный, осязаемый, ничем не примечательный. Забрал его и с чистой совестью уступил дорогу Мише.
      — Тут уже есть какие-то инструменты! — крикнул он.
      — Бери их и пошли!
      На все про все у нас ушло меньше двух часов. Мы вернулись в Поселок тем же путем и сразу зашагали к Бабуру. Миша отдал инструменты, первым получив Знак Избранного от обрадовавшегося кузнеца. Через секунду инструменты исчезли из его рук и он вновь стал чернее тучи, словно ничего не произошло.
      — Пока Бабуру не вернут украденное, Бабур ничего делать не будет! Инструменты-то мои были железные! Таких вообще больше нигде не найти. А теперь моим, значит, шилом толстуха Атаманша чинит сапоги! А сам Атаман резак зацапал…
      — Вот твои инструменты, — сказал я, протянув кузнецу ящик.
      Бабур хотел было взять его, но ящик скользнул сквозь его руки и бухнулся на землю. Я растерялся. Ведь только что Миша подал ему похожий ящик и Бабур спокойно забрал его!
      — Это разве мое шило? Это не мое! И резак тоже не мой! Э-э… Ишь ты! Избранный пожаловал. Небось, все бесплатно требовать будешь? Толстуха Атаманша чинит сапоги! Инструменты-то мои были железные! А сам Атаман резак зацапал. Говорит, это, мол, наши друзья — а они меня обокрали. Ишь ты! Избранный пожаловал, а толстуха Атаманша чинит сапоги… сапоги… сапоги… сапоги…
      С призраком стало происходить что-то странное. Он то становился совсем прозрачным, то появлялся вновь, лицо его задергалось, язык начал заплетаться, а текст заедать, как на испорченной пластинке. Потом он вдруг замер, уставившись стеклянным взглядом в пространство.
      — Э-э-э… — только и смог протянуть я.
      Ни Лиза, ни даже Миша не нашлись, что сказать, так же растерянно глядя на остолбеневшего призрака.
      — Кажись, сломался, — почесал Лоб затылок. — И че терь делать?
      — Что вы наделали?! — зазвенел прямо в ухо появившийся дракончик. — Мастер Бабур в уме повредился. И все из-за вас!
      — Можно подумать, до этого с ним все было в порядке, — сказал я, но дракончик не обратил на мои слова внимания.
      — Как только вам пришло это в голову? Подсунуть ему подделку!
      — В смысле — подделку? Я отнял эти инструменты у атаманши!
      — Да? Странно… Значит… кто-то выкрал настоящие инструменты и подсунул фальшивые! Ты видишь, темные силы пытаются сбить тебя с Пути Избранного! Воришки наверняка где-то в Поселке. И я даже кое-кого подозреваю. Ох уж эти гибберлинги! Везде носы свои суют! Попытайся найти настоящие инструменты, а я пока займусь Бабуром.
      Мы отошли от призрака и порхающего вокруг него дракончика. И пока я размышлял, стоит ли попробовать выполнить задание еще раз, может быть я сумею получить настоящие инструменты, а может они и вовсе остались лежать возле костра призрачных разбойников, как рядом раздалось хихиканье. Троица гибберлингов веселилась, наблюдая за дракончиком и «вышедшим из строя» кузнецом.
      — Эй! — крикнул я.
      — Тсс! Один готов! Хе-хе…
      — Это вы подсунули мне фальшивые инструменты?
      — Ну не конкретно тебе, кто ж знал, что именно ты сунешься, — ехидно ухмыльнулся один из гибберлингов. — Нам не принципиально!
      — Зачем вы это делаете?
      — А вам не надоело таскаться по предгорьям и повторять подвиги Ат-Зако? Был бы он хотя бы гибберлингом… Да расслабьтесь вы! Глядите, как классно все вышло: Бабур бредит, дракончики суетятся. Вот это веселуха!
      Хоть я лишился законного Знака Избранного, но на самом деле мысль сорвать это идиотское представление мне понравилась. Таинственный Режиссер может крутить нам мозги сколь угодно долго, но если призраков и впрямь можно «сломать», то возможно так мы быстрее узнаем, что тут вообще происходит.
      — Вас вообще не смущает все это? — продолжили гибберлинги. — Удивительно разросшиеся развалины, призрачные жители твердят одни те же фразы… Кто-то держит нас всех за дурней. И зря! Кстати, мы тут видели орка. Совсем даже не призрачного, а очень даже во плоти и в шерсти! Сначала подумали — имперец, а то, что полуголый, — подумаешь, искупаться в ручье решил. А потом присмотрелись: нет, что-то все-таки не то… Не имперец он, похоже. Дикий какой-то.
      — Может, торговец, или наемник…
      — Да демон его знает! Мы вовремя в кусты юркнули и дело с концом… Вот только сдается нам на Гипате есть не только призрачные обитатели, но и очень даже реальные. И им не по нраву наше здесь пребывание.
      Пока я размышлял над сказанным, гибберлинги куда-то ушмыгнули. Пока что из «реальных» существ мы видели на Гипате только маленьких дракончиков, но это вовсе не говорит о том, что других живых обитателей здесь нет. Кто знает, что скрывает та часть аллода, куда пока никто не смог попасть из-за смертоносной магии? Быть может, местные жители защищают себя таким образом от любопытных туристов, вставших на «Путь Избранного»? И быть может, именно там и находится Вероника?
      — Ох, как это не вовремя!
      Из раздумий меня вывел эльф весьма почтенного вида, страшно расстроившийся из-за того, что кузнец Бабур не может ничего сказать. Вившийся рядом дракончик не смог дать ответа, когда призрак вернется в строй, чем разочаровал эльфа еще больше.
      — Выполняйте пока другие задания, о Избранный…
      — Но, любезнейший, меня не интересуют задания! — эльф всплеснул руками и, заметив нас неподалеку, зашагал в нашу сторону. — Прошу прощения, вы уже разговаривали с призраком Бабура кузнеца? Вас не затруднит воспроизвести его речь? Как можно ближе к оригиналу, если можно!
      — Призрак сам должен выдать вам задание, иначе вы не получите Знак, — покачал головой Миша, но эльф замахал руками.
      — О, нет, я вовсе не собираю Знаки, тут и без меня Избранных больше, чем лесных зверей!
      — А зачем вам слова Бабура?
      — Меня зовут Светоний ди Близар, — чуть поклонился эльф. — Я Историк, и всю жизнь собираю легенды об Ат-Зако, но даже мечтать не мог, что однажды окажусь в такой вот обстановке — мифы оживают на глазах. Это потрясающе! Теперь меня интересует одно — как же тут все устроено… И первым делом я хочу проверить, действительно ли легенды воплощаются дословно. Я даже пнул призрачную свинью!
      — Что, простите?!
      — Да-да, по легенде именно так поступил Ат-Зако. Но, думаю, он сделал это не со зла — он был хороший человек. Ах, какое это счастье для историка — повернуть время вспять и побывать в том месте, о котором лишь читал. А ведь я совсем иначе представлял себе Поселок! Любая фантазия меркнет перед реальностью. Так вы можете повторить речь Бабура? А то, боюсь, я еще не скоро смогу его послушать.
      Лиза наморщила лоб, вытаскивая из памяти услышанное, и повторила то, что говорил кузнец — на мой взгляд очень точно.
      — О, благодарю вас! Разговор немного отличается от того, что приводится в биографиях Ат-Зако, но это и не удивительно. Собранные образцы различных материалов я уже отправил на экспертизу. А свинья… ну, она и на Гипате свинья. Хоть и призрачная. Все эти доказательства я отошлю Найану — пусть разбирается. А у меня тут есть чем еще заняться.
      Нас эльф крайне заинтересовал. Мы представились, и он с энтузиазмом принялся рассказывать, какие еще расхождения с легендой об Ат-Зако он нашел. Все они не казались мне такими уж значительными, но некоторые мысли Историка все же заставляли задуматься.
      — Меня очень интересует природа призраков. Я всегда был сторонником гипотезы Зосимы Воисветова. «Искра, дарующая нам жизнь и составляющая суть Дара Тенсеса, не имеет никакого отношения к так называемым призракам, кои есть создания магические и церковной юрисдикции не подлежащие…» — так говорил Зосима. Значит, круг наших поисков существенно сужается. Магия! Ее изучить легче. Я — Историк, а не священник, поэтому хорошо, что призраки — не души. Искры разумных существ — объекты малоизученные. И каждый раз, умирая, я лично боюсь сгинуть насовсем где-нибудь по пути в Чистилище. Кто знает, что там? Магия — это проще, магия — это понятней.
      — Осталось только выяснить, что это за магия…
      — Уже! — радостно оповестил ди Близар. — Я проанализировал эманации магии на призрачных волках, кабанах и жабах. Жителей Поселка трогать не стал: не хочу ничем побеспокоить их, мне так нравится этот Спектакль. Да и дракончики неизвестно как к моим опытам отнесутся. Но результаты, я вам скажу, поразительные!
      Эльф замолчал, выдерживая театральную паузу. Я приготовился услышать что-то невероятное, хотя трудно себе представлял, что меня может поразить, ведь в магии я ни демона не смыслю.
      — Это магия Света! — торжественно провозгласил Историк, и уставился на нас, оценивая степень произведенного эффекта. — Эти призраки созданы магией Света, святой магией, силу в которой черпает сама Церковь!
      — Ну-у-у… это ведь неплохо? — с сомнением произнес я. — Если это святая магия, значит ничего страшного не происходит. Она же не может навредить, верно? Она лечит, воскрешает, защищает…
      — Это так. Однако призванных магией Света призраков я лично вижу впервые. Но я знаю, что надо делать. У меня есть артефакт с плато Коба. Если быть точным, не совсем с плато, но его создали маги не без помощи тамошних артефактов Тьмы.
      — Разве их не уничтожили лигийцы? — быстро спросил я. Историки на плато Коба проявили тогда себя не с лучшей стороны, и мы уставились на ди Близара с подозрением.
      — Уничтожили почти все. Это уже перехваченные пиратами останки… Не волнуйтесь, я не сторонник Гурлухсора! Так вот, этот предмет нивелирует магию Света, — эльф достал черный кристалл, сияющий изнутри, и продемонстрировал нам. — Хотелось бы испробовать его на разумном существе, с которым затем можно было бы вступить в контакт. Но в Поселке делать этого нельзя. Может попробовать на тех разбойниках, что стащили инструменты у Бабура?
      — И какого эффекта вы ожидаете?
      — Это просто призраки, в худшем случае они просто исчезнут, когда поддерживающая их магия ослабнет. Но вдруг все гораздо глубже, чем кажется?
      — Что вы имеете в виду?
      — Пока не знаю. Нужно проверить…
      Надо ли говорить, что мы, заразившись энтузиазмом, отправились обратно к разбойникам в Предгорье вместе с Историком? Призраки по-прежнему крутились возле палаток вокруг костра, пока что желающих отобрать у них ворованные инструменты не появилось, что и неудивительно — «сломанный» Бабур никого за ними и не посылал.
      — Давайте вон на той, — я ткнул пальцем в ближайшего к нам призрака — девушку, но ди Близар замотал головой.
      — Нет, только не на разбойницах! У меня к женщинам… очень трепетное отношение! — произнес он, и направил свой взгляд на двоих мужчин.
      Одного из них пришлось развеять, чтобы не мешал, а вот на второго Историк направил темный луч из кристалла. Какое-то время ничего не происходило, и призрак, отыгрывая свою роль, вроде бы пытался напасть на нас, а потом он вдруг замерцал, став еще более прозрачным, почти невидимым, и вдруг упал на колени.
      — А-а-а-а-а-а-а… — завопил он, но звук его голоса был приглушенным и доносился откуда-то издалека. — Спасите… Спасите меня!
      Мы оторопело уставились на него, не зная, что предпринять. Как можно спасти призрака? От чего?
      — Освободите меня! Освободите мою душу! Молю, освободите! Мол-л-ю-у-у-у…
      Он становился все прозрачней, его голос тише, и вскоре на том месте, где он стоял, не осталось ничего. Наступила тишина.
      — Это… это чего это… — пробормотал Лоб.
      У меня мысль тоже не формулировалась во что-то более складное, и я продолжал молчать, глядя на то место, где был призрак, словно ждал, что он еще вернется и все объяснит.
      — Значит, магия Света ослабла, и из призрачного кокона показалась… душа, — в конце концов произнес ди Близар.
      — И эта душа взывала о помощи! — добавил Миша.
      — Что же происходит на этом аллоде? Как великая, святая магия Света может мучить души, заключая их в магические темницы? Никогда не слышал ни о чем подобном! Я в полном смятении!
      — Может… может… мы что-то не так поняли? — проговорил я.
      — Нет, я не могу идти дальше. Это вне моей компетенции, это превосходит все мои знания… — затряс головой Историк. — И я, честно сказать, боюсь, что моя вера… пошатнется. Полагаю, пришло время обратиться к служителям Церкви.
      — Думаете, священник тут поможет?
      — Но мы хотя бы попытаемся!
      Возвращались в Поселок мы под впечатлением и разговаривали мало. Я и не заметил, как быстро пролетела дорога. Мне хотелось еще раз прокрутить в памяти все случившееся и осмыслить: Тенсес не является источником Святой магии, эту тайну он поведал мне, преждем чем его Искра исчезла, и об этом я никогда никому не рассказывал, старательно поддерживая общепринятую версию. Но одно было неопровержимым — магия Света не причиняла вреда. Благодаря ей лекари лечили даже самые тяжелые раны, более того — с ее помощью воскрешали умерших! Может, Светоний ди Близар что-то напутал, и призраков удерживает вовсе не магия Света? Никаких подтверждений его слов у нас не было!
      Первым же священником, встреченным нами, оказалась лигийская жрица церкви Света. Ди Близар сразу же окликнул ее, едва мы вошли в Поселок. К тому моменту я уже успел убедить себя, что Историк ошибается, но все равно остановился, чтобы послушать, что скажет жрица Серафима — дородная женщина с румяным лицом, светлыми волосами и добрыми глазами, раздающая мирру всем желающим и благословляющая путников вне зависимости от их гражданства.
      — Нет, это совершенно невозможно! — воскликнула она с возмущением, когда ди Близар ей поведал обо всем. — Магия Света не предназначена для того, чтобы порабощать Искры и держать их в заточении!
      — Но ведь…
      — Вы всего лишь Историк, искатель приключений. Негоже вмешиваться в то, что выше вашего разумения! — отрезала Серафима и зашагала от нас прочь с гордым видом.
      Историк сник, растеряв весь свой лоск. Сгорбившись, он рассеянно забормотал что-то себе под нос и побрел по Поселку, забыв с нами попрощаться. Мы молча проводили его глазами. Интересно, что бы Матрена сказала на все это?
      Не придумав ничего лучше, мы снова отправились выполнять задания — подходили к призрачным жителям, которые просили нас с кем-нибудь расправиться или найти что-то потерянное, а взамен давали Знаки Избранного. И даже несмотря на всю странность происходящего, это вскоре стало казаться рутиной. Так продолжалось до тех пор, пока мы, уже ближе к вечеру, не наткнулись на ругающегося авиака.
      — У каждый земля есть заклятый враг. Где-то медведь, где-то рысь, где-то птиц. На осколок Гипата самый страшный враг быть орк. Дикий-дикий орк. Совсем злой, дурной орк. Законов не признавать, на перемирие чхать, Избранный убивать.
      — Опять кто-то с кем-то рассорился? — усмехнулся я, проходя мимо и направляясь к очередному призраку. Мы только что развеяли по два десятка кабанов каждый и теперь шли забирать свои честно заработанные Знаки.
      — Или на арене пришил, — добавил Лоб.
      — Зачем, арене? За лес, за река! На Гипате главный ценность — прошлое. Я под камень смотреть, под куст смотреть, в река нырять — везде интересный вещь искать. Кому-то глупый булыжник, но для настоящий краевед — подлинный сокровище! А орки мешать! Глупые орки и их древний традиция быть!
      Авиак, гортанно клекоча и размахивая крыльями, отчего во все стороны летели перья, унесся за ворота, а я притормозил.
      — О чем это он?
      — Не знаю. Какие-то орки на него вроде напали…
      Но меня что-то кольнуло в словах авиака. Орки «за лес, за река»? Я подумал про гибберлингов, подсунувших мне не те инструменты. Они тоже уверяли, что видели на Гипате орка, которого по каким-то своим соображениям посчитали местным. Мой взгляд упал на пушистую троицу, пробегающую мимо. Как же они все похожи друг на друга! И где теперь искать нужных?
      — Эй, это не вы инструменты Бабура подменили? — крикнул я первое, что пришло в голову.
      — Какая еще Бабура? — запищали гибберлинги, шарахнувшись от нас в сторону. — Вам чего надо? Думаете, если большие, то обижать всех можете? Идите на гоблинах свою злость срывайте!
      — Извините, мы ищем гибберлингов, которые видели местного орка… — начал объяснить Миша.
      — А, орки! Мы к ним с самыми добрыми намерениями, а они… Мало того, что они нам по шеям хорошенько наваляли, так эти дикари еще и отобрали все, что можно было. Мы еле ноги унесли!
      — Какие дикари? Где?!
      — Дак, к востоку отсюдова. Вдоль реки если долго идти… Вы вот историю Зака этого прославленного хорошо знаете?
      — Ну-у…
      — Вот и мы не очень-то. А вроде бы прославленный герой был. Был да сплыл, впрочем, а вот его сокровища…
      — Сокровища?
      — Где герои, там всегда сокровища! Факт. Но вот беда, мы уже все, что могли, обшарили, почти даже до края аллода дошли, куда еще никто не совался, мимо молний прошмыгнули, но ничего примечательного так и не отыскали! Только орков. Обидно, да?
      — На восток вдоль реки… Вы можете показать дорогу?
      — Э, не! Что-то дракончики за нами последнее время слишком пристально наблюдают! Аж не по себе становится… Надо сделать серьезный и ничем не занятой вид!
      — Такое впечатление, что про местных орков знают все, кроме нас, — произнесла Лиза, когда гибберлинги ретировались. — Кажется, мы забегались с этими Знаками и что-то пропустили.
      Однако, все остальные встречные, кого бы мы ни спрашивали о таинственных орках, смотрели на нас, как на идиотов. Никто больше не видел здесь живых местных, но мысль отправиться вдоль реки на восток уже крепла в моей голове. Может гибберлинги и соврали, но продолжать просто выполнять задания призраков мне лично стало невмоготу. В конце концов, когда мы совсем отчаялись, устало усевшись на деревянные ступени, к нам снова подкатили гибберлинги, и я снова не смог отличить их от других. Сумерки уже сгустились, суета на улицах постепенно успокаивалась и на Поселок опускалась тишина.
      — Это вы про живых орков спрашивали?
      — Ну, допустим, мы.
      — Что, интересно стало, да? А мы вам говорили!
      — У вас есть что сказать по делу? — строго спросила Лиза.
      — Слухайте сюда! — заговорщицки зашептал один из гибберлингов, пока двое других судорожно оглядывались по сторонам. — Многие отказываются плясать под дудку дракончиков. Мы не марионетки — нас нельзя дергать за веревочки! Мы отказываемся играть в этом дешевом спектакле! Мы свободные граждане Лиги и… Империи! В общем, не одни мы тут такие. Вместе мы основали подполье. Хотим во всем разобраться: что это за призраки, что за живые орки? Как-то все очень подозрительно.
      — Тихо! Кажется, дракончик летит, глянь вверх…
      — Не, показалось.
      — Так вот, живые орки на Гипате и правда есть! И скоро мы тут выведем всех на чистую воду!

Глава 4

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 2. В погоне за Знаками

      — Кого они пытаются завлечь этими письмами и обещанием некоего Откровения? Я лично не успокоюсь, пока не разберусь, что здесь происходит! С каких это пор в мире живых разгуливают призрачные звери? Этому должно быть объяснение.
      Я согласно кивнул, хотя слушал восставшую вполуха. Матрена отказалась бросать тела убитых: орка, двоих людей, один из которых умер прямо у нее на руках, и еще двоих гибберлингов, которых мы нашли в нескольких метрах от него, тоже бездыханных. Орел и Лоб остались рядом с ней для защиты, а также Лиза, способная заранее распознать приближение кого бы то ни было. Мы же с Михаилом поспешили в Поселок, чтобы привести помощь, и встретили по дороге восставшую Зэм, с которой какое-то время шли вместе. Ее имени я не запомнил и разговора не поддерживал, зато Миша выглядел крайне заинтересованным.
      — Выдвинем гипотезу: на этом аллоде разразилась катастрофа — и Астрал убил все живое. Но почему же тогда духи погибших ведут себя так, словно они и не заметили своей смерти… Бред какой-то! То ли это мы все угодили в какое-то странное Чистилище, то ли местные заблудились среди миров… А я-то думала, это я, восставшая из мертвых, все в жизни повидала!
      От сравнения с Чистилищем меня немного передернуло. Все мы уже умирали, а Миша даже дважды. И все видели одно и то же: шевелящуюся, будто живую темноту, призраков, гоблина-проводника, слугу Тенсеса и ворота, на страже которых он стоял, но ни у кого, кроме меня, не возникло и мысли заглянуть за них и посмотреть, что там, с другой стороны. Это место не рождало ничего, кроме желания поскорее покинуть его. У меня тоже было такое желание, но и любопытство ему не уступало. Я так беспечно подошел к дверям за спиной Тенсеса и наверняка бы перешагнул через порог, где меня ждала окончательная смерть. Я был на самой грани! Думать об этом не хотелось, но ко мне то и дело забредала в голову мысль, что, возможно, мой черед умереть навсегда уже настал, и только каким-то чудом я вернулся. Нужно ли мне благодарить за это слугу Тенсеса?
      Восставшая не пошла с нами до Поселка и вскоре мы с ней расстались. Она углубилась в лес, где мелькало множество призрачных животных и клубился туман, а мы продолжили держаться дороги, вышедшей к реке. И снова перед нами возник очередной дракончик.
      — Приветствую вас, о Избранные, на Пути к Откровению! Я — Покров Ночи, и помогу вам сделать следующий шаг…
      — Вообще-то, мы спешим в Поселок, чтобы сообщить об убитых! Мы наш…
      — Помните, когда отступает сила, на помощь приходит хитрость. Тропа следует через мост, а за ним — три кошмарных людоеда. От одного вида их дубин стынет в жилах кровь.
      — Вы вообще слышите нас?! Там у вас на дороге трупы валяются!
      — Это прискорбно! Не всякий четко следует Пути, но вы не должны отступать! Лишь нож сжимал в руке Ат-Зако, тело его прикрывали ветхие тряпки, и не было у него сил сразиться с людоедами. И тогда он лег на живот и пополз как бесшумная змея, тише воды, ниже травы. Продемонстрируйте и вы свою ловкость. И не говорите, что Покров Ночи не помог вам. Людоеды не должны вас заметить! На той стороне вас ждет мой собрат — Страж Пути. Идите же, Избранные, и помните о своей главной цели!
      Протянувшийся через реку простой деревянный мост упирался с той стороны прямо в лес, откуда доносился рев то ли огров, то ли троллей. С одной стороны у нас сейчас есть дело поважней какой-то дурацкой роли Избранного, которую мы должны играть. С другой — а вдруг людоеды и правда опасны, и нам и впрямь лучше не привлекать к себе внимания? Оглядев спокойную, прозрачную и по виду совсем неглубокую реку, я подумал, что лучше пересечь ее вплавь или вброд, но дракончик настаивал на нелепом варианте ползти по мосту на брюхе. Стараясь унять раздражение и убеждая себя, что бросить Путь Избранного мы всегда успеем, я и Миша сделали так, как хотел Покров Ночи, хотя и нельзя сказать, что мы так уж старались. Последние метры я и вовсе прошел пешком, едва-едва пригибая спину.
      — Это был важный отрезок Пути! — зазвенел очередной дракончик, как только мы ступили на землю. — Вам подчиняется сила, вы обладаете ловкостью. Скоро мы узнаем, хватит ли вам мужества, чтобы идти дальше. Я — Страж Пути! Скоро, уже совсем скоро, вы сможете зайти в Поселок. Вот ваша награда — Знак Избранного. Не выбрасывайте его. Быть может, нет ничего ценней в мире, чем эта бронзовая медаль.
      Понадеявшись, что больше никаких дракончиков с заданиями нам не попадется и мы спокойно доберемся в Поселок, где найдем способ перевезти туда же убитых, мы поспешили по тропинке, но не прошли и пятидесяти метров, как услышали шум драки. Вот только новых трупов еще не хватало! Не сговариваясь, мы рванули на шум.
      — Вконец оборзели! Да чтоб я как последний гибберлинг пресмыкался перед какими-то людоедами?!
      Четверо орков, похожих друг на друга, как братья близнецы, в новых доспехах и при хорошем оружии, разделались на наших глазах с двумя ограми, такими же призрачными, как и вся живность вокруг. Огры хоть и выглядели внушительно, легко развеялись, не оставив после и облачка, но оркам этого было мало. Они явно не собирались останавливаться на достигнутом.
      — Это те самые людоеды, от которых нужно было прятаться? — уточнил Миша.
      — Пусть всякая мелюзга и прячется. А я из леса! Я смотрю смерти прямо в рыло и стреляю во все, что движется! — прорычал один из орков, грозно потрясая арбалетом.
      — А как же Спектакль, Путь Избранного…
      — Мы пойдем своим путем! Забьем на этот Путь для избранных-шмызбранных, просто выкосим на Гипате все живое! Да! Всех до единого! Вот это — Путь для настоящих охотников. Мы, орки из леса, не ищем легких путей, идем напролом, мочим всех. Даешь геноцид на Гипате!
      Его «близнецы» горячо поддержали сказанное, громко заулулюкав и поднимая оружие к небу.
      — А это не вы случайно пришили нескольких путников по дороге? — спросил я хмуро. Двое против четверых — не очень удачно, но я все равно был готов втащить этой агрессивной компании, если потребуется.
      — Не, путников не трогаем, — покачал головой все тот же орк. — Жаб местных да волков видеть довелось? Гадкие твари. Вот их выкосить — милое дело! Ну и людоедов этих, а то че они…
      — Да что же вы творите, глупцы?! — появившийся дракончик заверещал так громко и высоко, что я чуть не оглох, инстинктивно закрыв уши руками. — Зачем отступаете от Пути, зачем убиваете людоедов? Вы делаете не так, как первый Избранный! Это же отступление от сценария!
      — Ой, да ладно! Кому нужен ваш Путь?..
      — Почему не внемлете нам? Представляете ли вы, на что себя обрекаете?
      — Ну и на что? Ты че, курица, угрожаешь нам что ли?!
      — Путь Избранного таит множество опасностей, но еще больше бед ожидает того, кто свернет с него. Однажды сойдя с тропы и углубившись в дебри, можно никогда не найти дорогу назад. Все должны об этом помнить! Ат-Зако навсегда уйдет вперед, и не догнать его будет, и не завершить Путь. И вы не получите Знаков Избранного, Откровение обретут другие, а вы сгинете в темноте и безвестности, так ничего и не узнав! Такой вы хотите судьбы?
      Мы такой судьбы точно не хотели и ввязываться в эти разборки не собирались, и потому не стали дожидаться окончания разговора пререкавшихся друг с другом дракончика и орков.
      — «Однажды сойдя с тропы и углубившись в дебри, можно никогда не найти дорогу назад» — как-то мрачновато звучит, тебе не кажется? — произнес я. — Пока что призрачная живность не выглядит такой уж серьезной угрозой. Как думаешь, насколько здесь опасно?
      — Понятия не имею, — пожал плечами Миша. — Выглядит все и правда безобидно, ребенок справится, но может это только отвлекающий маневр? Нельзя расслабляться!
      Моей надежде на то, что больше дракончиков мы не встретим до самого Поселка, не суждено было сбыться. Мы уже видели впереди высокий бревенчатый забор, довольно крепкий на вид, когда перед нами вновь замаячило крохотное золотистое существо.
      — Вот и последнее испытание перед вратами Поселка. Я — Несгибаемое Намерение. Именно здесь Избранный увидел гоблинов. Они стояли стеной, отделяя его от людей и крыши над головой. И вознес он свой острый нож, и нанес сокрушающий удар сзади в голову — и гоблин пал, а товарищ его даже не пошевелился!
      Я тяжело вздохнул, но не стал спорить.
      — Что нужно делать? Убить призрачного гоблина?
      Дракончик указал лапкой на каменный постамент рядом, где и впрямь появился полупрозрачный гоблин. Я молча, с видом терпеливой обреченности, достал меч и развеял призрака. То же самое после меня сделал и Миша.
      — Дело сделано, и вы можете получить новый Знак Избранного и продолжить Путь! Поселок — это узел Судьбы, сюда сходятся все дороги, здесь сплетаются все нити. Именно здесь однажды все и началось. И теперь вы стоите на самом пороге!
      Еще один дракончик появился почти сразу — едва мы подошли к распахнутым настежь воротам. Он порхал у входа, радостно приветствуя всех путников.
      — Я — Привратник Судьбы! Вы прошли испытания моих собратьев, и дорога в Поселок свободна. На время перепоручаю вас вашей собственной судьбе. Путь Избранного лежит через Поселок, тут Ат-Зако встретил людей. Они преданно ему служили, они с ним торговали, они его обманывали. Следуйте по Пути Ат-Зако. Каждый из вас — новый Избранный! Пройдите через все то, через что прошел он: страдайте от его боли, улыбайтесь его радости, окунитесь в его разочарование и горите его любовью.
      Вообще-то мне не очень-то хотелось страдать чьей-то болью и окунаться в разочарование, но пока нам ничего не известно об этом месте, лучше играть по правилам принимающей стороны.
      — Что нам нужно делать?
      — Слушайте и запоминайте! Немало времени провел Ат-Зако в Поселке, помогая его жителям. Так надлежит поступить и вам. Как только вы выполните все подвиги Ат-Зако и принесете мне Знаки Избранного, я открою вам дорогу дальше. Дорогу на север, где вас ждет продолжение Пути. До той поры не рекомендую даже пытаться идти туда. Вы обречете себя тем самым на смерть. Бесполезную и никому ненужную. А теперь… Переведите дух, сделайте глубокий вдох и входите…
      Дракончик отлетел в сторону, как бы освобождая дорогу и приглашая войти. И только мы собрались сделать шаг, как сзади донесся шум ругани.
      — Нет, нет! Ты их убил, братишек моих, родненьких, пушистеньких! Не надо было нам читать это письмо, не надо было ехать на треклятый этот осколок. Как же я теперь? Как? Один… Совсем один! У-у-у!
      — А не надо было на нас нападать! Вы же к нам сами полезли, тапки безмозглые!!! Убили Взмора…
      — Так это он первый убил Эрика! Мы собирались идти по Пути Избранного. И вот один я остался, совсем один. У-у-у… Убивец братишек моих! Трижды проклятый. Один я остался…
      Крохотный гибберлинг выл как сирена, перекрикивая своего оппонента — восставшего Зэм, хотя едва доходил ему до колена. Все остальная процессия, двигавшаяся вместе с ними к Поселку, помалкивала, не решаясь вклиниваться в разгоревшийся скандал. Несколько орков тащили носилки, явно сооруженные на скорую руку. Вопящий гибберлинг бежал впереди, за ним шел огрызающийся восставший. А далее, среди толпы, я заметил Матрену, Лизу, Лба и Орла со слегка позеленевшими лицами. Очевидно, все уже устали от этих криков, но заставить замолчать скандалистов никто не смог.
      — Элм всегда щитом нас троих прикрывал, а Эдг целился, когда я тетиву натягивал. У-у-у… Чихать мне на Перемирие, чихать! Я тебя задушу, этими вот лапками задушу! Так и знай, убивец треклятый!
      — Сам ты убивец! Кто Макса застрелил? А Взмора? Я за друга мстил!
      Мы быстро зашагали к своим, и Матрена, покосившись на лающих друг на друга гибберлинга и восставшего, устало пояснила, что помощь прибыла почти сразу, как только мы с Мишей ушли в Поселок. Ее привели как раз гибберлинг и восставший, но из их спора трудно было понять, что конкретно произошло. Так они и шли всю дорогу, выясняя отношения и всех порядком утомив.
      Затрепетавший перед входом в Поселок дракончик снова начал было свою песню про Путь Избранного, но путники настолько оказались вымотаны, что слушать его никто не захотел.
      — Мне нужна мирра, святая вода, или хотя бы просто чистая, и место, куда можно разместить погибших! — сообщила Матрена.
      Те, кто уже бывал в Поселке, засуетились, а гибберлинг с восставшим так и остались стоять возле носилок с убитыми, продолжая орать. В конце концов дракончику, страшно разочарованному тем, что кто-то не следует Пути, все же удалось заставить восставшего Зэм рассказать, что случилось.
      — Значит, шли мы втроем: я, Максим Кулакин и Взмор Буйных. Шли в Поселок, никого не трогали. А Взмор не зря из Буйных, все ему неймется: «Отойду, — говорит, — на минуту», — и свернул с дороги. Тут же оттуда крики, звон стали, маты… мы подбежали, смотрим — Взмор уже на земле валяется, без дыхания. И стоит над ним этот каниец — руки по локоть в крови. Тоже мне, Перемирие, как же! Конечно, мы не могли этого так оставить, в отместку изрешетили его с Максом. Так ему и надо, подлой канийской душонке!
      — Сам ты подлый, это же Фадей был…
      — ТИХО! — хором гаркнули все, в кои-то веке дождавшись связного объяснения происходящему, и гибберлинг примолк, обиженно засопев.
      — Слушайте дальше. Далеко мы не отошли, как из кустов выскакивает эта мелочь, — продолжил восставший, грозно зыркнув на гибберлинга. — Друг у друга на головах и давай стрелять в нас. Пришлось и их научить уважать Перемирие. Неужели мы не правы? Двоих мы убили, но Макс тоже полег…
      Я прокрутил в голове все сказанное. Двое убитых гибберлингов, двое человек и орк… Но ведь до них мы нашли еще труп эльфа!
      — Какого еще эльфа?
      — ЭРИК! — снова завопил гибберлинг. — Кто его убил?!
      — А… этот. Ну… Так его Взмор завалил. Еще в самом начале завалил, м-м-мда-с. За то, что слишком высокомерно крыльями махал, — пожал плечами восставший.
      У меня разболелась голова и я почувствовал острое желание увеличить количество трупов, добавив к ним и восставшего с гибберлингом.
      — То есть, это все-таки вы первые начали! — воскликнула Матрена.
      — Да расслабьтесь вы. Мы ж никого насовсем не убивали. Все скоро воскреснут, так что пусть этот мохнатый не ноет, вернутся его братья. Как говорят орки — все пучком!
      В Поселок мы вошли целой толпой, но когда она немного рассосалась, я смог оглядеться. Деревня как деревня. Маленькие канийские домики, украшенные затейливой резьбой, высокий частокол по всему периметру, а в центре большое двух- или даже трехэтажное сооружение, вызвавшее у меня легкий культурный шок. Нет, я конечно видел здания куда огромней и мощней, но эта постройка целиком состояла из дерева, что меня весьма впечатлило. Я и не представлял, что из обычных бревен можно соорудить такое!
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах, — и вот, смотрите: он среди нас!
      Самые мои худшие опасения сбылись. Жители Поселка тоже были призрачными! Полупрозрачные фигуры тут и там мерцали среди обычных, живых «Избранных», что-то выкрикивали, улыбались прохожим и изо всех сил изображали жизнь.
      — Лучшая еда, лучшее жилище, почет и уважение — вот чем должны мы окружить Избранного! Он не должен знать отказа ни в чем! Избранный — наш спаситель и защитник, — надрывался призрак неподалеку от входа. — Избранный — наш спаситель и защитник! Посмотрите на его смелое лицо: он справится с любой опасностью!
      Ладно, с этим разберемся позже.
      Как выяснилось, большое сооружение в центре выполняло роль и укрепленной башни, и церкви, и больницы, и трактира, и дома для бездомных, и вообще всего, что душе угодно… Именно туда и решено было перенести убитых. Игнорируя призраков, мы поднялись по скрипучей лестнице на самый верх и очутились в просторной комнате, заполненной народом под завязку. Воздух здесь был пропитан чем-то неожиданно вкусным. Оказалось, запах распространяет здоровый чан с похлебкой, кипящей на огне прямо в центре. Меня немного ужаснула идея разводить костер внутри деревянного помещения, но похоже, что здесь все было продумано. Под чаном, в котором спокойно могло бы поместиться несколько человек, пол был выложен камнями, а в потолке виднелось отверстие, вытягивающее дым.
      Вокруг чана кто на чем сидели обычные люди, орки, гибберлинги, прайдены, неспешно переговариваясь между собой. Остальные тоже сбивались в группы, стараясь занять место получше. Узкие окна-бойницы пропускали мало света, поэтому здесь было темно, но глаза быстро привыкли к полумраку. Матрена выбрала наиболее освещенное место для размещения пострадавших. Пришлось, правда, сначала разогнать оттуда пристроившихся торговцев (куда же без них!), но уступили они без криков и возмущений. В помещении нашлись и другие лекари, и вскоре возле убитых образовался целый консилиум. Мы отошли, чтобы не мешать.
      Я заметил, что кроме большого, центрального зала, если его можно так назвать, здесь есть еще маленькие комнатки, где немного посвободнее, но располагаться в них не хотелось. Лучше быть на виду у толпы. На всякий случай. Мы устроились на свободном пятачке недалеко от входа, и только прислонившись спиной к стене и вытянув ноги, я вдруг понял, что усталость меня все же догнала. Давно я не ходил столько пешком! Похлебку из большого чана, которой могли угоститься все желающие, мы пробовать не стали. У нас пока были свои припасы.
      — А откуда здесь еда, если все животные призрачные?
      — Зато растения настоящие. И потом, может здесь все же есть и живые звери? Мы еще многого не видели… Возможно, в реке водится обычная рыба.
      Я устало оглядывал разношерстную толпу. Казалось, что мы пришли на карнавал, где все одеты кто во что горазд. Неподалеку раздражающе подвывал орк, растерявший Знаки Избранного, но вскоре его стенания слились для меня в однотонный гул. Мой взгляд бесцельно скользил по лицам, пока не остановился на Лизе, отрешенно глядевшей в пустоту. Она, словно почувствовав мой взгляд, повернула голову.
      — Все нормально? — спросил я.
      — Не знаю. Не нравится мне тут… Не то, чтобы я ощущаю какую-то опасность, но… — она замолчала, наморщив лоб и пытаясь подобрать слова. — Помнишь плато Коба? Тот трактир…
      — Конечно. Ты тогда сказала, что если я туда отправлюсь, что-то необратимо изменится. И не только для меня. Правда, я не заметил, что мое присутствие там что-то так уж глобально поменяло.
      Произнес я это достаточно уверенно, но тут же мои мысли побежали дальше, заставив усомниться в сказанном. Трактир на плато Коба свел меня с Вероникой, и это совершенно точно перевернуло мою жизнь… Только какое дело всему остальному миру до этого? И даже если я сумею разыскать ее здесь, на Гипате, Сарнаут от этого не содрогнется, реки не потекут в обратном направлении и небо не упадет на землю.
      — Что-то опять необратимо меняется? — спросил Орел.
      — Не знаю, — напряженно повторила Лиза. — Я бы и рада сказать что-то более конкретное, но не могу. Не вижу.
      — В любом случае, что бы ни значил этот Спектакль, какое бы Откровение он нам ни готовил, «Избранных» здесь пруд пруди, — кивнул я на толпу. — Так что вряд ли мы станем центральными фигурами каких-то изменений в мире.
      Лиза открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала, нахмурившись еще сильнее.
      Яскер когда-то предсказал мне, что я смогу повлиять на ход истории, и после событий в городе Демонов наверное можно считать, что предсказание свершилось. Я нашел «Хозяина» — повелителя демонопоклонников, всеми способами пытающихся уничтожить Сарнаут. Хозяин мертв. Угроза вроде бы отступила… Но у меня не было ощущения счастливого финала. Да собственно, никакого финала и не было! И как бы я не убеждал себя в обратном, понимание, что ягодки еще ждут меня впереди, жило со мной постоянно.
      — Ох, горе мне! — продолжал ныть орк. — В сумке дырища! Половину вещей порастерял. Да ладно шмотье! Знаки Избранного! Знаки тоже пропали! Что же мне делать-то? Привратник Судьбы сказал, я слишком туп для Избранного. Путь для меня закрыт! Как бы не так! Брехун летучий! Я ему крылья-то еще пообрываю…
      — Пойду проведаю, как там Матрена, — сказал Орел, устав от воплей, и я решил пойти вместе с ним.
      Залечивание тел убитых шло полным ходом. Рядом толпились зеваки и вездесущие советчики, ничего не смыслящие в целительстве, но не упускающие случая поделиться своим авторитетным мнением.
      — А вдруг они станут призраками, как местные?
      — Да, не-е, заезжие воскресают в своем теле. Уж и не знаю, что тут за беда приключилась…
      — Это темная магия! Проклятое место.
      — Какая разница — темная, светлая?..
      — Как это какая?!
      — Я некромант, и собираюсь изучить силу, поддерживающую призраков. Изучить и по возможности — использовать. И мне плевать, какова ее природа: свет, тьма, астрал… Сила важней источника. Запомни это!
      — А вам уже удалось что-нибудь выяснить об этих призраках? — заинтересовался я, посмотрев на говорившего Зэм.
      — Пока нет, но мне довелось слышать несколько версий, объясняющих их природу. Одна бредовей другой. Впрочем, я в эти разглагольствования не вмешиваюсь. Я практик, а не теоретик.
      Я немного отошел, чтобы не стоять в толчее, и уже раздумывал, чем заняться: немного отдохнуть, попытаться поговорить с кем-нибудь — вдруг узнаю что-то важное? — или выйти на улицу и послушать призраков, как мой взор упал на одинокую девушку, забившуюся в темный угол. Она сидела на корточках, обняв свои колени, и монотонно билась спиной об стену.
      — Не могу, не могу я здесь больше находиться! Так темно. Всегда темно. Туман до костей пробирает… Один только сумрак, сумрак, сумрак… Дня от ночи не отличить. Проклятый, призрачный аллод!
      Я огляделся. Внутри и правда темно, но на улице, несмотря на призраков, не так уж и страшно, если не заходить в лес.
      — С вами все хорошо? — осторожно спросил я.
      Девушка подняла голову и посмотрела на меня большими, испуганными глазами.
      — Мне страшно. Здесь так темно! А вы… вы из Империи?
      Она явно была канийкой, и пугать ее еще больше не хотелось — наверняка все имперцы кажутся ей злобными убийцами, но я все же кивнул, стараясь придать лицу приветливый вид.
      — Везет вам! Ваши ученые, сказывают, светильники изобрели, магические, берешь с собой хоть в лес — и темноты как не бывало…
      — Мана-фонарь? — спросил я, удивленный тем, что столь простая и обыденная для меня вещь может быть для кого-то предметом вожделения.
      Повинуясь порыву, я достал из кармана свой фонарик, зажег его — ровное, белое сияние осветило темный угол — и протянул девушке. Возможно, лицо Империи складывается не только из серьезных поступков, но и из тысяч маленьких жестов — и это как раз один из таких.
      — Держите, вам нужнее.
      — Это мне? — не поверила она, взяв фонарик дрожащими пальцами. — Это значит… О! Значит, теперь я смогу выходить за околицу! А то все наши с ума посходили: не едят, не спят, задания призрачных жителей выполняют, я уже, наверное, далеко отстала…
      — Не страшно. Я например, вообще только прибыл.
      — Говорят, конкурс объявили, если кто-то из наших Откровение первым получит, тому большая награда полагается.
      — Удачи!
      Все-таки красивые девушки как никто другой могут настроить на миролюбивый лад.
      Орел все еще находился возле врачующей Матрены, Лиза посапывала на плече у Миши, а мы со Лбом решили все же выйти на улицу, хотя договорились далеко не уходить. Не стоит разделяться.
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах, — и вот, смотрите: он среди нас! Лучшая еда, лучшее жилище, почет и уважение — вот чем должны мы окружить Избранного! Он не должен знать отказа ни в чем! Избранный — наш спаситель и защитник! Посмотрите на его смелое лицо: он справится с любой опасностью!
      Где-то я это уже слышал. Все тот же призрак недалеко от главных ворот повторял одни и те же слова по кругу, как заведенная кукла. Это было настолько странно, что становилось жутковато. Я и Лоб глядели на него несколько минут, слушая короткий монолог и ожидая каких-то изменений. Но призрак говорил строго по тексту, и даже с одинаковой интонацией.
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится…
      — Подойдем поближе? — с сомнением в голосе произнес я, но Лоб отрицательно затряс головой.
      — Ну его, прозрачного, и топором-то не больно отмахаешься.
      К призракам, и не только кричащему, но и к другим местным жителям время от времени кто-нибудь, да подходил, чтобы поговорить, но разговора я не слышал. Единственное, что долетало до моего слуха, это голоса мужчины и троих гибберлингов, стоявших как и мы на ступеньках.
      — Ох… Эти призрачные кабаны только с виду бесплотные, а как налетели на нас…
      — С ног повалили, клыками изорвали! И драпали мы от них так, что только пятки сверкали. Аж ботиночки потеряли по дороге…
      — Эх, хорошие были, кожанные, только вчера купили. Столько золота пришлось отдать! Ай-я-яй!
      — Ох, какая беда! — запричитал мужчина, всплеснув руками и изображая горячую заинтересованность проблемами гибберлингов. — Я постараюсь вам помочь! Кажется, у меня где-то были ботинки небольшого размера. Мне-то малы, а вам в самый раз будет!
      — Правда?! Здорово! Ты слышишь, Чик?
      — Да-да, не уходите далеко, я обязательно разыщу вас! Ведь все должны помогать друг другу!
      — Вот спасибочки! А то мы думали, что не победить нам уже в этом конкурсе…
      Я краем глаза следил за странной компанией, и хотя мужчина не был мне знаком, я почему-то не сомневался в том, кто это. Быть может все дело в нарочитой безликости — в нем не было абсолютно ничего броского и запоминающегося, а может дело во взгляде — доброжелательном, но одновременно липком и пронзительном. Мое внимание к разговору не осталось незамеченным. Как только довольные гибберлинги удалились, мужчина шагнул в нашу со Лбом сторону.
      — Товарищ майор! Товарищ лейтенант! Виктор Твердолобин, Комитет Незеба, рад познакомиться!
      Пожать протянутую руку я конечно пожал, но разговаривать совсем не хотелось.
      — Мне не докладывали, что вы тоже здесь будете…
      — Мы здесь как частные лица. Только что прибыли.
      — Понятно. А мы тут вовсю собираем Знаки, которые выдают дракончики. Негласное распоряжение для всех имперцев… Вот, познакомьтесь: это Нина Красавина — спортсменка, работник Комитета и просто красавица. Именно она официально является нашей Избранной.
      Подошедшая к нам хадаганка и впрямь могла бы быть настоящей красавицей, если бы нее совершенно деревянное лицо без намека на заинтересованность и эмоции. Она равнодушно поздоровалась с нами, встав рядом с Твердолобиным, как бездушная статуя.
      — Мы все работаем на успех Красавиной, — продолжил комитетчик. — Полученные Знаки Избранного сдаем ей. Империя должна получить Откровение первой!
      — Разумный ход.
      — Хотя, на вас это, наверное, не распространяется, — тут же смутился он.
      Мне даже показалось, что я вижу, как мечутся его мысли, пытаясь определить, что важнее — приказ руководства, касающийся вроде бы всех, или мой образ национального героя, созданный отделом пропаганды все того же руководства.
      — Я тут пытаюсь выяснить, что замышляет Лига, не имеется ли у нее своего плана.
      — И как успехи?
      — Лига объявила конкурс среди своих граждан. Кто быстрее всех знаки Избранного соберет и получит Откровение, тому награда — роскошные хоромы в центре Новограда. Наш план с Ниной Красавиной гораздо лучше — все за одного! Но палки в колеса Лиги вставить не помешает. На всякий случай.
      — Угу… — согласно покивал я, твердо про себя решив, что не буду принимать участия в этих распрях. Не то, чтобы во мне родилась дружеская привязанность к лигийцам, но все же мы сражались вместе, а после Язеса никаких стычек между нами не случалось. И мне не хотелось пока нарушать этот хрупкий мир, даже если он временный.
      Поскольку никакой важной информацией комитетчик не обладал, распрощались мы с ним быстро. День только начинал клониться к вечеру, но мы решили уже не ходить никуда сегодня. Во-первых, Матрена все еще занята врачеванием, а во-вторых, послушать разговоры тех, кто прибыл раньше нас, тоже полезно. Очень скоро мы узнали, что призрачные жители Поселка, как и дракончики, давали всем желающим несложные поручения, якобы повторяющие деяния Ат-Зако. За выполнение выдавались бронзовые медальки — Знаки Избранного, с которыми все вокруг носились, как полоумные. Мне это казалось полнейшим идиотизмом, и Мишин призыв относится ко всему, как к некой игре, не нашел в моей душе отклика.
      — Игра — это карты, шахманты, гоблинбол наконец… А выполнять дурацкие задания каких-то… существ, которые даже не живые и только и могут, что повторять один и тот же текст, — это наркоманский бред! Какой идиот это придумал?!
      Вскоре выяснилось, что ночи как таковой на Гипате нет. Аллод окутали сумерки и туман выполз из леса, клубясь на тропинках и среди домов поселка. Стало заметно холодней, и я с удивлением понял, что уже отвык от сна в походных условиях. Миша и Лиза спали, Лоб дежурил, я же заснуть не смог и лениво наблюдал за происходящем вокруг. В большом деревянном строении устроилось, наверное, большинство путников, и отовсюду раздавался равномерный гул множества голосов, хотя все и старались говорить потише. Я заметил Твердолобина, который таки вручил гибберлингам якобы завалявшуюся (а скорее всего специально приобретенную) пару обуви. Рядом с комитетчиком все с тем же отрешенным видом скучала Красавина, не сказавшая ни слова. Сам Твердолобин разливался соловьем, уверяя гибберлингов, что им жизненно необходимо обновить доспехи, которые у него как раз чисто случайно имеются.
      — Как думаешь, выторгует у них Знак Избранного? — спросил я, заметив, что дежуривший Лоб тоже смотрит в их сторону.
      — Не-а.
      — На что спорим?
      — М-м-м… пиво?
      — По рукам.
      — …это первоклассные доспехи!
      — Да, действительно, и размер подходит…
      — Держитесь теперь все волки и жабы!
      — Так-то оно так, вот только…
      — А потом, представляете, вернетесь вы на Новую Землю в новых доспехах…
      — Что же делать? Мы давно не охотились, золото у нас все вышло. Но мы очень-очень хотим себе эти доспехи!
      — Да мне золото не особо и нужно…
      — Знаете что! А мы отдадим наши Знаки Избранного! Идет?
      — Вот демоны мохнатые, что ж так быстро-то? — разочарованно воскликнул Лоб.
      Я выбрался из спального мешка, окончательно решив, что заснуть все равно не могу, но сразу же пожалел об этом. Твердолобин заметил меня и снова решил подойти, видимо чтобы похвастаться своей находчивостью.
      — Еще три Знака! — радостно объявил он. — Никогда еще индивидуализм не побеждал командный дух. Все вместе, плечом к плечу — и Нина первой получит Откровение! А уж если мы лишим Лигу парочки Знаков Избранного…
      — Ловко у вас выходит, — похвалил я. В конце концов комитетчик выиграл для меня пиво, можно и поблагодарить его за это.
      — Да, самая верная тактика — найти слабое место у противника и нанести стремительный, точный удар! Я тут еще пару лигийцев приглядел, чувствую — мои клиенты. Вон та женщина темноты боится. Честь отдаст за амулет бесстрашия! Но нам ее честь и даром не нужна. Нам нужны Знаки Избранного!
      — А что за амулет бесстрашия?
      — Какие-то новые штучки от наших псиоников. Подавляют страх…
      — И соответственно — инстинкт самосохранения. Опасная вещь, — поморщился я, но комитетчик этого не заметил.
      — Зато полезная! — воскликнул он, хищно уставившись на уже знакомую мне девушку, которой я подарил свой мана-фонарик.
      Вскоре вернулась уставшая Матрена, закончившая лечить раны убитых, а вместе с ней и Орел. Я прогнал спать Лба, и остался дежурить сам. Все равно мне не спится. Разговоры постепенно затихали, разбившись на отдельные шепотки из разных углов, сумерки снаружи превращались внутри помещения в почти абсолютную темноту, подсвеченную разве что тлеющими углями под большим чаном, но глаза привыкли, и я различал множество силуэтов, пытающихся согреться под одной крышей, несмотря на свою непохожесть друг на друга. Сейчас мы все в одной лодке. Снова. И непонятно, кто наш враг на этот раз. А может, я драматизирую, и никакого врага нет? В какой момент я стал постоянно находиться в ожидании опасности? Параноик…
      — Да что вы говорите?
      — С этим амулетом даже курица станет бесстрашной, как лев!
      — Хм…
      — Я на курах и проверял — вы бы видели, как они бросаются в атаку! Хотите, сами попробуйте. Этот амулет — страшная сила!
      — Подождите! А если я надену этот амулет и тоже, как глупая курица, стану бросаться на тех, кто гораздо сильнее меня? Долго я не протяну, так ведь?
      — Но ведь… мозгов-то у вас побольше, чем у курицы. Ну так что?
      — Ладно, давайте я надену его… Хм… странное чувство. Где-то тут орк был, он вчера косо на меня посмотрел… Кулачищи огромные — так думает, все можно. Сейчас я пойду объясню ему, что такое канийская женщина!
      — Постойте, сейчас же все спят! Завтра покажите. Так как насчет нашего уговора?
      — А? Знак Избранного… Да, вот он, забирайте.
      Хотя канийку и комитетчика я не видел, но шепот различал очень отчетливо, поэтому живо представлял их разговор в лицах. Эх, рано Лба спать отправил, мог бы еще пива выиграть!
      Спать не хотелось долго и только под утро я разбудил Михаила, чтобы он меня сменил. Поспал от силы пару часов и на следующий день ожидаемо чувствовал себя разбитым. Матрена подсунула мне из своих закромов какую-то микстуру, от которой я слегка приободрился. Да и день выдался теплым, безветренным, хоть и не очень ясным из-за облаков, так что все было не так уж и плохо.
      — Как там наши безвинно убиенные?
      — Мы сделали все, что смогли. Скоро пострадавших можно будет уже воскрешать! Там есть другие лекари, думаю, они справятся и без моего участия.
      — Тогда попробуем пообщаться с местными жителями? Посмотрим, что там за задания у них.
      К тому времени уже вся толпа потянулась наружу и разбрелась, кто куда. Приют почти опустел. Мы вышли на улицу и первым делом наше внимание привлек призрак у входа в Поселок.
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах, — и вот, смотрите: он среди нас! Лучшая еда, лучшее жилище, почет и уважение — вот чем должны мы окружить Избранного! Он не должен знать отказа ни в чем! Избранный — наш спаситель и защитник! Посмотрите на его смелое лицо: он справится с любой опасностью!.. Да ведь? Вы же справитесь?
      Последние слова были обращены к нам.
      — Зависит от того, что нужно сделать.
      — Слушайте же, о Избранные! Меня зовут Эрфар-Краснобай. Наш Поселок только что пережил гоблинский набег. На случай, если мы решим отомстить, подлые гоблины выставили дозорного. Если из Поселка выйдет наш неуклюжий воин, гоблин еще из-за холма услышит бренчание его доспехов и сбежит или позовет подмогу. Но Избранный с богатым опытом и великой ловкостью сможет убить дозорного прежде, чем он поймет, в чем дело!
      — Нужно убить какого-то гоблина? — попытался я свести к сути. — Очередного призрака?
      — Мы будем ждать и надеяться! Но беспокоиться о вас мы не будем, поскольку Избранный не может потерпеть неудачу! Особенно если прихватит с собой друзей. Убейте гоблина и возвращайтесь скорее!
      — А где его искать, этого гоблина?
      — Наш Поселок только что пережил гоблинский набег. На случай, если мы решим отомстить, подлые гоблины выставили дозорного. Если из Поселка выйдет наш неуклюжий воин, гоблин еще из-за холма услышит бренчание его доспехов и сбежит или позовет подмогу. Но Избранный с богатым опытом и великой ловкостью сможет убить дозорного прежде, чем он поймет, в чем дело!
      — Это мы уже поняли. Сам гоблин где?
      — Мы будем ждать и надеяться! Но беспокоиться о вас мы не будем, поскольку Избранный не может потерпеть неудачу! Особенно если прихватит с собой друзей. Убейте гоблина и возвращайтесь скорее!
      Не то, чтобы я считал себя агрессивным, но желание треснуть Эрфара-Краснобая по голове испытывал очень острое. Но поскольку он был призраком, вряд ли бы это возымело эффект.
      — Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах, — и вот, смотрите: он среди нас! Лучшая еда, лучшее жилище, почет и уважение — вот чем должны мы окружить Избранного! Он не должен знать отказа ни в чем! Избранный — наш спаситель и защитник! Посмотрите на его смелое лицо: он справится с любой опасностью!
      — Идем, Ник, он больше ничего не скажет.
      — Слушайте, а может это и не призраки вовсе? Ну не похожи они на призраков! — я покосился на местных, которые радостно улыбались, что-то отвечая тем, кто к ним подходил.
      — Я согласен, — кивнул Миша. — Даже если призраки ничего не помнят о себе, о своей жизни, они все равно не ведут себя так. У них есть разум и воля, а эти больше похожи на заведенные куклы. Я бы предположил, что это магическая проекция, но…
      — Но это призраки, — качнула головой Лиза. — Это точно призраки когда-то живших людей! Я чувствую. У них есть разум, только…
      Она прикрыла глаза, будто сосредоточенно вслушиваясь во что-то.
      — Только — что?
      — Не знаю. Не могу понять. Сложно проникнуть к ним в головы, ведь это просто духи.
      — Ладно. Давайте подойдем вон к тому, может он что-то более вменяемое ска…
      — Извините, вы случайно не гоблина-дозорного убивать идете?
      Мы уставились на подошедшего к нам эльфа — высокого и худого, с вымученной улыбкой и взглядом блаженного.
      — Ну-у…
      — Я собираюсь выполнить это задание, но одному идти не хочется… подумал, может быть вы тоже в ту сторону направляетесь?
      — Вообще-то, мы точно не знаем, в какой это стороне.
      — Я знаю! Это недалеко. Призрак гоблина появляется прямо на дороге, его нужно просто развеять. Мои друзья говорили, что это несложно.
      — А почему вы не со своими друзьями?
      — Все уже давно выполнили это задание, а я… я отвлекся и… — замялся эльф, сильно смутившись.
      — Хорошо, пошли. Покажешь дорогу.
      Эльф, представившийся как Ромео ди Ардер, поначалу казался мне подозрительным, но вскоре ситуация прояснилась. Он болтал всю дорогу без умолку, точнее — ныл и жаловался на судьбу, чем здорово нас достал, зато мы узнали, что его «Путь Избранного» вильнул в сторону из-за неразделенной любви. Девушка, запавшая ему в душу, не ответила взаимностью, хотя он всячески старался привлечь ее внимание, позабыв обо всем на свете. В конце концов он решил вернуться к выполнению заданий.
      — Ах, идти вместе по пути Избранного рука об руку, прикрывая друг друга, деля трофеи… да что там! Я бы все ей отдавал! На руках бы носил! А она даже не смотрит в мою сторону… Ну чем же растопить это ледяное сердце? Я подарил ей амулет гоблинской работы. Хотел, чтобы она была королевой среди эльфиек! Многие носят украшения самых искусных эльфийских мастеров. Но такая забавная штучка, как амулет гоблинов с Гипата, не украшает больше ни одно эльфийское запястье в мире. Чудесное, мастерское произведение! Я здесь его нашел. Мой трофей! От него так и веет первобытностью, чем-то таким невинным и чистым, как детская душа… Но она даже не взглянула! Ох, если она только обратит на меня внимание, хотя бы улыбнется мне, знаете, что я тогда сделаю? Я все сделаю, чтобы победить в этом конкурсе! И выиграю для нее эти хоромы в Новограде — роскошный терем с видом на башню Айденуса. Она точно не устоит!
      Я продолжал мысленно уговаривать себя, что мне не свойственна агрессия и бить эльфа я тоже не буду, хотя и он, и его возлюбленная стояли у меня поперек горла. К счастью, мы и правда не ушли далеко от Поселка, когда на дороге появился призрачный гоблин.
      — Позвольте, я первый, — вышел вперед незадачливый герой-любовник.
      Он легко развеял призрака магией и удовлетворенно отступил назад. И буквально спустя несколько секунд появился второй гоблин, точь в точь такой же, какой только что исчез. И каждый раз после того, как кто-то из нас расправлялся с призраком, он возвращался снова на то же место. На всякий случай мы все убили его по два раза, чтобы уж наверняка.
      На обратном пути опять пришлось слушать про возлюбленную эльфа. Я заметил, что у Орла начал дергаться глаз. Но эльф все же оказал нам услугу, поэтому все мужественно терпели его стенания.
      — От всей души благодарю вас! И от имени всех жителей Поселка тоже! Теперь мы сможем выгонять остатки нашего скота на пастбища, не опасаясь гоблинов. И если небо будет милостиво к нам, то сохраним хотя бы небольшое стадо. Хочется надеяться на это… — запричитал Эрфар-Краснобай, выдавая каждому по бронзовой медальке.
      Интересно, он точно знает, что каждый из нас выполнил поручение? Наверное, да. Иначе бы все сразу начали мухлевать.
      — Давайте, если нас еще пошлют убить кого-нибудь, пойдем одни, хорошо? — попросил Орел, когда эльф, получив свою медаль, откланялся.
      — Странный он, этот Ромео ди Ардер, вы не находите? — произнес Миша.
      — Он просто сильно влюблен в девушку, что тут такого? — сразу принялась заступаться Матрена.
      — Нет, я не об этом. Он сказал, что подарил ей гоблинский амулет. Но гоблины на Гипате такие же призрачные, как и вся остальная живность! Он не мог получить здесь такой трофей.
      — Наверное, он просто перепутал, и гоблин был заезжим, как и мы, — пожала плечами Матрена.
      — …Люди! Сегодня великий день для нашего Поселка! Все мы помним легенду об Избранном, который появится в Священных Развалинах, — и вот, смотрите: он среди нас! Лучшая еда, лучшее жилище, почет и уважение — вот чем должны мы окружить Избранного! Он не должен знать отказа ни в чем! Избранный — наш спаситель и защитник! Посмотрите на его смелое лицо: он справится с любой опасностью…
      — Ну что? Идем дальше выполнять задания и собирать Знаки? — вздохнул я и поглядел на Эрфара, голосящего свой текст. — Мы можем еще чем-то помочь?
      — Кроме гоблинов, на наше стадо каждую ночь нападают волки! — тут же ответил он не задумываясь, будто только и ждал, когда к нему обратятся. — Но, может быть Избранный справится и с ними? Стая, которая ворует у нас скот, непростая: ее вожак — белый волк — умнее любой собаки… Он и охотников наших сколько раз в дураках оставлял! Только Избранный способен перехитрить эту бестию. Ум и сообразительность Избранного не оставят белому волку ни малейшего шанса! Праздник придет в Поселок — белый волк скоро будет убит! Слава Избранному!
      — Значит, теперь надо развеять призрака белого волка…
      — Я восхищен силой и благородством Избранного! Ведь для Избранного этот подвиг — так, еще один в череде многих.
      — А где искать этого волка, ты конечно не скажешь?
      — Кроме гоблинов, на наше стадо каждую ночь нападают волки! Но, может быть Избранный справится и с ними? Стая, которая ворует у нас скот, непростая: ее вожак…
      — Ой, все!

Глава 3

Открыть запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 1. Приглашение на Спектакль

      Шел снег. Я подставлял лицо морозу, чувствуя, как он ревниво целует мои щеки. Ветра не было. Солнце разливало лучи по аллоду, почти стерев все тени, и от белизны вокруг резало глаза. Но я уже научился не щуриться. Крохотный, искусственно созданный аллод, ставший моей обителью, можно обойти пешком минут за пятнадцать, или облететь на быстролете за две, и мне казалось, что я выучил здесь каждый камешек, каждое дерево и каждый куст. Разлапистые ели, привезенные с Яхча, прижились, и теперь воздух пах хвоей, чистотой и умиротворением. Даже доносившиеся из дома крики и звон посуды я воспринимал как незначительный фон. Хороший аллод получился! Такой, как я и хотел.
      Сейчас мое внимание было сосредоточено на двух кораблях, не очень аккуратно швартовавшихся к маленькому пирсу. Им не хватало места, но никто не хотел уступать. Почтовый, более юркий, сумел проскочить первым, но пассажирский не сдавал позиций и сумел оттеснить крохотный челнок. Я стоял у пристани, с улыбкой наблюдая за этим противостоянием, и мысленно ставил на почтальона, но не угадал. Прицепиться к пирсу ухитрились оба.
      — Как же тут все-таки холодно, Ник! Тебе не надоело жить на этой льдине? — едва сойдя на берег принялся причитать Орел.
      Он говорил это каждый раз, и я уже не утруждал себя ответом. Его стенания стали просто ритуалом.
      — Если уж ты решил потихоньку дичать вне пределов цивилизации, то мог выбрать кусок земли в более теплом месте?! Я бы к тебе с пивом наведывался чаще…
      — Вот поэтому он и решил жить на льдине! — вставила Лиза. — Чтобы ты со своим пивом сидел дома.
      — А по-моему, здесь мило, — вежливо сказала Матрена, стараясь придать лицу соответствующее выражение.
      Я гордо называл свой маленький остров «Земля Санникова», под таким названием и зарегистрировав его в реестре, и был страшно им доволен. Но Имперские аллоды в основном очень жаркие и их жители привыкли к высоким температурам, поэтому я знал, что никому здесь не нравится. Кроме разве что толстокожего Лба, которому вообще все равно.
      — Шашлычок на морозе — тоже хорошо! — подтвердил он мои предположения.
      — Я тоже рад вас видеть, — произнес я и уже хотел было позвать всех в дом, как тут напомнил о себе почтальон.
      — Товарищ Санников, вам тут…
      — Вон там оставьте, я потом заберу, — неопределенно махнул я рукой, предлагая почтальону самому решать, куда складировать корреспонденцию. Все равно я перестал ее читать.
      — Нет-нет-нет, тут есть важное послание! И вы должны поставить подпись!
      — Еще чего! Можете забирать свое послание обратно…
      — Никита! — укоризненно воскликнула Матрена и нахмурила брови.
      — Что?! Мне теперь эти письма мешками со всей Империи приходят!
      — Это ты должен взять! — настоятельно сказал Миша, а Орел выхватил ручку из рук почтальона.
      — Давайте, я распишусь.
      — Ага, вот тут подпись, вот тут и вот тут еще, за получение. И не крестиком, пожалуйста! А то тут так каждый второй расписаться норовит! Все, теперь можете забрать посылку… Наша почта — самая надежная в Сарнауте!
      — Хорошо, хорошо, лети уже к другому адресату.
      Орел забрал у него письмо и еще какой-то предмет из рук, протянул мне и тут же, бросив настороженный взгляд мне за спину, предупредил:
      — Если Гелла там, то лучше прочти на улице.
      — Что-то там тихо стало. Кажется, она телепортировалась, — пробормотал я и зашагал в дом.
      Тишина и куча осколков на полу… Я понадеялся, что у меня еще осталась хоть какая-то посуда.
      — Вы поссорились? — осторожно спросила Матрена, глядя на это побоище.
      — Опять? — менее деликатно добавила Лиза, не переваривающая Геллу с первой минуты их знакомства.
      Я равнодушно пожал плечами. Гелла — профессиональная актриса, и она не любит делить главную роль с кем-то еще, поэтому в нашей с ней пьесе я был даже не актером второго плана, а безмолвной декорацией. Она сама находила причину для конфликта, сама ссорилась, уходила, сама прощала меня и возвращалась. Я вообще не принимал в этом действии никакого участия, наблюдая за всем как бы со стороны. Единственное, что вызывало у меня интерес, сама ли Гелла является ко мне, или это Комитет ее присылает проведать, как я тут поживаю на краю света. Не спрыгнул ли еще в астрал? В остальном мне было все равно — мои мысли занимал совсем другой образ.
      Зеленые глаза, рыжие волосы, веснушки… Дочка трактирщика с плато Коба, Вероника, так прочно сидела в моей голове, что тоска по ней стала походить на неизлечимую болезнь. Произошло это не сразу, ведь сначала у меня еще теплилась надежда, что я сумею ее найти. После событий на осколке Язеса, когда нам удалось остановить наступление демонов и уничтожить того, кого демонопоклонники называли «Хозяином», у меня было широкое поле для деятельности и помощь государственных структур за спиной — потому что Империя умеет быть благодарной! Но ни на Святой Земле, ни где-либо еще Веронику и ее отца найти не удалось. Они оба лгали, утверждая, что их родной аллод — это Гипат. Как я выяснил позже, такой аллод действительно существовал, но был уничтожен еще в начале прошлого века, в Ночь Астральных Порталов. У меня не осталось ни одной нити, за которую можно было бы потянуть.
      Холодный, уединенный островок, созданный на куске метеоритного железа и очень похожий на то место, где я родился, — это лучшее, что еще Империя могла для меня сделать. И теперь я, пользуясь привилегиями, щедро отсыпанными государством, прятался здесь от всего остального мира, вызывая крайнее неудовольствие у своих друзей. Правда, вскоре это уединение нарушила моя старая знакомая. Гелла появилась на моем пороге, ослепительная в своей красоте и неподражаемая в своем актерском таланте. Я не возражал. И когда она психовала и убегала обратно в столицу, тоже особо не расстраивался.
      — Что там, на большой земле? Есть новости? — поинтересовался я, собирая осколки с пола.
      — Вообще-то, есть! Ты совсем не читаешь газет и не слушаешь радио?
      — Нет. Если что-то важное, за мной бы прислали…
      — Никита, так нельзя! — покачала головой Матрена, критически осмотрев меня с ног до головы. — Тебе пора заканчивать с этим затворничеством, ты уже сам на себя не похож!
      — Подумаешь, зарос немного! Зато здесь тихо, никакой шумихи.
      — Ты не можешь здесь вечно прятаться!
      — Почему не могу? Могу!
      — Ник!
      — Я не хочу возвращаться в Незебград, даже не начинайте! — твердо сказал я. — Мне надоело фальшиво улыбаться в объективы и как болванчик повторять заученный текст! Пусть товарищ Рысина найдет себе другую игрушку.
      — Ты слишком драматизируешь, — произнес Миша. — Стране нужен символ. Это объединяет людей, заставляет их испытывать патриотизм… Образ солдата-героя — хороший пропагандистский ход.
      — Я на Язесе был не один.
      — Это известная психологическая уловка, — пояснила Лиза. — Хранитель, у которого есть конкретные имя и лицо, вызывает больше сопереживания, чем большая безликая группа. Все сразу начинают интересоваться его биографией, личной жизнью…
      — Ты сейчас делаешь только хуже, Зизи, — предупредил я.
      — Относись к этому философски, товарищ майор, — усмехнулась она. — В любом случае, у нас есть, чем тебя взбодрить. Прочти письмо. Новости тебе понравятся, я обещаю.
      Она сумела навести интриги. Не без интереса я развернул конверт и впился глазами в написанные красивым каллиграфическим почерком строки:
      «Не выбрасывай это письмо! Это не пропаганда идей Триединой Церкви, и не реклама нового эльфийского журнала.
      Это приглашение на Спектакль. Действо обещает быть увлекательным. Насколько — зависит и от тебя тоже. В конце концов, «вся наша жизнь — игра!», как сказал кто-то из великих.
      Чтобы попасть на представление, используй приложенный к письму магический камень. Он и перенесет тебя на сцену. Там мы познакомимся ближе, ты встанешь на Путь Избранного, пройдя который, узнаешь кое-что важное. Приключения и подвиги входят в программу.
      До встречи!
      Режиссер».
      — Бред… Что мне должно было понравиться?
      — Если б ты читал газеты, то знал бы. Весь Сарнаут стоит на ушах! Мы тоже получили такое письмо… и не только мы, его получили многие, а вместе с ним телепортатор, — Лиза постучала пальцем по черному камешку, с виду ничего из себя не представляющему. — Но никто не знает, кто этот Режиссер и какие цели он преследует.
      — Кто-то просто решил пошутить? Мало ли в мире безумцев…
      — Если бы! Телепортатор работает! Рассказы от тех, кто им решился воспользоваться, довольно противоречивы. Мы не узнаем правды, пока не увидим все своими глазами.
      — А зачем нам смотреть на это своими глазами? — все еще недоумевал я. — Спектакль какой-то… Режиссер… Нет, может Гелле это и будет интересно, но причем тут я?
      — При том, Ник, — вздохнул Миша, неосознанно хватаясь за дужку очков, что всегда делал в минуты волнения, глубоких раздумий или растерянности, — что Режиссер затеял свой Спектакль на аллоде Гипат.
      Сначала мне показалось, что я ослышался. Но посмотрев на выражения лиц друзей, понял, что видимо — нет.
      — От Гипата остались одни осколки… — проговорил я вмиг осипшим голосом. — Он уничтожен… Ты же сам мне говорил об этом! И я читал… Ночь Астральных Порталов…
      — Да, Ник, так и есть. Так, по крайней мере, считалось! И возможно, кто-то просто водит всех за нос, но те, кто воспользовался камнем, утверждают… Хотя, они утверждают очень много странных вещей.
      — Я должен туда отправиться!
      — Тихо, тихо! Подожди! — остудила меня Лиза, потому что я уже принялся вертеть камень, пытаясь понять, как он работает. — Надо все обсудить, подготовиться. Мы же не знаем, с чем столкнемся!
      — И нужно доложить командованию. Мы все еще Хранители, если кто забыл.
      — Вот именно! Отправимся завтра с утра. Не откладывать же шашлык теперь!
      У меня чесались руки от нетерпения и горело все внутри, но я заставил себя успокоиться. Все это похоже на авантюру, а в авантюры лучше нырять с холодной головой, чтобы минимизировать печальные последствия. Идея вернуться пока к первоначальному плану на вечер — с шашлыком и пивом — показалась здравой.
      Пока я разжигал мангал во дворе, Миша рассказывал все, что он знал о Гипате.
      — Аллод известен в первую очередь тем, что его держателем был последний человек из расы джунов — Великий Маг Тка-Рик.
      — Это я помню. Тот самый, который написал свои «Откровения».
      — Именно. А само «Откровение» помнишь?
      — Ну-у…
      — Ник, я знаю, что у тебя есть эльфийское красное! — донесся из дома голос Лизы.
      — Да, в подвале, только принеси сама…
      — Где я его найду? У тебя же там целый лабиринт!
      — Так что там с «Откровением»? Мне тоже интересно, — Лоб отставил в сторону лопату, которой расчищал снег, и подошел ближе.
      — Тка-Рик жил уединенно, — продолжил Миша. — Он не контактировал ни с жителями Гипата, ни с другими Великими Магами, и умер во время Ночи Астральных Порталов. Перед смертью он связался со Скраканом, который на тот момент возглавлял Лигу, и сообщил ему об «Откровениях об истинной природе Сарнаута» — книге, рассказывающей о тайнах мира, которую Тка-Рик писал все эти годы.
      — Гипат был уничтожен, но Тка-Рик бросил остаток своих сил на защиту маленького осколка, где сохранилась эта книга. Ее потом нашел лигийский корабль кажется… — проговорил я, пытаясь вспомнить подробности.
      — Все верно. «Откровения Тка-Рика» вскоре попали в руки Скракана, а уж он предал их всеобщей огласке. Именно после этого состоялась встреча Скракана и Незеба, был заключен мирный договор между Лигой и Империей и начался Великий Астральный Поход.
      — Я бутерброды сделала на всякий случай, — вклинилась Матрена, высунувшись в окно. — Может кто-то хочет сейчас перекусить по-быстрому?
      — Погоди… А что там в самой книге-то было? — спросил Лоб. — Что за «Откровения»?
      — Тка-Рик признался, что джуны сумели открыть дверь в другой мир и оттуда в Сарнаут хлынули демоны, — сказал я, и Миша добавил:
      — У меня есть полный текст. Вот…
      Взяв у него книжицу под названием «Откровения Тка-Рика», отпечатанную уже в Имперской типографии, я прочитал вслух:
      «Я — последний из джунов и пришло время покаяться за все свои грехи. За 2000 лет до Катаклизма, разорвавшего наш мир на куски, Великие Маги моего народа в поисках власти и могущества сумели открыть дверь в иной мир. Это был мир первозданной энергии, только зарождающийся, откуда магическую силу можно было черпать ложками. Что мы и делали. И именно оттуда пришла беда — демоны, наше Проклятье. Это стихийные духи зла и разрушения, для которых именно первозданная энергия является родной средой.
      Демоны напали внезапно и прорвались в наш мир. Мы сумели захлопнуть дверь и остановить нашествие демонов, но и тех, что прорвались, было достаточно, чтобы мой народ погиб. Несколько сотен лет я и мои товарищи охотились за демонами, а те охотились за нами. Мы победили, но какой ценой! Джуны почти исчезли. Новым людям, пришедшим на наши земли, мы не открыли причины гибели своей расы.
      Великий Катаклизм потревожил наши защитные заклятья, и дверь в другой мир вновь была открыта. Я понял это, впервые увидев астрал, захвативший наш мир, — это та самая первозданная энергия, что составляет суть демонов и их мира. Я укрылся на Гипате и прервал общение со всем остальным миром. Мне было страшно признать вину — вину моего народа и свою личную. Моя трусость причина тому, что я сразу не сообщил о возможной угрозе…».
      — Короче говоря, он призвал Скракана найти единомышленников, чтобы попытаться заново запечатать дверь, открытую джунами, — прервала появившаяся Лиза. — Те самые «Врата джунов», которые в итоге и запечатали Скракан, Незеб и другие маги ценою своей жизни. В историю это вошло как Великий Астральный Поход. Но Гипат известен не только «Откровениями Тка-Рика»! Это еще и история Ат-Зако.
      — И сейчас, похоже, она даже важнее, — кивнул Миша. — Правда, это скорее легенда… То есть, Ат-Зако действительно существовал, о нем Тка-Рик упоминает в своих «Откровениях», но насколько правдиво дошедшее до нас предание, рассказывающее об Ат-Зако, сейчас уже трудно судить. Думается мне, его история хорошенько обросла домыслами и выдумками.
      — Зизи, ты нашла эльфиское красное? Похоже, я без пол-литра тут не разберусь, — сморщился Орел, уплетая бутерброды.
      — Ладно, давай про Ат-Зако, — кивнул я, вдруг ощутив холодок по спине. — Это еще кто такой и чем он нам интересен?
      — Согласно сказаниям, это джун, который и победил Проклятье — огромного демона, целенаправленно преследовавшего и уничтожавшего джунский народ. Я бы не стал вспоминать про эту легенду, но кажется таинственному Режиссеру она очень нравится: именно по ней он решил поставить свой Спектакль и теперь предлагает поучаствовать в нем всем желающим. Если вкратце, то Зак прибыл на Гипат, где его стали считать «Избранным». Он помогал местным, потом сражался с Проклятием, попутно разыскав свою возлюбленную — Луа-Джаллу.
      — Сценарий как будто специально для тебя написан, Ник, — хохотнул Орел.
      В тот момент я не обратил внимания на эту шутку, но позже очень часто вспоминал ее.
      Предсказуемая суматоха следующего утра меня основательно взбодрила, будто стоя в тупике я внезапно обнаружил дверь. Откуда-то взялась уйма нерастраченной энергии, которая разгоняла кровь так, что я опять почувствовал себя живым. Даже снова захотелось надеть военную форму! Но, поразмыслив, я этого делать не стал, все же мы отправляемся на Гипат не по приказу из штаба. Медальона Хранителя, который всегда висит на моей груди, будет вполне достаточно, чтобы, если потребуется, обозначить свою принадлежность к Имперской Армии.
      — Ну что, товарищи офицеры, готовы?
      — А как этой штукой пользоваться?
      — Так же, как обычным телепортатором, вроде…
      — Это дорога в один конец? Назад мы потом как вернемся? С Гипата этого…
      — Насколько я знаю, с этим проблем нет. Наши личные телепортаторы там работают, можно вернуться домой в любой момент.
      — Но это означает, что Гипат находится где-то совсем рядом с Империей!
      — Не факт. Лигийцы к себе как-то тоже умудряются телепортироваться.
      — Странно!
      — Ну мы отправляемся или нет?!
      — Да. Давайте… на счет «три»?
      — Раз… Два…
      — ТРИ!
      — Святой Незеб…
      По ощущениям это было похоже на обычную телепортацию, только привычное голубоватое сияние отсутствовало. Я почувствовал, как проваливаюсь куда-то в пустоту и перестаю ощущать свое тело, но длиться это не долго — доли секунды, за которые не успеваешь даже испугаться. Ноги стукнулись о твердую почву, лицо обдул приятный теплый ветер и я открыл глаза. Ну здравствуй, «Гипат»!
      Мы с интересом принялись озираться. Огромная площадь, даже скорее — целое поле, уложенное каменными плитами, простиралось от нас во все стороны. Когда-то, очевидно, вокруг возвышалось множество строений, или все это было одним грандиозным сооружением, правда теперь от стен остались одни руины. Но даже развалины производили сильное впечатление! Однако, рассмотреть все в деталях мешала толпа.
      — Это какой-то дурдом! — воскликнул Орел, и я частично с ним согласился.
      Кого здесь только не было! Люди, восставшие, эльфы, орки, гибберлинги, прайдены, гоблины, минотавры, авиаки, кобольды… Группами и поодиночке, шумные и замкнутые, веселые и сосредоточенные — все сновали туда сюда, создавая своей контрастностью друг с другом совершенно невообразимый хаос. Даже при внимательном рассмотрении, ответа на вопрос, что тут вообще происходит, не находилось. Откуда-то доносились звуки песен; неподалеку от нас на небольшом возвышении женщина надрывным голосом толкала речь, к ней подходили зрители, пожимали плечами и отходили; краем уха я слышал зазывал на тотализатор; вездесущие торговцы умудрялись что-то продавать даже в такой сутолоке; толпа бурлила, перемещалась и затягивала в свой водоворот.
      — Приветствую вас, незнакомцы! Вам выпал счастливый случай узреть самый невероятный Спектакль, какой только видывал этот мир! Отриньте всякую вражду и приготовьтесь насладиться незабываемым зрелищем!
      Все вшестером мы ошалело уставились на существо, встретившее нас этой пафосной речью. Крохотная ящерка с разноцветными крылышками, как у бабочки, порхала возле нас, рассыпая вокруг себя золотистые искры. Я невольно посмотрел на Мишу и по выражению его лица понял, что он тоже видит такое чудо впервые. Существо походило на милого игрушечного дракончика, и тем не менее оно было живым и разумным, и глядело на нас большими и очень умными глазами, смешно подергивая розовым носом в форме сердечка.
      — Ты кто, мелюзга? — отмер от ступора Лоб.
      — Я — Вестник Мира!
      — Ага, понятно, — нахмурился Лоб и сделал шаг назад, как бы уступая нам честь самим разбираться с непонятным существом.
      — Гипат — мирная земля, — продолжил Вестник Мира. — Посмотрите на эти холмы и леса. Они знают только естественную вражду — когда охотник убивает волка, чтобы прокормить себя. Путь Ат-Зако таит множество опасностей, ибо только самому достойному откроется Откровение!
      — Ишь ты, — крякнул Лоб и нахмурился еще сильнее.
      — Все земные дрязги должно оставить позади. Негоже человеку убивать человека, а могучему орку поднимать молот на веселых гибберлингов. Эльфы созданы творить, а восставшие — нести весть об истинном смысле смерти всему живому. Никто не создан, чтобы убивать, как никто не создан для того, чтобы умереть раньше срока. Великие истины откроются тому, кто подаст руку вчерашнему врагу. Докажите же, что разум сильнее бессмысленной злобы — разломите Оружие Войны у всех на глазах в знак Великого Перемирия!
      — Че?!
      — Только тот, кто способен примириться с врагом и отринуть ежесекундное и поверхностное ради вечного и великого, достоин идти по Пути Избранного!
      — Отвали, не буду я ломать свой топор!!!
      — Тише, Лоб, — наконец подал голос Миша и шагнул вперед. — Извините, о каком Оружии Войны идет речь?
      — Вот об этом!
      Дракончик замахал лапками куда-то вбок и, посмотрев в указанном направлении, мы увидели целую гору сваленных в кучу ржавых мечей, а рядом с ней еще одну горку, поменьше, где валялись обломки. Очень демонстративно и даже как-то торжественно каждый из нас взял по ржавому мечу, разломал и бросил в соседнюю кучу, поглядывая на Вестника Мира. Тот, кажется, остался доволен.
      — Вот теперь добро пожаловать на наш тихий, мирный аллод! Добро пожаловать на Гипат. Я верю в ваши мирные намерения. Путь Избранного для вас открыт!
      — Ну слава Астралу, а то я переживал, как мы без пути-то… — забормотал Орел.
      — Только здесь сохранились редкие виды толстокожих кабанов и плюющихся жаб. Вот уже многие столетия под их утробное кваканье неторопливо и размеренно течет жизнь на Гипате, — продолжал вещать дракончик. — У подножия гор раскинулся живописный Поселок. Его староста, Эрфар, приветливо встречает всех желающих идти Путем Избранного.
      — Прошу прощения, — снова прервал его Миша, — а что такое «Путь Избранного»?
      — Это ваш путь! Вы оказались здесь для того, чтобы пройти по этой дороге и узнать нечто необычайно важное. Получить Откровение! Я и мои собратья будем вашими проводниками. Все, что мы скажем, важно. Запомните это!
      — Ага, ладно, запомним…
      — Сейчас вы сделаете первый шаг. Вы пойдете по дороге, проторенной великим Ат-Зако. Что он сделал, впервые оказавшись на Гипате?
      — Что?
      — Нашел дорогу к людям. В Поселке вы встретите тех, кто нуждается в помощи. Поступайте, как считаете нужным. Но помните: будь на вашем месте Ат-Зако, он бы наверняка прислушался к их просьбам!
      На этом аудиенция у Вестника Мира закончилась и он отлетел от нас, чтобы встречать новоприбывших на Гипат точно такими же словами, какие говорил нам.
      — Ну что, походим тут, осмотримся? — с сомнением в голосе предложила Матрена.
      — Да, давайте пройдемся, пообщаемся с кем-нибудь.
      Мы бесцельно побрели через толпу, останавливаясь у разных групп и слушая разговоры. Вокруг было очень шумно. Но громче всех вопили, конечно, вездесущие торговцы, бесцеремонно хватая за руки прохожих. Я старался не обращать на них внимания и едва не наступил на маленького лесовичка, увешанного лаптями. Автоматически буркнул извинения, но лесовика этот казус нисколько не обидел, наоборот, он сиял так, будто я решил скупить у него весь товар.
      — Ой, как хорошо! Очень хорошо! Новая земля — это новые клиенты. Новые клиенты — это звонкая монета.
      — Поздравляю…
      — Бук привез с собой лапти из самого Светолесья. Много лаптей. Бук получит много звонкой монеты. Много-много. Хочешь примерить?
      — Нет, отцепись!
      — Бук долго думал, гречишный мед везти на Гипат или лапти. Решил-таки лапти. Ах, дубовая моя башка! Надо было мед везти. Поесть всяк не дурак. Верно я говорю?
      — Отцепись, говорю! Как же вы достали!..
      — Э-э-й, зачем малыша обижаешь? — зацокал торговец рядом, похожий на канийца. — Без нашего брата всем тяжко будет! Хочешь шкур да тканей, хочешь еды необычной, хочешь оружие какое — все торговец достанет и привезет. А без торговцев, друг, мир остановится!
      — Вас кроме золота ничего не интересует! — фыркнула Матрена с несвойственным ей презрением.
      — Для кого Осколок Гипата — Путь к Откровению, а для меня — дорожка к богатству, — хохотнул торговец. — Ну, узнаете вы тут что-то новое. Толку-то? Станет вам от этого жить сытней и проще? Вряд ли. У каждого свое Откровение. Мое выражается в звонкой монете!
      — Товарищ майор!
      Я оторвался от торговца и резко обернулся, удостоверившись, что незнакомый человек в гражданском обращался именно ко мне. Я тоже был не в форме и на мой вопросительный взгляд он поспешил пояснить:
      — Я вас узнал, о вас в газетах много писали.
      — Хранитель?
      — Разведчик, Родион Зоргин. Вы, значит, тоже решили пройти по Пути Избранного?
      — Скорее разобраться, что тут происходит.
      — Эти существа, — он кивнул на крохотного дракончика, подлетающего к каждому, кто появлялся на Гипате, удивленно озираясь по сторонам, — обещают открыть какую-то информацию всем тем, кто пройдет по их «Пути Избранного». Какая-то чушь, но вдруг важное Откровение и правда есть? А вокруг, тем временем, одна Лига!
      Он замолчал, и мы почтили этот печальный факт скорбными минами. В общем-то, в этом нет ничего удивительного: Лига сама по себе больше территориально и население у нее многочисленней. И все же, хотелось бы, чтоб Империя тоже была представлена здесь внушительным количеством соискателей таинственного Откровения. Я задумчиво оглядывал толпу, оценивая соотношение сил. Рядом надрывался лигийский проповедник, умудряясь перекрикивать даже торговцев:
      — Происки демонов! Все это происки демонов! Внимайте, люди! Внимайте, гибберлинги! Внимайте, эльфы! Внимайте, имперцы, уши имеющие, а кроме них — сердца! Что это за Путь Избранного? Куда он ведет? Почему твари бестелесные? Да на том ли мы свете? Оглянитесь, люди, эльфы, гибберлинги! Мрачное, гнилое место: ни церкви святой, ни трактира. Лишь миазмы тумана да дрожание призрачных тварей…
      — И вот ЭТО может получить Откровение раньше, чем мы, — поморщившись, произнес Зоргин.
      — Командованию стоит об этом знать, — проговорил я.
      — …Трепещите за Искры свои! Трепещите! Велики грехи наши! Не потому ли собрали нас здесь? Имеющий глаза да увидит…
      — Командование все знает. Но далеко не у всех имперцев есть телепортационные камни! Поэтому нужно как можно скорее наладить корабельное сообщение с этим осколком. Мы уже расставили сигнальные маяки для наших кораблей.
      — И как успехи?
      — Пока никак. Сигнал еще не засекли, но мы не теряем надежды.
      — …Но узрите спасение! Всегда есть спасение, коли Свет негасимый освещает наш путь. Берите Святую воду, разбирайте! Окропим эти демонические Развалины! Окропим все вместе. Хорошенько. Со всех сторон. Да не покинет нас Свет животворящий! Да укажет он нам дорогу! Разбирайте святую воду! Давайте же сделаем это! Озарим Светом демонические развалины! Да развиднеется мгла…
      — Чем больше имперцев на Гипате — тем больше шансов, что Откровение первыми получим именно мы! Если оно есть, конечно. Пусть этот проповедник всех запугивает, пока набожные лигийцы будут толпиться вокруг, как стадо перепуганных баранов, имперцы далеко продвинутся по Пути Избранного. Только бы быстрее прибыли корабли!
      Мое внимание снова привлекла женщина, взобравшаяся на постамент и что-то громко вещавшая всем, кто соглашался слушать. Она периодически кидала недовольные взгляды на лигийского проповедника и явно старалась его перекричать, но стояла дальше от нас, поэтому я плохо ее слышал. Не сговариваясь, мы решили подойти поближе.
      — Граждане Империи! Здесь, на осколке Гипата, у вас есть уникальная возможность открыть глаза Лиге! Рассказать ей правду о нашей великой родине! Пусть эльфы, канийцы и гибберлинги услышат истину, а не бредни Церкви! Будущее мира — в наших руках! Граждане Лиги! Общайтесь с орками, хадаганцами и восставшими! Отбросьте предрассудки! Все, что вам говорили об Империи — ложь! Убедитесь в этом сами!
      Зрители возле женщины не задерживались. Но она не сдавалась, призывая имперцев рассказывать о своей Родине, а лигийцев — внимать и проникаться услышанным.
      — Зачем вы это делаете? — не выдержал в конце концов Орел.
      — Ох, у меня сердце кровью обливается, как мне жаль всех граждан Лиги. Если так будет и дальше продолжаться, даже не знаю, отчего скорее их страна развалится: дворяне на куски ее разорвут или население вымрет от пьянства и сифилиса. Как можно жить в нашем веке, не зная, что такое порядок, высокая нравственность, энергия маны, наконец? И это в эпоху манапроводов — спать на печи, бояться, что тебя отстегают розгами в условиях полной антисанитарии, в этом пережитке позапрошлого века — в бане? Не понимаю! — запричитала она и, набравшись сил, снова завопила во все горло. — Лапотники, прихлебывающие из самоваров, я всего лишь пытаюсь сказать правду! Ау! Эгей! Долой косность и предрассудки! Долой вековую вражду! Да здравствует возможность лучше узнать друг друга! И понять, что в Империи есть немало хорошего! А в Лиге — немало плохого!
      — Такое чувство, что сюда все сумасшедшие Сарнаута сбежались, — тихонько сказал Орел. — Как-то меня тревожит мысль, что мы тоже здесь.
      — Жутковатое место, правда? И что мы тут забыли?
      Я опустил глаза и увидел троицу гибберлингов, со скучающим видом слушавших женщину на постаменте и потягивающих пиво, от которого они уже немного окосели.
      — Подумаешь, Откровение!
      — А существовал ли этот Ат-Зако вообще?
      — Его кто-нибудь видел?
      Они бормотали все трое по очереди, разговаривая то ли друг с другом, то ли обращаясь к нам.
      — У нас дома, на Новой земле, в пивных и не такие байки травят!
      — Ставлю два против одного, что все это выдумки для привлечения туристов.
      — А то и еще чего похуже… Ик!
      — Извините, а вас уже смерть тут хоть раз настигала? — прозвучал вкрадчивый голос за спиной.
      И мы, и гибберлинги посмотрели с одинаковым выражением лиц на подошедшего Зэм.
      — Ох, я так боюсь… — принялся заламывать он металлические пальцы. — Почему они все призрачные, вы не знаете?
      — Кто призрачный? — не понял я, на всякий случай еще раз оглядевшись. Все вокруг были вполне осязаемыми.
      — Ах, вы только прибыли? Здесь вся местная живность призрачная! Вот я и задумался, вдруг на Гипате воскрешение не работает? А? Я тут до вас двоих просил, чтоб мне сообщили, работает ли воскрешение. Да не вернулся никто — призраками стали! Шестеренку даю!
      — Э-э-э…
      — Не хочу я быть призраком! Что хотите со мной делайте — не хочу! Я по телу человеческому столько скучал. Ах, как вспомню… Каким я парнем был — все девки заглядывались! А потом что? Железкой стал! И сколько мне вот на этот вот шарнирный локоть вкалывать пришлось — в две смены на заводе. А теперь в призраки — ну уж не-е-ет! Фиг вам!
      Он зашагал от нас, яростно потрясая кулаками и продолжая громко возмущаться. Мы молча проводили его глазами.
      — Точно, дурдом! — вынес вердикт Орел.
      — Да не бойтесь, нормально тут все воскресают, были пренцен… предцен… — заговорил гибберлинг заплетающимся языком. — Короче нормально все!
      — А живность то и правда призрачная… Ик… Демон ее знает, почему так.
      — Да, кстати, раз уж такая пьянка, пивка не хотите? Мы его сами сварили. Лучший портер на аллодах! За наш счет. На дорожку, так сказать. Нам же путь предстоит… ну, этот… Избранного! Ик…
      — Нет, не хотим, — сурово отрезала Матрена.
      — Ну и ладно! Нас больше мнение орков интересует. Все ломаем головы, как бы поставки на Изун организовать…
      Гибберлинги покосились на группу галдящих неподалеку орков, смахивающих на гоблинбольных болельщиков. Они о чем-то громко и с азартом спорили и, судя по накалу страстей, спор грозился вылиться в мордобой.
      — Что там происходит? — спросила Матрена.
      — Тотализатор, — коротко ответил гибберлинг, утратив к нам интерес.
      — Пойдем посмотрим? — неуверенно предложил Миша.
      Мы подошли ближе, сохраняя, тем не менее, дистанцию, чтобы теоретический мордобой не затянул нас в эпицентр.
      — Эй, вы! Не хотите размяться? — крикнул нам один из орков.
      — Размяться? А как же Перемирие? — крикнул я в ответ, выразительно покосившись на Вестника Мира, вновь и вновь призывающего гостей ломать мечи.
      — Не, я про Перемирие помню, как же. Но мой топор ржавеет, если долго таскать его на хребте. Хоть раз в день его надо расчехлять. Это тебе любой грамотный оружейник скажет.
      — Я пас.
      — Не трусь! Все продумано. Мы устраиваем охоту на крабов. Кто бьет наш рекорд — того и приз. Все по чести, орки уважают законы схватки, ты же знаешь. Ну так как? Принимаешь вызов? Кто рожден драться, тому и Перемирие не помеха, гы!
      Я покачал головой, и мы отошли от орков. Похоже, каждый здесь развлекается, как может, и далеко не все горят желанием пройти неведомый «Путь Избранного». Орки, тем временем, пытались затащить в свою компанию минотавра, но тот едва ли их замечал, вперив в меня пристальный взгляд. Я подумал, что мы, вероятно, знакомы и сделал несколько шагов в его сторону. Но минотавр при моем приближении жутко смутился, что при его габаритах — раза в два больше меня — выглядело даже забавно.
      — О-о! Я это… я рад. Не ожидал, что вы ко мне подойдете.
      — Знакомы?
      — Нет, но я читал о вас в газетах.
      — А… — сразу поскучнел я. Надо постараться привыкнуть к тому, что меня теперь будут часто узнавать.
      — Все думают, что минотавры тупые и дикие. А я грамоте обучен в самом Придонске! А еще я Охотник на демонов. И это письмо… Такая честь для меня! Да…
      — Что ж, желаю удачи.
      — Я буду достойным, я осилю Путь Избранного! — пылко пообещал минотавр, будто это я выдал ему столь важное задание. — Вот, ни на крабов не хожу, как орки соблазняют, ни руин не пужаюсь, как каниец орет. Я не сверну с Пути! Только я не знаю ничего про этого Ат-Зако, хотя только и слышу тут и там это имя, а кто он, что он… Говорят, очнулся посреди развалин небольшого храма — а это что за громадина перед нами?
      — Да уж, не очень на «небольшой храм» похоже, — согласился я.
      — У нас в Придонске никто про этого Ат-Зако не слыхивал. А у вас?
      — Кое-что слышали…
      — Я знаю, кто может все рассказать — Историки! Но разве ж расскажут они мне? И так все думают: умный шибко, еще и за Откровением щемится, дикарь. Знаю я их…
      — А здесь есть Историки? — заинтересовался Миша.
      — Ага! Вон, кучкуются…
      — Хочешь узнать их мнение? — спросил я Мишу.
      — Почему нет? Возможно, у них уже есть объяснение происходящему, или хотя бы какая-нибудь теория.
      Прихватив минотавра, мы направились к Историкам, но путь нам преградили охранявшие их наемники. Похоже, Перемирие — Перемирием, но от охраны ученые отказываться не собирались.
      — Мы только про Ат-Зако хотели спросить! — снова смутился минотавр, возвышающийся над стоявшей перед ним орчихой на целую голову, а если считать и рога, то даже на две.
      — Блин, ты думаешь, я в этом секу? Гы! Да щаз! Эти яйцеголовые и сами ничего толком не знают. Даже в имени его путаются. То Зак, то Ат-Зако, то Зако. И все ругаются да спорят о его дальнейшей судьбе. Помер ли он? Если и помер, что вероятней всего, то кто прихлопнул? Где могилка? Детишки у него с этой принцессой были, или нет? Одно слово — Историки! Все им интересно! Ниче, может, тут, на Гипате, че и раскопают…
      — Нам можно пройти? — вежливо спросил Миша. — Мы с мирными намерениями.
      — Руки на виду держите! За оружие не хвататься!
      Один из Историков, эльф, обернулся, услышав это восклицание, и добродушно махнул рукой.
      — Прекрасный день для поиска новых знаний, товарищи, — произнес он в качестве приветствия, безошибочно определив в нас имперцев, несмотря на присутствие Лизы. — Сирано ди Дазирэ к вашим услугам!
      Я пожал протянутую руку, поинтересовавшись:
      — И много новых знаний здесь можно найти?
      — Массу, дорогой мой товарищ, массу! Происходящее здесь, как вы можете предположить, живо нас интересует. Необходимо узнать многое. Мы даже прибегли к помощи сторонних специалистов. Я говорю о НИИ МАНАНАЗЭМ, конечно.
      — Вам помогают имперские ученые? — удивился Миша.
      — Только один. Саранг Сутекх. Он вызвался помочь нам понять природу обитающих здесь призраков. Известий, правда, от него пока нет. Он отправился по дороге, ведущей в Поселок.
      — А мы хотели спросить про Ат-Зако! — выпалил минотавр, набравшись наконец храбрости, правда тут же смутился и замолчал.
      — Хм-м, с чего бы начать… Ат-Зако, или в просторечии — Зак, был одним из последних джунов этого мира. Его ноги ходили по этой земле около трех сотен лет тому назад. Спасаясь от проклятия джунов, Ат-Зако подвергся магическому изменению, которое превратило его в совершенно иного человека… и полностью лишило памяти! Именно на развалинах Гипата он пришел в себя. Беспомощный, забывший все, чем был ранее…
      — Здесь, на Гипате, и начались приключения Ат-Зако, согласно древней летописи «Проклятые земли», — добавила стоявшая рядом с ним женщина и словно из воздуха достала маленькую книжицу. — Если вы еще не знаете о ней, советую почитать! Ведь там рассказывается не только о его приключениях на Гипате, но еще и на Ингосе и Суслангере.
      Минотавр, не веря своему счастью, взял книгу дрожащими от волнения руками, как великую драгоценность.
      — Очень увлекательно, должна отметить. И завершается история хорошо. Ат-Зако вернул себе память, нашел свою возлюбленную и вместе с Великим Магом джунов Тка-Риком, да будет проклято его имя, победил древнее Проклятье! Ой, вам же неинтересно будет… В общем, о подробностях читайте самостоятельно, договорились?
      Минотавр радостно закивал головой, расплывшись в ужасающей, клыкастой улыбке. Казалось, все его мечты сбылись в одночасье. Он сразу отошел и, усевшись на камень, углубился в чтение. Лично меня старая сказка о приключениях джуна интересовала куда меньше, чем мнение Историков о происходящем здесь и сейчас.
      — Весь этот легенда — есть странно! Я в полное замешательство! — глядя на читающего минотавра вступил в разговор один из двух авиаков — разумных существ, похожих на птиц. Мы встречались с их народом на аллоде Историков — Авилоне. — Сколько слышать об Ат-Зако, везде он обнаружить себя с тяжелая амнезия среди небольшой руина — только остатки стена и несколько колонна. А что мы видеть сейчас? Огромная Развалина, совсем огромная. Как? Все понимать: руина от время разрушаться и осыпаться, а не расти…
      — Кто-то переборщил с декорациями к Спектаклю? — хмыкнул Орел.
      — Вас интересовать эта загадка? Мы будешь разбираться! Это грандиозно! Очень красивый Развалина! С высоты авиак — дух захватывать. Камень этих Развалина рассказать нам многое. Камень говорить для тех, кто уметь слушать! Я взять камень из фундамент ближе к земля и с самый верх стена! И я узнать, что эти камень ничем не отличаться! Но один камень лежать в земля, вода его подтачивать века и века, а другой овевать священный ветер… Что бы это значить?
      — Что это вовсе не древние развалины? — осторожно предположила Матрена.
      — Я отправить камень на Авилон. Только магия Найан определить камень возраст.
      — Если бы еще вандал ничего не трогать! — закаркал второй авиак, грозно забив крыльями. — Нет, вы только посмотреть! Портал открыть вот-вот. Я как прознать — сразу прилететь. Сразу! Вот мой кисточка. Это чтобы сметать пыль с каждый кирпич в этой Развалина. Надо переснять узоры, зарисовать каждый-каждый камешка. Древний руина, куда не ступать нога разумный существа. Так думать я, старый наивный авиак! Прибыть со всех перьев — и что увидеть? Надпись во вся стена: «Незеб жил, Незеб жив, Незеб будет жить!». Что выцарапать с другая сторона — в наш язык даже слова таких нет, я стыдно. Проклятый вандалы!
      Мы, сочувственно покивав, поспешили удалиться, чтобы гнев из-за наших соотечественников ненароком не обрушился на нас. Погуляв по площади в центре развалин еще не меньше часа, мы пришли к выводу, что ни у кого из присутствующих нет хоть какой-то мало-мальски достоверной информации о Режиссере и устроенном им Спектакле.
      — Мне кажется, мы тут уже достаточно насмотрелись и наслушались, может дойдем уже до Поселка? — предложил Орел.
      — Да, пожалуй, только надо найти дорогу…
      — Сдается мне, дорога тут одна! — хмыкнула Лиза и указала на лестницу, по которой свободно могла бы промаршировать Имперская Армия на торжественном параде.
      Лестница вела с каменной площади вниз, и, подойдя ближе, мы убедились, что от нее убегает проселочная, но основательно вытоптанная дорога, теряющаяся среди лесистых холмов.
      — Отойдите! Не заслоняйте перспективу!
      Мы смущенно подвинулись, открывая эльфийке, стоявшей перед мольбертом с кистями, обзор. Вид и впрямь был удивительно красивым: утопающий в зелени аллод, пронзительной голубизны небо с белоснежными, пушистыми облаками, и даже руины несли в себе определенный дух старины и романтизма… Но художница видела в окружающем нас пейзаже что-то свое, куда более драматичное.
      — Вы только посмотрите! Какая перспектива, мрачность стен, трагичность порталов! Как вы думаете, что происходило здесь века назад? Возможно, это был храм, и в его недрах кровожадные жрецы вырывали сердца из тел стонущих гибберлингов! А может, это был дворец, в его темнице томилась юная эльфийка, все ожидая, как прекрасный эльф прилетит за ней на драконе, но отдали ее вонючему огру — и бросилась она в астрал с самого края аллода.
      — Э-э-э… да… возможно…
      — Ах, какое вдохновение! Я решила изобразить последнюю сцену. Трепетная эльфийка на краю бездны, ее волосы развеваются, у нее за спиной величественный дворец…
      Я не представлял, как столь пасторальный пейзаж может рождать такие мрачные образы, но спорить с художницей не стал, подозревая, что все творческие люди немножко не в себе. По краешку, стараясь не загораживать обзор, мы спустились с лестницы, оказавшись наконец на простой земле, и тут идеалистическая картина, сложившаяся в моей голове, рухнула. Нет, лес, небо и холмы были по-прежнему прекрасны, но эти дивные места населяла ненастоящая жизнь! Призраки птиц разливали свои трели, прозрачные животные мелькали среди деревьев, выбегая иногда на дорогу и снова скрываясь в зарослях. Мертвый мир, изо всех сил пытающийся выглядеть живым. Мне стало не по себе.
      Переглянувшись и собравшись духом, мы зашагали по дороге, стараясь не обращать внимания на призраков вокруг. Маленький дракончик, похожий как две капли воды на того, что мы видели на развалинах, вынырнул перед нами совершенно неожиданно. В отличие от остальных существ, он был вполне настоящим и осязаемым, и потому вызывал симпатии.
      — Приветствую вас, путники! Я — Дух Битвы! Вы в самом начале Пути, многое вам предстоит, дорога трудная и опасная, не для нищих духом. Не сворачивайте с Пути, не изменяйте себе, и в конце ждет вас великое знание — Откровение! — зарокотал он, сияя, как золотой фонарик. В воздухе от его перемещений оставался длинный сверкающий шлейф. — Триста лет назад этой же дорогой шел прекрасный джун, юноша по имени Ат-Зако, Избранный, вооруженный бронзовым ножом. Следуйте за ним, повторяйте его деяния. Ат-Зако не знал, кто он и что ждет его впереди. А я вам скажу: великая тайна откроется вам, и ужаснетесь вы, но будете знать. А кто знает — тот повелевает! Готовы ли вы продолжить?
      — Готовы. Что нужно делать?
      — Итак, первый шаг. Ат-Зако только выбрался из Развалин, как свирепый волк преградил ему дорогу — первая тварь, против которой он обратил нож, первая кровь, которой обагрил он священное оружие. И вам предстоит сейчас пережить этот бой. Только тот, кто убьет волка, сможет продолжать Путь!
      На дорогу, как по приказу, выпрыгнул призрак волка и понесся на нас. Скорее рефлекторно, чем обдуманно, я выхватил меч и ударил им волка, запоздало вспомнив, что призраку это не причинит вреда. Однако волк рассеялся, как туманное облачко, и через секунду дорога снова стала пуста. Что ж, это было не сложно.
      — Да, Ат-Зако поступил так же — точным ударом расправился с волком. За каждый новый шаг на Пути вы будете получать знаки Избранного. Они из бронзы — металла, которым владел на Гипате только Ат-Зако. И чем больше вы обретете знаков, тем ближе будет Откровение. Идите же к нему. Теперь каждый из вас — Избранный!
      Дух Войны вручил мне непримечательную бронзовую монетку. После чего все то же самое по очереди повторилось и для Орла, Миши, Лба, Матрены и Лизы.
      — Следующим вашим шагом на пути к Откровению станет встреча с Покровом Ночи. Избранный был умен и не тратил сил попусту. Он как тень, как безмолвный призрак скользил в ночных тенях, и даже самый острый взор не замечал его бесшумных шагов. Вам предстоит научиться тому же!
      Не знаю, как у остальных, но мое раздражение от абсурдности происходящего крепло с каждой минутой. Я чувствовал себя клоуном, которого заставляют корчить нелепые рожи на потеху невидимой публике. Под пафосные напутствия Духа Битвы мы отправились дальше по дороге, периодический встречая редких путников и призрачных животных. Правда, минут через двадцать идиллия закончилась. Нас окликнула восставшая Зэм, растеряно переминавшаяся с ноги на ногу у опушки леса.
      — Посмотрите, пожалуйста. Может, конечно, я давно в глаза себе масло не закапывала… Но, по-моему, это труп!
      Мы подошли ближе к тому месту, на которое она указывала, и действительно увидели распростертую на земле фигуру эльфа. Матрена быстро склонилась над ним и, осмотрев его, подтвердила, что он мертв.
      — Чуть отошла от дороги — и сразу на него наткнулась, — всплеснула руками восставшая. — Посмотрите, здесь явно не обошлось без какого-то тяжелого тупого предмета! Что же это такое делается? А как же «Перемирие»? Врал все дракончик? И мы снова трястись должны: как бы вражеский лучник из кустов тебя одним выстрелом в Чистилище не отправил?
      — Похоже на то, — протянул я, сам не веривший ни в какое Перемирие.
      Пусть даже мое отношение к лигийцам немного смягчилось после того, как нам вместе пришлось сражаться в Городе Демонов, но вряд ли все они в один миг стали к нам лояльны. Ну и кроме того, тут, на Гипате, полно всяких странных личностей, которым я бы не доверял.
      — Нужно отнести тело в Поселок, — сказала Матрена. — Его можно воскресить, но сначала требуется лечение.
      — Далеко отсюда до Поселка? — спросил Миша у восставшей, и та огорченно кивнула.
      — Часа три пешком.
      — Тогда отнесем его к развалинам, — решил я. — И расскажем все этому… как там его… Вестнику Мира. Тот, кто устроил этот Спектакль, пусть и отвечает за безопасность актеров на сцене!
      Лоб взял на руки тело эльфа, и мы поплелись в обратном направлении. До самих руин возвращаться не стали. Снова выскочивший перед нами Дух Войны клятвенно заверил, что о пострадавшем позаботятся и нам не о чем волноваться, так что мы оставили убитого на попечении горестно вздыхающего дракончика. На этот крюк ушел почти час, и все бы ничего, но по моим прикидкам где-то на середине дороги мы обнаружили второй труп, а в десятке метров от него — третий! Двигались мы не очень быстро, внимательно глядя по сторонам, так что не заметить огромную тушу мертвого орка было сложно. Неподалеку от него лежал человек.
      — Бедняга! Кто-то насадил его на меч, как куропатку на вертел, — сказал Орел.
      — Там следы молота, тут меча… — произнесла Матрена, а после осмотра человека добавила: — А тут магия! Этого мужчину молния поразила прямо в глаз!
      — Похоже, нарушителей Перемирия больше, чем один.
      — Там кто-то есть!
      Лиза глядела в пустоту остекленевшими глазами, указывая при этом рукой на лес. Мы двинулись в том направлении, держа оружие наготове, но это оказался истекающий кровью мужчина, державшийся за рану на груди, из которой торчала стрела.
      — Гибберлинги… втроем… гады пушистые… Они стреляли… А-а-а… как больно. Подлецы, отступники…
      Хриплое дыхание мужчины оборвалось и глаза закрылись.
      — Ну вот и закончилась добрая сказка, где все живут в мире и согласии, — подвел я итог, — и началась обычная жизнь! Держите оружие наготове, чувствую, это не единственный труп, об который мы здесь еще запнемся…

Глава 2

Открыть запись

Просмотреть полную запись

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 32. Единая рать

       Сердце колотилось у самого горла, звуки вернулись и замедлившееся было время снова побежало с привычной скоростью. Я, спешившись и откинувшись спиной на кусок металла, старался отдышаться, придерживая Старика. У него было порвано крыло и он рвался за это отомстить. Схватка еще продолжалась, но даже до пылающего боевым азартом сознания доходило, что демонов слишком много. По опыту я знал, что долгая передышка влечет за собой выгорание и усталость, после которых вернуться в бой с прежним запалом сложно, но мне нужна была пауза.
      Наш отряд из двух групп во главе с майором Бывалиным намеревался проверить восточный берег. Тринадцать Хранителей — число не самое счастливое, в очередной раз подтвердившее свою плохую репутацию. Всего лишь шестеро демонопоклонников неожиданно дали достойный отпор, призвав целую орду демонов, с которыми мы не справлялись. Они успешно давили нас количеством, заставляя отступать и прятаться среди металлических обломков, бывших, как я предполагал, разбившемся Имперским кораблем, и остатков старых строений, не переживших Ночи Астральных Порталов.
      Грохот, похожий на взрыв, перекрыл завывание ветра, земля под ногами затряслась, и я почувствовал толчок ударной волны. Вряд ли это можно было списать на особо удачный огненный залп Мишиной магии. За первым взрывом последовали новые, и я, стараясь подгадать момент, высунулся из укрытия, чтобы оценить обстановку.
      Крупные, огненные снаряды летели от чернеющего вдалеке искореженного остова и падали прямо среди демонов, заполонивших берег. Пушечный залп трудно спутать с чем-либо другим. Должно быть, оружие с разбившегося корабля оказалось достаточно прочным и еще сохраняло какую-то энергию, потому как реактор вряд ли остался целым. Лупить из пушек по демонам все равно, что стрелять ими по воробьям, но все же астральным тварям пришлось отступить. Они разбегались, как тараканы, кто куда, спеша скрыться от взрывающихся снарядов. Конечно, на совсем их разогнать не получится, но по крайней мере они отстанут от нас на время!
      Когда залпы поутихли, и я снова решился высунуться из укрытия, берег уже был практически пуст, а от корабля, точнее — груды металлолома, в которую он превратился, кто-то сигнализировал фонариком. Я не сомневался, что этот отчаянный прорыв совершил Зэм с непроизносимым именем, который ныл всю дорогу до берега, что он артиллерист, а не разведчик, чем крайне бесил всех. Но выходит, взяли его все же не зря.
      Настороженно оглядываясь по сторонам и не опуская оружия, отряд быстрыми перебежками добрался до корабельных останков, с которых велся обстрел. Нырнув внутрь и кое как затащив туда же питомцев, мы первым делом услышали нытье восставшего, истерично заламывающего свои металлические пальцы.
      — Бедная, бедная моя «Касаточка»! Что с ней стало, вы только посмотрите!
      — Это «Касатка-186»?
      — Я ее иначе, чем «Касаточкой» не называю. Теперь от моей лапочки остались одни обломки… сердце кровью обливается!
      — Какой еще кровью, болезненный? У тебя крови уже пару тысяч лет как нет…
      — Отставить! — гаркнул майор Бывалин, и все замолчали.
      Дружелюбный и словоохотливый майор, еще пару дней назад делившийся с нами историями о Великом Астральном Походе, сегодня был погружен в себя и выглядел чернее тучи. Он много курил по дороге и сейчас снова полез за сигаретой.
      — Все здесь? Раненые есть?
      Выяснилось, что убитых среди нас каким-то чудом не было. Зато раненых оказалось трое: Лоб, Лиза и еще один хадаганец из второй группы — его задело сильнее всего, и им уже занялся второй лекарь. Лоб, лицо которого заливала кровь, сердито отмахнулся, и Матрена склонилась над повисшей плетью рукой Лизы.
      — Вроде ничего страшного… Это я смогу вылечить.
      Второй лекарь тоже обнадежил, что смертельной опасности нет. Если бы не корабельные пушки и не пробравшийся к ним артиллерист, так легко бы мы не отделались!
      — Товарищ майор, я заметил в астрале гигантского спрутоглава, прямо тут, недалеко от берега.
      Все разом посмотрели в пробоину, сквозь которую был виден астрал.
      — Где?
      — Вон там, смотрите…
      Восставший обогнул искореженную, торчащую во все стороны арматуру и выглянул наружу. Все стоявшие на ногах последовали его примеру. Кусок оружейной палубы с сохранившимися пушками балансировал у самого края аллода, и когда я высунул голову в пробоину — взгляду предстала бездна.
      — Там что-то вроде воронки внизу, видите?
      — Наверное, астральный вихрь… А вон спрутоглав!
      Жуткое чудовище размером больше корабля действительно лениво перемещалось не так уж и далеко от берега в окружении мелких демонов.
      — Это очень редкий экземпляр…
      — Ничего себе — редкий! — возмутился Орел. — Я такими темпами скоро уже специалистом по спрутоглавам стану!
      Бывалин молчал, и отличившийся артиллерист продолжил:
      — Эскадра Империи все ближе. Корабли могли бы напасть на врага с тылу. Маневр, разворот, выстрел! Бац-бац! — и от врагов остались одни рога! Но спрутоглав может спутать нам все карты!
      — Эскадра Империи все ближе… — эхом повторил майор, думая о чем-то своем.
      — Скорей бы, скорей бы! Я уже весь ржой покрылся от безделья!
      — Вот и наслаждайся тогда прогулкой, — снова вклинился Орел.
      — Я не пехотинец! Я один из лучших артиллеристов! У меня зрение острее, чем у вас всех вместе взятых, руки привыкли наводить корабельные пушки на цели, а вестибулярный аппарат способен справиться с любой качкой…
      — Ты стреляешь из пушки взрывающимся снарядом по гигантскому кораблю! Тут даже Миша без очков не промахнется! — заявил Орел, крайне оскорбленным тем, что кто-то усомнился в его поистине орлином зрении и меткости.
      — Какое дилетантское суждение… Да, кстати, я тут еще пленников разглядел!
      — Что?! Каких еще пленников? — наконец очнулся майор и вытаращился на артиллериста.
      — М-м-м… этих фанатиков, наверное. Вон они, за кораблем, связанные сидят.
      — С этого надо было начать! — рявкнул Бывалин и тут же спрыгнул с палубы на землю.
      Я, поколебавшись, прыгнул следом.
      — Так там одни лигийцы, товарищ майор… — донеслось из-за спины.
      Эльф, каниец и трое гибберлингов глядели на приближающихся имперцев глазами обреченных. Связанные по рукам и ногам, они ждали своей участи у края земли, невольно наталкивая на мысль, что сбросить их в астрал быстрее, чем отрубать головы. Бывалин однако, приблизившись, вынул кляп изо рта одного из гибберлингов.
      — А-а-а! Не убивайте нас!
      — Как вы тут очутились?
      — Нас послали на разведку к центральной башне, но гадкие демонопоклонники нас сцапали! А потом притащили сюда!
      — Зачем?
      — Они бросают пленников в астрал, распевая молитвы какому-то своему божку и взывая к «силе астрала». Совсем чокнулись!
      Мы переглянулись. Зачем демонопоклонникам тащить пленников через весь аллод и сбрасывать в астрал? Почему бы просто не убить на месте?
      — Освободите нас! На Язесе у нас общий враг, и мы должны помогать друг другу! — залепетал гибберлинг, глядя на нас поочередно.
      Я покосился на майора Бывалина. Приказ командования звучал достаточно однозначно: казнить без возможности воскрешения. Но майор медлил.
      — Нужно освободить их, — в конце концов произнес он.
      — Товарищ майор…
      — Выполнять!
      Пятеро изможденных, безоружных лигийцев, трое из которых — крохотные гибберлинги, угрозы для нас никакой не представляли, но вот так просто взять и отпустить врагов…
      Бывалин принялся разрезать веревки, и я, повинуясь приказу, тоже достал перочинный нож.
      — Расскажите обо всем увиденном в своем лагере. Если демонопоклонники приносят жертвы астралу и действительно получают оттуда помощь… Ничего хорошо для нас в этом нет.
      Лигийцы, кажется, не верили, что обрели свободу и их и впрямь отпускают восвояси. Они без конца оборачивались, вероятно ожидая удара в спину, пока не скрылись из виду. Наверное их шансы дойти до своего лагеря не так уж и велики… Но они есть!
      Подстраховывающие нас с обломка корабля Хранители выглядели озадаченными, когда мы вернулись на борт. На их глазах произошло слишком явное нарушение, грозящее трибуналом ответственному за него, но майор полностью проигнорировал вопросительные лица.
      — Товарищ майор, — неуверенно начал артиллерист. — Спрутоглав находится на расстоянии выстрела. Торпедные аппараты все еще заряжены… Убить, не убьем, но может отгоним?
      — Да, попробовать можно, — неожиданно согласился Бывалин, словно хотел поскорее закрыть тему с освобождением лигийцев. — Думаю, нам стоит разделиться. Вы останетесь здесь и попробуете атаковать спрутоглава торпедами, а мы пройдемся вдоль берега. Посмотрим, что там и как…
      Лиза уже сносно шевелила рукой, и рану на голове Лба Матрена тоже закрыла, так что честь сопровождать майора Бывалина выпала мне и моей группе. Я окончательно перестал понимать, что происходит. Берег кишит демонами, от которых мы чудом отбились, демонопоклонники производят какие-то ритуалы, скидывая пленников в астрал, в самом астрале завис спрутоглав, и все это значит, что нужно срочно возвращаться и доложить обо всем… но мы продолжаем продвигаться на север, да еще и разделившись? Приказ показался мне настолько абсурдным, что в какой-то момент захотелось не подчиниться, но выучка взяла свое, и мы покорно потащились за майором и его виверной.
      Осколок Язеса производил впечатление истерзанного, отравленного существа, умирающего в болезненных конвульсиях. Повсюду попадались строения, разрушенные настолько, что угадать в них ни хадаганскую архитектуру, ни какую-либо еще не представлялось возможным. Жуткие астральные клыки, словно вышедшие из ночного кошмара, продолжали вгрызаться в земную твердь, как хищник в свою добычу. Но мы уже почти не брезговали ступать по синюшным, пульсирующим пятнам вокруг них — какое бы сильное отвращение они ни вызывали, их было слишком много. Обычной земли почти не осталось! Кроме того, повсюду зияли глубокие трещины, сквозь которые наверняка можно упасть в астрал, и возвышались каменистые завалы такой величины, что преодолеть их верхом невозможно. Все это сильно осложняло путь, заставляя нас петлять по местности, ведь мы еще старались избегать скопления демонов, которые населили Язес полчищами.
      И все же, несмотря на столь извилистый маршрут, я все равно почувствовал, что мы слишком забираем к западу, хотя должны продвигаться на север. Поскольку я был старшим в своей группе и уже привык прокладывать дорогу, то и теперь, когда нас вел Бывалин, все равно непроизвольно анализировал направление.
      — Товарищ майор, мы сильно отклонились на запад.
      Из-за ветра приходилось повышать голос и чуть ли не кричать. Бывалин обернулся, хмуро покосившись на нас, и сказал что-то насчет логова демонов, которое лучше обойти. Но через полчаса, когда направление не изменилось и мы все еще двигались к центру острова, я догнал майора и, поравнявшись с ним, уже напрямую задал вопрос в лоб:
      — Куда мы идем?
      Бывалин дернул поводья, остановившись, спешился с виверны, сплюнул и, достав сигарету, попытался ее зажечь. Но ветер сбивал огонь, так что покурить у него не получилось. Он спрятал сигареты и произнес:
      — А вы молодцы! Такие, как вы, были на вес метеоритного железа во время Великого Астрального Похода. Вот только почти все они погибли… Надеюсь, вас ждет лучшая участь.
      Я продолжал взирать на майора, всем своим видом показывая, что эта похвала не уведет меня в сторону от заданного вопроса. Все остальные подошли ближе и остановились рядом.
      — Ладно, хватит нам языком чесать. Моя дочь Тамара служит вместе со мной. Она отличный диверсант, на хорошем счету. И вот… пропала.
      — Что произошло? — спросила Матрена.
      — Ее отправили на разведку к стенам Города Демонов. Кроме того, она должна была выполнить и кое-какое мое поручение… Я очень волнуюсь. И за нее, и за наше общее дело. Отцовское сердце подсказывает мне, что Тамара жива. Но боевой опыт кричит об обратном…
      — Значит, мы идем к Городу Демонов, — заключил я, чувствуя, как внутри все закипает.
      — Ради дочери, ради всех нас я должен пойти на этот риск!
      — Ради всех нас?! — воскликнула Лиза, задрав брови. — То есть мы, вопреки приказу командования, идем в самое пекло искать вашу дочь «ради всех нас»?
      — Нет, это не так, скоро вы это поймете. Мы идем не к Городу Демонов. Меня ждет встреча…
      — С кем? — спросил я, но взор майора уже был устремлен куда-то поверх моей головы, и я обернулся.
      Шестеро всадников глядели на нас с возвышенности, и пятеро из них недвусмысленно целились из луков. Их принадлежность к Лиге легко узнавалась по штандарту и плащам.
      — Спокойно! Спокойно! Мы здесь для переговоров! — быстро заговорил майор.
      — Тогда может быть они опустят оружие?!
      Лигийцы действительно опустили оружие, как будто услышали нас, и двинулись навстречу. Их оказалось не шесть, а восемь, потому что на шестой лошади восседало сразу трое гибберлингов. Они же и двигались первыми. Несмотря на протесты Бывалина, я достал меч. Лоб тоже держал топор наготове, а Орел наложил стрелу на лук. Я инстинктивно оглядел местность на предмет укрытия. Лучники — это почти так же плохо, как маги! Хорошо, что у нас есть Лиза и Миша, а вокруг полно каменных, не до конца еще рассыпавшихся стен.
      — Слава Нити! — воскликнул один из гибберлингов, спрыгнув с лошади и выйдя вперед.
      Остальные лигийцы — то ли эльфы, то ли канийцы, укутанные в плащи и капюшоны — оставались чуть позади. Пространство вокруг прямо-таки наэлектризовалась, но ни гибберлинги, ни Бывалин этого как будто не замечали.
      — Какие новости? — спросил майор.
      — Наши захватили твою дочурку, держат в лагере. Но не волнуйся. Сварог тайно общается с ней, помогает, подкармливает.
      Лицо Бывалина сразу разгладилось и он выдохнул с облегчением, впервые за все время слегка улыбнувшись.
      — Теперь самое главное. Сварог считает, что пришла пора нам заявить о себе. «Единая рать» должна сбросить покров конспирации! Хватит нам прятаться! Ну, что скажешь?
      — Это может стоить нам жизней, — произнес майор, но при этом крепко задумался.
      — Мы и так все погибнем, если не объединим усилия! — вступил в разговор еще один гибберлинг, а третий усиленно закивал головой. — Враг-то совсем распоясался! Смотри, как их много вокруг! Повылазили из своего города! Но мы прижмем их к ногтю, мало не покажется! Только представь: Лига и Империя вместе! Заодно! Как сорок лет назад!
      — Что ж, раз выхода нет… Значит будем воевать вместе.
      — Ура! Уж мы навоюем! — обрадовались гибберлинги, начав чуть ли не пританцовывать на месте, что, учитывая окружающую обстановку, казалось до невозможности неуместным.
      — Если свои не казнят, — не разделил их энтузиазма Бывалин.
      — Надо постараться! Надеюсь, скоро мы услышим от вас хорошие новости.
      — И мы!
      Сказав это, гибберлинги ловко залезли на свою лошадь, и вся их компания так же быстро, как и пришла, двинула прочь. Я невольно отметил, что лигийцы не побоялись повернуться к нам спинами, хоть мы и держали оружие наготове на протяжении этого короткого и очень странного разговора. В голове роилось много вопросов, и я, собравшись с мыслями, сформулировал главный:
      — Что еще за «Единая рать»?!
      Бывалин дождался, когда лигийцы скроются из вида, и повернулся к нам.
      — Тайная организация, созданная ветеранами Лиги и Империи. Когда стало ясно, что демоническая угроза не ликвидирована, мы…
      — Мы?!
      — Мы — старые солдаты — решили, что пора объединить усилия наших армий для борьбы с общим врагом! Вместе мы сила, а порознь пропадем. Демоны просто разобьют нас, и не останется ни Лиги, ни Империи. Жаль, что наши руководители этого до сих пор не понимают.
      — Скоро наш флот… — начал было Миша, но майор его перебил.
      — Посмотрите вокруг — ни один корабль не сможет даже приблизиться к Язесу! Всех их ждет участь «Касатки». Вы глупцы, если верите, что подкрепление вот-вот прибудет!
      Все замолчали и посмотрели наверх — непроглядная, черная масса все еще окутывала аллод. Сверкали молнии. Выл ветер, который там, сверху, превращался в настоящий шторм. Нет, кораблям не преодолеть это…
      Конечно, все видели обстановку вокруг и в глубине души прекрасно понимали, что флоту такой буйный астрал не по зубам, но услышать это вот так прямо и без обиняков отчего-то было грустно и обидно.
      — Нас всех обвинят в предательстве и прилюдно казнят перед строем без права воскрешения, — сделал неутешительный прогноз Орел и посмотрел на майора с таким видом, как будто хотел казнить его прямо здесь и сейчас.
      — Вас не казнят, вы исполняли мой приказ.
      — А вы? — едва слышно прошептала Матрена, наверное единственная, на чьем лице не отображались кровожадные в отношении Бывалина мысли.
      — Будь как будет. Зато совесть моя чиста! «Единая рать» — наш единственный шанс выжить. Мы должны вступить в союз с Лигой. Как когда-то Незеб заключил союз со Скраканом!
      — Товарищ майор, при всем уважении к вашим заслугам и опыту… вы сообщите обо всем генералу Верховину сразу же, как мы вернемся в лагерь. Или сообщим мы, — твердо сказал я, внутренне готовый к сопротивлению и агрессии. Но их не последовало.
      — Да, — со смешком кивнул майор, — пора выбираться из подполья.
      Назад ехали каждый пребывая в глубоких раздумьях, и поэтому чуть не проворонили нападение. Улепетывать пришлось по развалинам домов, где Старик порвал второе крыло об торчащую арматуру. Унылый пейзаж разрушенного города, пораженного астральной напастью, действовал так угнетающе, что порой приходилось заставлять себя бороться с ощущением всеобъемлющей безнадеги и двигаться дальше. К счастью, на демонопоклонников мы не наткнулись, и к обломку корабля, где оставшаяся часть отряда уже разрядила все пушки, мы сумели вернуться хоть и уставшими, но зато без потерь.
      Здесь тоже было совсем не весело. Спрутоглав никуда не делся. Жуткая воронка снизу аллода все еще закручивала черные тучи спиралью. А у раненого хадаганца началась лихорадка.
      — Мы все умрем на этом проклятом аллоде, — прошептал он и прикрыл покрасневшие глаза.
      — Никто не умрет, — твердо сказал майор. — Мы вернемся в лагерь и там тебя подлатают!
      — Мы все умрем… никто из нас не выберется с Язеса…
      — Отставить панику! Демонический портал все еще работает, и в крайнем случае мы просто телепортируемся назад!
      — Вы что, не понимаете? Мы пушечное мясо… Нас бросили на амбразуру, чтобы мы умерли, но сдержали наступление, пока Империя готовит удар… Никто не телепортирует нас отсюда!
      — Хватит ныть, солдат! Мы все клялись умереть, если потребуется, — рявкнул Бывалин. — Давайте, грузите его в седло, пора возвращаться.
      — Мы все умрем…
      Остаток пути до лагеря преодолели под это зловещее предсказание, которое раненый хадаганец постоянно повторял в полубреду. Демоны опять потихоньку начали собираться вдоль берега, так что приходилось соблюдать крайнюю осторожность, и дорога заняла много времени. Я думал обо всем произошедшем и пытался определить наши шансы выбраться с Язеса, но никак не мог собрать мысли в кучу — они постоянно уходили в сторону: то на Орла, когда-то считавшего, что единственный достойный враг — это Лига, и, очевидно, ошибавшегося; то на Михаила, все еще пытающегося писать свою диссертацию о прикладной огненной магии; то на Лба, оставившего неказистый путь вышибалы ради армии и дороги храмовника; то на Матрену — простого лекаря, решившего доказать всем и прежде всего самой себе свою храбрость; то на Лизу — эльфийку, нашедшую свой дом по другую сторону баррикад. Интересно, оказались бы они все здесь, если б судьба не свела их в свое время со мной?
      А еще я подумал о Веронике, дочке трактирщика с плато Коба. Уродливая кукла Зэм, которую она мне оставила, все еще лежала в моем внутреннем кармане, как талисман. Что, если осколок Язеса и правда станет последним моим местом назначения? Мне вдруг до боли захотелось, чтобы кто-нибудь нашел эту куклу и вернул Веронике — как доказательство того, что я не выбросил ее из своих мыслей и думал о ней даже перед самым концом. Жаль, что это невозможно.
      — Магическое давление ослабло!
      Иавер Кадифа — заклинатель, поддерживающий демонический портал, буквально накинулся на нас, едва мы преодолели все заграждения и ступили на территорию лагеря. Выяснилось, что магам стало немного проще контролировать этот портал, и теперь Зэм пытался вытрясти из нас, не могли ли мы как-то повлиять на этот процесс. Я сомневался, что тут есть какая-то взаимосвязь, но Кадифа очень внимательно выслушал историю о том, как мы сорвали ритуал демонопоклонников на берегу.
      — Ага… Судя по всему, эти сумасшедшие привлекли к своей магической операции какое-то неизвестное… божество? Ну, по крайней мере, они так считают. Я же думаю, что астрал каким-то образом впитывает Искры и наделяет демонопоклонников силой, — задумчиво протянул он. — Да, именно так наука смотрит на этот вопрос!
      Я, чувствовавший себя слишком уставшим и голодным, согласился с наукой целиком и полностью и уже предвкушал свою законную чашку горячего супа, потому что съеденный в дороге сухой паек стоял поперек горла. Но даже этой маленькой радости меня лишили. Майор Бывалин по прибытию, как и обещал, отправился к генералу Верховину, и едва я успел расседлать Старика, как меня вызвали туда же. Допроса с пристрастием избежать не удалось. И хоть иголки под ногти никто не засовывал, я не сомневался, что как только весть доедет до Комитета — а она обязательно до него дойдет — то пух и перья полетят во все стороны.
      — Что тебе известно о «Единой рати», капитан? — сухо спросил генерал, постукивая пальцами по столу.
      Я покосился на присутствующего здесь же Бывалина. Он едва заметно кивнул, как бы подбадривая меня, но я все равно ощущал себя попавшимся преступником.
      — Это союз ветеранов Великого Астрального Похода, товарищ генерал.
      — Союз ветеранов Лиги и Империи, — многозначительно уточнил он.
      — Так точно, товарищ генерал.
      — Когда ты о нем узнал?
      — Сегодня, товарищ генерал.
      — А до этого слышал об этом?
      — Никак нет, товарищ генерал.
      — А кто-нибудь из твоей группы?
      — Никак нет, товарищ генерал.
      — Ручаешься?
      — Так точно, товарищ генерал…
      Верховин сверлил меня взглядом, но я не позволил себе дрогнуть. Да и нечего мне было скрывать! Я быстро и твердо отвечал на вопросы, ничего не утаивая и нигде не привирая, пока Верховин не дошел до главного, на что мне отвечать не хотелось, — до моего собственного мнения. На этот раз мой голос уже не звучал так уверенно, ведь я сам не до конца определился, как отношусь к «Единой рати». Разум подсказывал, что союз с Лигой в сложившихся условиях необходим, но душа не лежала к такому исходу.
      — Нужно дождаться прибытия флота, — осторожно ответил я. — Если они смогут преодолеть шторм, то помощь Лиги нам не потребуется.
      — Если… — повторил Верховин, выделив самое ключевое.
      От этого «если» будет зависеть все! Верховин вышел из-за стола и прошелся туда-сюда со сложенными назад руками.
      — Когда об этом узнают комитетчики, то арестуют всех ветеранов.
      — Товарищ генерал, к вам они прислушаются, — подал голос Бывалин. — К тому же, ситуация становится безвыходной.
      — Хм… Меня обвинят в государственной измене, если я начну переговоры с врагом. С другой стороны, демоны вот-вот хлынут через портал, а наши волшебники едва сдерживают их натиск.
      Генерал снова замолчал, на этот раз надолго, и нам с майором только и оставалось, что переглядываться в ожидании какого-то решения.
      — Свободен, капитан, — наконец произнес он. — И никому ни слова о «Единой рати»! И ребятам своим скажи, чтоб помалкивали!
      О чем они дальше разговаривали с майором, я не знал, хотя мне, признаться, было любопытно, сколько же ветеранов всего втянуто в эту историю.
      Прошло два суматошных дня, когда нас почти непрерывно атаковали черные дрейки, один из которых был очень близок к тому, чтобы откусить мне голову. Но в самом лагере ничего не поменялось: никого не арестовали за предательство, и даже никаких разговоров о случившемся я не слышал. Мы тоже это не обсуждали, боясь лишних ушей. С майором Бывалиным попадать в один дозор нам больше не довелось, хотя я видел его мельком.
      На третий день меня снова вызвал к себе генерал, и на этот раз разговор шел тет-а-тет.
      — Я готов согласиться на сотрудничество с Лигой, — сообщил он, и я с удивлением понял, что вопреки всему все же испытал некоторое облегчение от этого решения. — Лигийцы прислали мне депешу. Предлагают во имя сотрудничества произвести для начала обмен пленными.
      — Это… хорошее начало, — осторожно произнес я.
      — Да. Мы выбрали местом встречи побережье между нашими лагерями. Там еще неподалеку разрушенное святилище. Надеюсь, Лига не решится осквернить освященную землю. Руководить обменом с нашей стороны будет капитан Снежных. Он тертый калач. Ты со своими тоже будешь присутствовать в качестве наблюдателя. Но ни во что не вмешивайтесь! Если Лига нас предаст, сразу отступайте, и бегом назад!
      Такой план меня мало устраивал. Мало того, что меня, как офицера, не привлекли к обсуждению операции, к которой я имею непосредственное отношение, и даже не пригласили на совещание, а просто поставили перед фактом, так у меня и моей группы еще и нелепая роль декорации. Ни во что не вмешиваться, в случае опасности — ретироваться. Похоже, ветераны вместе с этим капитаном Снежных решили не давать мне голоса. Но тогда зачем я вообще им там нужен? Вот и обменивались бы пленными сами!
      Естественно, свое возмущение генералу я не озвучил.
      Узнав о предстоящем мероприятии, Миша прояснил ситуацию.
      — Все ясно! — кивнул он и, сняв очки, принялся натирать стекла с такой интенсивностью, словно хотел стереть их до дыр. — Они все надеются, что Яскер будет более снисходителен, когда узнает, что мы тоже принимали участие в операции. Ты — точнее. Ни для кого же не секрет, что нас сюда телепортировали по особому распоряжению.
      — Прими позу героической ширмы, Ник, тобой прикрываются, — фыркнул Орел.
      — На самом деле, это не лишено смысла, — продолжил Миша. — Если ты поддержишь… это движение, то у него больше шансов стать легитимным.
      — Либо это станет для Яскера последней каплей и он наконец отдаст Ника Комитету, — вставила Лиза.
      — Представляю, какие мечты в отношении меня лелеет товарищ Рысина, — пробормотал я. — Это будет самое пылкое признание в любви: с раскаленными щипцами, цепями, колюще-режущими предметами… Уверен, ее фантазия не имеет границ.
      — Не льсти себе. Признаваться в любви от лица товарища Рысиной тебе будет парочка ее палачей.
      — Вот вечно ты оборвешь на самом интересном!
      В назначенный день ураган стал совсем лютым. Казалось, что он усиливается с каждым днем. Старик больше не раскрывал крыльев, плотно прижимая их к телу, иначе его просто сносил ветер. Но больше всех страдала крохотная лошадка Матрены, которая могла передвигаться только прячась за носорогом Лба. Наша процессия снова состояла из тринадцати Хранителей, правда с собой мы еще везли шестерых пленников — пятерых канийцев и одного прайдена, всю дорогу спавшего свернувшись клубочком и спрятав лицо за пушистым хвостом. Возможно это бы и вызывало умиление и улыбку, но все мы слишком хорошо знали, что прайден, эта прямоходящая двухметровая кошка, может в одно мгновение распрямиться, как сжатая пружина, и нанести смертельный удар. Хорошо, что все пленники были связаны. Я надеялся, что в этот раз несчастливое число не скажется на операции.
      На место обмена мы прибыли заранее, надеясь быть первыми, но лигийцы уже нас поджидали. Это была прямоугольная площадка, выложенная квадратными плитами, вокруг которой еще сопротивлялись ветру и времени толстые, каменные стены. Капитан Снежных, орк, на чьем лице постоянно сохранялось недовольное выражение, при виде лигийцев и вовсе состряпал такую кислую мину, что меня самого слегка перекосило от его вида, как от лимона.
      — Эльф там главный, что ли? — заворчал он, спешиваясь. — Глядите, стоит! Напыщенный весь, угрюмый… Где-то я его уже видел! Впрочем, эльфы все друг на друга похожи.
      Я невольно обернулся и поймал сардонический взгляд Лизы, для которой орки тоже наверняка мало чем отличались друг от друга.
      Лигийцев было ровно столько же, сколько и нас. Если, конечно, никто не прятался где-то рядом, чего тоже нельзя исключать. Мы остановились на другом конце площадки, кидая косые взгляды на лигийцев с противоположной стороны. Нас разделяло добрых полсотни метров, но почему-то я ощущал их нервозность почти так же ясно, как и тех, кто был рядом. Или мне так только казалось.
      Лигийцы выставили вперед своих пленников, и капитан Снежных приказал сделать точно так же.
      — Признаться, не люблю я эльфов, — закряхтел он, пока Хранители развязывали ноги пленникам, чтобы они могли идти сами. — Помню, когда служил на передовой, взяли мы одного в плен — такого же заносчивого, отстраненного. Так наше командование хотело его обменять у Лиги на десять пленных орков! Представляете? Одного такого франта на десять настоящих воинов! Что же в них такого особенного, хотел бы я знать.
      — По крайней мере сейчас у нас равное количество пленников, — произнес я. — Каковы наши шансы на успешный исход?
      — Лично я вообще никому не доверяю. И эта история с «Единой ратью» кажется мне подозрительной. Лиге очень не хочется, чтобы мы одержали победу над демонами, и чтобы этого не случилось, они могут пойти на любой обман! На месте Верховина я бы с ними не сотрудничал. Ну у меня приказ!
      — Да, товарищ капитан… приказ есть приказ… — вздохнул я, подумав, что до победы над демонами нам еще очень далеко.
      — Вот именно! А значит, мы будем стоять здесь и ждать, пока не закончится обмен. Но надо быть настороже, от них всего ожидать можно! Особенно от этого наглого эльфа!
      Несмотря на нашу обоюдную капитанскую недоверчивость, все шло как положено: пленники — шестеро с нашей стороны, шестеро со стороны Лиги — не спеша вышли навстречу друг другу, безмолвно пересекли площадку под всеобщими напряженными взглядами и спокойно подошли к своим. Им сразу же принялись освобождать руки. Это было драматично, но все же никто на нас не напал, небо не разверзлось, земля тоже, и все закончилось быстрее, чем я ожидал.
      — Тамара! Слава астралу! Твой отец места себе не находит…
      — Фух, живы, я уж и не верил!
      — С вами хорошо обращались?
      — Ну, кормили нормально…
      — Что ж, все прошло удачно. Какая трогательная встреча, гы! — капитан Снежных передернул плечами и покосился на свой топор, словно стесняясь того, что все еще держит его в руках. — Ладно! Похоже, что «Единая рать» не блеф! А если так, то и мне придется вступить в нее. Ох, кто бы мог подумать, что я стану сражаться вместе с Лигой против общего врага! Батя мне просто не поверит.
      — Давайте поскорее вернемся. Не по себе мне тут…
      Я оседлал Старика со смешанным чувством удовлетворения от несостоявшейся драки и одновременно раздражения по этой же причине. Теперь от союза с Лигой точно никуда не деться, но, несмотря на вроде бы положительный исход, я все еще не мог представить себя стоящим с лигийцами плечом к плечу. Слишком много всего было пережито на Святой Земле, чтобы все взять и просто перечеркнуть. Я помнил, как таскал мертвые тела на берегу Асээ-Тэпх, помнил схватку на Паучьем склоне, помнил смех партизанки Майи и ее отчаянных друзей, которым отрубили головы. И я не забыл, кто все это сотворил.
      Нет, никогда лигийцы не станут мне друзьями. Никогда!
      На обратном пути разговаривать совсем не хотелось, хотя я слышал за спиной веселые голоса освобожденных пленников, взахлеб рассказывающих о своих приключениях. Я, набыченный, ехал первым, радуясь лишь тому, что ко мне никто не лезет.
      На пропускном пункте мы вызвали настоящий ажиотаж! Но я не стал останавливаться и сразу направился к командирскому шатру вместе с капитаном Снежных, так что в пересказывании истории с обменом пленных мы не приняли участия. Наверняка эта в общем-то спокойная встреча с Лигой обрастет небылицами и эпическими подробностями, как это всегда бывало. Генерал Верховин, в свою очередь, ждет максимально точного отчета, и очень хорошо, что докладывать буду не я. Все, что от меня требовалось, это подтвердить слова капитана Снежных. Что я и сделал. На лице Верховина после новостей сразу отразилось облегчение.
      — До последнего думал, что Лига нас обманет и подставит.
      — Все в порядке, товарищ генерал. Мы бы не позволили себя провести!
      Генерал уже привычно забарабанил пальцами по столу, явно просчитывая открывшиеся перспективы.
      — Итак, «Единая рать» в самом деле существует. Наши ветераны объединились с ветеранами Лиги ради общего дела… Если смотреть на происходящее с этой стороны, то все не так уж и плохо. Быть может, мы продолжили дело Великого Незеба!
      — Лишь бы теперь в Комитете рассудили точно так же, — не удержался я, но генерал был в хорошем расположении духа и не посчитал комментарий слишком дерзким.
      — Им пока сообщать рано, — произнес он. — Есть у меня одна мысль… Этот Рокот, орк, которого прислали Охотники на демонов…
      — Хвастливый дурак! — припечатал капитан Снежных безапелляционно.
      — Говорят, он один из лучших… М-да, кто бы мог подумать, что он будет моим консультантом. Но в борьбе с демонами хороши все средства! Так вот, разведчики донесли, что перед вратами Города Демонов — я имею в виду, той завесы, которую мы не можем преодолеть… Словом, они нашли еще один демонический портал.
      — Как?!
      — Да. Так что всего порталов три, а не два, как мы думали! Один у нас, второй у лигийцев и третий торчит посреди аллода. И вот его-то никто не контролирует! Что, как вы понимаете, нас не радует.
      — И каков наш план?
      — Пока мы можем только наблюдать — сил для атаки на портал у нас недостаточно. Но и наблюдать можно по-разному. Мы сделаем это правильно, используя один из охотничьих приборов. Рокот называет его детектором демонической активности. Мы установим один возле портала, второй — возле магической завесы. Не знаю, будет ли польза от этих детекторов, но это хороший вариант для первой совместной с Лигой операции. Дело достаточно серьезное, чтобы показать нашу заинтересованность в сотрудничестве, но не столько, чтобы в случае провала мы понесли большие потери.
      Нам с капитаном оставалось молчаливо согласиться. Распространяться о «Единой рати» все еще было запрещено, но оба — и генерал Верховин, и даже капитан Снежных — возлагали на нее большие надежды. Это было заметно.
      Моя угрюмость не ускользнула от глаз генерала. Когда мы попрощались с ним и направились к выходу, он окликнул:
      — Санников…
      Я обернулся.
      — Поверь, я знаю, что ты чувствуешь. Ты не единственный, кто воевал с Лигой на Святой Земле. Все через это прошли, — произнес Верховин и, помолчав, добавил: — И все кого-то теряли.
      Я не стал ничего на это отвечать и, кивнув, вышел из палатки.

Глава 33

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 31. Утерянная земля

       Возле берегов астрал был спокойным. Паруса на полуимперском-полулигийском судне ничего не тревожило, и они висели вдоль мачт, скрывая в своих складках эмблему Охотников на демонов. Мы стояли оперевшись о борт и смотрели на джунгли. Деревянная палуба под ногами едва различимо вибрировала — где-то в глубине корабля работал реактор, а это значит, что уже скоро эскадра направится к Нижнему острову, чтобы дать бой спрутоглаву.
      — Этот архипелаг должен называться Кольцом Дракона, — произнес Голованов. — Да, с такой союзницей мы сметем всех врагов отсюда! И на этом не остановимся!
      — Жаль, что я этого не увижу, — посетовал я.
      — Ты всегда можешь присоединиться к нам. Я был бы рад этому. Наше дело благородное, важное и нелегкое! И пусть церковь сколько угодно считает нас проклятыми чудовищами — без нас этот мир обречен. Если ты готов связать свою судьбу с нашей, если ты не боишься преследования Церкви, если разделяешь наши цели…
      — Вот так просто?
      — Ну-у… сначала нужно пройти курс обучения, подвергнуть свой организм магическому воздействию… Одним словом — измениться. Значительно измениться!
      — Я, пожалуй, пас.
      — Тогда я буду считать тебя просто другом Охотников. А это, поверь, дорого стоит! Но ты все равно подумай над моим предложением.
      — Меня ждет Империя. Я должен вернуть голову Гурлухсора домой.
      — Надеюсь, теперь можно быть уверенным, что с ним покончено.
      — А уж я-то как надеюсь…
      — Но каков хитрец! Думал, что мы посчитаем его мертвым, а он тем временем будет продолжать разрушать аллоды один за другим. Старый пройдоха получил по заслугам! Его подвела любовь к дешевым эффектам. Наверное непременно хотел сам убить Великую Дракониху и не рассчитывал, что там окажемся мы… И ты! Твоя помощь неоценима.
      С соседнего корабля раздался гудок. Я взглянул на часы.
      — Мне пора идти.
      — Что ж, удачи!
      — И вам.
      Пожав руку Голованову на прощание, я сошел по трапу с корабля Охотников и направился было к причалившему Имперскому, как он окликнул меня, свесившись с борта.
      — Постой, Хранитель…
      Я остановился и задрал голову. С земли махина астрального судна выглядела гораздо внушительней.
      — Тебе наверняка говорили уже это, в Империи ведь есть отличные мистики…
      — Говорили что?
      Голованов замялся на несколько секунд, будто не мог подобрать правильные слова, но все же выдал:
      — Ты странен.
      — Да, мне говорили, — с раздражением ответил я. Все эти разговоры об исключительности без какой-либо конкретики мне уже поднадоели.
      — В мире не много тех, кто способен взглянуть чуть дальше собственного носа и понять, что астрал несет не только угрозу. В астрале скрыты ответы на многие вопросы, которые не дают покоя смертным, и рано или поздно кто-нибудь найдет на них ответы.
      Я усомнился, что это правильный путь — подвергать себя астральным мутациям ради поиска каких-то там абстрактных ответов. Менять свою сущность, как это делают Охотники, казалось неприемлемым, мне не близка была их философия. Но свое мнение я оставил при себе, молча зашагав на Имперский корабль, все еще поторапливающий меня гудками.
      На палубе ждал Миша.
      — Капитан сказал, что мы возвращаемся не на Игш, — сообщил он.
      — Как? А куда?
      — Вроде бы на Яхч. Понятия не имею зачем, не спрашивай. Поговори с капитаном, он тебя ждет.
      Капитан не внес много ясности, лишь разведя руками с извиняющимся видом. Яхч — Имперский аллод, известный тем, что на нем в основном базируется наш флот, но зачем мы туда летим, с чем связана такая срочность и что вообще происходит, было неизвестно.
      — У меня приказ прибыть вместе с вами в указанные координаты. Больше ничего сообщить не могу.
      — А в эфире что-нибудь слышно об Империи?
      — Ничего. По радио тишь да гладь.
      Я кивнул, хотя успокоения услышанное мне не принесло. Империя слишком хорошо умеет скрывать от общественности любые свои беды, так что по прибытию на место я ожидал услышать все, что угодно. Не слишком радостный настрой на корабле усугублял еще и астрал, который не был к нам благосклонен на обратном пути. Сначала мы попали в основательно потрепавший нас шторм, потом неудачно прыгнули в астральную червоточину, которая должна была сократить путь, но на деле выбросила в сектор, кишащий демонами, а под конец и вовсе вляпались в сковывающую движение аномалию, сквозь которую корабль полз еле-еле, как муха в тягучем желе. Когда в поле зрения появилась земля, я уже был сыт по горло этим перелетом.
      Оценить размеры Яхча я не смог из-за того, что нам запретили выходить на палубу до полной швартовки. И даже после этого нужно было еще дождаться разрешения. Зато первое, что меня поразило — это холодный воздух, который я вдохнул, едва высунув нос на улицу. Подавляющее большинство аллодов Империи отличались сухой жарой и весьма скудной растительностью. Яхч утопал в хвойных лесах.
      — Точно надо было во флот идти, — буркнул я.
      — Яхч — самый крупный поставщик древесины в Империи, — просветил Миша, как всегда удивленный нашим незнанием очевидных для него вещей.
      — Самый крупный? — хмыкнул Орел. — Думается мне, что единственный…
      — Не совсем так. По последним отчетам сельскохозяйственной промышленности доля Яхчинской древесины составляет восемьдесят семь целых и три десятых процента от общего объема имперских лесозаготовок.
      — Что бы мы делали без этой ценной информации!
      Насладиться тайгой я мог только по вкусному, хвойному запаху, который не могли перебить ни развернувшаяся на аллоде промышленность, ни многочисленные порты с десятками, если не сотнями кораблей и обслуживающей их техникой. Сам лес прятался за высокими строениями того порта, в который мы прибыли, так что я лицезрел только закатанный в бетон берег с вгрызающимися в астрал огромными пирсами, ряды складских помещений, украшенных лишь маркировкой, высокие массивы административных по-военному суровых зданий, и корабли. Много кораблей. Столько я не видел даже в столичном порту. Вокруг царил ажиотаж. Возможно здесь всегда так, но мне почему-то казалось, что это похоже на всеобщую мобилизацию. А когда я, едва сойдя с трапа, увидел Командора Хранителей Штурма Бешеных, то понял, что недалек от истины.
      — Еще одна башка Гурлухсора? Третья по счету! Это же целая коллекция — впору выставку организовывать! — Командор кивнул сопровождавшему его Хранителю, и тот молча забрал у меня из рук ящик.
      — Эта, возможно, настоящая, — неуверенно произнес я.
      — А две предыдущие тогда что? Проклятье! Нет, пусть в этом ученые НИИ МАНАНАЗЭМ разбираются. Или церковники. Или Комитет. Кто угодно — только не я! Я надеюсь на одно: что мы больше никогда не услышим о Гурлухсоре! Я рехнусь, если мне кто-нибудь еще раз притащит его голову!
      — Товарищ Командор, разрешите…
      — Пошли пройдемся, капитан.
      Его тон окончательно уничтожил любые позитивные мысли. Штурм неспешно двинулся вдоль пирса, вперив тяжелый взор в бетонные плиты, будто там прятались его главные враги. Я двинулся за ним, скользнув взглядом по оставшимся переминаться с ноги на ногу экипажу, тоже спустившемуся корабля, своим друзьям и тем Хранителям, которые пришли с Командором.
      — Так, теперь слушай меня очень внимательно. То, что я сейчас скажу, во-первых, абсолютно секретно, а во-вторых… очень сложно… Я сам, честно говоря, не все просекаю.
      Интересно. Вроде и похоже на начало войны, а вроде и нет.
      — Недавно у нас было важное совещание, — продолжил Штурм. — Про демонов разговор шел. Заслушали доклады о делах на Святой Земле, Хладберге, Авилоне… Ну и о Кольце Дрейков, или как там теперь… Кольце Дракона тоже речь шла. Знаешь, когда вот так все за раз услышишь, жутко становится. Везде эти проклятые демоны суются, пробуют разные способы уничтожения аллодов: то некромантов привлекут, то вампиров. А еще этот Гурлухсор… Аргх! Ненавижу! Короче, похоже на то, что не такие уж они и уничтоженные, эти демоны. Что-то там себе планируют, все никак не успокоятся, заразы!
      — Мы готовимся к новому вторжению? — осторожно спросил я, потому что Командор замолчал.
      — Точнее сказать — готовим свое собственное вторжение!
      — Куда? — оторопел я.
      — На Язес. Мы использовали их оружие против них же: добытый на Авилоне ключ Патриарха вампиров позволял демонам проникнуть в нашу телепортационную сеть, но, изучив его, и мы смогли наведаться к ним в гости. Нефер Ур все же расшифровал этот артефакт.
      Я напряг память. Язес — это вроде какой-то Имперский аллод, потерянный во время Ночи Астральных Порталов.
      — Туда уже телепортировался наш гарнизон под руководством генерала Верховина, — продолжил Командор, — но мощность ключа не бесконечна, поэтому основная ударная сила готовится лететь своим ходом. Главное, что мы знаем, где находится аллод, и можем разнести его до основания, если потребуется! Правда для этого нужно время, путь неблизкий. К тому же первый корабль-разведчик, который я отправил туда, постигла неудача: он попал в шторм и разбился у берегов Язеса. Астрал очень неспокоен в последнее время.
      — Значит, летим на Язес…
      — Кто-то летит, а ты со своей группой телепортируешься. Яскер хочет, чтобы ты оказался там как можно скорее! Надеюсь, вы успели отдохнуть во время перелета.
      То, что Яскер тоже находится здесь, меня сначала очень удивило. Я считал, что Великие Маги никогда не покидают свои аллоды, ведь они защищают землю от поглощения астралом. Но потом я подумал о Нефере Уре, который вернулся на Игш и вполне может удержать аллод на время отсутствия Яскера, да и Елизавета Рысина тоже наверняка на это способна. И вообще мало ли, сколько сейчас в столице Великих Магов?
      Нас провели не в самое презентабельное здание, больше похожее на склад, временно переоборудованный под другие нужды. Внутри оно казалось таким же неказистым, как и снаружи. Здесь даже не было окон, а из-за металлических, ребристых стен воздух стал совсем холодным, и я плотнее завернулся в плащ.
      — Наконец-то. Тебя и жду.
      Обстановка не соответствовала персоналиям. Командор Хранителей подошел к Яскеру, окруженному свитой из элитных бойцов — Ястребов, и встал рядом с ним. Глава Комитета Елизавета Рысина тоже присутствовала здесь, вопреки моим соображениям. Металлический ангар мало походил на роскошь Ока Мира, где видеть главных лиц государства куда более привычно. Почувствовав некоторое смущение своих друзей, я неожиданно осознал, что сам в какой-то момент уже перестал теряться.
      Рысина была холодна и безмолвна, Штурм хмур и озабочен, и только Яскер позволил себе приветливую полуулыбку, будто мы встретились в его кабинете по пустяковому делу.
      — Я полагал, что вы вернетесь гораздо раньше.
      — Дорога оказалась сложной…
      — Мне доложили. Сразу перейду к сути вопроса. Общее положение дел вам уже обрисовали. Вы отправляетесь на Язес. От большого аллода почти ничего не осталось: небольшой остров, остальное поглотил астрал, на нем Башня Гурлухсора, нашего заклятого врага. И, сразу отвечая на возникающий вопрос, — нет, я не думаю, что третья голова гарантирует нам его смерть. У меня пока нет этому объяснения, но думаю, что на Язесе мы найдем ответы. На этом острове сосредоточены главные силы демонов и их сторонников. Полагаю, что во главе их и стоит Гурлухсор, жаждущий мирового господства. Уверен, что демоны просто используют его в своих целях, как он пытается использовать их. Во всех этих хитросплетениях еще предстоит разобраться. На осколке Язеса сейчас передовая. И судя по донесениям генерала Верховина, им приходится несладко. Операция получила условное название «Скрытая угроза».
      Весь этот монолог он выдал спокойным ровным голосом, но я был уверен, что это спокойствие кажущееся. Яскер сделал шаг вперед, и мне вдруг отчего-то захотелось напротив отодвинуться, как будто он нарушил мое личное пространство, хотя на самом деле нас разделяло несколько метров. А еще захотелось прервать зрительный контакт и отвести глаза, но я выдержал его взгляд, стараясь при этом мысленно отгородиться.
      — Я хочу, чтобы ты положил конец этой угрозе, — произнес он. И если бы не его серьезное лицо и тон, я бы даже наверное засмеялся. А Имперский флот, который готовится лететь на Язес, без меня точно не справится?
      Вслух я этого, конечно, не сказал, но на моем лице наверняка отразилось то, что я об этом думаю. Нет, на самом деле я знал, к чему он клонит. Яскер не в первый раз выталкивает меня на главную сцену. Опять старая песня о судьбе мира! Но мне это с каждым разом казалось все более абсурдным.
      — Что я должен для этого сделать? — смирившись со своим положением, спросил я.
      — Что хочешь, — сухо отрезал Яскер. — Но выполняя свой долг, постарайся меня не разочаровать.
      Мне, как любому военному человеку, больше были по душе четкие и понятные приказы: пойти туда-то и сделать то-то. Сейчас в моем распоряжении осталось только направление.
      Яскер коротким кивком указал на что-то вроде площадки телепорта, куда я шагнул первым. В голове крутилось много разных мыслей, и одной из них было то, что Рысина так и не произнесла ни слова. Мне даже как-то не хватило ее ехидных замечаний в свой адрес, и прямо-таки подмывало что-нибудь ляпнуть! Но к счастью меня уже охватило сияние портала и понесло сквозь пространство к осколку Язеса.
      Когда я снова почувствовал свое тело, твердо стоящее на земле, то, открыв глаза, обнаружил, что зрение ко мне не вернулось. Секундная паника сменилась было пониманием, что я стою в каком-то фиолетовом коконе, почти неосязаемом, похожим на густой, светящийся туман, но когда я не смог сделать шаг, чтобы выйти из него, пульс снова зачастил.
      Извне доносились приглушенные голоса, и пока я пытался выровнять дыхание и решить, что делать, мое тело вдруг обрело свободу. Я вывалился из фиолетового шара в глубокую воронку и очумело огляделся по сторонам. Земля под ногами была неестественного, ядовитого цвета, словно поцелованная астралом, и эти синюшные щупальца тянулись во все стороны как растекающаяся краска по бумаге. Было хоть и тепло, но дул очень сильный ветер, который ощущался даже на дне этой ямы.
      — Так и будете там торчать, товарищ? Поднимайтесь!
      Сверху, по краям образовавшейся воронки, стояло несколько магов. Они что-то наколдовывали, и от яркого света, льющегося из их посохов, слезились глаза. Я рефлекторно дотронулся до рукояти меча, почувствовав себя в весьма уязвимой позиции — на дне ямы, в окружении возвышающихся надо мной колдунов. Однако целью их магии был фиолетовый шар. Еще ничего не понимая, я поспешил выбраться из воронки наверх, где ветер чуть ли не сбивал с ног. Внизу, тем временем, из шара вырвался Лоб с таким ошалевшим видом, что мне стало весело. 
      — Прошу прощения за задержку, капитан, но мы должны были удостовериться, что это не демоны к нам пожаловали, — произнес один из магов совсем не извиняющимся тоном. — Я Иавер Кадифа, заклинатель.
      — Что это такое? — спросил я, кивнув на фиолетовый шар.
      — Демонический портал. Когда-то тысячи таких разом появились на всех аллодах и оттуда повалили демоны…
      — Ночь Астральных Порталов?
      — Именно. К этому порталу у нас есть ключ, но мы не можем с уверенностью сказать, что полностью его контролируем. Недавно демоны вышли из него и едва не застали нас врасплох. С тех пор мы держим портал на замке с помощью магии. Это непростая работа, она требует от волшебника предельной концентрации. А какая нагрузка на нервы! Попробуйте читать заклинания хотя бы час — голова разболится даже у восставшего. А мы их здесь твердим денно и нощно!
      Под ворчание Иавера Кадифы, я стал осматриваться.
      Трудно было сказать, насколько велик сохранившейся осколок Язеса — некогда большого аллода, но мне вдруг стало казаться, что я нахожусь на крошечном, хрупком островке, почти соломинке посреди бушующей стихии, которая вот-вот раздавит меня своей мощью. И дело даже не в том, что земля походила на мертвый, без единой травинки, изломанный остов, который методично вспарывали гигантским ножом, как консервную банку. Все дело было в том кошмаре, который висел над головой, и от которого инстинктивно хотелось куда-нибудь скрыться.
      Черные тучи, рассекаемые молниями, выглядели настолько тяжелыми, что казалось, в них можно застрять. Они быстро и странно двигались, не так, как обычно движутся облака, а словно бы вращалось само небо. Это создавало иллюзию, будто аллод сейчас перевернется и все упадут вверх. Я почувствовал, как меня сковывает боязнь открытого пространства. Голова закружилась, и я опустил глаза, уставившись на твердую почву под ногами.
      — Мне нужно присесть, — услышал я голос Матрены и, повернув голову, увидел, как она опустилась прямо на землю и зажмурилась.
      Неожиданно желание «присесть» изъявил и Лоб, неприлично при этом ругнувшись. Все остальные к этому времени уже тоже выбрались из демонического портала. Орел и Миша старательно избегали глядеть вверх, зато Лиза ко всеобщему изумлению рассматривала странное небо широко открытыми глазами, и на ее лице даже проступало что-то вроде восхищения.
      — Впервые такое вижу. Невероятно! — произнесла она.
      — Да, это весьма необычно, — согласился Иавер Кадифа, сочувственно глядя на нас. — Голова от такого кругом, но вы скоро привыкните. Большинству хватило пары дней для адаптации, хотя некоторых до сих пор мутит. Вон, посмотрите туда!
      Военные палатки загораживали обзор и я поднялся на каменистую возвышенность, чтобы увидеть то, на что указывал Зэм. Когда взору открылся пылающий горизонт, мне тоже захотелось сесть и зажмуриться.
      Впечатление было такое, будто аллод находится в центре двух движущихся то ли плоскостей, то ли полусфер — верхней и нижней. Затянутое тучами небо уходило далеко за пределы земли, и там, в необъятном пространстве, глядело в свое отражение снизу. Это бы походило на зеркало, только «нижнее небо» вращалось почему-то в другую сторону. А в просвете между ними будто полыхал огонь, разбавляющий черноту туч оранжевым сиянием, и эта яркая полоса опоясывала по кругу весь горизонт, куда ни глянь.
      — Впечатляет?
      — Очень, — промямлил я, отводя глаза. — Говорите, у нас есть время на адаптацию?
      — Да, но сначала вам нужно поговорить с генералом Верховиным. Пойдемте, я вас провожу.
      — Вот именно, пойдемте уже куда-нибудь, — закивал Орел, — а то еще пара минут под открытым небом, и меня точно вырвет.
      — Меня не выпрут из Империи, если я поползу? — страдальческим голосом поинтересовался Лоб, цепляясь за землю, как будто со всех сторон от него находилась пропасть, в которую он боялся упасть.
      Видеть этого бесстрашного громилу в таком почти беспомощном состоянии было настолько странно, что мой собственный страх ушел на второй план, сменившись сочувствием.
      — Не выпрут, но засмеют точно, — пообещал Орел, и Лоб, кряхтя, заставил себя встать.
      — Это еще хуже… только давайте побыстрее! — произнес он, но на полпути не выдержал и со словами: «Ай, да хрен с ним, пусть смеются!» снова опустился на четвереньки.
      Дальше двигались именно такой процессией: глазеющая по сторонам Лиза; чуть ли не теряющая сознание Матрена; позеленевшие, но пытающиеся сохранить честь и достоинство я, Миша и Орел; и махнувший на все рукой Лоб, понуро ползущий в арьергарде.
      Вокруг возвышались армейские палатки, горели мощные фонари, работала легкая, мобильная манастанция, сновали Хранители, а из загона сквозь вой ветра доносился шум ездовых питомцев, и все это напоминало мне о Святой Земле: военный гарнизон, отстаивающий на чужбине интересы далекой Империи. Впрочем, если этот аллод когда-то был Имперским, значит мы, можно сказать, все еще дома.
      Пока генералу Верховину докладывали о нашем прибытии, я снова рискнул оглядеться по сторонам. Лагерь был обнесен металлическим ограждением, за которым виднелись развалины каких-то строений и астральные клыки, поразившие землю своей отравой. Я вытянул шею, чтобы рассмотреть останки сооружений, но тут нас пригласили войти в палатку, а точнее — целый шатер.
      Внутри завывание ветра стало значительно тише. Судя по всему, это был и командный пункт, и оружейная, и место отдыха — в стесненных условиях быстрого и компактного лагеря можно было увидеть и не такое. Генерал сидел за столом, вымученно глядя на стоявшего перед ним орка, чем-то крайне возмущенного.
      — …найдите кузнеца, купите, наколдуйте, в конце концов!
      — Отстань от меня со своими замками, Шрам, по хорошему прошу! И уйди! Не до тебя сейчас.
      — У-у-х! — прорычал орк и, обернувшись и вперив в нас горящий взор, как следователь в подозреваемого, строго спросил: — Ковать умеете?
      — Нет, — сказал я.
      — У-у-х… — повторил он и вышел, что-то бормоча себе под нос.
      — А, подкрепление, — произнес Верховин не вставая с места и махнул нам рукой на стулья. — Очень вовремя!
      Генерал выглядел моложе, чем я думал, но возможно молодость ему придавала густая, каштановая шевелюра, ничуть не тронутая сединой, и полное отсутствие даже намека на усы и бороду. Гладко выбритый, подтянутый, с проницательными серыми глазами, он, тем не менее, казался уставшим, как будто не спал уже очень давно, но старательно пытался это скрыть за образцовым внешним видом.
      — Сейчас сюда уже не присылают солдат, только провизию, медикаменты, оружие… экономят энергию ключа, чтобы в случае чего эвакуировать нас отсюда. Но меня предупредили о вашем прибытии, — вводил он в курс дела. — Ситуация аховая: демонов и демонопоклонников здесь гораздо больше, чем мы могли представить. В первые же сутки я потерял половину состава! Пришлось перейти к обороне. Демоны не оставляют попыток выбить нас с Дикой Косы и вернуть себе портал. Их разведчики постоянно высаживаются на берегу и прощупывают наши слабые места.
      — Товарищ генерал, разрешите вопрос, на сколько я понял, сюда направляется Имперский флот?
      — Да, но пока это произойдет… Лететь им долго, к тому же астрал стал неспокойным, а вокруг Язеса, как видите, дела совсем плохи. Так что эскадру мы, конечно, ждем, но рассчитывать пока что можем только на себя. К сожалению, демонов здесь, на Язесе, огромная армия. Основная их масса находится на севере, куда наши разведчики только планируют сунуть свой нос. Предполагалось, что мы мощным стремительным ударом очистим побережье, сомнем оборону и разгромим врага. Ха! Ох уж эти штабные теоретики!
      Я невольно усмехнулся. Стара песня.
      — Но как бы там ни было, приказы мы должны исполнять. Даже если они кажутся… хм, неисполнимыми. Яскер ждет от нас решительных действий. «Раздавить гадину на ее же собственной проклятой земле!» — вот, что он сказал. Ладно. Будем давить… Да, кстати, к западу отсюда высадился десант Лиги. Они направили сюда свои лучшие силы! 
      — Как?! — вырвалось у меня.
      — Через другой демонический портал. Неизвестно, как лигийцы подключились к нему, но очевидно, не только мы заполучили ключ. На сколько я знаю, Комитет рассматривает два варианта. Первый: ключ раздобыли Охотники на демонов, когда убили Гурлухсора, ну или кто он там был. Нам они прислали голову, Лиге — ключ. Хотели золота и там, и там срубить… Второй: ключ был найден на Хладберге у Жало Степных, она ведь тоже связалась с демонопоклонниками! Возможно, шахтеры нашли ее тело, при ней был ключ, который Прохиндей потом продал Лиге. Но могут быть и другие способы. Мало ли, кого там еще сцапали лигийцы… Факт остается фактом: они тоже тут.
      Верховин развернул на столе что-то вроде карты — схематичный рисунок, на котором было слишком много белых пятен.
      — Лигийцы обосновались вот здесь… Как видите, позиция очень выгодная! Им проще отражать атаки: окопались на островке, а мы здесь — на побережье — как на ладони. Хотя в их присутствии есть даже есть плюсы. Лигийцы отвлекает на себя часть демонических сил — хоть какая-то польза! Однако Яскер надеется, что именно мы уничтожим демонов. Эта победа укрепит престиж Империи и будет иметь огромное идеологическое значение. Осталось только одержать ее, а это будет не так-то просто. Демоны не успокоятся, пока не вернут себе этот портал или пока мы не перебьем их. Я предпочитаю второй вариант.
      — А лигийцы заняты только демонами, или к нам они тоже проявляют интерес?
      — Они совершили вылазку и напали на наш лагерь. Атаку мы успешно отбили, а потом сделали ответный визит. Возмездие было скорым и безжалостным, мы показали Лиге, кто хозяин на этой проклятой земле! Урок они кажется усвоили — спрятались в своем лагере, как черепаха в панцире… Но они могут попытаться взять реванш. Надо быть готовыми. Дадим сегодня слабину — и завтра Лига обнаглеет окончательно… Нельзя доводить до этого!
      Я вспомнил о словах Тенсеса, хотевшего, чтобы все объединились для защиты от демонов. Но похоже, что даже общий враг пока не может нас примирить.
      — Возможно, мы делаем общее дело, — продолжил генерал, подумав о том же. — Но это здесь и сейчас. Ополченцы Лиги безжалостно вырезали наших собратьев на Святой Земле. Кроме того, Яскер ясно дал понять, что одержать победу над демонами должны именно мы. Одним словом, законы военного времени еще никто не отменял. А согласно этим законам, каждый лигиец — враг, которого нужно отправить в Чистилище и желательно с концами. Особенно это касается тех, кому не сидится за частоколом своего лагеря. Язес — хадаганская земля. И Лиге тут делать нечего! Приказ понятен?
      — Так точно, — нестройным хором ответили мы.
      — Есть у меня мыслишки насчет лигийского лагеря. Видите этот островок к югу? Астральный шторм прибил к Язесу еще один осколок. Мы назвали его островом Стихии, потому что там полно магических элементалей. Так вот, этот остров может стать отличным плацдармом для атаки на лагерь Лиги! Но спешить пока с этим не будем, им и без нас сейчас весело. Пару дней назад мы неплохо потрепали демонов, и разведка сообщает, что они отступили от нашего лагеря и усилили атаки на остров лигийцев. Скажу честно, надеюсь, что эти бедолаги продержатся! Ведь, если их десант будет уничтожен, демоны полностью переключатся на нас. А теперь внимание, важная информация…
      Честно говоря, информации уже было через край, и хотелось взять паузу, чтобы обдумать услышанное, но я продолжал взирать на генерала, прекрасно понимая его усталость.
      — У демонов и их сторонников с дисциплиной все в порядке. Наступают организовано, сражаются дружно, отступают без паники. Разведку проводят перед атаками. Сразу видно: опытное руководство.
      Очевидно на наших лицах отразилась легкая оторопь, потому что Верховин невесело усмехнулся.
      — Вот именно. Раньше как считалось? Демоны — орда тупых монстров, демонопоклонники — безумцы и маньяки. А все не так! Быть может, только ради этого стоило попасть на осколок — чтобы понять, как мы ошибались.
      Инструктировал генерал нас не меньше часа, безжалостно вываливая все и сразу. У меня в голове окончательно воцарился хаос, и я надеялся, что если что-то упустил, то хотя бы Миша восполнит пробелы.
      Когда мы вышли на улицу, там мало что изменилось. Тучи давили сверху, от кружившегося неба тошнота подступала к горлу, сумерки не стали темнее, но и не рассеялись, ветер продолжал завывать, а Хранители все так же несли свой дозор. Картина безрадостная, но я старался подбодрить себя тем, что у нас есть время для адаптации и сразу в пекло нас не закинут, так что сейчас мы отправимся спать. Ну, а когда проснемся, здесь уже будут наши питомцы, и я увижу Старика! А вот Фея осталась где-то на Яхче. Возможно, я ее больше никогда не увижу, и мне неожиданно даже стало немного грустно от этого.
      Спал я на удивление крепко, а проснулся от того, что конюх тряс меня за плечо.
      — Капитан… капитан! Там ваш дрейк…
      Сон слетел с меня в один миг и я подскочил на ноги. Конюх привел меня к демоническому порталу, где на дне воронки, злобно сверкая глазами, в клетке сидел Старик. Он огрызался и никого к себе не подпускал, но заметив меня сразу перестал рычать, треснув пару раз для острастки хвостом о прутья.
      — Какой костлявый, — протянул восставший Зэм, карауливший демончиеский портал. — Как зовут?
      — Старик. Он не любит сидеть взаперти.
      — А кто любит?
      Я спрыгнул вниз и открыл клетку.
      — Привет, дружище, соскучился?
      Дрейк снова зарычал, но дал себя погладить. Я уселся на него верхом, и Старик, расправив крылья, которым было тесно в этой воронке, взлетел вверх, мягко приземлившись у края ямы.
      — Кстати, на счет дрейков… Любопытный феномен наблюдается на Осколке Язеса, — произнес все тот же восставший, задумчиво глядя на Старика.
      — Какой? — спросил я, спрыгнув на землю и похлопав дрейка по спине.
      — Первое. Демоны уничтожают драконов. Второе. Дрейки, как выяснилось, подчиняются драконам. Вывод: дрейки — враги демонов.
      — Да, это так. Мы видели такое на Кольце Дракона, архипелаге, который нашли Охотники…
      — Но здесь это не так! Демоны и местные черные дрейки — заодно. Парадокс!
      — Черные дрейки?
      — Да, здесь в центре аллода живет целая стая, которая не воюет с демонами, а помогает им.
      — Странно…
      — Уверен, рано или поздно мы найдем решение этой задачи. Драконы — лакомые кусочки: крепкая шкура, острые клыки. Даже Великие Маги проявляют к ним нездоровый интерес. Дрейки, конечно, не настолько желанная добыча, но тоже имеют свою ценность. Еще тогда, когда мой народ жил в первый раз, мы охотились на дрейков…
      Старик грозно зарычал и восставший предпочел не развивать дальше эту тему. Я сам отвел своего дрейка в загон, правда размять лапы ему довелось не сразу.
      В первый день мы просто привыкали к обстановке, не выходя за пределы лагеря. Собственно, во второй нас тоже далеко не послали: мы всего лишь стояли в дозоре у ворот, перебрасываясь словами с теми, кто здесь находился дольше нас. Меня при взгляде в небо уже почти не начинало мутить, а Лоб даже смог передвигаться на своих двоих. Поскольку в лагере не хватало лекарей, Матрену определили в местный лазарет, так что ее с нами не было.
      В дозоре демоны не давали нам заскучать. Мелкие астральные бесы, реже — особи покрупнее, а иногда и дикие дрейки нападали на лагерь волнами, и на нашу долю таких волн выпало восемь в первый же день. Отбивались мы успешно, но как нас заверили, это не настоящие атаки, а всего лишь попытки трепать нервы и не дать отдыхать. А вот реальная угроза может вспыхнуть в любой момент, так что расслабляться не стоит.
      — Три дня назад нас тут чуть всех не перебили за милую душу. Еле выстояли! А это так, детские шалости.
      Целый час начищавший свой меч майор Бывалин — крепкий, но уже в возрасте хадаганец — наконец отложил оружие в сторону и достал сигареты, добродушно предложив всем. Орел воспользовался отсутствием Матрены и закурил, строго зыркнув на нас и как бы предупреждая, что если мы донесем об этом, то стрелы потом будем вытаскивать из самых разнообразных мест своего тела.
      — Эх, перевелись теперь уж герои! Вот в мое время героев было много… — совсем уж по-стариковски закряхтел майор.
      — В ваше время? — переспросил я.
      — Что говоришь? Я плохо слышу после недавней контузии! Демон швырнул меня оземь, я думал, что дух вышибет! Ан нет, жив еще!
      — Вы ветеран Великого Астрального Похода? — крикнул Михаил ему почти в самые уши.
      — Так орать не обязательно, я еще не глухой! Так вот, про Великий Астральный Поход… Там и не такое бывало!
      — Расскажете о нем?
      — Да что там рассказывать-то? Сорок лет назад безусым юнцом отправился вместе с Незебом и Скраканом к Вратам Джунов. Немногие из нас вернулись, м-да… И думали мы, что все! Покончено с демонами! Но когда мы прибыли на этот осколок, скажу честно — засомневался… Да… Ну, а вы что? Готовы к войне? Умереть готовы за свободу всего мира? Или так, просто погулять вышли да медалек нахапать?
      — Как получится…
      — Эх, молодо-зелено… Сюда бы экипаж нашего «Резвого»! Уж мы бы тут быстро всех демонов оприходовали! Вот только умерли уже почти все… На войне с Лигой полегли…
      Он замолчал, забыв про сигарету и погрузившись в свои мысли, и мы не решились их прерывать. Он был где-то там, в глубине своей памяти — летел со своими сослуживцами в неизвестность, молодой и здоровый, и еще не знающий, что живыми оттуда мало кто вернется.
      — В походе корабль наш на скалы одного островка астрального бросило, — проговорил он задумчиво, когда никто уже и не ждал продолжения. — Нас выжило только двое. Я и новобранец из Кании, Сварог его звали. Так и сидели на скалах, пока нас не подобрали. А недавно в разведке я с одним канийцем столкнулся. Смотрю — он, Сварог! Посидели, поговорили, молодость вспомнили… А ведь я его по всем законам военного времени убить был должен… Так-то…
      С этим словами он выбросил истлевшую в его руках сигарету и снова взялся яростно начищать меч, будто от его блеска зависел исход войны. Оглядев растерянные лица своих друзей, я тоже не нашелся, что сказать на эту внезапную откровенность. Наверное, лучше сделать вид, что мы ничего не слышали. К тому же вскоре на нас снова поперли демоны, так что временный перекур сам собой подошел к концу.
      Следующие несколько дней мало отличались от этого. Разве что пришлось пару раз выйти за ограждение, чтобы обойти лагерь по периметру с внешней стороны. Я окончательно убедился, что даже смертельно опасная рутина все равно остается рутиной. Мы стояли в дозоре, на нас с почти одинаковым интервалом нападали демоны и дрейки, мы отбрасывали их назад, наслаждались короткой паузой, и опять хватались за оружие, потому что на горизонте появлялась новая волна. И снова мы отбивались, стараясь не одуреть от монотонности повторяющихся действий. Меня поочередно то охватывала апатия, то нездоровый азарт, когда я даже пытался заключить пари — кто больше всех перебьет астральных бесов. Правда, они так быстро растворялись после смерти, что подсчитать итоги не представлялось возможным. Кораблей все не было, Лига была занята обороной своего собственного лагеря, и мне казалось, что мы все застряли во временной петле.
      Вскоре на Язес неожиданно прибыл представитель Охотников на демонов. На мой взгляд, их следовало бы пригласить сюда более внушительным составом для борьбы с демонами, а не для экспертных советов, но очевидно, что предполагаемую победу Империя не собиралась делить с кем-то еще.
      — Эх, сюда бы пару десятков Охотников… Уж мы бы тут устроили! Для Охотника этот проклятый осколок — рай! Но пока я туточки один-одинешенек. Империя меня сюда пригласила в качестве консультанта. Додумались наконец! Кто знает о демонах и демонопоклонниках больше, чем мы? Правильный ответ — никто! И каждый день новые сюрпризы. Недавно обнаружили у них какие-то каменюки, которые, кажется, под завязку наполнены Тьмой. М-да… эта штука будет посильнее эликсира маны. Вот заразы! Чего только ни придумают!
      Орк расхаживал по лагерю, рассказывая всем, кто соглашался слушать, о том, как Охотники на демонов за считанные часы зачистили бы весь Язес, чем раздражал нас неимоверно. Хотя и долю ценной информации, касающейся черных дрейков, он тоже принес:
      — Да, Силайа, Великая Дракониха Изуна, с которой мы заключили союз, предлагает награду за клык вожака черных дрейков. Черные дрейки — предатели драконьего рода! Они на стороне демонов. А значит, это наш общий враг!
      На предложение сходить и самолично расправиться с черными дрейками, порадовав дракониху Силайю, он ответил отказом, чем крайне огорчил весь лагерь. Все единогласно сошлись во мнении, что лучше б нам прислали пару лишних ящиков тушенки, чем этого «эксперта».
      Известие о том, что эскадра Имперских кораблей уже близко, было принято с большим энтузиазмом. Депрессивная обстановка вокруг способствовала вечно дурному расположению духа даже у самых стойких, и новости о скорейшем прибытии главной ударной силы пришлись очень кстати. По этому поводу был собран внеплановый совет офицеров, на котором выяснилось, что наша разведка на Язесе тоже не дремала.
      — Мы уже не раз пытались взять «языка» из числа демонопоклонников, однако эти фанатичные безумцы дерутся до последнего. А если плена не избежать, то убивают себя. И все-таки мы сумели перехватить приказы, которые эти фанатики получают от своего командования.
      — Откуда они исходят?
      — В северной части аллода сохранилась башня Рахл-Язес, куда разведчики не смогли попасть. Там что-то вроде… магической завесы, которая, очевидно, укрывает самое логово. Оно проходит у нас под кодовым названием «Город Демонов». Вся вражеская деятельность координируется именно оттуда! И надо сказать — очень грамотно координируется. Гурлухсор — опытный военачальник, он понимает, что без надлежащей организации ему не справиться. Да-да, Гурлухсор! Мы имеем дело именно с ним. Прошу всех сохранять тишину, товарищи.
      — Что за приказы удалось перехватить?
      — Целая армада демонов находится в телепортационном измерении… Зависли, так сказать, в межмирье… Они ждут, когда витязи Лиги и наши ученые перестанут удерживать порталы в своих лагерях. И тогда вся эта свора хлынет прямо к нам! Атака демонов будет поддержана нападением дрейков…
      — Астрал с ней, с Лигой, что говорят наши ученые? Мы ведь все еще можем контролировать этот проклятый шар?
      — Кхм-кхм, — прокашлялся Иавер Кадифа — восставший, который встречал нас, когда мы только переместились сюда. — Подобно тому, как для поддержания работы привычного нам портала нужны различные магические ингредиенты, так и этот демонический шар не может существовать вечно.
      — Но если просто перестать подпитывать его, то портал вскоре закроется?
      — Мы пока не готовы к этому, — вставил генерал Верховин. — Нам все еще нужен этот портал.
      — Да, ведь если портал закроется, мы окажемся отрезанными здесь. А наши корабли пока все еще в пути, — продолжил Кадифа. — Так что приходится решать сразу две задачи: и держать портал на замке, и подпитывать его.
      — Что для этого нужно?
      — Мана.
      — На вас и так работает вся манастанция, а мы, как дикари, греемся у костра, на котором варим похлебки!
      — Этого мало. Нам нужны астральные камни!
      — Какие еще астральные камни?
      — Мы их так называем, но чутье подсказывает мне, что это название не отражает всей силы, которая скрыта в них. Они является источником разрушающей мощи. Возможно, вам уже доводилось слышать о том, что астрал по своей сути — материал для созидания. Вот только сил для работы с ним нет ни у кого. А эти астральные камни… Скорей всего, это просто сосуд, содержащий в себе ничтожную частицу всей мощи астрала…
      — И где их взять?
      — Может, Комитет скажет свое веское слово? — Кадифа сверкнул глазами в сторону орчихи, незаметно сидевшей за нашими спинами. Она выглядела немного обескураженной, когда все обернулись и уставились на нее.
      — Э-э-э… да… здесь был найден некий… м-м-м… материал… в очень небольшом количестве. Но информация засекречена. Образцы переданы специалистам, и я не думаю, что эту тему стоит продолжать.
      Иавер Кадифа громко фыркнул и демонстративно уставился в брезентовый потолок.
      — Что ж, придется справляться так, — подвел итог Верховин, по опыту зная, что спорить с Комитетом бессмысленно и где-то даже опасно. — Сколько еще времени вы сможете удерживать демонический портал закрытым?
      — Это становится все труднее. Так сразу и не спрогнозировать… Во-первых, демоны не оставляют попыток прорваться к нам. Их давление усиливается. Во-вторых, недавно все заклинатели, работающие с порталом, ощутили сильный магический удар. Наша магия внезапно стала слабеть, и если бы не дополнительно привлеченные средства, могли бы и не выстоять.
      — С чем это может быть связано?
      — С воздействием астрала. Такое уже наблюдалось на полигонах МАНАНАЗЭМ, когда мы работали над проектом, название которого, цели и задачи присутствующим знать необязательно. Но здесь и сейчас нам не хватает специалистов, которые провели бы соответствующие исследования. Как вы наверняка заметили, астрал здесь выглядит несколько… своеобразно. Это же непочатый край для ученых!
      — В условиях нехватки бойцов и лекарей, боюсь, до ученых ход дойдет еще нескоро. Постарайтесь потянуть время, эскадра должна прибыть со дня на день… Товарищ Огненных, Комитету есть, что сообщить Хранителям?
      Орчиха поднялась со своего места и подошла к генералу с тонкой папкой в руках. Повернувшись к нам и обведя всех глазами, она наверняка увидела множество не самых дружелюбных взглядов. Никто не любит секретов, особенно там, где речь идет о жизни и смерти.
      — Эх, не того специалиста Комитет сюда отправил, — произнесла она явно не то, что собиралась. — Тут, чтобы разобраться, мозги нужны, а не ярость.
      — Простите? — нахмурился Верховин.
      — Нам необходимо понять, почему эти чокнутые демонопоклонники готовы отдать свою жизнь за власть демонов и как один умереть в борьбе за это. Неужели демоны настолько запудрили им мозги? Или, может, пообещали какую-то награду за помощь? Как вы уже заметили, выбить показания из демонопоклонников сложно. Здесь нужен маг разума. А не каратель!
      — А как же ваше специальное оборудование?..
      — Да… С помощью него удалось кое-что узнать. Подслушать некоторые мысли и разговоры, — орчиха открыла папку и зачитала ровным голосом: — «Даже не могу представить всей его мощи. Мой слабый ум не в состоянии это вообразить. Я могу только восхищаться и повиноваться, восхищаться и повиноваться». Далее. «Это я должен был командовать атакой на Черном берегу! Почему меня отстранили? Проклятье! Быть может, хозяин недоволен мной? Если так, зачем вообще жить?». И вот еще… «Заблудшим никогда не постичь истины. Они видят только то, что на поверхности, но не могут заглянуть в глубину. Как это точно — в глубину».
      Комитетчица подняла голову и поглядела на молчаливо переваривающих услышанное Хранителей. Даже генерал Верховин выглядел немного растерянным.
      — И что это может означать? — поинтересовался он.
      — То, что мы здорово заблуждались насчет этих ребят и их мотивов. Демонопоклонники поклоняются вовсе не демонам! Демоны — только орудие, за которыми стоит кто-то, кого они даже в мыслях не осмеливаются называть по имени! А может быть, они и сами не знают его имени? 
      — Возможно, они говорят о Гурлухсоре?
      — Гурулухсор, конечно, силен, он Великий Маг, но его имя пока произносят открыто. К тому же даже ему не под силу подчинить себе демонов…
      Собрание длилось около полутора часов, и когда оно закончилось, я даже не без удовольствия вывалился на улицу, под тяжелое небо Язеса. Хотелось проверить голову, потому что в замкнутом и переполненном пространстве палатки мысли уже начали буксовать. Орел, Миша, Лоб и Лиза обходили лагерь за ограждением, поэтому я направился к Матрене в лазарет.
      — Вы ранены?
      — Что? Вроде нет…
      — Хорошо, — с облегчением выдохнула прехорошенькая девушка с теплыми, шоколадными глазами, встретившая меня у входа. — А то я уже сбилась с ног.
      — Много пострадавших?
      — Раненые все прибывают и прибывают. Магия Света способна на многое… но не всегда может творить чудеса. Великие Незеб, Скракан и даже Тенсес! Я много страшного повидала на Святой Земле. И думала, что готова ко всему… Как я ошибалась! Раны, наносимые демонами, ужасны. Еще ни одна группа разведчиков не вернулась в полном составе на своих двоих.
      — Своевременное предостережение, я как раз завтра ухожу в разведку, — произнес я, и разговорившаяся девушка трогательно смутилась.
      — Ой, извините…
      — Никита? — из медицинского шатра высунулась Матрена. — Что-то случилось?
      — Мы в составе рейда, который с утра уходит проверять восточный берег. Скоро прибудут корабли, нужно удостовериться, что им есть куда пришвартоваться.
      — О! — выдохнула Матрена. Мы еще ни разу не уходили далеко от лагеря, так что волноваться было от чего. — Тогда нам всем стоит хорошенько выспаться…

Глава 32

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 30. Враги и союзники

       – Демоны тверди – опасные враги! Их когти наносят ужасные раны. Очевидно, они выделяют яд… И природа этого яда нам неизвестна.
      Зеленые глаза Иавер Сербест-Сайад — старшей в этом маленьком лагере Охотников на Крокодильем острове, до которого мы все же добрались, горели тусклым светом, словно энергия восставшей подходила к концу. Она глядела ими на нескольких раненых: женщину, двоих мужчин и гибберлинга, лежавших на расстеленных на земле спальных мешках прямо под открытым небом. Даже невооруженным взглядом было видно, что у них высокая температура.
      — Посмотрите, как мучаются эти несчастные! А ведь их лишь слегка зацепило! Началось обильное кровотечение, жар, бред… Именно так действует этот яд!
      — Я лекарь… — начала было Матрена, шагнув вперед, но Сербест-Сайад ее остановила.
      — Не думаю, что вы сможете помочь.
      — Вы настолько изменили свои тела, что вам даже не помогает магия Света?
      — А что за мазь вы используете? — вмешалась Лиза, избавив Зэм от необходимости отвечать.
      — Смесь крокодильего жира и семян марабиса, они обладают превосходным анестетическим эффектом.
      — И вызывают привыкание.
      — Другого выхода нет! Я должна как-то облегчить страдания.
      — Вы позволите мне взглянуть?
      Лиза подошла ближе к очень бледной женщине, на белой коже которой ярко выделялись рыжие веснушки, а волосы казались настоящим пламенем. Мне это напомнило о Веронике, но я постарался отогнать непрошенную ассоциацию.
      — Недолго мне осталось… рана ноет, жжет…
      — Что с вами случилось?
      — Наткнулась на особого демона в джунглях… Похоже, он тоже охотник, как и мы, только охотится на нас: людей, орков, эльфов, гибберлингов. Я его перехитрить хотела… поставила в джунглях ловчую петлю. Только… он меня перехитрил. Притворился, что в петлю угодил, и я подошла слишком близко… Сволочная бестия!
      Женщина закашлялась, и Лиза положила ей руку на лоб, а потом взяла стоявшую рядом плошку с серо-зеленой мазью и поднесла к носу, принюхиваясь. В свое время она разругалась со своим Домом из-за увлечения травничеством и языческой магией, хотя эти ее знания нам редко пригождались, ведь у нас имелся дипломированный лекарь и надобность в лечении травами отсутствовала.
      — На моем счету немало убитых демонов… Но этот… демон-охотник… Он отомстил за своих погибших родичей. А умирать-то как не хочется! Хочется вновь взять в руки оружие и охотиться на демонов…
      — Не думаю, что ваша рана смертельна, — сказала Лиза и, повернувшись к Сербест-Сайад, добавила: — В мазь стоит добавить белладонну и мяту, я видела, что они растут здесь.
      Та, подумав немного, кивнула.
      — Вам удалось что-нибудь узнать об этом острове? — перевел разговор я на волнующую меня тему.
      — Это не остров, — качнула головой восставшая. — Теперь известно, что Крокодилий остров и остров Ящеров были названы так по ошибке, в результате наблюдений с борта корабля. Хотя, возможно, островами они были раньше. Но теперь это монолитная твердь, и перейти с одного «острова» на другой не составит труда. Любопытный факт, кстати. Такой феномен наблюдается лишь тогда, когда воля Великого Мага вступает в бой с астралом и отвоевывает поглощенные им земли. Лишь самый южный остров — действительно остров. Мы назвали его Нижним.
      — Да, Голованов говорил нам об этом. Но может быть вам стали известны еще какие-то подробности?
      — Поговорите с семейкой Дробинок, — кивнула Сербест-Сайад в сторону распростертого на земле гибберлинга и крутившихся возле него брата и сестры. — Это наши разведчики. А у меня, честно сказать, голова только раненными сейчас занята.
      Я, Кузьма, Миша и Лоб, оставив Матрену и Лизу возле восставшей, приблизились к семейству гибберлингов. В отличие от раненных людей, пострадавший гибберлинг выглядел значительно лучше: он хоть и находился в горизонтальном положении, тем не менее вполне бодро переговаривался со своими братом и сестрой.
      — Неужели Империя пришла нам на подмогу?
      — Мы разыскиваем Горна Огненных. Нам сказали, что он ушел на остров Ящеров.
      — Так далеко мы с братом и сестрой не заходили, — махнул пушистой лапой один из гибберлингов. — На нас напал демон… Здесь на острове их полным-полно. Причем не простых, а демонов новой породы! Доводилось слышать о таких? Впервые их обнаружили недавно на Святой Земле.
      — Те, что могут жить вне астрала? Слышали.
      — Мы назвали их демонами тверди, и теперь их можно встретить везде! И откуда они только взялись на наши головы? Представляете, какая это угроза?!
      — Представляем…
      Одного такого демона мы убили вместе с Охотниками на Асээ-Тэпх, и тогда он проявил ко мне особое внимание. Убить второго помогли водяники — на Эльджуне, когда монстр утащил меня на дно ледяного озера. Третьего убил я сам в Краю Вечной Ночи то ли мечом, то ли амулетом Зосимы. Может, стоило вернуться на Эльджун и наштамповать еще с десяток таких амулетов? Моей «веры» хватило бы на это? Великий Схимник так и не смог толком объяснить, как это работает.
      — Наш святой охотничий долг — уничтожать их везде, где только встретим! И это местечко, скажем вам… особенно область возле астральных клыков — это просто рай для настоящих Охотников на демонов! Жаль, что у нас нет своего Великого Мага…
      — А как более безопасно и побыстрей добраться до острова Ящеров?
      — Безопасно не получится! Здесь кроме демонов еще какие-то неизвестные суще…
      — Скорее… скорее!!! Там ТАКОЕ!
      Из джунглей, весь вздыбленный, запыхавшийся, с выпученными глазами, спотыкаясь о собственную длинную мантию, выскочил мужчина, размахивая посохом и показывая куда-то себе за спину. От удивления даже раненые перестали стонать, ошалело уставившись на мага.
      — В чем дело, Вадим? — строго спросила Сербест-Сайад. — Где Марис?
      — Мы… мы… это… — не мог он отдышаться. — Искали здесь демонов… А когда нашли, оказалось… что они уже дерутся с этими тварями… А потом… Пойдемте, вы должны это увидеть!
      — Я не могу оставить раненых! — растерялась восставшая.
      Посмотреть, что такого удивительного происходит в лесу, отправилось четверо охотников, включая двоих гибберлингов, с которыми мы разговаривали. Мы, естественно, тоже не остались в стороне.
      — Здесь недалеко… у берега… Мы с Марисом встретили этих… Я назвал их драконидами, потому что на драконов они похожи, только поменьше будут, — рассказывал Вадим на бегу. — Демоны их разгромили, но дракониды дрались отважно!.. Эх, нам бы пригодились такие союзники! И оружие у них есть… Наверняка покрыто каким-то составом: уж очень больно было демонам, когда их ранили — орали жутко! Вот бы нашим алхимикам исследовать его…
      Марш-бросок через джунгли был недолгим: всего минут десять, и мы оказались у берега. Торчащие из земли клыки я заметил еще издали, и вскоре стала видна отвратительная, покрытая синей, болезненной коркой земля, из которой они вырастали. Зараженная территория неприятно поразила меня размерами: весь берег казался одной сплошной язвой, в которой копошились мелкие астральные бесы.
      — Тсс! Только тихо! Близко подходить не будем, отсюда и так все видно…
      Мы осторожно крались вдоль края лесного массива, стараясь разглядеть то, что хотел показать Вадим. Его напарник, одетый в серый плащ и сливающийся с камнями, заметил нас первым и замахал руками.
      — Марис?
      — Зизи?
      Лиза уставилась на эльфа, который смотрел на нее с не меньшим удивлением. А потом они неожиданно обнялись, как старые знакомые.
      — Марис! Вот уж кого не ожидала увидеть здесь!
      — Я тоже не ожидал… — покосился эльф на Лизину имперскую форму.
      — Давайте объятия оставим на потом! Смотрите сюда! — нетерпеливо произнес Вадим, прервав трогательную сцену встречи.
      Мы засели за камнями, как в укрытии, и осторожно вытянули шеи, глядя на то, что творится на берегу.
      Астральные клыки вспарывали аллод, отравляя его и окрашивая в неестественные цвета, земля вокруг них пульсировала, будто живая плоть, с которой содрали кожу. Демонов, как ни странно, не было, зато были неизвестные мне существа — как выяснилось, те самые дракониды. Живых драконов я никогда не видел и не мог сказать, насколько эти твари на берегу похожи на них. А вот сходство с ящерами было очевидно, кроме разве что наличия рогов и перепончатых крыльев за спиной. Они явно обладали разумом, да еще и владели магией, о чем красноречиво говорили посохи в их руках. Дракониды по всей видимости проводили какой-то ритуал. Чистые белые лучи, похожие на магию Света, врезались в клыки, и те дрожали, буквально рассыпаясь под их напором!
      — Сначала мы подумали, что они поклоняются астральным клыкам, но потом поняли, что они пытаются их уничтожить! — горячо зашептал Вадим.
      — Вы пробовали вступить с ними в контакт?
      — Конечно! — кивнул Марис. — Разговорами, знаками, мычанием… Их реакцию трудно истолковать двояко. Мы еле ноги унесли! Они не хотят иметь с нами ничего общего.
      — Тогда лучшее, что вы можете сделать, — не мешать им! — заметил Миша.
      — Так не пойдет. Нам нужны союзники! Можно попробовать зайти с другой стороны. На соседнем острове полно ящеров. Знаете, чем они заняты? Сражаются с драконидами! Это наш шанс! Если не получилось договориться с этими монстрами, — Марис ткнул пальцем в драконидов, — быть может, удастся договориться с ящерами?
      Остальные охотники, однако, не разделили его энтузиазма.
      — Как ты собираешься договариваться с дикарями?
      — Ящеры, конечно, странный народец, но они разумны!
      — Полуразумны.
      — Во всяком случае, некоторые, самые умные, могут даже изъясняться на нашем языке!
      — Кто-нибудь хоть когда-нибудь сумел выйти на контакт с ящерами? Они слишком агрессивны!
      — Нам нужно хотя бы попытаться поговорить с ними!
      — Сейчас нам нужно вернуться в лагерь…
      Перепалка продолжалась все то время, пока дракониды атаковали самый большой астральный клык. В конце концов тот не выдержал их напора и растворился, будто его и не было. Именно так исчезали демоны после своей смерти! Я был под впечатлением.
      — Надо уходить, пока нас не заметили. Их слишком много — нам не справиться…
      — А как же ящеры?
      — Если они все поубивают друг друга — нам станет только лучше!
      Охотники засобирались обратно, оставив Мариса разочарованно смотреть им в спины. Его напарник Вадим, пожав плечами, тоже пошел вслед за остальными. Марис повернулся к Лизе.
      — Ну и как, скажи мне на милость, дорогая кузина, с такими работать? А еще считают себя прогрессивным движением по борьбе с демонами!
      — Как ты оказался среди охотников, Марис?
      — Похожий вопрос я могу задать тебе, Зизи, — снова выразительно глянул он на ее форму. — Жизнь порой заводит в неожиданные места и компании… Слушайте! Мы должны узнать, что за существа эти дракониды, откуда они взялись и чего хотят. Я не знаю, с какой целью здесь Империя, но уверен, что от таких сведений она не откажется. Это же неизвестная науке форма жизни!
      Я подумал, что страсти на этом маленьком архипелаге не хуже, чем на Святой Земле. Демоны, дракониды, ящеры, охотники… и все сражаются друг против друга! На мое плечо вдруг опустилась Фея, держа в клюве какого-то мелкого грызуна, которого она презентовала мне. Я решил отправить письмо Нестору Голованову, пока она снова не упорхала. Кратко описал происходящее на острове, заключив, что обстановка тревожная.
      — Все, неси письмо Нестору!
      Сорока деловито каркнула и унеслась, преисполненная собственной важностью.
      Заночевать решили в лагере на Крокодильем острове, так было безопасней. Я сомневался, что нам стоит вмешиваться в дела охотников и их возможных коалиций с ящерами или драконидами. Перед нами на Кольце Дрейков стояла другая задача, которая и так удлинилась из-за того, что убивший Гурлухсора Горн Огненных ушел вглубь архипелага. К тому же вернувшаяся утром Фея принесла ответ от Голованова, который сообщил, что капитан имперского корабля, все еще болтающегося возле Верхнего острова в ожидании нашего возвращения, настоятельно просит поторопиться, потому что Незебград требует вернуться как можно скорее. А мы были только на полпути к Горну!
      Кузен Лизы Марис ди Вевр не оставлял идеи наладить контакт с ящерами, и поскольку для этого ему нужно было попасть на соседний остров, что совпадало с нашим направлением, утром он отправился с нами. Всю дорогу они с Лизой вспоминали каких-то знакомых и родственников, гадая, что с ними стало сейчас. Их болтовню прервал Орел, внезапно шикнув на всех и настороженно прислушиваясь. Я ничего не слышал, но слух у Кузьмы был отменным. Через пару секунд прикрывшая глаза Лиза подтвердила, что рядом кто-то есть.
      — Неужели? — фыркнул Орел и уверенно свернул влево, перебираясь через плотно переплетенные лианы.
      К тому моменту, как мы добрались до места событий, схватка драконидов и ящеров на самой границе между островами завершилась победой первых. Единственный выживший ящер лежал на земле, связанный лианами, и злобно зыркал на своих пленителей. Я даже не успел ничего ни сказать, ни сделать, как Марис резко выскочил вперед, размахивая магическим жезлом и атакуя драконидов.
      — Стой! Марис!.. — крикнула Лиза и кинулась ему на помощь.
      Нам ничего не оставалось, как броситься следом. Драконидов было четверо, но я едва оголил свой клинок, как Марис, Лиза, Миша и Орел разобрались с ними магией и стрелами, пользуясь эффектом внезапности. Лоб, так же не успевший внести свою лепту, выглядел разочарованным. Все закончилось быстро.
      — Марис, какого демона? — набросилась на него Лиза.
      — Я знал, что ты мне поможешь, любимейшая из моих кузин.
      — В следующий раз будь добр не кидаться в пекло без нашего ведома, несноснейший из моих кузенов!
      Эльф потупил взгляд, но пристыженным не выглядел. Он присел рядом со связанным ящером и, четкого выговаривая слова, будто перед ним маленький ребенок, медленно проговорил:
      — Мы — тебе — поможем! Ты — понимаешь — меня?!
      Ящер не отрывал взгляда от эльфа, и выражение его морды казалось мне очень злобным. Можно ли подружиться с гигантской, агрессивной, прямоходящей рептилией с не слишком развитым интеллектом? Большинство из них и говорить не умело. Марис несколько раз повторил одно и то же, и я засомневался в успехе, как ящер вдруг зашипел. Миша, скептично качавший в этот момент головой, удивленно задрал брови. В шипении ящера с трудом угадывались слова:
      — С-с-сущес-ство без-з-з крыльев! Хочеш-ш-шь помочь…
      — Я развяжу тебя, если ты не станешь на нас нападать! — обрадовался Марис, забыв выговаривать каждое слово в отдельности.
      — Выпус-с-сти меня… — прошепелявил ящер.
      — Марис, это опасно, — произнесла Лиза, но тот уже старательно разрезал лианы.
      Я на всякий случай приготовил меч и подошел поближе.
      — Вы воюете с дракнидами. Почему? Кто они такие? Откуда взялись?..
      — Дракониды… С-с-с-с… Ужас-с-сное наз-з-звание… Оно говорит о драконах, наш-ш-ших повелителях. Бывш-ш-ших повелителях…
      — Ну-у, они похожи на драконов, — отчего-то смутился Марис. — Почему вы воюете между собой? Они ведь тоже борются с демонами!
      Лианы опали с когтистых, чешуйчатых лап ящера, и он поднялся. Я готовился проткнуть его клинком в ту же секунду, как только он попробует сделать резкое движение. Но этого не произошло. Глаза ящера все еще были налиты кровью, когда он обвел нас взглядом, но нападать он, кажется, не собирался.
      — Тыс-сячи лет мы были из-з-збранным народом Великих Драконов. Но недавно приш-ш-шли они… Они говорят, что из-з-збраны Великим Драконом для спас-с-сения мира. Говорят, что мы должны повиноватьс-с-ся им. Многие ящ-щ-щеры поверили лже-из-з-збранным. Напрас-с-сно!
      Несмотря на кошмарный, свистяще-шипящий говор, разговаривал ящер складно. Такого интеллекта от него вряд ли кто-то из нас ожидал. А ведь где-то их вообще держат за зверей! Все стояли с открытыми ртами, а Мишины брови продолжали покорять все новые высоты.
      — Вс-с-скоре из наш-ш-ших кладок стали пропадать яйца. Я деж-ж-журил воз-з-зле кладки и видел, как лже-из-з-збранные воровали наше потомс-с-ство! Их было с-с-слишком много! Они с-с-сказали, что и впредь будут забирать яйца. Тогда я и другие нес-с-согласные покинули с-с-свои дома. Мы беж-ж-жали… Нас-с-с мало, и мы не можем прогнать… драконидов, как ты их зовеш-ш-шь!
      — А зачем драконидам ваши яйца?
      — Я не з-з-знаю…
      Какими бы недоразвитыми и злыми ни считали ящеров, этому их представителю хватило ума понять, что союз с Охотниками на демонов выгоден, как ни крути. Он согласился провести нас через этот остров.
      — Идем вдоль з-з-западного берега… там меньше демонов. Там с-с-спрятались мои родичи. Те, кто не верит в избраннос-с-сть драконидов! Вас-с-с не тронут…
      Поначалу я обрадовался такой нежданной удаче. Ящер шел впереди, ловко ныряя меж зарослей и оборачиваясь посмотреть, не слишком ли мы от него отстали. Конечно, кроме самих ящеров вокруг еще хватало опасностей, но если хотя бы эти рептилии не станут на нас нападать — это уже большой плюс. Правда, когда нам стали попадаться сородичи нашего проводника, я уже не был так уверен в правильности принятого решения.
      Ящеров становилось все больше. Они провожали нас желтыми глазами, почти полностью сливаясь с местностью, но я чувствовал на себе их взгляды. И пусть они не нападали, мне все равно казалось, что мы в окружении врагов. Нечто подобное испытывали и остальные. Даже вдохновленный своей победой Марис нервно вертелся по сторонам, не выпуская магический жезл из рук. Ему уже явно расхотелось идти туда, где обосновались ящеры, сбежавшие от драконидов. Может повернуть, пока еще не поздно… хотя, не поздно ли? Желтых, змеиных глаз вокруг уже было слишком много, так что если мы вступим в схватку с ящерами сейчас, далеко не факт, что сумеем вырваться.
      Наш проводник отдалился от нас настолько, что я, шедший за ним первым, потерял его из виду. Мне стало совсем уж не по себе. Я остановился и прислушался. Ящер возвращался, но судя по звукам — не один. Мне стоило больших усилий не выхватить меч из ножен, но я держал руку на рукояти, чувствуя, как рядом замерли в таком же напряжении мои спутники.
      Ящеров оказалось трое, и хоть они и были похожи друг на друга, но мне почему-то стало понятно, что нашего знакомого среди них не было.
      — Вы хотите продолжить с-с-союз? — прошелестел тот, что стоял впереди.
      Я обернулся и посмотрел на Мариса — это ему нужен был союз, а не нам. Эльф вышел вперед и, стараясь выглядеть уверенно и официально, произнес:
      — Я представляю Охотников на демонов! Мы не претендуем на ваши земли, единственная наша цель — уничтожить астральных чудовищ. И мы знаем, что вы тоже боретесь с ними. Мы могли бы помочь друг другу!
      — Союз-з-з… — протянул ящер. — Я не з-знаю… Прежде мы были из-з-збранным народом драконов… А драконы не любят людей, орков, эльфов… Никого не любят кроме ящ-щ-щеров! Но… Может быть, они уже не любят и нас-с-с?..
      — Из-за драконидов… я имею в виду, тех существ с крыльями?
      — Раньш-ш-ше я был вождем… Меня вс-с-се уважали… Каждый мес-с-сяц приносили дары и подчинялись во вс-с-сем. Теперь в наш-ш-шем доме заправляют лже-избранные! Они держат всех в с-с-страхе, а непокорных убивают. Мои соплеменники с-с-стали их заложниками! А я ничего не могу с-с-сделать, я слишком с-с-стар! А драконы… Я никогда не видел их…
      «Зачем тогда им поклоняться?» — завертелось у меня в голове, но вслух я ничего не сказал. Пусть Марис сам ведет свои переговоры.
      — Зато вы видели множество демонов, — снова вернулся он к главной теме. — Мы могли бы бороться с ними вместе.
      — Демоны — большая опас-с-сность. Их так много! Они раз-з-зрушают наши земли. Их надо ос-с-становить! Ящ-щ-щер может убить демона. Ос-с-собенно ес-с-сли это два ящера. А лучш-ш-ше три. Лже-из-з-збранные тоже с-сражаются с демонами, но они не с-с-с нами. С-с-колько напас-с-стей на наши головы! Как жить ящерам в этом без-з-зумном мире?
      — Э-э-э… мы, наверное, могли бы помочь вам защитить ваше потомство, — осторожно сказал Марис, пытаясь зайти с другой стороны. — Если вы поможете нам.
      — Лже-избранным нужны от нас-с-с только наш-ш-ши яйца. Я знаю, куда они их унос-с-сят. На юг — в проклятые з-з-земли! Раньш-ш-ше там был лес-с-с, с-с-сырой и з-з-зеленый. А теперь там вс-с-се мертво! Потому мы и называем это мес-с-сто проклятыми з-з-землями!
       — С-с-с-с… Дети мои… — вдруг зашипел другой ящер, стоявший рядом, или скорее ящерица, судя по тонкому голосу. — Дорогие мои детиш-ш-шечки! С-с-с… Надо спасать потомс-с-ство! Ос-с-стальное — ерунда.
      — Мне нужно переговорить со своими… Возможно, мы сможем отправить туда своих разведчиков, чтобы разузнать все.
      — Ты с-с-спасешь моих ящерок? С-с-слышишь! Делай, что я с-с-скажу. А не то прокляну!
      — Э-э-э… да, хорошо, — промямлил Марис, попятившись, потому что рептилия грозно зарычала и ткнула в его сторону острым копьем, едва не задев. — Но нам нужно добраться до своего лагеря, он находится на этом острове…
      — Я отведу вас-с-с, — наконец подал голос и третий ящер — самый крупный.
      И, словно кто-то подал им всем знак, ящеры в мгновенье ока скрылись в зарослях, кроме одного — того, что вызвался нас проводить. Он мотнул головой, призывая следовать за ним. Марис посмотрел на нас, будто ждал комментариев, и нырнул в гущу за ящером.
      — А-эм… подскажите, раньше нам не очень удавалось установить контакт с вашим племенем. Считалась, что вы не умеете… то есть я хочу сказать, не очень хорошо разговариваете…
      — Плохая тема, кузен, — громко шепнула Лиза.
      — А чем вы питаетесь? — быстро поменял курс Марис. — На соседнем острове полно крокодилов…
      Эта тема тоже не показалась мне подходящей. Я бы не удивился, если б ящеры оказались людоедами, пусть даже некоторые из них развиты настолько, что умеют разговаривать.
      — Мы долгие годы живем на этом ос-с-строве. И прис-с-способились. В гидрах есть вс-с-се: и мяс-с-со, и шкуры, и клыки. Гидры с-с-сильные… Гидры могли бы стать с-с-святыми для нас-с-с! Ес-с-сли бы не были так полез-з-зны… Здес-с-сь, в изгнании, только я с-с-способен обес-с-спечить своих с-с-соплеменников вс-с-сем… Я лучш-ш-ший охотник…
      Это информация меня не порадовала. Как впрочем и Мариса, который больше не решился ни о чем спрашивать. Переход занял почти целый день, но зато на нас почти никто не нападал, если не считать не очень крупных демонов, с которыми мы легко разделались. Дикие звери же предпочитали сами убраться подальше, ввиду нашего количественного превосходства. Ящер вел нас несколько извилистыми путями, но в нужном направлении, насколько я мог судить, ориентируясь на свой внутренний компас и память. 
      Во время привала я написал еще одно письмо Голованову, на этот раз более обстоятельное: что деревня ящеров оккупирована драконидами, что часть ящеров покинула ее и укрылась на западе острова, а остальные подчиняются новым хозяевам, и что если верить ящерам-беглецам, с которыми Марису почти удалось заключить союз, то дракониды отныне являются «избранным народом Великих Драконов». Фея крутилась возле меня, и поэтому я сразу же отправил ее с посланием.
      На место прибыли уже ночью, и едва за зарослями показался свет от костров и послышались голоса, как ящер быстро попрощался с нами и сразу исчез. Мне, всю дорогу готовящемуся отбивать неожиданную атаку, задышалось определенно легче с его уходом. Возможно ящеры и оказались значительно умнее, чем я о них думал, но это не делало их менее опасными. Скорее даже наоборот.
      Этот лагерь тоже был невелик: три большие военные палатки, несколько пушек на колесах, на скорую руку сколоченная катапульта, ежи, и самое главное — джунские руины, которые переливались голубым сиянием.
      — Ну как вы тут, на краю мира, уже построили портал? — завопил Марис, приветственно размахивая руками. — А я сумел разговорить ящеров!
      Шагнувший ему навстречу орк вопросительно уставился на нас. Здоровый — даже больше Лба! — с бритыми висками, в тяжелой броне, он выглядел очень воинственно.
      — А, это по твою душу, Горн, имперцы… Но ты только подумай, мне удалось пообщаться с вождем ящеров! Они не такие уж и дикие, как мы считали. И мы даже можем заключить с ними союз! Это ведь как раз то, что нам нужно. Только мы должны кое в чем им помочь…
      Марис тараторил без остановки, весь пылающий от возбуждения, как огонь, и не дающий вставить и слова. Горна, правда, больше интересовали мы, но тут передо мной замаячила Фея с письмом, и я махнул рукой, отдавая право Марису первому поделиться своими потрясающими новостями, а сам вскрыл послание. Внутри оказалась уже не просто просьба поторопиться, а требование капитана корабля срочно возвращаться назад вне зависимости от того, успели мы выполнить свою миссию или нет. Из Незебграда пришел соответствующий приказ.
      — Дома что-то случилось, — шепнул я, передавая послание своим друзьям, чтобы они тоже прочитали.
      Быть может демоны атаковали имперские аллоды? Быть может Лига перешла в открытое наступление? А может объявился восставший из могилы Тэп с ордой своих культистов?
      — …и те, и другие борются с демонами, но дракониды даже слушать нас не хотят, а вот с ящерами можно наладить контакт! Дракониды сначала воровали у ящеров яйца из кладки, а потом и вовсе захватили их деревню. Часть ящеров бежала вместе со своим вождем в лес. Если мы поможем им, то они объединятся с нами в борьбе с демонами. И они не такие уж и тупые! По крайней мере несколько умных и умеющих разговаривать среди них точно есть. Этим нужно воспользоваться!
      — Мы уже знаем, для чего дракиниды воруют яйца.
      — Как… откуда?! И для чего?
      — Наши разведчики проследили за ними. Похоже, дракониды воздействуют на яйца ящеров с помощью магии… В результате на свет появляется не ящер, а новый драконид!
      — Неужели… Вот это да! Значит дракониды — это просто магически измененные ящеры… Что нам теперь делать с этим знанием?
      — Полагаю сообщить об этом их вождю, — сказал я и протянул руку Горну. — Я капитан Санников. Полагаю, вы знаете, почему мы здесь.
      — Мне сказали, что что-то не так с головой Гурлухсора. Ничего не понимаю! Мы же ее обработали, чтобы не испортилась. Мы по этой части знатоки!
      — Вообще-то у нас есть все основания полагать, что голова принадлежит не Гурлухсору.
      — Что?! — искренно оторопел Горн от такого поворота. — Меня подозревают в подлоге? 
      — Моему…
      — Да ты знаешь, сколько лет я сражаюсь с демонами?! Если бы Горн служил в армии, у него бы наград был целый мешок! Зачем мне кому-то морочить голову?! Мне честь дороже!
      — Моему командованию нужны доказательства.
      — Слушай! Я этого негодяя Гурлухсора своими руками разрезал на мелкие кусочки! Я лично башку ему отпилил, ясно?!
      — Гурлухсор был убит на Асээ-Тэпх Нефером Уром еще до того, как вы прислали нам голову…
      — Горн не врет никогда! Это тот, другой Гурлухсор, был ненастоящий! Может, у него брат-близнец был? Или двойник! Точно! Я слышал, у Незеба несколько двойников было. Так и Гурлухсор себе одного сделал. Он же Великий Маг, а не шнурок какой-то.
      — Что случилось с кораблем, на котором он летел? — терпеливо продолжил я, не обращая внимания на возмущения. — С теми, кто сопровождал Гурлухсора? Может, вы взяли кого-то в плен?
      — Корабль мы разбили, а пленники… зачем нам пленники? Мы никого не берем в плен. Но тут полно демонопоклонников, особенно на Нижнем острове. Если повезет и там есть хоть какие-то остатки джунской сети, то мы сумеем подключить к нему портал и переместимся туда. Уверен, там будет, кого допросить.
      — Было бы неплохо, но к сожалению я только что получил приказ от командования срочно возвращаться назад. Завтра утром мы уйдем… Нам можно переночевать в вашем лагере?
      — Наш очаг — ваш очаг, — кивнул Горн, хотя выглядел раздосадованно. — Надеюсь, вы любите жаренных гидр.
      Жареными гидрами мы угостились — мясо напоминало резину с запахом курицы. Но зато мы ночевали в относительной безопасности, и нам не нужно было никого выставлять в караул. Разговаривать ни с кем не хотелось, но Горн не меньше часа крутил мне мозги, пытаясь разобраться, как так получилось, что головы у Гурлухсора стало две. В конце концов он ушел, и я рассеянно наблюдал за суетой в лагере Охотников, мыслями пребывая в Империи. Что могло там случиться?
      — …Голованов просто жаждет подружиться с этими драконидами. Хотя как по мне, так твари жуткие! Я бы им не доверял. Они тоже сражаются с демонами… Враг врага — друг, верно? Мы убили на их глазах кучу демонов и думали, что эти хвостатые гады могут захотеть заключить с нами договор! Как бы не так! На драконидов наши подвиги впечатления не произвели. Они, небось, думают, что могут обойтись без союзников. Дурни! Вот они кто!
      — И вот именно поэтому нам нужно не упустить союз с ящерами! Они оказались умнее драконидов.
      — Я уже во всем запутался! Ящеры, дракониды… С кем драться, с кем мир заключать? Я не силен в политике и вообще этим аборигенам не очень доверяю: кто знает, что у них на уме!
      — Нужно отправить к ним делегацию и передать им все, что удалось узнать о яйцах и колдовстве драконидов. Ну и дела! Интересно… А сами дракониды умеют размножаться, или им обязательно нужны яйца ящеров?
      — Если нужны… Бедняги!
      — Уж лучше бы мы еще раз попробовали договориться с драконидами. Это хитрые бестии! Они научились каким-то образом разрушать астральные клыки!
      — Это точно. Клыки отмирают после ритуала жрецов драконидов. Если нам удастся разгадать их секрет, проблема клыков будет наконец решена!
      — А как же их посохи? Может, все дело в них?
      — Я исследовал состав, которым они покрыты, но большинство веществ, входящих в него, опознать не удалось. Это мне! Алхимику Охотников, который знает о зельях, декоктах и эликсирах все и даже больше, чем все! Но я еще не закончил изучение. Быть может, в скором будущем я порадую охотников новой смазкой для оружия…
      Я еще слышал краем уха разговоры вокруг, но сон уже тормозил мысли, а перед взором в огненном вихре своих волос кружилась Вероника, превращаясь в Елизавету Рысину, а потом и вовсе в Командора, отчитывающего меня за задержку.
      — Эй, капитан, подъем…
      Рефлекторно схватившись за меч, я огляделся — мои друзья мирно спали, устроившись на своих свернутых плащах, и уставился на Горна, который тряс меня за плечо. Было еще слишком темно, чтобы вставать, так что на моем лице отобразился вполне справедливый вопрос.
      — Мы сумели телепортироваться на Нижний остров!
      — Поздравляю…
      — Там только демонопоклонники, дрейки и неприступные скалы. Случился обвал — каменюка с горы скатился и одного придавил. Несчастный случай, так сказать… Сама природа против этих проклятых уродов! Камнями их забрасывает. Так и надо!
      — И что?
      — Мы его откопали, вот что!
      — Живой?
      — Да. Приволокли его сюда. Если кто что и знает о Гурлухсоре, так только демонопоклонники. Правда, разговаривать с ними тяжко. Одни проклятья и завывания. Но если правильно попросить… хорошо припугнуть, и еще… того… ну, прижечь там чем или клещами какими за язык схватить… Малодушный он видно. Зеленый еще.
      Сон окончательно с меня слетел и я вскочил на ноги, стараясь, однако, не разбудить остальных.
      — Где он?
      — Идем… Эта история с двумя головами Гурлухсора не дает мне покоя. Наша репутация может серьезно пострадать, если я не выясню, что на самом деле произошло.
      Демонопоклонником оказался совсем молодой паренек со встрепанными светлыми волосами, оттопыренными ушами и влажными голубыми глазами, которыми он, тем не менее, смотрел на нас с ненавистью. Связанный по рукам и ногам, он сидел возле портала, откинувшись на камни спиной. Из его носа шла кровь, заляпавшая порванный балахон темными пятнами. Над ним стояло несколько охотников, и один из них держал в руках металлический прут — раскаленный и особенно ярко алеющий в темноте. Пленник, бледнея, косился на этот огонек и шмыгал носом.
      — Я ничего вам не скажу!
      Его голос вовсе не был таким уверенным, как ему хотелось, и охотники заухмылялись. Неожиданно для самого себя, я почувствовал жалость к парню, но заступаться за него не собирался. Каждый сам выбирает свой путь.
      — А-м-м-м… — замычал он, сцепив зубы, чтобы не закричать. Из его глаз от боли брызнули слезы, и он зажмурился.
      — Не продлевай свою агонию, ты все равно умрешь, мерзкая тварь. Только умереть ты можешь быстро… а можешь долго и мучительно. Выбирай.
      Вопли демонопоклонника перебудили всех, кто спал в лагере. Они разносились в ночной тишине по всей округе. Я гадал, на сколько его хватит, прежде чем он сломается, и недооценил. Парень держался аж почти десять минут, хотя я отпустил ему две.
      — Кто вами командует?
      — А-а-а… Гурлухсор!..
      — Лжешь! Он мертв!!!
      — А-а-а-а! Гурлухсор жив! Жив! Жив! И он уже здесь, чтобы убить эту дракониху… Силайю, если уже не убил… и всех ее прихвостней он тоже убьет… Астрал скоро поглотит эти острова, вот увидите… А-а-а, больно!
      — Ну вот! Ко всем, даже к демонопоклонникам, можно найти свой подход.
      — Это бесчеловечно! — возмущенно сказала Матрена, как и остальные прибежавшая на крики.
      — А почему это должно быть человечно? — фыркнул Горн. — Сохраню-ка я этот прутик, может, еще пригодится…
      — Неужели Гурлухсор все еще жив? — пробормотал я. Это не укладывалось в голове.
      — Проклятье! Я же вот этими руками… сам! Мне эта история уже порядком надоела. Теперь все будут говорить: «Гы, смотри, вон идет Горн Огненных, который кричал на каждом углу, что убил Великого Мага! А оказалось, что он лгун!» Р-р-р! Ненавижу! Нужно отправиться на Нижний остров, устроить Гурлухсору засаду и… опять отрубить ему голову!
      — Как, он сказал, имя драконихи… Силайа? — наморщил лоб Михаил, словно пытаясь что-то вспомнить.
      — Стоп! Ой, голова дурная! Силайа?! — вскричал Горн. — Мать честная, это же наша дракониха! Великая Дракониха Изуна — моей Родины! Она что, здесь?!
      — Она покинула Изун во время первого нашествия демонов! — вспомнил наконец Миша. — И никто даже предположить не мог, где она теперь…
      — Вот что, надо спасать старушку! Пусть она и предала орков, и теперь на Изуне хозяйничает хадаганский Великий Маг, но она тысячу лет держала наш аллод! Надо помочь! Спасти!
      — Похоже, спасителей у нее предостаточно, дрейки, дракониды…
      — Если дракониды поклоняются Силайе, то и союз с ними можно заключить через нее! Вот только… Вряд ли нам будут рады. На Нижнем острове полным-полно демонов, демонопоклонников и дрейков, которые сражаются с ними. И для всех них мы — враги.
      — Нужно пробраться к Силайе. И это… как его… О, вспомнил — произвести хорошее впечатление!
      — Да уж… Вы только гляньте на этот остров. Гадость! Сплошные клыки! Недолго он протянет, как мне кажется. Разорвут на части, раскрошат, развалят. Если только мы не вмешаемся.
      Пока охотники настраивались на ночной рейд, я лихорадочно соображал, что делать нам. Приказ бросить все и возвращаться никуда не делся, но здесь, рядом, возможно сидит Гурлухсор, ставший главным внутренним врагом государства. Знай об этом Командор Бешенных, настаивал бы он на нашем возвращении? Или все же ликвидация Гурлухсора важнее?
       — Астрал примет тебя, заблудшая душа…
      Мужчина с густыми каштановыми волосами и длинной бородой, одетый в совсем не подобающий для Охотников на демонов балахон, водил над обезглавленным демонопоклонником жезлом, из которого лился чистый белый свет. Я, пребывая в своих мыслях, следил за его манипуляциями, смутно осознавая какую-то неправильность происходящего. Пока до меня не дошло.
      — Вы — священник?
      — Да, я помогаю охотникам. Что в этом такого?
      — М-м… это несколько неожиданно, учитывая все то, что я слышал…
      — Поверьте, пройдет время, и Церковь Света и Триединая Церковь признают свою ошибку. Охотники не будут считаться прокаженными и станут теми, кто они есть на самом деле, — непримиримыми борцами с нечистью! Во имя Света!
      — Ник?
      Я обернулся на Мишин голос, зная, что от меня ждут какого-то решения. Но решения у меня все еще не появилось.
      — У нас приказ… — начал было я, как меня прервал грохот, донесшийся с Нижнего острова. Темное небо облизали алые всполохи огня, а вниз со скалы посыпались камни.
      — И даже праздничные фейерверки не досмотрим? — спросил Орел.
      Для Охотников на демонов это словно стало сигналом: они облепили портал, искривший и сияющий, и начали перемещаться на соседний остров с оружием наголо. Я глядел, как между двумя берегами образовалась целая гирлянда из прозрачных сфер, уносивших охотников к скалам. Камнепад все еще продолжался, но даже сквозь него мне казалось, что я слышу шум битвы. Ноги сами понесли меня в сторону портала, а через мгновение я, объятый тонкой оболочкой «мыльного пузыря», уже летел сквозь астрал на Нижний остров. Как меч материализовался в моей руке я даже не понял, просто в тот момент, как мои ноги стукнулись о землю и на меня напал демон, я сразу же отбил атаку, одновременно уклоняясь от летящего в меня темного сгустка магии.
      Остров напоминал кусок камня — на нем не росло ни единого растения, зато отовсюду торчали клыки, от которых крошилась и умирала земная твердь. Остатки джунских построек были почти погребены под разрушающейся скалой, но из щелей все еще лился голубой магический свет. Однако телепортировавшихся охотников сразу встретили демоны и демонопоклонники, в битву с которыми вступили и мы.
      Меня атаковал некромант, которого я не видел, за ноги цеплялись мелкие астральные бесы, и с двух сторон наступали демоны. Они были не очень крупными, и с ними бы я справился, даже несмотря на мешающуюся под ногами острозубую мелюзгу, но маг заставил меня отступать и прятаться за камнями. Из-за всеобщей неразберихи я не мог определить, где он находится. Звон металла, крики, взрывы, камнепад, вспышки магии со всех сторон здорово дезориентировали. Буквально рядом со мной пролетел огненный шар, врезавшись в демона, который меня атаковал, а через секунду я едва успел пригнуть голову от черного проклятия, летевшего уже в меня. Второй демон, лишившись напарника, не оставил попыток добраться до меня, но с ним я легко разделался.
      Лба нигде не было видно, но поискав его глазами, я увидел Матрену. Показав ей знаками, что собираюсь делать и дождавшись кивка, выскочил из укрытия и в несколько прыжков поднялся по камням повыше, занимая более удобную позицию. Окруживший меня золотистый щит магии Света отразил проклятие, во всяком случае боли я не почувствовал. Юркнув за новое укрытие, я постарался посмотреть на происходящее сверху, но не очень удачно: часть охотников сражались то ли с демонами, то ли демонопоклонниками еще выше, так что на меня периодически сыпались камни. Зато я понял, откуда меня атаковал некромант и как уйти из поля его зрения.
      Чуть подтянувшись на руках, я влез на выступ правее себя, и сразу сбросил оттуда лучника, не заметившего «гостя». Правда тут же едва не улетел сам, потому что прямо передо мной вынырнул демон. Сзади появился второй, и я за доли секунды успел понять, что с ним расправиться уже не успеваю — мне просто не хватает времени, чтобы обернуться. Какое-то шестое чувство заставило меня отпрыгнуть к скале и вжаться в нее всем телом. Оба демона были не так расторопны, и резко спикировавший на них сверху дрейк одного сбил мощным ударом хвоста, а второго схватил зубами.
      Я вскарабкался еще выше, оказавшись на небольшой площадке. Дрейков было много — они, как большие черные тени, метались туда-сюда, атакуя демонов, которые сновали по скале полчищами. Я подумал о своем Старике и о его навсегда утраченной способности летать. Дрейкам подрезали крылья, чтобы их приручить, и единственное, что мог Старик — это сделать высокий прыжок. Наверное, он скучал по небу…
      Поразмыслить о невосполнимых потерях мне не дал демонопоклонник — к счастью не маг, а весьма посредственный мечник, под балахоном которого смутно угадывался эльф. Правда, на его стороне еще были кишащие вокруг демоны. А дрейки вообще нападали на всех. Зная об их способности использовать свой длинный хвост как оружие, я старался держаться за пределами досягаемости. Эльф двигался быстро, но так банально, будто по методичке, что я заранее знал, куда он нанесет удар. И все же слегка ранить мою руку ему удалось, потому что мне пришлось уклоняться от огромного валуна, едва не раскроившего мне череп. Где-то сверху все еще ревело пламя, окрашивая небо в алые тона, и пахло гарью. Снизу и вовсе все сверкало и переливалось от разнообразных вспышек магии.
      С эльфом я наконец разобрался и, выглянув вниз на поле боя, спихнул туда приличных размеров валун — прилетевший точнехонько в демона. Лоб бы сумел навести здесь больше шороху, но он прикрывал щитом швыряющегося огненными проклятиями Михаила снизу, а мне не хватало сил сдвинуть с места еще какие-нибудь «снаряды». Вместо этого я обезглавил еще одного демонопоклонника, опрометчиво повернувшегося ко мне спиной, и, стараясь не попасть под очередной камнепад, расчистил мечом дорогу от демонов, чтобы взобраться еще выше.
      По запястью струилась кровь, но боли и слабости я не ощущал. Меч мешал карабкаться вверх и его пришлось убрать обратно в ножны, правда это едва не стоило мне жизни, когда на меня неожиданно напал орк с топором, весьма нелепо выглядевший в своей испещренной иероглифами хламиде. Он был не единственным демонопоклонником здесь, однако мой взгляд сразу привлекла высокая фигура мага, похожего на Деда Мороза. Седовласый старик с длинной бородой был мне хорошо знаком — именно его убил Нефер Ур в Пирамиде Тэпа на Асээ-Тэпх.
      Гурлухсор взмахнул посохом и перед ним выросла настоящая стена из льда, об которую разбилась мощная струя пламени, не причинив магу вреда. Электрические молнии ослепили глаза, и я благоразумно попятился от них подальше, отбив топор орка. Рычание дрейков заглушало все звуки, острый запах паленой кожи ударил в нос, а перед взором все еще продолжали мелькать ломаные линии электрических разрядов, хотя они остались за пределами видимости. Сверху упал раненый дрейк, едва не придавив нас с орком, и, даже умирая, попытался достать кого-нибудь из нас своим хвостом. Я увернулся — орк тоже, а вот парировать мой выпад он уже не успел.
      Снова высунувшись из укрытия, я ухитрился сцапать еще одну фигуру в балахоне, а потом удачно занял скрытую нишу среди камней, с одной стороны прикрывающую меня от Гурлухсора, с другой — дающую возможность ловко подрезать демонопоклонников, спешащих на помощь своему господину. Соперника Великого Мага с моей позиции не было видно — только жуткий напалм, сметающий все на своем пути. От огня рушились скалы, воздух раскалился так сильно, что вдыхать его стало больно, но Гурлухсор возводил вокруг себя ледяные стены и продолжал сотрясать пространство электрическими разрядами. Я словно оказался в центре бури.
      Дрейки не могли подлететь из-за шквала молний, зато я не подпускал к месту сражения союзников Гурлухсора. От мелких демонов избавиться было гораздо сложнее — они как крысы лезли со всех щелей и имели все шансы перегрызть мне горло. Когда они резко исчезли, будто их смыло волной, я даже не сразу понял, что сверху стало тихо…
      — Кто осмелился потревожить мой покой? Что тебе нужно от меня?!
      Голос принадлежал ни человеку, ни орку, и ни одному из живых существ, которых я когда-либо слышал. Низкий, рычащий, он прозвучал так, что тряхнуло все внутренности, как от удара. Последующая за этим струя пламени по тому месту, где я находился, едва не снесшая мое укрытие, прозрачно намекала, к кому был обращен вопрос. Пришлось вылезать, чтобы не нервировать даму. На всякий случая я поднял руки, показывая пустые ладони, и надо сказать, что это требовало колоссальной храбрости. Или глупости.
      — Я… я пришел с миром, не надо меня сжигать… Я хочу помочь…
      Дракониха была огромной. Гигантские крылья за ее спиной походили на паруса лигийского астрального корабля, длинное гибкое тело покрывали чешуйки, переливающиеся из голубого в зеленый, острые шипы торчали вдоль хребта, а на хвосте росли уже в несколько рядов, превращая его в булаву, из пасти вырывался дым и жар, но умные янтарные глаза с вертикальными зрачками глядели очень внимательно.
      — С миром? Смертные… Вы потеряли этот мир! Довели его до последней стадии разрушения! — прошипела она. 
      — Мы?..
      — О-о, я помню все! Все! Века убийств, войн, преступлений… Вами движет лишь жажда власти, жажда могущества, алчность и злоба. Джуны начали охоту на драконов, после к ней присоединились ваши хваленые Великие Маги! И сейчас, когда Сарнауту угрожает гибель, вы продолжаете воевать и убивать друг друга вместо того, чтобы объединить усилия…
      — Нет, я как раз…
      — Как ты смеешь перебивать меня?!
      Из ее ноздрей повалили искры, а глаза из янтарных превратились в красные, и я предпочел заткнуться. Если ей хочется выговориться — пусть говорит. Хотя нотации про то, как плохо воевать, из уст огнедышащего чудовища слышать немного странно.
      — Знаешь ли ты, смертный, что движет этим миром? Ненависть! Лига ненавидит Империю, Империя ненавидит Лигу, ящеры ненавидят драконидов, дракониды ненавидят ящеров, я ненавижу Великих Магов, Великие Маги… Ха! Великие Маги боятся меня! Так что я немного ошиблась… Не только ненависть движет миром, но и страх! Они идут рука об руку — страх и ненависть! Не веришь? Подумай о демонах! Все их ненавидят! И все их боятся! И ты тоже боишься, имперец, да… Видишь, этого спрутоглава в астрале? Он даже для меня опасен. Мои верные слуги — дрейки — атакуют его, но им не под силу с ним справиться…
      Я посмотрел на монстра, все еще болтающегося недалеко от острова.
      — Охотники на демонов собираются убить его, как только починят свои корабли, — рискнул я снова подать голос, и поскольку на этот раз Силайа не выразила негодования, продолжил: — Они летели за ним сюда. Охотники ни с кем не воюют, кроме демонов и демонопоклонников. Не занимают ничью сторону — ни Лиги, ни Империи, только уничтожают астральных тварей и их сторонников… И хотят предложить союз.
      — Хм… Хотят убить спрутоглава?
      — И заключить союз… — повторил я, но дракониха меня перебила.
      — Я услышала тебя, смертный! — вспыхнула она, и я прикусил язык. Можно подумать, она — бессмертная. — Тогда ответь мне на один очень важный вопрос. Есть ли у Охотников Великие Маги?
      — Вроде бы нет…
      Кто-то совсем недавно говорил мне об этом, но кто именно — я уже не мог вспомнить.
      — Я ненавижу Великих Магов! Вот что будет с каждым из них! — дракониха махнула с хвостом, подбросив вверх нечто, бесформенным мешком свалившееся прямо у моих ног.
      Заляпанные кровью белые волосы и борода разметались по земле. В смерти Гурлухсор не производил впечатление Великого — особенно после того, как Силайа разорвала его на части.
      — Я заключу союз с охотниками на демонов, если у них нет Великих Магов. Нужно очистить эти острова от демонов и избавиться от спрутоглава… А теперь убирайся. Я надеюсь, что наши пути больше никогда не пересекутся, имперец.
      Что там скрывать, тогда я тоже на это очень надеялся. Но судьба распорядилась по-другому.

Глава 31

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 29. Голова Гурлухсора

     Орел, Матрена и Лоб выбрались из дворца невредимыми — этого мне было достаточно, чтобы провалиться в безмятежное забытье, во время которого лекари пыхтели над моими ранами на лице и плече, куда попали некромантские проклятия. По мере угасания боевого задора, боль становилась все отчетливей, и в конце концов разгорелась так, что я едва ли мог думать о чем-то другом, кроме ослепляющего жжения. Хорошо, что корабли на Авилоне постоянно держали связь с Незебградом, так что все происходящее там было известно и здесь, и я не мучился долго в безвестности.
      Мы с выжатым, как лимон, Мишей сразу же загремели в госпиталь, потому что еле стояли на ногах, а вот Лизе и «специалисту по перемещениям» повезло меньше: в связи с несанкционированным перемещением по телепортационной имперской сети их взяли под стражу до выяснения прямо с площадки телепорта. Правда, вскоре отпустили. О ситуации на Авилоне меня проинформировал некто в гражданской одежде, но с военной выучкой и внимательным взглядом. Он попытался задать какие-то вопросы, но я так плохо соображал от боли, что лекари вежливо попросили его выйти вон. Итога их противостояния я не увидел, потому что отрубился. А когда очнулся, Миша уже рассказал подробности: оставшиеся Хранители во главе с майором Монту и наемники выбрались наружу, а вот авиаки, с которыми мы разделились, столкнулись с демонами и понесли серьезные потери.
      Но самой главной новостью стало то, что в целях безопасности все порталы в Империи заблокировали! Это уже не Миша сообщил, об этом судачили все — от пациентов до медперсонала. Привыкшие к быстрым перемещениям имперцы были крайне возмущены таким положением вещей, не говоря уже о том, какой ущерб наносится государству из-за того, что самые легкие пути сообщения оборваны, и аллоды снова оказались почти отрезанными друг от друга, если не считать курсирующих кораблей. Телепортационная сеть до этого не отключалась никогда, и теперь это событие стало сенсацией.
      У меня еще побаливало тело и вдумываться во все не слишком хотелось, но валяться на медицинской койке, наслаждаясь целебной магией Света, мне долго не позволили. Сначала каждого из нас допросили в отдельности, а потом и всех вместе. Громче всех выступала «специалист по перемещениям», наверное чувствовавшая себя настоящей звездой в самом эпицентре событий.
      — …Да-да, это я подключила портал в эльфийском дворце к телепортационной сети Империи. Вампиры работали в этом направлении, я слышала, как Патриарх бахвалился тем, что скоро они сумеют телепортироваться на любой аллод! Они создали ключ, способный открыть практически любой портал. Мне оставалось лишь правильно настроить его, я ведь специалист в этой области, ну вы понимаете…
      — …Я же говорю, ключ был у Патриарха! Нам удалось его убить. Патриарха убить, а не ключ… С ума сойти! А ведь этот ди Дусер командовал штурмом Авилона по поручению Гурлухсора.
      — …Нет, не мертв! Он жив и недавно был на Авилоне. Я слышала, как вампиры говорили о нем. Гурлухсор привел демонов на подмогу и приказал Патриарху побыстрее покончить с Историками. Мол, не нужны они ему больше. Гад какой, правда?!
      — …Да, сначала отправила через портал Хранителей, а потом телепортировалась сама. А вдруг нас забросило бы не в Хадаган, а к каким-нибудь чудовищам?! Я слабая красивая женщина и не умею сражаться, зато с Хранителями не так страшно…
      В госпитале я пробыл меньше суток, три раза побывал на обстоятельной беседе в горкоме, и ждал, когда меня призовут в Око Мира. Уже привыкший отчитываться перед самым высшим руководством, я почти не сомневался, что допросом в горкоме не отделаюсь, хоть и отрапортовал там в деталях.
      — Как бы не зазнаться, — невесело пробормотал я, продемонстрировав Лизе и Михаилу повестку, подтвердившую догадки. — Всем ученикам оценки за выполненные уроки ставит учитель, и только мне каждый раз приходится таскаться к директору. В какой момент своей жизни я свернул не туда?
      — Не туда? — усмехнулась Лиза. — Ты директорский любимчик.
      — Зато завучу я не очень нравлюсь. Как думаете, нас телепортируют обратно на Авилон?
      — Вряд ли, — протянул Миша. — Гораздо проще тогда эвакуировать всех с Авилона, телепортировав сюда. Нет, они не будут включать порталы, я уверен. Слишком опасно. Но в отношении тебя какие-то планы наверняка уже есть. Мы уже три дня, как в Незебграде, сомневаюсь, что Яскер просто хочет услышать всю историю с дворцом из твоих уст, он и так уже ее знает.
      Я гадал, что такого конфиденциального услышу от Яскера, почти всю дорогу до его кабинета, пока не столкнулся на лестнице с Командором, шедшем в том же направлении. Штурм Бешеных был хмур и неразговорчив.
      — Здравия желаю!
      — А-а, это ты… Знаешь, капитан, как я не люблю загадок? В жизни все должно быть понятно: вот враг, вот топор, вот удар и… Вот голова врага! Одна штука! — непонятно ответил он на мое приветствие и замолчал.
      Я немного растерялся, но уточнять ничего не стал. В кабинет Яскера Командор вошел без стука и кивнул мне, чтобы я следовал за ним. Нас уже ждали. Глава Империи стоял у окна, лишь повернув к нам голову и тут же снова устремив взгляд на улицу, Елизавета Рысина сидела за длинным столом, сложив на него сцепленные в замок руки, напротив нее сидел Нефер Ур — единственный, чья поза показалась мне расслабленной. Отрапортовать согласно Уставу о своем прибытии мне не дал Командор, махнув мне на стул за тем же длинным столом и раздраженно поморщившись, будто сейчас ему было очень сильно не до формальностей. Я молча сел.
      — Товарищи, у меня к вам всем один очень важный вопрос, — произнес Яскер после паузы. — Гурлухсор мертв?
      — Да, — сразу сказал Нефер Ур, не колеблясь ни секунды.
      Яскер отвернулся от окна и посмотрел на Командора, очевидно ожидая такого же уверенного ответа, но тот замялся:
      — Сначала надо перепроверить всю информацию, — протянул он.
      — Я знаю его. Знаю, на что он способен. Я видел его живым, и уверяю вас, товарищи, что он мертв, — снова заговорил Нефер Ур. — Причем мертв самым окончательным образом.
      — Экспертиза подтвердила, что голова принадлежит Гурлухсору, — осторожно добавила Рысина.
      Ко мне никто не обращался, и я продолжал молча слушать, гадая, зачем тут вообще нахожусь. Гурлухсора я впервые в жизни увидел в Пирамиде Тэпа и понятия не имел, настоящий он или нет. Хотя сила его впечатлила. Интересно, сколько в Сарнауте сейчас осталось Великих Магов?
      — У меня с Гурлухсором свои счеты, — сказал Яскер и отошел от окна, усевшись за свой стол и снова вперив тяжелый взгляд почему-то в Командора.
      — Я лично держал голову Гурлухсора в руках. Эту сволочь обезглавили в Храме Тенсеса, — Штурм бросил косой взгляд на меня, — и дело было закрыто! Ну, а что тут еще рассусоливать?
      — Справедливо, — согласилась с ним Рысина. — Наши пленники на Авилоне могли ошибиться в своих показаниях. Возможно, вампиры намеренно ввели их в заблуждение, убедив, что Гурлухсор жив. У нас есть неопровержимое доказательство его смерти!
      — Да как сказать, — буркнул Командор, заслужив удивленные взгляды.
      — Голова Гурулухсора все еще у нас, — заметил Нефер Ур.
      — Угу. И сегодня Охотники на демонов прислали мне еще одну. Некто Нестор Голованов пишет, что их корабль перехватил Гурлухсора в астрале вместе со всей его сворой. Случилось это у вновь открытого архипелага, который они называют Кольцом Дрейков. В результате астральной битвы Гурлухсор был убит, и теперь охотники ждут обещанной нами награды.
      — Это подлог! — уверенно сказала Рысина. — Охотники просто хотят на халяву получить золото. Допросить бы их с пристрастием!
      — Сомневаюсь, что они придут на допрос, — вставил Нефер Ур.
      — Мы не гордые, сами придем и допросим…
      — Мне кажется, сейчас не время портить отношения с Охотниками на демонов.
      — Сами придем и вежливо спросим, — тут же поправился Командор и посмотрел на меня: — Ты как, умеешь вежливо?
      Ну вот и дошла очередь до меня.
      — Половина моей группы на Авилоне, — поколебавшись, произнес я.
      — Они скоро вернутся, — вновь подал голос Яскер. — Если вампиры думают, что Империи нечем ответить на их наглый выпад, то они ошибаются. К тому же, после смерти их Патриарха наша задача упростится. Что касается самих Историков, то, думаю, нужно прекратить их преследование.
      Рысина выглядела недовольной, но промолчала, зато Нефер Ур поддержал:
      — Они стали жертвой интриг нескольких отщепенцев из числа своего руководства. Гурлухсор использовал их, чтобы потом уничтожить как отработанный материал.
      — Все, кто против Гурлухсора и демонов, с нами заодно, — добавил Командор.
      — А я пытаюсь понять роль Лиги во всем этом, — сказала Рысина. — Как же Арманд ди Дусер воскрес, если от лигийцев была информация, что они лишили его головы на Тенебре?
      — Он сам об этом сказал! — неожиданно даже для самого себя выпалил я, вдруг вспомнив его же слова за прозрачной стеной. — Он сказал, что его убили и отрезали ему голову!
      — Надеюсь, никто не думает, что Гурлухсор придумал способ заново отращивать отрубленные головы? — фыркнула Рысина. — Хватит с него и ключа к порталам!
      — Кстати, когда порталы заработают? — спросил Штурм.
      — Специалисты сейчас изучают ключ, чтобы устранить уязвимость в нашей телепортационной сети. До того момента ее запуск невозможен, иначе в любую минуту демоны могут оказаться посреди Незебграда!
      — На самом деле вопрос куда более обширный, — произнес Нефер Ур. — Я сам хочу посмотреть на этот ключ, есть у меня некоторые мысли на этот счет… Сдается мне, нас ждет множество сюрпризов.
      Он замолчал на этой загадочной ноте, хотя все остальные еще несколько секунд смотрели на него, ожидая продолжения.
      — Хорошо, прошу сразу доложить мне о результатах, — подвел итог Яскер. — Но вернемся к Авилону. Сейчас важно помочь Найану уберечь его аллод от разрушения.
      Поскольку при этих словах он почему-то бросил взгляд на меня, я решил, что, вопреки мнению Михаила, нам придется все же возвращаться туда. Только почему мне не мог передать этот приказ кто-нибудь рангом пониже? Ничего в нем нет такого особенного, чтобы тащить простого капитана Хранителей к Главе Государства. Или я услышал еще не все? Яскер, правда, опроверг ход моих мыслей.
      — К Авилону уже ушло подкрепление, — продолжил он. — А вместе с ним и кое-что для Найна. Это позволит ему выстоять против вампирского луча… Кровь дракона, если конкретней.
      Что-то в комнате неуловимо изменилось. Взгляды в мою сторону на миг стали как будто более пристальными, словно Яскер сказал что-то важное и я должен был на это как-то отреагировать. Я почувствовал себя не в своей тарелке. Информация про кровь была явно произнесена специально для меня, только зачем она мне? Что мне с ней делать? Это должно было мне о чем-то сказать?
      Я ждал каких-то подробностей, но Яскер вдруг резко завершил разговор, сообщив, что на этом все, а Командор добавил:
      — Свободен, Санников, инструкции получишь, когда вернется твоя группа.
      Так ничего и не поняв и окончательно растерявшись, я вышел из кабинета под молчаливыми взорами.
      — И что все это значит? — пробормотал я, но стоявшие у стен круглого зала стражники как всегда даже не пошевелились.
      Командор бы объяснил все, и с ним мне всегда было легко разговаривать, не то, что с Рысиной. Я немного подождал его — вдруг он выйдет вслед за мной, но он так и не появился, так что мне пришлось уйти с вопросами в голове и без ответов.
      Разыскав Лизу и Михаила, гуляющих в ожидании меня по площади у Ока Мира, я рассказал им, что услышал.
      — Не знаю, для чего Яскер вообще меня вызывал. Гурлухсора я никогда не видел и не могу ничего сказать о том, его ли голову мы привезли с Асээ-Тэпх. О второй голове Яскер сам только что узнал от Командора…
      — Может быть, ты чего-то не понял?
      — Я вообще ничего не понял. Мне показалось, что он просто хотел сообщить об отправленной Найану крови дракона… как-будто это что-то важное.
      — Вообще, кровь дракона — это, вероятно, самое дорогое, что есть в Сарнауте, — сказал Миша. — Особая магическая субстанция, о свойствах которой ходят легенды. Это щедрый подарок.
      — Ну ладно, пусть так. А мне-то это зачем знать? Яскер хотел поделиться со мной радостью от собственной щедрости?
      — Возможно, тебе просто еще рано знать все остальное, Ник, — медленно проговорила Лиза. — Не думаю, что Яскер что-то говорит или делает просто так. У него определенно есть какие-то виды на тебя, но я пока не могу понять, хорошо это или плохо. Тебе нужно быть осторожным.
      Ждать возвращения кораблей с Авилона пришлось почти две недели. За это время я успел и очухаться от ран, и отдохнуть, и измаяться бездельем. Гулять по Незебграду, когда порталы отключены и нельзя в любой момент переместиться в нужный район, оказалось немного утомительно, и поэтому мы в основном шатались у Ока Мира, спасаясь от жары в его высокой тени и налегая на мороженное и холодный квас.
      Информация о событиях на Авилоне, просачивающаяся в прессу, была очень скупой, а узнать подробности где-нибудь еще не представлялось возможным. Ни в горком, ни в штаб, ни на ковер в Око Мира нас больше не вызывали. Обвинения с Историков действительно вскоре сняли, но к ним самим, потихоньку прибывающим в Империю для продолжения своих исследований, все еще относились настороженно. И уже позже я узнал, что очистить Авилон от вампиров и демонов совместными усилиями удалось, а вот оттяпать себе дворец Галеон, чтобы изучить его вооружение и не только, Империя не смогла — он остался у Историков, которые, правда, согласились дать нам туда свободный доступ. И это был консенсус между Яскером и Найаном, позволивший окончательно закрыть конфликт.
      В день возвращения кораблей на Игш мы с самого утра торчали в порту, куда неожиданно заявился Штурм Бешеных. Узнав, что их встречает сам глава Хранителей, оставшиеся отряды построились на борту еще до швартовки, строевым шагом сойдя на землю после. Экипажи кораблей тоже собрались на палубе, вытянувшись по стойке смирно, но к ним Командор не стал подниматься, хмуро, со сложенными за спиной руками, пройдясь вдоль шеренги Хранителей на площади перед пирсом. Он был погружен в свои мысли и, казалось, совсем не замечал шедшего рядом начальника порта, что-то втолковывающего ему с энтузиазмом.
      Я поискал глазами Орла, Лба и Матрену, нашел их целыми и невредимыми, и успокоился. Затем перевел глаза на прибывшие корабли — их было пять: те два оставшиеся, на которых мы отправлялись к Авилону, и еще три неизвестных, каких я вообще никогда не видел раньше, и теперь уставился на них во все глаза. Они казались игрушечными рядом с большими военными фрегатами, только вряд ли у кого-нибудь возникло бы желание с ними поиграть. Маленькие, хищные, со всех сторон увешанные пушками и лучеметами, выкрашенные в серый цвет, корабли выглядели абсолютной противоположностью роскошному Дворцу Галеону и вызывали ассоциации с зубастыми пираньями, способными сожрать любую добычу за считанные минуты. Вероятно, эльфы справедливо гордятся своими прекрасными летающими дворцами в цветных витражах и искусных барельефах, но глядя на наши подчеркнуто суровые корабли, я подумал, что в их агрессивной лаконичности есть что-то поистине имперское, что заставляет меня испытывать не меньшую гордость.
      Пока я рассматривал причал, мне на голову откуда ни возьмись спикировала Фея, с возмущением каркая прямо в уши, а когда я попытался взять ее в руки, цапнула меня за палец, снова обругала и гордо вспорхнула на ближайшее дерево, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень обиды. Штурм, тем временем, остановился напротив отрядов Хранителей и выслушал короткий рапорт Саранга Монту. Затем повернулся ко всем остальным, произнес короткую приветственную речь не особо торжественным голосом и зашагал прочь. Поскольку мы стояли на отдалении, а не в общем строю с прибывшими, я не думал, что мы пересечемся, но Командор меня заметил. Я быстро подобрался, поправил меч и застегнул воротник.
      — Товарищ Командор…
      — Ты отправишься туда, на это самое Кольцо Дрейков, отыщешь лгуна Голованова и выведешь его на чистую воду. Ну не может быть у человека две головы! Даже если это Великий Маг! — рявкнул он без приветствия и тут же ушел, не дав мне ничего ответить.
      Похоже, вся эта ситуация основательно выводила его из себя.
      В отличие от нас, Орлу, Лбу и Матрене отдохнуть в Незебграде не довелось, поскольку приказ из штаба я получил этим же вечером. Телепортационная сеть все еще не работала, так что прибыть нам следовало снова в столичный порт и, к моей радости, подняться на борт одной из «пираний». Это из хороших новостей. А из плохих — мне снова придется расстаться со своим дрейком, потому что на маленьком корабле просто не было места для перевозки животных. Едва поприветствовав и успокоив злившегося из-за долгого пребывания в клетке Старика, я тут же с ним попрощался. По крайней мере ближайшее время он проведет в свободном загоне, а не в тесном трюме корабля.
      Зато нам предстояло десять дней ютиться по двое в каютах, где даже одному развернуться было негде. Инженеры, стараясь сделать корабль максимально быстрым и юрким, сильно экономили на пространстве внутри. Миша, с которым я делил каюту, постоянно что-то читал, за стеной Орел со Лбом шумно резались в карты, Матрены и Лизы не было слышно. Ходить мы могли разве что друг к другу, в столовую для команды и по крохотной верхней палубе. И для всего этого не требовалось делать много шагов.
      И все же мне нравился этот полет. Как, впрочем, и все другие. Мне нравился астрал и то, как он менял цвет и структуру от бледного желтого в розоватых, сверкающих «нитях», до густого синего с россыпью звезд; нравился ровный гул двигателей из сердца корабля, шепот шевелящихся лопастей, похожих на плавники гигантской рыбы, и рев вырывающейся из сопел маны; нравился корабль, несмотря на свою тесноту и аскетичность; нравился даже немногословный экипаж, где не оказалось ни одного гоблина. Мне нравилось летать, и где-то в глубине души я почти жалел, что выбрал в свое время Игшский, а не Яхчинский Военный Округ, с которого и начинается Имперский Флот.
      Фея все еще строила из себя оскорбленное достоинство, особенно после того, как я стал запирать ее в каюте. Она ухитрилась пролезть на борт, но команда грозилась поймать ее и ободрать все перья, потому что даже крохотный аквариум с одной единственной рыбкой в офицерской кают-компании — уже был вопиющей вольностью капитана корабля, за которую, по его словам, он бился с командованием не щадя своих погон, чести и премии. Свою рыбку он отстоял, а вот моя сорока вполне могла угодить прямиком в суп. Я как-то незаметно успел привязаться к этому горластому комку перьев, так что защищал теперь, как мог. Жаль, что Старика нет рядом.
      — Сдается мне, на этом Кольце Дрейков мы еще встретим собратьев твоей зверюги, Ник. Не зря же Охотники на демонов назвали так этот аллод.
      — Это вроде бы архипелаг. Только встречаться с дикими дрейками — опасная затея…
      — Я думал, ты уже специалист по дрейкам.
      — Они водились на моем аллоде. Подкрасться сзади и схватить за хвост дрейка — было нашей любимой забавой. Но так можно делать, только если он не очень крупный, и когда он в одиночестве. В стае дрейки сразу нападают на противника. А некоторые самцы и без стаи могут кому угодно перегрызть горло…
      Как, например, мой Старик. Я снова вздохнул. Быть может, мы не задержимся у Охотников надолго, и куда бы нас не отправили дальше, там, возможно, найдется место и для наших питомцев.
      Кольцо Дрейков на самом деле оказалось полукольцом — конгломератом островов, напоминающим по форме ломоть растущей луны. По дороге сюда нам несколько раз попадались неопасные стайки демонов, справиться с которыми не составило труда, но возле архипелага с визора хорошо была видна уже более серьезная демоническая активность. Кроме того, расположение островов скрывало то, что находится с внутренней стороны полукольца, что вызывало серьезные опасения. К счастью, еще на подлете Охотники вышли с нами на связь, так что блуждать вокруг архипелага в их поисках не пришлось. Корабль облетел Кольцо Дрейков по внешней дуге и пришвартовался на самом северном берегу рядом с тремя другими кораблями, одновременно походящими и на Лигийские, и на Имперские. Их хоть и потрепанные, но высоко поднятые знамена с изображением кроваво-красного кулака на темно фиолетовом фоне гордо реяли на астральном ветру.
      Я не представлял, к чему готовиться. И на Хладберге — аллоде свободного торговца Прохиндея, и на Авилоне — аллоде Историков во главе с Найаном от нас ждали помощи, и поэтому встречали хорошо. И пусть к Охотникам мы прибыли с миром, далеко не факт, что нас ожидает такой же теплый прием. Особая ироничность заключалась в том, что их гильдия давно растеряла многочисленность и силу, и по своему влиянию значительно уступала и торговцам, и Историкам, так что казалось бы, церемониться с ними не стоило. Однако в отличие от тех же Историков и торговцев, Охотники — настоящие воины, и даже несмотря на ошметки от былого величия, они не дадут себя в обиду и в случае агрессии сделают все, чтобы дать сдачи. Мне уже доводилось пересекаться с их представителями, оставившими о себе в целом приятные впечатления, и теперь я надеялся, что и здесь окажутся вполне адекватные ребята.
      Задача экипажа состояла в том, чтобы доставить нас в нужное место, так что получив беззлобное напутствие: «Чешите с нашего корабля и сороку свою заберите», мы сошли на землю вшестером. В лицо сразу ударила знакомая уже влажная жара, заставившая меня с тоской подумать даже об Игшских суховеях — не менее горячих, но все же не таких удушливых, как тяжелый, пропитанный множеством запахов, тропический зной. Это место очень походило на Асээ-Тэпх. Я сразу снял плащ, расстегнул воротник и принялся закатывать рукава. Между недостатком официоза во внешнем виде и обмороком от теплового удара я выбрал первое.
      — Мы тут сидим, ждем, когда Империя пришлет награду за Гурлухсора, а нас вместо этого обвиняют в каком-то подлоге! — сказал седовласый старик, но при этом приветливо протянул руку для рукопожатия. — Ясно, откуда ветер дует! Это все имперская пропаганда, которая тщится представить Охотников монстрами и нелюдями! Я Нестор Голованов, глава нашего отряда. Это мы поймали Гурлухсора и показали ему и его шайке, чего стоим.
      Несмотря на абсолютно белые волосы и длинную бороду, испещренные морщинами лицо и руки, в Несторе Голованове чувствовалась энергия. Он был молодым внутри и готовым сражаться с любым противником.
      Лагерь Охотников на демонов, находившийся возле берега у самой кромки темных джунглей, хоть и состоял из палаток, но уже «пустил корни». Сразу было видно, что охотники находятся здесь несколько недель, потихоньку обживая свое пристанище. Трава под ногами была вытоптана, ближайшие деревья срублены и пущены на бытовые нужды, и даже сооружен небольшой пирс. В самом лагере оказалось меньше народу, чем я ожидал увидеть, но это объяснялось тем, что многие ушли на исследование островов. А вот что действительно меня поразило, так это крутившиеся возле восставшего Зэм юноши и девушки, совсем еще подростки, но уже имеющие охотничью атрибутику с узнаваемой эмблемой.
      — О, ясельная группа! — воскликнул Орел. — Демонов пеленками атакуете?
      Обернувшийся на его голос Зэм состроил недовольную гримасу.
      — В последней битве полегло немало храбрых охотников, — произнес Голованов. — Их смерть особенно мучительна для наставника, вложившего душу в каждого из них.
      — Одно утешает: мне нечего стыдиться — все мои ученики с честью сложили головы! Жаль, что большинство из них уже не возродить к новой жизни, — скорбно добавил восставший и, сверкнув глазами, повел своих подопечных подальше от нас, будто мы представляли куда большую угрозу, чем демоны.
      В кругу молодых людей Зэм вызывал ассоциацию с наседкой среди цыплят. Мы молча проводили их глазами.
      — Потери наши можно восполнить лишь естественным образом — воспитывая и взращивая новых охотников, — вздохнул Голованов, нарушив тишину.
      — Они еще дети, — произнесла Матрена.
      — Они достаточно взрослые, чтобы принимать решения. Мы бы не спешили с инициацией, молодежи не хватает навыков, знания жизни и боевого опыта. Но ситуация обострилась и нам отчаянно не хватает сторонников. Будем надеяться, что энтузиазм и упорство новичков компенсируют нехватку опыта.
      Мне стало не по себе. Если демоническая угроза не исчезла, то меньше всего хочется, чтобы щитом Сарнаута стали подростки.
      Голованов провел нас в большую палатку, внутри которой почти все пространство занимал огромный и ужасно захламленный стол. Приглядевшись повнимательней, я понял, что это не просто хлам. Свитки, колбы, пробирки, горелки, штативы, порошки, пучки трав, засушенные шкурки и прочее, прочее, прочее… Место походило на походную лабораторию, и скорее всего — ей и являлось.
      — Алхимия — это то, в чем мы, охотники, особенно искусны, — сказал Голованов в ответ на наши вопросительные взгляды. — Борьба с демонами требует сверх-способностей, а потому мы немало времени и сил уделяем созданию известных снадобий и разработке новых. Однако, в этом есть и обратная сторона. Мы настолько привыкли ко всяким эликсирам и декоктам, что уже не отваживаемся выйти на бой без них. Церкви Лиги и Империи не любят нас в том числе и из-за этого.
      — Вас упрекают в том, что вы изменяете свою природу, — произнесла Матрена, не сумев скрыть осуждения в голосе и на лице.
      — Мы стремимся к максимальной эффективности в борьбе с врагом. Впрочем, все это философия. Реальность требует действовать здесь и сейчас, исходя из того, что есть. Или из того, чего нет. Ладно, присаживайтесь и давайте разбираться с очередным поклепом на нас!
      Я, усевшись на ближайший стул и на всякий случай отодвинувшись от стола подальше, предложил:
      — Может, вы для начала просто расскажете, как все было?
      — Да… С чего начать… Проклятье! Ведь это не я убил Гурлухсора… Наша эскадра шла по следу спрутоглава, когда мы повстречали судно демонопоклонников. Они шли в сопровождении целой стаи проклятых демонов! Завязалась кровавая битва! Мы потеряли немало отважных охотников, но Гурлухсор был убит, а его приспешники обратились в бегство. Гурлухсора убил Горн Огненных. Отважный орк, один из лучших. Настоящий герой! И ему я верю как самому себе! Преследуя врага, мы вышли к этому архипелагу и теперь исследуем его: вдруг у демонопоклонников тут база! Я послал Горна к самому крайнему острову — мы называем его Нижним.
      — Архипелаг не выглядит настолько большим, чтобы не успеть обыскать его за целый месяц, — резонно заметила Лиза.
      — Напрасно вы думаете, что это легко, — усмехнулся Голованов, затем встал и высунулся из палатки, спросив у кого-то снаружи: — Жерар и Рената все еще не вернулись?
      — Нет, — донесся приглушенный голос.
      — Я уже начинаю думать, что они уединились вдвоем. Давно замечал, что между этими двумя что-то происходит… — заворчал Голованов и снова вернулся в палатку. — Тропический климат и твердая земля под ногами действуют расслабляюще, но архипелаг не так безобиден, как может показаться на первый взгляд, он активно сопротивляется нашему вторжению. Заметьте, это не первый раз, когда мы находим в астрале новые земли… Всегда важно понять, что за сила удерживает остров или, как в данном случае, острова. Что-то ведь не дает астралу поглотить земную твердь.
      — Возможно, здесь есть залежи метеоритного железа, — предположил Михаил.
      — Возможно. Но на этом архипелаге много и других тайн. Например, странные существа, с которыми мы раньше не сталкивались. Остров, на котором мы находимся сейчас, мы назвали Верхним, его мы худо-бедно изучили. Далее идут Крокодилий остров и остров Ящеров. А на самом крайнем, Нижнем, мы даже еще не были.
      — Вы никогда раньше не сталкивались с крокодилами и ящерами? — язвительно уточнил Орел.
      — Это меньшее из зол. Хотя их здесь много водится, и они значительно усложняют нам жизнь. Полагаю, вам стоит самим прогуляться и посмотреть на то, что мы здесь увидели, — в тон ему ответил Голованов.
      — А почему вы не были на самом крайнем острове? — спросил я. — Даже если до него сложно добраться по земле, вы же могли долететь до него на кораблях прямо отсюда.
      — Пойдемте, я вам покажу, почему.
      Мы вышли из палатки, и Голованов повел нас вдоль берега по самой кромке темного леса. Несмотря на немногочисленность охотников, жизнь кипела. Рядом с лагерем продолжалась активная вырубка деревьев и, проходя мимо лесорубов, я поинтересовался, зачем нужно столько древесины.
      — Подлатать корабли. Но не каждое дерево подходит, оно и прочным должно быть, и легким… тут подход требуется основательный. Поспешишь — астрал насмешишь! Но местные пальмы вполне годятся. Очень удачно они тут оказались, нам после встречи с Гурлухсором — в самый раз. Лапы у демонов такие, что обшивку могут сорвать… Вот они и срывали! Больше всего пострадала «Стрела». Ее в Кании строили. Корабль надежный, но старый уже. Надо капитальный ремонт организовать.
      — Бой был кошмарный! Трах-бах! Шандарах! — встряла в разговор троица гибберлингов, взобравшихся на груду бревен и расхаживающих там с начальствующим видом. Они говорили все разом писклявыми голосами, от которых заболела голова.
      — Демоны защищали корабль Гурлухсора изо всех сил!
      — Но мы ка-ак навалились…
      — …вдарили…
      — …запулили…
      — …жахнули!
      — Правда, они нас тоже потрепали изрядно…
      — Вы же втроем в трюме сидели, — заметил Голованов.
      — Ага! Нас Горн туда загнал. Сидите, говорит, а то кто потом корабль чинить будет, если вы погибнете! Ценят нас, мастеров! Мы на ремонте собаку съели. И не одну!
      Я подумал, что тоже бы загнал их в трюм, лишь бы они не верещали под ухо, особенно, когда идет бой и надо сосредоточиться. Под стук топоров мы обогнули выступающий к самому берегу лесной массив, за которым открылся красивый вид с внутренней стороны на выстроившиеся полукругом острова. В сумеречном мерцани астрала, сплошь покрытые темно зелеными кронами лесов, они походили на гигантские изумруды. Правда вся их красота уходила далеко на второй план, потому что передний занимал демон.
      — Да, я знаю, что давно должен был вернуться, но как я могу уйти отсюда?! Посмотрите на этого красавца!
      — Ты надеешься его взглядом загипнотизировать?
      Я с трудом оторвал ошалелый взгляд от демона и обернулся. Голованов отчитывал эльфа, который, впрочем, мало реагировал на грозный нагоняй, с восхищением глядя на астрального монстра. По правде сказать, посмотреть было на что. Громадный демон размерами превосходил все видимые мной ранее и мог, наверное, проглотить целый корабль! Он был даже больше того, что разрушил «Непобедимый». Окружающие его острова удачно скрывали опасность от глаз, так что можно было порадоваться, что мы облетели полукольцо архипелага по внешней стороне и не заглянули любопытства ради внутрь.
      — Это спрутоглав, о котором говорится в знаменитом «Микромиконе», — произнес эльф с придыханием. — Такие экземпляры очень редко попадаются в астрале!
      — Ну хоть что-то в них есть хорошее, — вставил Орел.
      — Однако не понятно, почему дрейки нападают на него… Такого раньше нигде не наблюдалось!
      Только после этих слов я заметил темные точки, кружащие вокруг спрутоглава и по всей видимости сильно его раздражающие. Демон отмахивался от них своими гигантскими лапами, но те были достаточно быстрыми и ловкими, чтобы не попасться.
      — На Крокодилий остров мы долетели и высадились с корабля. Он оказался соединен с островом Ящеров небольшим участком земли, так что туда добрались пешком. А вот с Нижним островом связи нет. Лететь мы туда опасаемся — спрутоглав торчит как раз возле него, а наши корабли не в состоянии не то, что дать бой, они даже передвигаются с трудом, и в случае чего не успеют удрать. Но мы все равно пытаемся туда добраться.
      — Как?
      — Джунские руины. Сообщение между Верхним и Крокодильим островами мы уже настроили. Теперь пытаемся соорудить портал на острове Ящеров в том месте, которое ближе всего к Нижнему. Может нам повезет, и там найдутся какие-нибудь остатки джунской сети, к которой мы сможем подцепиться. Этим как раз и занят сейчас Горн, и если вы хотите переговорить с ним по поводу головы Гурлухсора, вам придется либо идти к нему самим, либо ждать его здесь, но вернется он еще не скоро.
      Естественно, ждать мы не собирались. На обратном пути к лагерю я попытался выяснить все, с чем нам предстоит столкнуться, и главное — каких опасностей стоит ожидать. Помимо ядовитых растений, агрессивных тапиров, крокодилов и прочей неприветливой тропической живности, угрозу представляли в основном демоны. И к моему ужасу я узнал, что жуткие, демонические клыки, разрывающие земную твердь, есть и на этих островах.
      — Это не единичные случаи, — вздохнул Голованов. — Демоны повсеместно пытаются уничтожить аллоды, и их активность в последнее время значительно возросла. Пока что под раздачу попадают острова торговцев, историков, нейтральные, или никем не занятые острова, но помяните мое слово: скоро очередь дойдет и до аллодов Империи и Лиги. Тогда Яскер и Айденус засуетятся по-настоящему… О! Вот и Рената! Не прошло и года! Тоже на спрутоглава засмотрелась? Что-то наша дисциплина, я гляжу, начала разбалтываться.
      — Я, между прочим, кое-что выяснила! — фыркнула женщина, встряхнув густой копной белокурых волос.
      — Ну и что ты там выяснила?
      — Эти твари следят за нами! Похоже, это тоже разведчики, причем опытные. Я выпила наше сонное зелье, чтобы сойти за мертвую и разглядеть все как следует. Эти существа умны, но они купились на мою уловку… Правда, быстро меня раскусили и мне пришлось уносить ноги. Но это неважно! Важно, что они рыщут рядом, и цели у них не очень дружественные!
      — Хм… Любопытно.
      — Что за твари? Демонопоклонники? — вмешался я.
      — Нет. Здесь есть какие-то странные существа, — охотно пояснила Рената, переключив внимание на нас. — Они явно разумные. Похожи на ящеров, но не ящеры! То есть ящеры здесь тоже есть, но эти похожи и на них, и на драконов одновременно! Только откуда они взялись? Может, это их родичи? В наших руководствах нет даже упоминаний о подобных созданиях.
      Я автоматически посмотрел на Михаила, но и он выглядел озадаченным. Разумная, или полуразумная раса, о которой ничего неизвестно?
      — А у них червей на лице случайно нет? — уточнил Орел.
      — Нет, у них на лице жуткие клыки, рога, глазищи…
      — И с ними вам тоже придется столкнуться, если вы решите отправиться к Горну сами, — добавил Голованов.
      — Значит, здесь обитают какие-то странные существа, похожие на помесь ящера с драконом, — сказал я. — А дрейки по какой-то причине нападают на спрутоглава…
      — И возможно убивают мелких демонов. За спрутоглавом всегда следует всякая мелочь в надежде поживиться остатками его добычи, но здесь ее почему-то не так уж и много.
      — Ладно, как нам перебраться на Крокодилий остров?
      — Мы притащили джунские руины к юго-западному берегу. Камни путешественника у вас есть?
      — Телепортаторы. Конечно.
      — Ну да, теперь редко можно встретить кого-нибудь, кто еще не обзавелся этим артефактом… Я дам вам проводника до руин, чтобы вы не блуждали по лесу, но дальше пойдете сами. У меня здесь слишком мало охотников. К тому же они сильно измотаны после сражения с демонами в астрале.
      — Понимаю.
      — На Крокодильем острове мы тоже разбили небольшой лагерь, направляйтесь туда. Главная там Иавер Сербест-Сайад, вот только послать ей весть, чтобы вас встретили, я не смогу. Со связью у нас тоже все сложно.
      И словно почувствовав всю важность момента, а также приближение собственного звездного часа, Фея торжественно опустилась на мое плечо и оповестила всех о своем присутствии горделивым «Кар!».
      Договорившись с Головановым держать связь через сороку и получив в качестве проводников до ближайших руин сразу двух орков — Клыка и Шпору — мы отправились в путь. Пешком идти по жаре было тяжко, но орки оказались разговорчивыми ребятами, и это немного скрашивало дорогу.
      — Эх, эта победа дорого нам обошлась! Много убитых и раненых, корабли повреждены! Я вот доспехами занимаюсь: поистрепались они.
      — А правда, что у вас, у охотников, кожа прочнее, чем у остальных?
      — Ага! Наши алхимики долго над этим работали. Однако же без доспехов в бою неуютно! Вот здесь, например, тапиры водятся… Шкура у них прочная, надежная. Амуницию подлатать — самое оно! В моей семье все шили. Род мой не хотел меня отпускать. А я ночью сбежала, когда охотники на аллоде стояли, и у них в трюме спряталась. С тех пор с ними и плаваю, доспехи латаю.
      — А кроме тапиров какие-нибудь полезные ресурсы здесь есть? Метеоритное железо, например?
      — Ценные ресурсы… Хрен его знает, какие тут ценные ресурсы! Мы же недавно приплыли. Может, кто другой что дельное вам и подсказал бы. Но наши сказали, что вроде как с метеоритным железом тут не особо.
      — Но архипелаг, тем не менее, что-то удерживает от разрушения.
      — Факт!
      Одни бы мы возможно долго искали собранный из останков джунский портал на берегу, а с проводниками и за разговорами я и не заметил, как он вырос перед нами.
      — Ну все. Дальше мы не пойдем. Голованов наказал возвращаться.
      — Спасибо за помощь.
      — Бывайте…
      Попрощавшись с орками, мы уставились на противоположный берег, отделенный от нас астралом. Соседний остров на вид ничем не отличался от того, на котором мы сейчас находились, но мне все равно стало немного не по себе. Охотники на демонов приветливо нас встретили, но друзьями нам все равно не являлись, так что путешествие в неизвестность по их наводке могло закончиться чем угодно.
      Подбодрив себя классическим: «Отступать некуда — позади Незебград!», я первым активировал телепортатор. Меня сразу окружила полупрозрачная сфера и понесла вперед, над бездной, к новому берегу.

Глава 30

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 28. Ключ Патриарха

    Вряд ли я мог предположить, что наша военная кампания на Авилон в итоге может оказаться такой скучной. Вот уже несколько дней здесь не происходило ровным счетом ничего. Историки сидели в своем лагере, изредка совершая вылазки в южном направлении, Найан защищал аллод от луча, авиаки держали оборону к северу аллода, сражаясь с обученными нетопырями, мы немного зачистили берега от мелких демонов, а наши корабли с успехом отстреливались от крупных. Капитаны обоих кораблей, обсудив стратегию, пришли к выводу, что с демонами нам справиться по силам, но стоит отчалить от земли и оказаться в открытом астрале, как нас скорее всего сразу атакует дворец Галеон, поэтому выдвигаться слишком опасно. Штаб с этим согласился, так что мы пока оставались на месте.
      Потрепанная нетопырями Фея быстро оклемалась, и от нечего делать я начал учить ее носить почту. Сорока оказалась очень умной и быстро сообразила, что от нее требуется. Игра ей понравилась и она стала носиться между кораблями и базой Историков с записками. За это ее кормили сахаром и мышами. Именно она принесла послание от Найана, в котором сообщалось, что группа ученых решилась отправиться к северо-западным раскопкам джунских руин, несмотря на опасность. Их будут сопровождать авиаки в качестве защитников.
      — Они говорили, что северная часть аллода кишит демонами, и боялись нос показать из своей базы, а теперь вдруг собрались идти к ним прямо в лапы. Это подозрительно! — нахмурился майор Монту, ознакомившись с посланием.
      — На северо-западе находятся какие-то очень важные раскопки, Историки переживали из-за того, что не смогли завершить там свои исследования, — произнес я. — Мы скажем свое веское слово?
      — Обязательно! Не доверяю я им. Мало ли, чем они там собираются заниматься, надо проконтролировать! Хоть мы их пока и не арестовываем, это не означает, что им можно ходить, где вздумается, без нашего ведома!
      Когда я сообщил своим друзьям о том, что нам предстоит рейд вместе с Историками до джунских руин, лежащих в опасной местности, меня сразу же раскусили.
      — Это к тем самым, где нашли червелицее существо? — усмехнулась Лиза. — Даже не вздумай сказать, что это не ты сам напросился туда идти.
      — Вам что, неинтересно узнать об этом?
      — Интересно, — кивнул Орел. — Но, Ники, милый, нас пугают твои суицидальные наклонности…
      — Можете оставаться здесь, я найду более лояльных, — спокойно сказал я, прекрасно зная, что они не останутся.
      — Ага, чтобы опять тебя потом вылавливать со дна какого-нибудь озера? Ну уж нет. Когда выдвигаемся?
      — Сейчас.
      В лагере Историков снова царила суета, как и в тот день, когда мы впервые попали туда. Группа ученых, собравшихся к руинам джунов, включала в себя гибберлингское семейство Ромашек, эльфа Людвига ди Грандера, двух девушек лаборанток, одинаковых на лицо, трех минотавров для тяжелой работы, и наверное с десяток авиаков — их я так и не сумел пересчитать, потому что они быстро порхали над нашими головами, все время перемещаясь.
      — Мы слышали, что вы нашли обломки корабля судебных исполнителей? — спросил старший из гибберлингов.
      — Да, он подвергся нападению демонов.
      — Соболезнуем. Эти бедняги должны были арестовать нас… И все равно, мы скорбим об их смерти. Они не были нашими врагами, и если бы оказались здесь, то встали бы плечом к плечу с нами — против вампиров и демонов!
      — А вы не боитесь сейчас столкнуться с вампирами и демонами? — спросила Лиза.
      — Это было бы крайне нежелательно, — сообщил Людвиг, — но у нас родилась идея. В донесениях наших коллег с Асээ-Тэпх я читал, что они подчинили джунских големов. Знаете ли вы, что големы создавались джунами для борьбы с Проклятьем? Согласно труду «Откровения Тка-Рика», джунское Проклятье и наши демоны — суть одно. Быть может, в наших силах и сейчас использовать големов для борьбы с демонами. Как вам такая идея?..
      — Учитывая, что джунов это не спасло…
      — В любом случае, другой идеи у нас нет.
      Я вспомнил демона из Тринадцатой лаборатории, которого уничтожили джунские големы. Империя тоже интересовалась таким вариантом борьбы.
      — Эти руины, где мы нашли големов, называются «Тотнум», что в переводе с джунского означает «крепкие стены», — продолжал Людвиг. — Судя по всему, там пролегала их линия укреплений.
      — А вы знаете, как оживить этих големов? — спросил я.
      — Думаю, да. Историки с Асээ-Тэпх управляли големами с помощью артефакта, мы тоже нашли нечто подобное, но опробовать не успели. Нам еще ужасно мешались мантисы, развелось их там… А характер у них — что у тещи из любого анекдота. Злые они, в общем.
      — Если там демоны разгуливают, то все мантисы уже точно разбежались.
      — Это очень разумно с их стороны! Я намерен запустить големов и, если получится, привести их на базу для дальнейшего изучения. Главное понять, как ими управлять. Вампирский луч взрезает плоть Авилона, как нож масло, я надеюсь, что западный рог еще не превратился в отдельный остров и мы сможем добраться до руин.
      К сожалению, эта надежда оказалась напрасной. «Западный рог» болтался рядом с аллодом, не соприкасаясь с ним, хотя и находясь довольно близко. Авиаки спокойно перелетели на другую сторону, Старик вместе со мной тоже легко, расправив широкие крылья, перемахнул через бездну (мое сердце екнуло), а вот для остальных пришлось сооружать мост: натянули канаты, связали бревна, закрепили концы… Переправа не казалась надежной, особенно подо Лбом и его носорогом. Бесстрашный в бою лютоволк Орла и вовсе отказывался идти вперед. Прошло не меньше десяти минут, пока его удалось лаской и уговорами, пинками и подзатыльниками, уговорить перейти на ту сторону через астральную бездну.
      Ветер раскачивал мост, канаты скрипели, бревна бились друг об друга, хотя стянули мы их довольно крепко. Когда все оказались на отколовшимся островке, вздох облегчения сам вырвался из моего горла. На все это ушло много времени и часы показывали глубокую ночь. И пусть на освещении, всегда походившем на утро, это никак не сказалось, всем уже откровенно хотелось спать. Пришлось разбивать лагерь и становиться на ночлег. Дежурили, правда, на этот раз только авиаки, так что я, быстро уснув на мягкой, словно перина, траве, благополучно продрых до утра, а потом еще и повалялся в ничегонеделанье, жуя травинку и глядя в прекрасное, рассветное небо. Дрейк, почуяв свободу, охотился на мантисов, Фея спала у меня на голове, недовольно закаркав, когда я все же поднялся, чтобы умыться в холодном озерце неподалеку и избавить организм от лишних жидкостей. Я даже успел побриться и насобирать неизвестных алых ягод (Лиза сообщила, что они ядовитые, и заставила все выбросить), прежде чем Историки наконец-то изволили проснуться и продолжить путь.
      Как выяснилось, нужные руины оказались почти на краю земли, потому что аллод крошился и уменьшался в размерах прямо на глазах. Но хуже всего то, что по берегу бродили демоны! И не только мелкие астральные бесы, но и крупные, по-настоящему опасные особи. Конечно, при помощи авиаков нам удавалось держать оборону и не подпускать их к руинам слишком близко, но и о том, чтобы разогнать их совсем, не могло быть и речи! Наши силы оказались неравны — демоны слишком превышали нас количеством. Кроме того, мы обнаружили еще одно червелицее существо, которое, проиграв схватку с демонами, буквально на наших глазах было разорвано на части. Это красноречиво говорило о том, что они не за одно! Впрочем, ни на какой союз мы не надеялись. Историки заверили, что к ним червелицые относятся так же враждебно, как и к демонам. Словом, опасаться нужно было и тех, и других.
      Сами руины представляли из себя груду камней вокруг относительно неплохо сохранившейся лестницы, ведущей в никуда. Но гораздо более интересным было то, что по бокам лестницы, почти сливаясь с каменными барельефами, возвышались големы — безжизненные и напоминающие просто статуи. Они походили на тех, что я видел в тринадцатой лаборатории и на Асээ-Тэпх, кроме одного — того, что стоял на самой вершине, возле чего-то, смахивающего на алтарь. Он был заметно больше остальных и, вероятно, сложнее — если, конечно, все эти иероглифы на нем являлись чем-то большим, чем украшения.
      — Вот и големы. Похоже, этот здесь главный. Надо попробовать применить артефакт… Посмотрим, что получится!
      У Историков сразу загорелись глаза и им стало все равно, что вокруг кишат демоны. Мы же — я со своей группой и авиаки — рассредоточились вокруг, чтобы контролировать любые демонические поползновения против науки. Я надеялся, что если червелицые и почтят нас визитом, то схлестнутся с демонами раньше, чем доберутся до нас. Трудно было сказать, кто из них вызывает у меня больше опасений. Однако червелицые не появлялись, а вот от демонов пришлось отбиваться довольно активно. Авиаки оказались очень умелыми вояками, так что мы сумели справиться и с несколькими волнами мелких астральных бесов, и с двумя крупными демонами. Когда натиск противников схлынул, я подал знак, что хочу проведать Историков, и поднялся по лестнице, не убирая меч в ножны.
      Ученые выглядели озадаченными. Людвиг чесал затылок, нарезая круги вокруг большого голема, которого, судя по всему, удалось «включить» — он испускал голубое сияние, а внутри него что-то щелкало и поскрипывало.
      — Работает! Голем явно что-то хочет сказать… Но понять его невозможно. Как же общаться с этим болваном? Быть может, с помощью другого голема…
      Гиббрелингское семейство Ромашек суетилось возле голема поменьше, с которым дела явно шли веселей. Каменный исполин послушно выполнял команды, а по бегущим светящимся иероглифам на его туловище можно было считывать информацию. Подстраховываемый двумя минотаврами, голем довольно бодро прошагал до своего «старшего» собрата, после чего Людвиг принялся вводить какие-то команды с помощью артефакта — по виду куска камня, так же сплошь изрезанного джунскими узорами. Для меня все это действо представляло из себя непонятный, сложный ритуал с танцами и бубнами, но было ужасно интересно! Какое-то время ученые возились с големами, и я уже решил вернуться к своим, чтобы продолжить защищать руины от вражеских посягательств, как вдруг Людвиг издал радостный возглас.
      — Есть! ЕСТЬ! Сообщения большого голема можно расшифровать через малого. Большой называет его Младшим и… и… он говорит, что его силы прибывают, что он вновь в строю! Кажется, он рад, что может продолжить выполнение задач.
      — Каких задач? — оторопело спросил я.
      Голем все же искусственно созданный механизм, и наличие у него столь высокого интеллекта, способного чему-то радоваться, меня впечатлило.
      — Так-так-так… подождите, он проводит проверку системы после выхода из стазиса… — затараторил Людвиг, подпрыгивая на месте от нетерпения. Рядом с ним нервно топтались гибберлинги и обе лаборантки. Даже минотавры с интересом подошли ближе. — Какой-то сбой! Перезагрузка… Загружается память, идет проверка свода данных. Проверка выполнена. Проведен быстрый анализ местности. Обнаружено множество Проклятий…
      — Что? Проклятий?!
      Я заозирался, морально не готовый столкнуться с тем, что убило джунский народ, да еще и во множественном числе.
      — Они слабы, но могут представлять угрозу для Создателей, — продолжил Людвиг.
      — Это он о наших демонах говорит? — спросила одна из лаборанток.
      — Ну да! Если Проклятием джунов был невероятной силы демон, то теперь големы распознают в наших астральных демонах множество слабых Проклятий.
      А еще Саранг Птах — восставший с плато Коба, своими глазами видевший Проклятье джунов, утверждал, что оно живо до сих пор, что гигантский демон, истребивший целый народ, по-прежнему обитает где-то в астрале. И возможно даже не один.
      — Так-так, подождите, голему для дальнейшей работы необходимо присутствие Создателя. В противном случае возможен сбой системы. Старший приглашает Создателя…
      — Джуна? — задала риторический вопрос все та же лаборантка.
      — Ответа нет. Идет анализ местности… Создателей не обнаружено… Конечно не обнаружено, дубина ты каменная! Твои создатели давным-давно на том свете! Так… Согласно инструкции начинается самостоятельный анализ обстановки… Сбой! Для продолжения анализа необходимо заменить источники питания. Младший должен доставить три энергетических заряда для Старшего! Повторяю. Анализ обстановки невозможен. Требуется заменить источники питания.
      Все вокруг засуетились, как при пожаре. С проклятиями и воплями, спотыкаясь на ровном месте, сбивая с ног друг друга, роняя нужные инструменты, ученые отколупали от трех маленьких големов какие-то светящиеся куски, вероятно — те самые энергетические заряды, после чего начался не менее экспрессивный процесс вставки зарядов в большого голема.
      — Заряды приняты и установлены в блок питания. Начинался анализ… — облегченно выдохнул Людвиг. — Внимание. Обнаружена новая форма жизни. Начинается проверка в своде знаний…
      Что-то внутри голема защелкало и замигало с удвоенной силой, мы все забыли даже дышать, во все глаза глядя на него. Напряжение повисло в воздухе. Анализ длился, казалось, целую вечность…
      — Проверка закончена. Аналогов не выявлено. Требуется экземпляр существа для подробного изучения.
      — Какого существа? Кого он имеет в виду?
      — Понятия не имею… может демонов?
      — Их он определил, как «слабые Проклятия».
      — Может, нас?
      — Ну уж точно не меня! Эльфы самая древняя раса Сарнаута!
      — Но и люди не могут быть «новой формой жизни» для джунских големов. Сами джуны тоже были людьми…
      Мы покосились на гибберлингов и минотавров, но тут Старший голем снова замигал и защелкал, и Людвиг принялся расшифровывать хитрую вязь иероглифов, которой засветился малый голем.
      — Младший должен доставить Старшему один экземпляр новой формы жизни. Приметы: шевелящееся образование в нижней части головы. В случае сопротивления разрешается применить силу. Запрещается топтать и разрывать существо на части.
      — Червелицые! — в три голоса воскликнули гибберлинги.
      Людвиг, задумавшись, посмотрел в мою сторону. По дороге я рассказал историкам о том, что видел червелицего на плато Коба, и что в руинах Зэм удалось обнаружить его изображение. И если восставшие видели их еще при своей настоящей, первой жизни, то эти монстры точно существуют больше двух с половиной тысяч лет!
      — Быть может, червелицые появились, либо мигрировали на эти земли с каких-то далеких, неизвестных территорий после смерти джунов, но еще до вымирания Зэм?
      — Быть может, мы все-таки достанем для голема «экземпляр»?
      Эта задача оказалась сложнее, чем заменить энергетические заряды, ведь червелицего под рукой у нас не было. Пришлось прорываться с боем к тому, который трагически закончил свою жизнь на наших глазах в неравной схватке с демонами. Нам, конечно, повезло больше, чем ему, и его останки добыть удалось, правда мы поплатились за это одним сломанным рогом, потерянным тесаком, двумя разодранными плащами, четырьмя испорченными сбруями, и бесчисленному количеству вырванных перьев. Цена не такая уж и большая за честно отвоеванные трофеи: голову червелицего, руку и часть тела. Матрена и Лиза отвернулись, слегка позеленев, когда Лоб продемонстрировал то, что успел схватить. Даже Миша, предпочитающий смотреть на все с научным интересом, не смог побороть отвращения, отразившегося на его лице. Орел и вовсе не стал себя сдерживать.
      — Это какой-то гигантский слизень с руками, из которого растут черви. Не сочтите меня расистом и ксенофобом, но наш мир станет лучше, если мы истребим эту гадость под корень.
      — Пожалуй, в этот раз я с тобой соглашусь, — произнесла Лиза. — Это существо просто омерзительно!
      — Геноцид разумных существ, пусть даже… э-э-э… своеобразных на вид, запрещен всеобщей конвенцией… — неуверенно начал Миша, но Орел его перебил.
      — Для таких уродов не грех и сделать исключение!
      — Ладно, давайте отнесем это к голему, — сказал я, сам внутренне содрогаясь. Даже просто смотреть на червелицего было гадко, не то что трогать его руками.
      У историков червелицый тоже не вызвал восторга, тем более, что их глазам предстали только некоторые его части, вырванные весьма варварским способом. Обе лаборантки, синхронно зажав рты руками, убежали в кусты. Людвиг, проявляя чудеса профессиональной выдержки, разложил останки на камне, похожем на алтарь, после чего снова схватился за артефакт, который я про себя называл пультом управления. Старший голем, оглушительно заскрипев, зашевелился и, склонившись над алтарем, словно сканером провел над останками тем, что можно было назвать руками.
      — Начинается анализ, — провозгласил Людвиг. — Анализ костной структуры: выполнен. Анализ кожного покрова: выполнен. Анализ внутренних органов: выполнен. Анализ репродуктивной системы… Ждите. Анализ завершен.
      — Ну и?
      — Анализ образца закончен. Неизвестное существо, аналогов в своде данных нет. Существо агрессивно, обладает хорошо развитым мозгом. Высокий уровень потенциальной опасности. Рекомендуется уничтожение вида для обеспечения безопасности Создателей.
      — Вот! Что я вам говорил! Даже древние големы со мной солидарны, а в них, между прочим, мудрость джунов! — воскликнул Орел, но на него сразу зашикали ученые и он снова спустился вниз, защищать руины от нападений.
      — Краткий отчет будет передан Создателям после их обнаружения, — продолжил Людвиг. — Анализ обстановки продолжается. Создателей не обнаружено, поиск не закончен.
      — Как бы ему объяснить, что его Создателей искать уже бесполезно?..
      — Внимание. Окончательная оценка по результатам исследования местности. Неизвестные существа агрессивны и враждебны. Происхождение: не выяснено. Образ жизни: неизвестен. Проводят время в спячке под землей, в состоянии, схожем с магическим стазисом. Причина пробуждения: постороннее воздействие. Подлежат уничтожению.
      — Джуны, как я понимаю, дружелюбием не отличались, — пробормотал я.
      Голем продолжал мигать и издавать щелчки, но информация перестала поступать. С него сыпалась крошка и мы боялись, что он в любой момент заглохнет, но анализ все еще продолжался. Сначала все ждали с нетерпением, не отрывая глаз от голема, потом понемногу начали осматриваться, переговариваться и строить теории, а когда стало ясно, что анализ затягивается, то и вовсе занялись другими делами. Я вернулся на свой пост у подножия лестницы, но демоны уже не лезли столь же активно, и авиаки даже предложили сделать вылазку к берегу, чтобы отомстить за свои ободранные перья, но мне эта идея не понравилась.
      Я периодически бегал наверх узнать, есть ли какие-нибудь новости, но историки только пожимали плечами, пытаясь оживить других големов. Старший же все еще мигал и щелкал. Людвиг уже решил, что он, вероятно, сломался, чем разочарованно поделился со мной ближе к вечеру, и именно в этот момент щелчки вдруг прекратились, а по тому голему, через которого историки держали связь со Старшим, снова побежали, как по табло, яркие иероглифы. Все тут же подскочили ближе, и Людвиг принялся читать.
      — Внимание! Анализ обстановки завершен. Создатели мертвы, вероятность ошибки исключена. Мир обречен на уничтожение. Проклятие Сарна скоро исполнится. Вероятность ошибки исключена. Включаю программу окончательного стазиса. Младший, прощай. Мне было приятно работать с тобой!
      И на этом все големы разом потухли. Стало неожиданно темно и оглушающе тихо.
      — Что это сейчас было? — ошарашенно произнес Людвиг.
      — В смысле — мир обречен на уничтожение? — прорычал один из минотавров.
      Ответа ни у кого не нашлось. Один из авиаков поднялся наверх, узнать, что случилось, потому что снизу тоже заметили переменившуюся обстановку.
      — Наверное, голем был неисправен, да? — осторожно произнесла лаборантка.
      — Попробуем запустить их снова, — решительно сказал Людвиг, и ученые дружно принялись за работу.
      Я снова спустился вниз, и как раз вовремя — дальнозоркие авиаки уже сообщили о приближении к руинам астральных бесов. Большого демона с ними не было, но и эти мелкие пакостники в большом количестве могли доставить проблем. Я вынул меч, но голова была занята отнюдь не боем, а информацией от голема. Тело двигалось механически, не осмысливая происходящее. Хорошо, что рефлексы никуда не делись, и никакой астральный бес не цапнул меня за ногу за то время, пока я вновь и вновь прокручивал и так, и эдак зловещее предзнаменование о каком-то Проклятии Сарна и уничтожении мира. И что это за слово такое — «Сарн»? Что оно означает? Может быть, джуны называли так наш мир? Когда с демонами было покончено, я спросил у Миши, откуда взялось название «Сарнаут».
      — Это знание утеряно. Существуют разные теории, но их так много, а доказательств так мало, что я бы не стал рассматривать на полном серьезе ни одну из них. А что?
      Я рассказал о том, что поведал голем, и теперь и мои друзья тоже впали в задумчивость.
      — Вот те на, — поморщился Орел, — только соберешься пожить вдоволь, так сразу конец света на носу замаячит.
      — Пойду узнаю, удалось ли им снова запустить големов…
      Поднявшись по лестнице, я обнаружил ученых в крайне удрученном состоянии. Пройдя все стадии — отрицание, злость, торг, депрессия, — им пришлось смириться, что големы джунов замолчали навсегда.
      — Похоже, мы уже не сможем использовать их для борьбы с демонами и вампирами, — скорбно констатировал Людвиг. — Однако слова Старшего ставят меня в тупик. Что это за Проклятие Сарна? Я никогда раньше не слышал о нем. Надо свериться с архивами: может быть, в них найдется ответ.
      Поникшие и разочарованные, мы засобирались обратно. Сооруженный нами мост все еще был жив и на этот раз эпопея с переправой на другой берег получилась значительно короче.
      — Эх, правду говорят, что аппетит приходит во время еды! Сейчас бы попасть на северо-восточный осколок, — сетовал Людвиг. — Там стояли весьма занимательные джунские стелы. Теперь они или погибли в астрале, или окружены демонами и вампирами. А вдруг это такое же мощное оружие против врага, как и големы? Вся логика развития событий, вся моя интуиция, весь мой опыт… одним словом, все говорит о том, что стелы имели военное назначение. Ох уж эти джуны! Такие выдумщики! Были…
      — Кажется, авиаки периодически делают рейды на захваченные вампирами территории.
      — Да, но нужна долгая исследовательская работа, прежде чем мы сможем разобраться в назначении стел и сумеем их активировать, если это вообще возможно, конечно… Как же не вовремя к нам пожаловали эти вампиры! Такая масштабная работа из-за них остановилась!
      В лагере Историков мы застали переполох. К своему удивлению я обнаружил там майора Саранга Монту в окружении его собственной группы Хранителей. Это навевало неприятные мысли о том, что ситуация усугубилась, но на самом деле все оказалось совсем наоборот. Наше возвращение тоже вызвало бурный интерес, и все вокруг поделились на две группы. Историки столпились у окраины лагеря, устроив стихийный научный диспут по поводу результатов нашей вылазки, авиаки и Хранители Империи в свою очередь собрались у неработающего портала.
      — Куарр… Я не мочь бросать Найан! Я дал слово! Слово авиака — кремень! Проклятье! Раньше нам помогать наемник Историков. Их быть семеро. Семеро великолепных орк! Но все они умереть храброй смерть. Нам не на кого больше рассчитывать, кроме мы! — верещал Милвус.
      — Что случилось? — шепнул я майору Монту.
      — Авиаки снова летали на Восточный Рог. Они так называют остров, который вампирский луч отрезал от Авилона… — начал было майор, но тут Милвус заметил меня и моих друзей.
      — О, это быть вы! Куарр! Сам старейшина говорить о вас! О-о! Вы завоевать его доверие, а это быть непросто!
      Я смекнул, что речь идет о Корвусе, старейшине авиаков, которого мы расположили к себе тем, что пытались помочь их зараженному вампиризмом собрату.
      — Так что случилось? — повторил я громко.
      — Старейшина посыласть разведка на северный осколок. Это есть очень хорошо! Давно пора не защищать себя и бить вампир в их логове! Да! Разведчики следить и обнаружить, как вампир телепортироваться! Куарр! Я быть уверен, что он переместиться во дворец Галеон! Вампиры и демоны есть хитрые бестии! Этот дворец выглядеть страшно. Даже подумать боюсь, что скрываться за его стенами.
      Мне вампирский дворец казался невероятно красивым творением, но о вкусах с авиаком я спорить не собирался и повернулся к майору.
      — Во дворце есть портал, — подвел итог Саранг Монту.
      — И именно это стало причиной того, что наш портал перестал работать! — горячо добавил присутствующий здесь же Иавер Мусэм. — Их технология глушила наш сигнал. Но я уже решил эту проблему! Принципы их телепортации не отличаются от наших… А камень Путешественника прекрасно находит следы телепортационных связей!
      — Вы сумели восстановить работу вашего портала?
      — Более того! Я сумел подключиться к порталу во дворце Галеоне! — засиял, как золотая монета, ученый. — Найан может гордиться мной! Теперь я могу переправить во дворец кого угодно, но вампиры еще пока об этом не знают! Но все же стоит поторопиться, они могут засечь наш портал в любой момент.
      — Отойдем, капитан, на пару слов, — кивнул мне Саранг Монту.
      Я догадывался, что он хотел мне сказать с глазу на глаз, и не ошибся.
      — Действовать надо быстро, чтобы не потерять фактор внезапности, но пока наши штабные разродятся решением, вампиры разрежут Авилон на лоскуты.
      — Согласен, — произнес я. Имперская бюрократия уже притча во языцех.
      — Если мы вернемся к кораблям, я обязан буду доложить обо всем, и мне прикажут оставаться на месте и не предпринимать ничего до принятия решения штабом…
      — Тогда нам не стоит возвращаться к кораблям. Я отправлю сообщение со своей сорокой, пусть высылают подмогу…
      — Слушай, капитан, я в любом случае возьму всю ответственность на себя: ты и твоя группа просто выполняли мой приказ. Но заставлять тебя штурмовать дворец я не буду, можешь вернуться со своими назад, доложить обо всем лично и ждать распоряжений из Незебграда.
      Майор Монту лишь закрепил мои симпатии к себе. Никогда бы не подумал, что мне будет настолько приятно иметь дело с восставшим Зэм. Естественно, возвращаться к кораблям я отказался. Нам представился шанс разобраться с вампирским дворцом и поквитаться за погибших собратьев, и упустить его из-за неповоротливой имперской машины было бы обидно.
      На отдых времени не было, как и на проработку плана. Роксана ди Дусер как могла нарисовала нам план того дворца, что был обезврежен Лигой на каком-то эльфийском аллоде… Тенебре, кажется. Но далеко не факт, что ее карта нам чем-нибудь поможет. Несмотря на внешнюю схожесть, внутри дворцы могли оказаться совершенно разными. Да и самой эльфийке я, если честно, не слишком доверял.
      Кроме двух групп Хранителей, к штурму дворца изнутри подключились шестеро наемников и, конечно, авиаки.
      — Мы находить злобный вампир и убивать его. Этот вампир убить много моих сородичей! Я хочу его смерть. Всех смерть! Самец и самка! Вы нам помогать. Мы благодарить. Мое гнездо — теперь твое гнездо! Друг!..
      — Но учтите, вы окажетесь в окружении врагов, будьте осторожны! От рук вампиров и демонов пало немало Историков и авиаков. Но я поклялся, что вампиры будут уничтожены! — от волнения не замолкал ни на секунду Иавер Мусэм, активируя портал, откуда мы будем отправляться один за другим. Жаль, что переместить сразу всех, ну или хотя бы группу, не получится. — Пепел разрушенного Авилона хранится в моем амулете. Он стучит мне в грудь и требует отмщения!
      — Отомстим, — сухо бросил майор и первым из Хранителей телепортировался. Затем с площадки телепорта исчезла и вся его группа, и потом на нее ступил я.
      Азарт и предвкушение вытеснили усталость, и я готов был сразу кинуться в бой вне зависимости от того, где окажусь и сколько врагов будет вокруг. Мои руки, крепко сжимающие меч, подрагивали от нетерпения, кровь кипела от адреналина, а неизвестность даже приятно щекотала нервы. Но когда я телепортировался, все было тихо. На мраморном полу, устланном ковровыми дорожками, покоились четыре эльфа, уже отправившихся в чистилище. Я осмотрелся. Мы находились в круглой комнате с розовыми стенами, позолоченными сложной вязью узоров. Откуда лился перламутровый свет я так и не понял, им был пропитан сам воздух, и пахло сладостью. Разбросанные повсюду большие бордовые подушки, выпивка и кальяны намекали на то, что эльфы приятно проводили время и не ждали вооруженных гостей. Это место чем-то напоминало мне бордель в Незебграде.
      На всех прибывающих грозно шикали, призывая к тишине. Тяжелые, бордовые портьеры с золотистыми помпонами, скрывавшие двери, громко зашуршали, когда авиаки раздвинули их и осторожно выглянули наружу.
      — Чисто.
      Мы прокрались по коридору, стараясь создавать как можно меньше шума. Коридор кончился винтовой лестницей.
      — Разделимся? Крылатые — наверх, бескрылые — вниз.
      — Хм! — подала голос Лиза.
      — Ты тоже вниз.
      Окон не было, и из-за этого тяжело было сориентироваться, в каком месте замка мы примерно находимся. Лиза сообщила, что впереди кто-то есть, и когда мы вломились в еще одну круглую комнату, только побольше, нас встретили мощным магическим залпом, так что пришлось отступить. Видимо, с той стороны тоже был мистик. Миша и еще один маг из группы Саранга Монту огрызнулись огнем, за которым последовали толстокожие наемники вместе со Лбом. Судя по звукам, сразу завязалась драка. Подождав пару мгновений, я юркнул следом и постарался быстро оценить обстановку. 
      Трое эльфов, не шевелясь, лежали на полу почти у входа — они попали под раздачу первым. Двое наемников стояли парализованные, как статуи, и один даже начал делать попытки напасть на своих, хоть и пока довольно вялые, — это работа мистика. Я увидел тщедушного эльфа, который прикрывался могучими фигурами одурманенных им минотавров. Черный, вьющиеся колечками туман, тянущий к нам свои щупальца, напрягал больше всего. Похоже на некромантию. Эльфов, наколдовывахших это жуткое проклятие, оставляющее на теле ожоги, оказалось сразу пятеро! Но их внимание было поглощено оставшимися наемниками и Лбом, которые, чертыхаясь и рыча, прорывались к ним, несмотря ни на что. Седьмой эльф, затаившийся за портьерами почти у входа, был магом стихийником и уже готовился превратить кого-то в ледяную статую, когда я рубанул мечом по алому бархату, пополам разрезав штору вместе с эльфом.
      Где-то рядом засвистели стрелы, а боковое зрение ухватило золотые и фиолетовые вспышки… Нас было восемнадцать, вампиров — десять, и трое из них умерли почти сразу. Бой был коротким, итог — предсказуемым. Тела эльфов мы обыскали, но ничего интересного не нашли. Я внутренне ожидал сирены, или какого-нибудь сигнала, оповещающего о прорыве врага, но тревога то ли не была поднята, то ли передавалась невидимым посторонним способом. Но на всякий случай мы все еще старались двигаться тихо, хотя после шумного боя это и казалось бессмысленным.
      До того, как впереди возникла вторая винтовая лестница, мы сумели обезвредить еще группу вампиров, и только тогда свет вокруг стал неприятно красным, режущим. Нас заметили!
      — Вниз! — крикнула Лиза, и все, не задавая вопросов, бросились туда.
      Спустившись на один пролет, мы снова увидели большую круглую комнату, но Лиза опять скомандовала «Вниз!», так что на этом этаже я мало что разглядел. Догнали нас на третьем витке. Впереди двое наемников приняли на себя удар, затормозив всю следовавшую за ними процессию, и менее, чем через минуту, нас атаковали сзади. Мы оказались зажатыми на лестнице, ширина которой не слишком позволяла маневрировать. Матрена и жрец из группы майора Монту постарались укрыть нас щитом святой магии, но этого было мало. Проклятия сыпались на головы дождем, а увернуться и дать сдачи получалось плохо.
      В какой-то момент что-то черное и обжигающее прошлось по моей щеке, и мне показалось, что это лезвие топора раскололо голову надвое. В глазах потемнело, но я удержался на ногах, рефлекторно сжимая пальцы еще крепче, чтобы даже в полуобморочном состоянии не выпустить из них меч. Вспышка боли утонула в накатившей ярости, и когда проклятье задело мое плечо, я почти ничего не почувствовал. До некроманта добраться я ухитрился, и даже смог его ранить, но все же мы занимали невыгодную позицию, которая ухудшилась с появлением мелких, астральных бесов, так и норовящих перегрызть нам ноги.
      Нужно было срочно что-то предпринять, потому что бой оборачивался не в нашу пользу. И тут удача повернулась к нам лицом. Я попробовал ударить мечом ближайшего ко мне вампира, атаковавшего магией, не достал, но ему пришлось отпрянуть назад, сбив с ног другого мага. Их проклятья улетели в ступени сверху. И как раз в этот момент огненный шар, срикошетивший от щита жрецов, ударил в то же место. Лестница над головами покрылась сетью трещин от тройной силы магии. Несмотря на внешнюю хрупкость, она оказалась довольно прочной, но наши маги быстро сообразили, что еще пары таких ударов она не выдержит. Это же сообразили и противники и, не желая оказаться погребенными заживо, мгновенно отступили назад.
      Пыли, как ни странно, поднялось не очень много, когда ступени сверху обрушились вниз, и поэтому я в деталях разглядел, как они проломили лестничный пролет, на котором стояли мы, и улетели еще ниже. Конечно, противники атаковали нас еще и спереди, но хотя бы от тех, что были сзади, мы временно отделались.
      Наемники, тем временем, несли потери. Но зато они сумели пробиться к коридору, где уже стало полегче — мы смогли развернуться и атаковать уже в полную силу. В пылу боя я не сразу заметил, что окружающая обстановка здесь была менее изящной: пол не устилали ковры, стены не слепили глаза золотыми вензелями и алые портьеры тоже отсутствовали. И только когда мы прорвались еще вперед, стало понятно, что это тюрьма — хотя даже решетки на маленьких камерах оказались в искусных узорах.
      На отрезанную лестницу вряд ли стоило полагаться, как на надежную защиту. Мы еще сражались с вампирами и невесть откуда подоспевшими к ним на помощь астральными бесами, молясь, чтобы не явились большие демоны, как Михаил уже пытался взорвать решетки и выпустить пленных. И преуспел.
      — Ой, слава Яскеру, свои!
      Едва дым от проклятий рассеялся и я опустил меч, привалившись к стене, как на меня обрушилась адская боль на лице и в плече. Я прикрыл глаза, стараясь справиться с ней, но мой запас прочности был на исходе.
      — Мы плыли сюда, чтобы арестовать остававшихся на свободе Историков, а в результате сами оказались за решеткой. Демоны захватили наш корабль, а затем отдали экипаж и пассажиров вампирам. Они уже сожрали наших спутников. Нас оставили на сладкое. Патриарх вампиров обещал устроить праздничный ужин после гибели аллода…
      — Какой еще Патриарх?
      — Глава вампиров. Великий Маг!
      — Что?!
      — Здесь есть Великий Маг?
      — Это усложняет дело…
      — Не факт, что мы его обязательно встретим.
      Слова доносились до меня, как через толстый слой ваты, и ответа майора Монту я даже не расслышал. Хорошо, что сейчас есть кому принимать решения и отдавать приказы, потому что моя голова совсем перестала работать. Вроде бы нам удалось разобраться, в какой части замка мы находимся, и двигаться более осмысленно. У нас еще оставались силы дать бой, но главной целью было разыскать тот самый «дух корабля», о котором говорила Роксана, чтобы попробовать отключить разрушительный луч. Это освободило бы Найана от необходимости защищать аллод, и уж он-то — Великий Маг, самый древний из ныне живущих, сумел бы расправиться с вампирами во дворце. Но Найна с нами не было, и теперь, когда вампиры уже подняли тревогу, мы неслись по коридорам со всех ног, не скрываясь, но и не вступая в бой.
      Быть может, авиаки где-то наверху наводят шороху; быть может, оставшиеся у кораблей Хранители, получив сообщение, которое мы отправили с Феей, уже пришли нам на подмогу; быть может, удача все еще не отвернулась от нас, и мы сможем добраться до сердца дворца, чтобы убить его… Мысли путались, меня штормило, но упрямство, как батарейка, давало мне заряд энергии. Мы снова поднимались наверх, и то, что здесь на нас никто не нападал, зарождало неприятные подозрения. Уж лучше бы дорогу преграждали толпы вампиров и демонов, это хотя бы поддавалось объяснению. Но коридоры странно опустели, хотя мы двигались к центру дворца…
      — Вот оно! То есть… она?
      Большой зал, залитый светом множества хрустальных люстр, который, преломляясь, раскрасил все вокруг в цвета радуги, был пуст… если не считать призрачного женского лица, похожего на голубой, мерцающий мираж. Оно висело в воздухе в центре зала и смотрело на нас с вежливым вниманием. Это было так странно, что мы растерянно остановились, не зная, что делать дальше.
      — Это какая-то проекция…
      — Я, Сивилла, была создана специально для работы на этом корабле. Обладаю развитой интуицией, способна поддерживать рабочий диалог. Словарный запас — десять тысяч слов. Эмоции отключены. За подробной инструкцией обратитесь к моему разработчику.
      Голос у «проекции» был очень приятным, мелодичным и живым. Если закрыть глаза, то становится трудно поверить, что это всего лишь механизм.
      — А кто твой разработчик? — спросил майор.
      — Великий Маг Гурлухсор.
      Кто бы сомневался! Гурлухсор мертв, убит в Пирамиде Тэпа другим Великим Магом — Нефером Уром, но темные дела его продолжают жить.
      — Ладно, отключи луч, которым ты разрезаешь Авилон!
      — Для отключения лучевой установки назовите пароль.
      — Какой еще пароль?
      — Вы назвали неправильный пароль. У вас осталось две попытки.
      — Не знаю я никакого пароля!
      — У вас осталась одна попытка. Если вы снова назовете неправильный пароль, помещение будет заблокировано, а я вызову охрану. Спасибо за внимание!
      — Так, заткнулись все, — шикнул Саранг Монту, хотя все и так молчали.
      — Может, вправить ей мозги топором? — предложил кто-то из наемников негромко, чтобы Сивилла не приняла это за третью попытку назвать пароль.
      Все с сомнением посмотрели в ее сторону. Лицо было просто изображением, которое ни одним топором не возьмешь, но снизу виднелось что-то вроде постамента. Попробовать уничтожить его? Михаил подошел ближе и присел на корточки, чтобы получше все разглядеть.
      — Я не вижу здесь никаких механизмов или магии…
      — Надо уходить, — нервно сказал кто-то из освобожденных пленников. — Прямо сейчас!
      — Поддерживаю, — добавила Лиза, и для меня это было более весомым аргументом.
      Вообще, уже сам факт того, что нас никто не останавливал на пути сюда, предвещал неприятности. Распахнутая дверь в ловушку с надписью «добро пожаловать»… Но майор медлил.
      — Мы должны уничтожить эту тварь. Мы за этим и пришли!
      Я уже хотел было с ним согласится, как меня вдруг пронзило острое, как бритва, чувство опасности. Ощущение оказалось настолько сильным, что даже отодвинуло назад боль и прояснило разум. Я доверял своей интуиции и поэтому в ту же секунду гаркнул во всю мощь легких: «Бежим!», мимоходом схватив кого-то в охапку и толкнув к выходу.
      Никто еще не успел ни в чем разобраться, но громкая, уверенная команда сделала свое дело, и все бросились из зала. В какой-то миг яркая вспышка света ослепила глаза, и я потерял ориентиры. Споткнулся об кого-то. Упал. И на меня тут же налетел кто-то сверху. Грохот и ругань со всех сторон свидетельствовали, что эта участь постигла многих. Я постарался не делать резких движений, потому у всех в руках было оружие, в том числе и у меня — пораниться об собственный меч, или ранить других, не хотелось, но и медлить тоже было нельзя. Зрение еще не до конца вернулось в норму, перед взором прыгали пятна, но я сумел встать на ноги и удостовериться, что вход в зал заблокирован прозрачной стеной, похожей на очень прочное стекло. Большинство из нас успело выскочить наружу, но внутри остался Зэм из группы Саранга Монту, трое наемников Историков, двое хадаганцев — мужчина и женщина — вероятно, спасенные судебные приставы, и, к моему ужасу, Михаил. Судорожный вздох вырвался из горла Лизы, когда она поняла это.
      — Кажется, я немного опозда-а-ал? Приве-ет!
      Высокий эльф со светящимися красными глазами и снисходительно-усталым выражением лица неспешно вошел в зал, опираясь на красивую витую трость. Он был одет в вычурный фиолетовый камзол, богато усыпанный золотыми узорами, пояс и обувь украшали массивные пряжки с камнями, а от сверкающих наплечников и вовсе слезились глаза. Длинные волосы, завитые в ниспадающие на плечи локоны, стягивали шелковые ленты и золотые обручи так, что казалось, будто у него на голове корона. Сказать, что я оторопел, не сказать ничего.
      — А что это мы такие серьезные? Важное дело делаем, да? Мир спасаем? Как ми-и-ило!
      Эльф противно тянул слова, глядя на отрезанных ото всех «мышек в мышеловке». Лиза ударила проклятьем по разделяющему нас стеклу, но оно даже не треснуло.
      — Это Арманд ди Дусер. Великий Маг! — прошептал кто-то из освобожденных пленников. — Нам с ним не справиться, надо уносить ноги!
      А Роксана, дочь Арманда, говорила, что ее отцу отрубили голову! Это мысль едва промелькнула в моей голове и сразу исчезла, потому что Миша все еще был внутри, и вызволить его я не видел никакой возможности. В груди медленно, но верно, начала прорастать паника. Одно дело, когда все мы подвергаемся смертельной опасности, но продолжаем сражаться, и совсем другое — просто стоять и смотреть, как у твоего друга не остается ни малейшего шанса остаться в живых.
      — Мне как-то довелось уже столкнуться с такими спасателями, да-а-а. Убили они меня. И голову отрезали! Какие нехорошие, правда-а-а? Меня, красавца-умницу! Эх, не ценят меня в цивилизованном мире… А зря-а-а… — с этими словами Арманд резко вскинул свою трость и Зэм упал замертво.
      Отовсюду послышались крики. Трое наемников за прозрачной стеной бросились на эльфа, но тот легко отшвырнул их лишь взмахом трости. Лоб со всей силы ударил по стеклу топором, но и это не возымело никакого действия. Решение майора становилось очевидным.
      — Уходим, — гаркнул он.
      — Мы не можем уйти! — взвизгнула Лиза и перевела на меня полный ужаса взгляд. Никогда раньше я не видел ее такой. — Зачем мы тогда сюда шли?!
      — Мы вызволили выживших пленников, и это уже не мало! Уходим! Это приказ!!!
      Большинству присутствующих не нужно было повторять дважды. Саранг Монту посмотрел на меня, но на моем лице наверняка все было написано — я не оставлю своего друга, пока он еще жив. Настаивать майор не стал и этим понравился мне еще больше.
      — Орел… — начал было я.
      — Я не уйду! — отрезал он сразу.
      Я положил ему руку на плечо и встряхнул.
      — Выведи хотя бы Матрену, иначе мы все погибнем здесь!
      Да, я знал, куда надавить, но угрызениями совести мучиться было некогда. На лице Кузьмы отобразилась мучительная внутренняя борьба, и, в конце концов, он, выругавшись сквозь зубы, схватил Матрену и грубовато потащил ее вслед за уже скрывшимся в коридоре майором и остальными.
      — Лоб, помоги им! — крикнул я.
      Остервенело колошматящий по стеклу топором Лоб оторвался от своего занятия и, поколебавшись, побежал за ними. Если бы я мог, я бы и Лизу отправил, но ее ничем не оторвать от проклятой преграды. Она в панике металась вдоль прозрачной стены, за которой на полу кроме восставшего лежали уже два наемника.
      — А вот мой новый хозяин ценит, да-а-а… А он посильней будет и Яскера, и Айденуса. Даже вместе взятых! Воскресил меня, помог новый кора-а-аблик построить. Надо бы отплатить ему…
      Щелк! И третьего наемника швырнуло на стену. Он сполз по ней, оставив за собой кровавое пятно.
      Безоружные судебные приставы жались друг к другу: женщина кричала, крепко зажмурив глаза, а мужчина пытался прикрыть ее собой. Миша огрызался огнем, который Арманд ди Дусер легко останавливал. Мы уже встречались в бою с Великим Магом — Гурлухсором, но тогда с нами тоже был Великий Маг. Нефер Ур, даже ослабший, уравновешивал наши силы. Сейчас же нас не поддерживал никто, и Арманд играл со своими пленниками, как с игрушками.
      Я осмотрел всю стену сверху донизу. Ни единой щели! Мысли метались, как подхваченные вихрем листья, но никаких идей в голову не приходило. Как же убрать эту преграду? Со психу я шваркнул по ней мечом… и неожиданно разрезал ее, как толстую резину. От удивления Лиза даже перестала голосить. Тратить на раздумья не стал даже секунды. Меч был великолепным, и кто-то говорил мне, что он сделан не из стали, но обо всем этом я подумаю потом, когда разберусь с этой преградой. Меч входил в нее туго. Стена сопротивлялась. Но я рубил ее со всей одури, словно встретил своего самого злейшего врага.
      Отверстие изяществом не отличалось — варварски прорубленная дыра, но ее хватило, чтобы протиснуться внутрь. Арманд, увлеченный своими пленниками, хохотал, стоя ко мне спиной и отбивая Мишины огненные проклятия одной рукой, как теннисные мячики. Одновременно с этим языки черного тумана тянулись к судебным приставам от второй его руки. Хадаганец, не выдержав, бросился на Арманда безоружным, с громким: «А-А-А!», но добежать не успел — Великий Маг отшвырнул его так же, как наемника, размазав по стене. И этого мгновения мне хватило, чтобы подобраться.
      Эльф обернулся в последний момент и успел заметить меня, но мой меч уж был занесен слишком высоко, а лезвие было слишком близко к его шее. Вместе с головой я отсек и его аккуратные локоны. Потому что не стоит поворачиваться к врагам спиной, надеясь лишь на сомнительные стены!
      Лиза подбежала к Михаилу, но он, хоть и вымотанный до предела, не был ранен. Возможно, Арманд хотел оставить его на десерт. Все остальные, кроме хадаганки, погибли. Возможно, кого-то из них еще можно было воскресить, но жреца среди нас не оказалось, и дотащить их до выхода мы тоже вряд ли бы смогли.
      Я склонился над эльфом и обыскал его. Ничего, кроме непонятного артефакта в нагрудном кармане, не нашел, и забрал его трость. Нашим магам будет интересно ее изучить. Ну и артефакт тоже, вдруг это что-то важное…
      — Это ключ от портала! — воскликнула хадаганка. — Я знаю, я специалист по перемещениям!
      — И куда мы сможем переместиться?
      — У вас с собой персональные телепортаторы? — вместо ответа спросила она, заметно преобразившись. Еще минуту назад она в ужасе верещала, прячась за спину сослуживца, но теперь, оказавшись в своей профессиональной стезе, почувствовала себя уверенней.
      — Конечно, но к местным порталам они не подключены…
      — Давайте сюда!
      Хадаганка схватила наши телепортаторы и ключ Арманда, затем забрала телепортатор погибшего восставшего и разложила все это на полу. Все последовавшие за этим манипуляции мне были непонятны, и я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, огляделся, тут только увидев, что лицо Сивиллы все еще продолжает безмятежно взирать на происходящее. Постамент под ней был сметен чуть ли не в пыль, но на ее работу это не повлияло. Заметив мой взгляд, она радостно сообщила, что уже вызвала охрану, которая спешит сюда.
      — Можно побыстрей? — поторопил я «специалиста по перемещениям».
      — Еще секундочку… сейчас я настрою… вот так…
      — Сюда уже идут, — предупредила Лиза, да я и сам уже слышал приближение кого-то вряд ли дружественного нам.
      — Готово! Телепортируемся!
      — Куда?!
      Но женщина, активировав телепортатор восставшего, уже исчезла. Деваться было некуда, и я, схватив свой телепортатор и закрыв глаза, представил площадку телепорта… ну хоть какую-нибудь! Меня окружило сияние, и через секунду я очутился в той же круглой комнате с разбросанными подушками, выпивкой и кальянами, куда нас отправил Иавер Мусэм со своего портала на Авилоне.
      — Сюда, конечно! — ответила мне на вопрос хадаганка, которая стояла здесь же, колдуя над порталом.
      Через мгновение рядом появились и Миша с Лизой.
      — Я наши имперские телепортаторы только к порталу дворца подключила. А теперь, внимание… Давайте, по одному! Я все настроила. Пора убираться из этого замка!
      Миша подтолкнул к площадке Лизу, затем, после того, как она исчезла в голубом сиянии, поднялся сам. Дальше подошла моя очередь.
      — Скорее, скорее, у нас мало времени!
      Когда телепортационная сеть понесла меня сквозь пространство, я успел почувствовать боль и усталость. Надеюсь, что Кузьме, Матрене и Лбу тоже удалось выбраться из дворца!
      Открыв глаза после того, как почва под ногами обрела твердость, я ожидал увидеть изящные домики базы Историков на Авилоне и намеревался сразу выяснить судьбу остальной своей группы… но я стоял на площадке телепорта в Незебграде.

Глава 29

Просмотреть полную запись

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 27. Дворец Галеон

    — Да упокоит астрал их Искры, — сказал капитан и вышел из кают-компании, оставив нас переваривать услышанное.
      Конечно, все мы так или иначе ждали нападения, но оно все равно стало внезапным. Авилон — большой, окутанный розоватой дымкой аллод — уже находился рядом, никаких кораблей в округе не было видно, и все уже гадали, придется ли нам сражаться после высадки, как палуба под ногами заходила ходуном. Нас атаковали!
      За эти, показавшиеся мне бесконечными, сорок минут, в который раз я осознал, что самое невыносимое — это сидеть в безвестности. Единственной задачей Хранителей было находиться в указанных местах и не мешать экипажу выполнять свою работу. Наша помощь понадобилась бы только в том случае, если б противник проник на борт. Но абордажа не случилось. Тряска закончилась так же неожиданно, как и началась, и какое-то время ничего не происходило. Затем офицеров Хранителей пригласили пройти в кают-компанию. Капитан корабля, передав управление старпому, лично пришел сообщить нам новости.
      Кто атаковал эскадру, так и осталось загадкой. Били по нам с аллода, и именно это поразило команду больше всего, потому что до него еще было довольно далеко. Дальнобойности наших орудий не хватало, чтобы ударить в ответ! Три современных боевых корабля Империи оказались беспомощными котятами в открытом поле. Поскольку бой мы навязать не могли, то вариантов оставалось всего два: развернуть эскадру и попытаться отлететь подальше, выходя из зоны поражения, либо уйти с линии огня, обогнув аллод и зайдя с другой стороны, в надежде, что не все берега Авилона утыканы загадочным оружием, способным стрелять на такие расстояния. Флагман принял решение прорываться к аллоду. Решение можно было бы считать верным: долетев до земли и поднырнув под остров, мы выскочили с другой стороны, где нас никто не атаковал. Но за это пришлось расплатиться одним из трех кораблей, который до Авилона так и не добрался. Вместе с ним навсегда в астрале остались и два из пяти отрядов Хранителей, и командующий нашим гарнизоном полковник Максим Прикладин — ветеран Великого Астрального Похода.
      Два оставшихся корабля с тремя отрядами солдат теперь осторожно ползли вдоль берега, подыскивая подходящее место для высадки десанта. Что ж, первое знакомство с Авилоном оказалось удручающим. Пусть ни полковника Прикладина, ни других Хранителей, ни членов экипажа погибшего корабля я не знал лично, невидимая стальная рука все равно сдавила мои ребра.
      Я повернул голову и посмотрел на майора Саранга Монту. С ним мы уже были знакомы: он командовал батальоном на берегу Эльджуна, когда я находился там же в поисках Великого Схимника Зосимы. На меня майор еще тогда произвел очень приятное впечатление, несмотря на то, что он Зэм. А вот прибывший на Эльджун эмиссар Яскера, помнится, остался им не очень доволен, причем не без моей помощи. Я не знал, понес ли Саранг Монту какое-то наказание за проявленное непочтение, но был рад, что он, как минимум, сохранил свое звание и не был отстранен от службы. Теперь, после смерти полковника Прикладина, именно он стал главным.
      — Товарищи офицеры, проверьте готовность своих солдат к высадке. Неизвестно, что нас ждет на земле, — произнес майор и поднялся с места. Скорбеть по погибшим было некогда, корабль уже ощутимо замедлил ход.
      Авилоном владели утренние розовые сумерки, и как я узнал позже — в этом состоянии остров находился постоянно. Аллод вечного рассвета. Здесь росли высокие, пушистые ели и кедры, между ними по земле стелился разлапистый папоротник и легкий ветерок делал его похожим на волны реки, на тропинках и полянах, куда проливалось слабое жемчужное сияние рассветного неба, цвели белые цветы. Это был красивый остров. И даже его враждебность не помешала мне отметить этот факт. Здесь было не холодно, как в Эльджунском лесу, но и не жарко, как в джунглях Асээ-Тэпх. Наверное как-то так и должен выглядеть рай, но мы ступали на него, крепко сжимая в руках оружие.
      Нас уже ждали. Точнее не ждали, а громко приветствовали, размахивая руками и не только. Странная компания, состоящая из эльфийки, троих гибберлингов, орка и двух необычных птиц, летевших у них над головами, неслась к кораблям, по виду не проявляя агрессии, а даже скорее наоборот — радуясь, словно мы были долгожданными гостями. Мы на это не повелись и оружия не опустили. Мали ли, кто затаился за их спинами среди кустов и деревьев?
      — О-о-о! Не верю глазам своим! Спасение! — запричитала эльфийка звонким голоском.
      Наверное, в этот момент всем нам стало не по себе. Что могло произойти на Авилоне, что ощетинившийся оружием отряд с одного из двух военных кораблей показался «спасением»?
      — Оставайтесь на месте! — гаркнул Саранг Монту. — И назовите ваши имена!
      — Я Камилла ди Вевр, — покорно выполняя приказ, заговорила эльфийка. — Это семейка Ромашек, Кулак Боевых, Мариус и Синар.
      Два последних имени принадлежали птицам, зависшим в полуметре над землей. Очевидно, это и была та самая раса авиаков. Впрочем, птицами их можно было назвать лишь условно — из-за крыльев, птичьей морды и перьев, покрывающих тело. При этом у них было четыре лапы: задние — непропорционально длинные и толстые, с мощными когтями, по виду очень сильные, и передние, чуть поменьше, но не менее грозные. Птицы явно обладали разумом, потому что они были одеты в кожаные одежды, увешаны амулетами и имели при себе по паре боевых тесаков, за которые, правда, они не спешили хвататься, несмотря на наш воинственный вид.
      — Вы даже представить не можете, как мы рады вашему появлению! — вдохновенно продолжила Камилла. — Все наши корабли уничтожены демонами, портал сломан, связь с цивилизованным миром прервана. И тут — вы!
      — Кто главный на острове?
      — Найан, наш глава. Авилон — старая база организации Историков, которую он основал. Найан — древнейший из живущих в мире разумных существ. Он давно уже живет здесь, вдали от интриг, войн и других тревог мира.
      Кто-то из Хранителей ехидно фыркнул, кажется — Орел.
      — Я знаю, почему вы здесь, Империя объявила нас преступниками, — поспешно затараторила эльфийка, будто боялась не успеть рассказать. — Этот предатель Гурлухсор использовал наше честное имя в своих грязных делах! Мы бежали сюда, надеясь на спасение. Но надежда наша была напрасной: к аллоду приплыл дворец Галеон, захваченный вампирами, и начал распиливать остров на куски жутким магическим лучом. То, что когда-то было цельным прекрасным аллодом, превратилось в почерневшие осколки! На остров набросились демоны и вампиры. Мы думали, что обречены! Но теперь мы сможем эвакуироваться. Уж лучше застенки имперского Комитета, чем этот кошмар!
      Все это она вывалила на одном дыхании и уставилась на нас своими большими глазами, ища поддержки или сочувствия. Хотя на наших лицах скорее всего читалось лишь недоумение. Какой луч, какой дворец, какие вампиры?
      — Я должен видеть Найана, — проговорил Саранг Монту. — Если все так, как вы утверждаете, то он будет рад наладить контакт со «спасителями». Пусть он придет сюда.
      — О, нет, это невозможно! Найан не может покинуть базу, он сдерживает луч, который пытается уничтожить остров! Если вы хотите поговорить с ним, вам придется отправиться туда! Это в нескольких часах езды.
      — Она говорит правду, — тихо шепнула Лиза.
      Я не сомневался, что это было авторитетное заключение от мага разума, а не предположение представительницы Дома ди Вевр, решившей быть солидарной со своей родственницей. Но и без того слова Камиллы показались мне правдивыми. Кто-то или что-то пытается уничтожить аллод Авилон? То же самое совсем недавно приключилось и с Хладбергом. К тому же на Асээ-Тэпх часть Историков помогала нам действовать против захватчиков Храма Тенсеса, а значит не все они были предателями! И поэтому, когда Саранг Монту повернулся к стоявшему за его спиной отряду Хранителей с вопросом, есть ли среди нас добровольцы, я не сомневался ни секунды. Майор кивнул и снова обратился к эльфийке:
      — А вы, Камилла ди Вевр, останетесь ждать здесь, с нами. Ваши друзья ведь сумеют найти дорогу до базы Историков без вас?
      — Да, конечно, — немного растерянно произнесла она и посмотрела на своих спутников, которые до этого момента так и не проронили ни слова. — Сообщите о появлении кораблей Иаверу Мусэму, пусть он немедленно отдаст приказ о всеобщей эвакуации!
      Как выяснилось, группу историков неподалеку от берега дожидались лошади. Но и мы на этот раз не были пешими. Ездовые питомцы Хранителей отправились на Авилон вместе со своими хозяевами, так что я с удовольствием оседлал своего дрейка, уже соскучившегося по свободе и простору. Мои друзья естественно отправились со мной. Фея же, оглушительно каркнув (и где она только пряталась на корабле?), унеслась по своим сорочьим делам, но я знал, что она вернется. Она всегда меня находила.
      Дорога отняла у нас чуть более четырех часов, и это время мы провели с пользой дела: пытались выяснить, что тут все-таки происходит, и что случилось с нашими судебными исполнителями. Авиаки летели чуть впереди нас, изредка вставляя в разговор что-то похожее на «Куарр».
      — Нет, к нашим берегам не приставало никаких кораблей, кроме ваших! Если не считать, конечно, вампирского дворца Галеона! — синхронно качали головами гибберлинги из семейки Ромашек. — О! Вы скоро увидите его! Чудо инженерной мысли, венец магического гения эльфов дома ди Ардер! Теперь он захвачен вампирами. Вы знаете, кто такие вампиры? Для поддержания жизни им необходимо пить свежую кровь. Жуткие порождения астрала! Неудивительно, что они действуют заодно с демонами. И похоже, что они хотят уничтожить этот аллод! Только ничего у них не выйдет! Мы, Историки, будем держаться до последнего. Вот только… Не обижайтесь, но ваше появление, ваш рассказ о судебных исполнителях… Может быть, нам всем проще подохнуть здесь? Ведь неизвестно, что ждет нас в Империи… Унижения, допросы, пытки?.. Кошмар!
      — Быть может, справедливое расследование? — сказала Матрена.
      — Что-то мы сомневаемся… Империя объявила всех Историков врагами! Эх, и как вам, имперцам, не стыдно?! Ведь большинство из нас не имело никакого отношения к заговору Гурлухсора! Мы мирные ученые, нам нет дела до политики! А вы присылаете судебных исполнителей, устраиваете травлю Историков по всем имперским аллодам! Совесть у вас где, а?
      — Империя разберется в произошедшем, и невиновные не будут наказаны, — вставил Миша, и мне очень хотелось быть таким же уверенным, как он.
      — Ладно… Жить нужно сегодняшним днем, а не вчерашними обидами. Это, кстати, народная гибберлингская мудрость. Запомните! Любопытно все-таки, что же стало с кораблем этих ваших судебных исполнителей? Может быть, демоны перехватили его возле нашего аллода?! Они все время настороже, патрулируют весь прибрежный астрал. Удивительно еще, как вам удалось миновать их когти!
      — На нас напали по дороге сюда, — произнес я. — Но это были не демоны. Если только они не научились стрелять неизвестным оружием.
      — Ох, это наверняка был проклятый дворец! Возможно, если обследовать берега, то можно найти какие-нибудь следы того корабля. Обломки могло выкинуть на берег, такое часто происходит.
      — Да как их теперь обследуешь-то? — вступил в разговор орк, представленный как Кулак Боевых. — Полострова захватили эти гады! Опасно!
      — И то верно. Перед появлением этого жуткого вампирского летающего замка, мы проводили археологические изыскания на северо-западе. Там находятся древние джунские руины. Мы их откапывали потихоньку… И тут прилетела эта громадина, стала все крушить… Еле ноги унесли. Теперь мы даже не знаем, уцелели ли те руины… Выглядели они вкусненько! Перспективненько!
      Я огляделся. Остатки джунских строений попадались здесь довольно часто. В некоторых местах было очень заметно, что их старательно откопали и очистили.
      — Простите, а вы тоже историк? — спросил Орел орка.
      — Ну-у… Я года два камни на раскопках таскал у Историков. Ты посмотри на них! В лучшем случае чародеи, колдуны, да маги. Мозгошныги, короче… Потом на Святой Земле их охранял, всяких гадов бил. Гляди, какие краги у меня. Кожаные! Это мне сам Найан подарил! Шикую в них теперь… Работа у меня сейчас непыльная, то да се, пятое-девятое. Не то, что раньше, на раскопках. Пылища там!.. Жуть. А теперь сильно далеко и от базы-то отходить нельзя. Разве что по эту сторону аллода.
      — Так ты тут типа охранник? — уточнил Лоб.
      — Не-е, я тут так, на подхвате. Здесь базу авиаки обороняют, — он кивнул на летящих впереди птицеподбных существ, и один из них, не то Синар, не то Мариус — я так и не понял, кто из них кто — обернулся.
      — Авиак помогать бескрыл победить опасных зверь, что жить здесь. Куарр! Мы убивать их и доказать свой отвага. Опасные твари помирать. Куарр! Авилон все быть хорошо. Долго. Пока не появляться кровавики. Вам-пи-ры звать их вы. Они Авилон прийти! Демоны привести!.. Авиак биться с ними будет. Без страха! Показать им, кто Авилон правит! Куарр.
      — Ваш народ очень смелый, — вежливо сказала Матрена.
      На это обернулся второй авиак.
      — Смерть. Вот что ждать мой народ! — грустно произнес он. — Авилон умереть, куарр! Нас разрезать луч! Но еще раньше мы умирать от лесной болезнь! Раньше гниющий осколок быть далеко от берега, и мы не бояться Гниль. Теперь, когда Авилон разрезан, восточный осколок очень близок. Гниющие древни попасть на Авилон. И тогда всем смерть! Куарр!
      На подходе к базе Историков нас встретили другие авиаки, охранявшие ее со всех сторон. А вскоре появился и самый главный — Милвус, который, отправив вперед двоих сородичей предупредить о нашем приходе, лично проводил нас до места со всевозможным почтением.
      — Приветствовать вас на аллоде Авилон! Куарр! Точней сказать, на том кусок земли, который от него остаться. Это все гадский луч вампирского дворца натворить! О, я плохо говорить на общем языке. Найан учить меня и других авиаков, но я плохо слушать. Зато я уметь хорошо сражаться. Потому я Страж и охранять Найан и его друзья. Куарр!
      — Крылья дают вам тактическое преимущество, — согласился я.
      — Да, в отличие от бескрыл, авиаки уметь летать, сражаться в воздухе и сбрасывать на голова врага всякий гадость. Куарр! Обычно это помогать, но сейчас врагов слишком много. Поэтому мы обороняться.
      — А кто ваши враги?
      — Вампиры из дворец лезть к нам, а по берег бродить демоны!
      На месте главной базы Историков я конечно ожидал увидеть нечто более основательное, нежели палаточный городок, ведь это постоянное местонахождение ученых, а не временный лагерь. Но все же увиденное превзошло любые ожидания. Необычные строения в форме куполов, испускающие мягкое золотистое свечение, балансировали над землей на тонких, закрученных спиралью ножках, нарушая все законы природы. К ним вели винтовые лестницы с тонкими, ажурными перилами. Хрупкие на вид, похожие на дорогие игрушки, конструкции возвышались над множеством круглых площадок, выложенных мозаикой с замысловатыми узорами. Между ними зеленели ухоженные газоны, разбитые каменными лентами извилистых тропинок, и цвели цветы. Деревья цвета осени — с красными, оранжевыми и золотыми листьями, явно выращенные здесь искусственно, были аккуратно подстрижены со всех сторон. Картину дополняли щедро рассыпанные по всей территории круглые фонари, левитирующие вдоль дорожек, лестниц, мостиков, лавочек и беседок — таких же удивительно красивых, как и все вокруг.
      Навстречу нам вышел восставший Зэм, настолько измученный на вид, что мне даже стало его немного жаль. Он назвался Иавером Мусэмом, вторым лицом в городке историков — называть его «базой» не поворачивался язык — после Найана. Сам же Найан пока не мог уделить нам время, но восставший согласился тем не менее нас к нему проводить. Мы спешились, но с животными расставаться отказались. Старик был крайне недоволен, что я вел его под уздцы, но я не хотел, чтобы он топтался по газонам и клумбам.
      — Это хорошо, что связь с другими аллодами восстановлена. Наши корабли уничтожены, а портал перестал работать.
      — У вас есть портал? — перебил Михаил, нахмурившись. Я тоже заинтересованно задрал брови.
      — Он не подключен ни к Лигийской, ни к Имперской сетям, не волнуйтесь. Это всего лишь короткое сообщение между некоторыми осколками земли, которые мы изучаем. Но сейчас оно прервано. И никто не знает почему. Даже Найану это неизвестно! Происки вампиров, не иначе. Или Гурлухсора… Эх, вы только посмотрите, как все обернулось! А ведь еще совсем недавно дела у нас шли просто великолепно.
      — Как так получилось, что он оказался среди вас? — спросил я.
      — Это было ужасной ошибкой! Я говорил, что не нужно принимать в коллегию этого проклятого интригана, говорил же! Нам вполне хватало одного Великого Мага — Найана. Но меня не слушали. Сказали, что одна голова хорошо, а две лучше! А кто оказался прав? Я! Гурлухсор использовал гильдию в своих интересах и в результате подставил всех нас.
      Мусэм провел нас по тропинкам между круглых строений на другой конец лагеря, где мы наконец увидели его — дворец Галеон, парящий возле аллода. Изящный, то ли сотканный из кружев, то ли отлитый из хрусталя, он вонзался в астрал тонкими пиками множества башен. Сложная вязь барельефов обрамляла сотни цветных витражей, оплетала арки, мостики и постаменты каменных фигур. Дворец испускал перламутровое сияние, затмевающее астрал. Трудно было даже поверить, что это сооружение может таить какую-то опасность. Оно было слишком красивым для войны.
      — Это творение великого ума! — с восхищением произнес восставший, несмотря на то, что «творение» судя по всему пыталось уничтожить аллод, на котором он находится. — Пойдемте, Найан здесь, только отвлекать его пока не нужно. Он поговорит с вами позже.
      Великий Маг, глава Историков и вероятно самый старый представитель всех разумных рас в Сарнауте отнюдь не выглядел стариком. Это был очень высокий эльф, молодой на вид, с длинным светлыми волосами, бледной кожей и золотистыми крыльями. Он находился неподалеку от лагеря, на небольшой возвышенности, с которой хорошо был виден дворец Галеон. Найан плел какое-то заклинание, воздев к небу посох с фиолетовой сферой на конце, вокруг него гулял мерцающий вихрь, шевелящий его красно-синюю мантию, а над головой, едва различимая, переливалась прозрачная пелена, похожая на защитную сферу астральных кораблей.
      — Вы только посмотрите на него! Это как раз тот случай, когда понимаешь, почему он Великий… В одиночку удерживать разрушающий луч — я бы так не смог…
      Тут я наконец заметил и сам луч — действительно луч, прямой поток света, очень яркий и смертельно опасный. Он врезался в «щит» наколдованный Найаном и рассыпался тысячами ослепительных искр.
      — И долго он так будет стоять? — ошарашено произнес Орел.
      — Каждый раз все дольше. Найан лишь ненадолго отвлекается, чтобы хоть немного поспать, и снова возвращается сюда, потому что заклинание рассеивается. А хуже всего то, что вампиры усилили мощность разрушительного луча, и Найану уже с трудом удается сдерживать его. В свое время, при заключении союза с авиаками, Историки подарили им древний эльфийский артефакт, который наделяет его обладателей силой и мощью. Нам пришлось попросить вернуть его на время обратно нам. К счастью, авиаки хранили дар Найана с благоговением! Надеюсь, это поможет. Ну и кроме того мы отлавливаем элементалей в Пи-Квейа. Великий ты Маг или нет, силы все равно не безграничны. Подпитка магической энергией лишней не бывает. Вы знали, что народные целители традиционно прописывают заряженную магией элементалей воду при депрессии? При употреблении ее натощак наблюдается омолаживающий и освежающий эффект.
      — Очень интересно. А что такое Пи-Квейа?
      — Озерцо на западе. В переводе с джунского значит «лягушачье». Найан — ценитель древности, так что на Авилоне почти все называется по-джунски.
      — Мы заметили здесь много джунских руин.
      — Да, этот аллод — настоящий кладезь информации для нашего барта! Жаль только, что нам пришлось остановить почти все свои исследования. В особенности огорчает прерванные раскопки руин на северо-западе. А мы как раз нашли там джунских големов, возможно даже в рабочем состоянии! Сначала нам мешались агрессивные мантисы, потом мы обнаружили каких-то странных существ, а затем нас почтили визитом демоны и вампиры. Напасть за напастью!
      — Вы не против, если мы тут немного осмотримся?
      — Да-да, конечно. Только будьте осторожны, если решите выйти за пределы базы. Лес стал опасным.
      За пределы базы мы конечно вышли, но в лесу нас встретили только белки. Стражи Историков — авиаки несли дозор вокруг лагеря, но поскольку нас сопровождал Милвус, все было вполне мирно. По территории самого городка прогуливаться, конечно, было гораздо приятней. И интересней. Здесь находились представители всех разумных рас: люди, эльфы, восставшие Зэм, орки, гибберлинги, прайдены, даже пара минотавров, наверное нанятых для тяжелых работ. Новость о том, что на аллод прибыли имперские корабли, распространилась очень быстро, и на нас глядели с облегчением и интересом. Я не видел агрессии со стороны Историков глазами и не ощущал ее интуитивно. Нам были рады, хотя прилетели мы совсем не с дружественным визитом. В конце концов я все же принял решение отвести наших питомцев в загон, доверив их местному конюшему, а вот угощаться элем отказался.
      Вокруг царило оживление. Все интересовались у нас и друг у друга, когда начнется эвакуация с аллода, но мы только пожимали плечами. Ситуация выглядела почти комичной: мы прилетели, чтобы арестовать «преступников», а нас встречают, как спасителей. Впрочем, не все хотели покидать Авилон. И дело даже не в том, что в Империи, куда мы отвезем Историков, их ждет арест, а в научных изысканиях, которые они не хотели прерывать. За те полтора часа, что мы прождали Найана в лагере, я наслушался историй о невероятных открытиях, которые вот-вот уже должны были случиться и перевернуть мир, если бы не вот это вот все. Наверное в другое время мне было бы даже интересно все это послушать, особенно про джунов, но голова была занята далекими от науки мыслями, поэтому я почти все пропустил мимо ушей… пока один из историков не упомянул нечто, царапнувшее слух.
      — Простите, что вы сказали?
      — Я говорю, существо совершенно омерзительное! — воскликнул эльф. — Его лицо словно… покрыто червями. Кошмар!
      — Червелицый…
      — Что-то сразу показалось мне смутно знакомым. И не только мне! Но мы не сумели вспомнить ничего конкретного… Вероятно, была какая-то древняя книга в единственном экземпляре и все решили, что это фальшивка. Значит, можно считать, что это существо не известно нашей истории. По крайней мере, той истории, которую мы знаем… Так интригующе! Мы хотели изучить его, выяснить, откуда он взялся здесь и есть ли еще такие на нашем острове, но не успели… Интересно, где они могли прятаться?
      — Вероятно, под землей. Вы вели раскопки и потревожили его… или их, — произнес я.
      — Вполне вероятно, — горячо закивал ученый. — И чего нам от них ждать? Создала их природа или же чья-то злая воля? Загадка…
      — Полагаю, вы давно не получали новостей со Святой Земли, — медленно проговорил я.
      — Со Святой Земли в последнее время слишком много новостей, не успеваем уследить, а теперь еще и всякая связь оборвалась с внешним миром. А вам что-то известно об этом существе?
      Я открыл рот, чтобы ответить, но тут нас окликнул Иавер Мусэм: Найан уже вернулся в лагерь и готов встретиться с нами.
      Кажущаяся молодость Великого Мага и главы Историков рассеялась при общении с ним. Возраст был в его взгляде, в жестах, в манере разговаривать. Степенный эльф с глубоким голосом и умными глазами давно перестал торопиться куда-то, он прожил достаточно и уже не боялся чего-то не успеть. Он смотрел на нас с добротой, покровительством и легкой усталостью под тяжестью своих лет.
      — Прежде всего я хочу принести извинения от лица Историков за события на Святой Земле, — мягко и совсем непафосно произнес он. — Мы все очень разочарованы действиями Гурлухсора.
      — Почему вы приняли его? Он пытался совершить государственный переворот в Империи, Хранители давно разыскивают Гурлухсора за его преступления, — сказал я.
      — Это так, — согласился Найан. — Но иногда к нам приходят те, кто хочет начать новую жизнь с чистого листа и посвятить ее служению науке. Незаурядный ум и магический талант Гурлухсора могли оказать Историкам неоценимую помощь… Жаль, что он не захотел идти с нами одной дорогой. Это грязное пятно на нашем имени тяжело будет стереть.
      — Нам приказано произвести арест и доставить Историков на Игш, — немного извиняющимся тоном сказал я. Возможно, я излишне доверчив, но все эти ученые не вызывали у меня негатива.
      — Мне уже сообщили об этом. Но астрал вокруг Авилона небезопасен… я видел вспышку сегодня утром и почувствовал сильные астральные колебания. Ваш прилет не был гладким?
      — Не был. Нас атаковали, и у одного из кораблей взорвался реактор. Я так понимаю, в этом нам нужно винить дворец Галеон.
      — Это уникальное сооружение! И к сожалению, мне пока не удается с ним справиться. Луч, которым они пытаются разрезать аллод, опять усилился! Похоже, вампиры, вступив в сговор с демонами, испытывают мощь этого луча на моем острове. Если им удастся его разрушить… Что же, значит, в их распоряжении очень мощное оружие. Немыслимо мощное.
      — Иавер Мусэм говорил нам про какой-то артефакт… — протянул я, поглядев на молчавшего восставшего.
      — Да, подарок авиакам. Пришлось его одолжить… Но нас обманули! Вампиры догадались, что мы используем артефакт, и зарядили его темной энергией! Отныне магия артефакта не мешает разрушительному лучу, а напротив — усиливает его действие! Жаль, хороший был артефакт. Другого такого теперь не найдешь. Да и времени у нас не осталось! Я не смогу долго удерживать луч. Похоже, Авилон обречен, — Найан повернулся к Иаверу Мусэму и добавил: — Историки должны срочно эвакуироваться. Я останусь здесь и буду держать луч, сколько смогу, чтобы дать вам возможность спастись!
      — О, нет, — сокрушенно покачал головой Зэм. — Я до последнего надеялся… Что нас ждет в Империи? Арест, тюрьма и казнь! Лучше уж умереть здесь, сражаясь с врагами! А может быть… еще не все потеряно?
      — У вас есть хоть какая-то информация об этом дворце? — спросил я.
      — Очень скупая, — откликнулся Найан. — Мусэм, не затруднит ли тебя позвать Роксану?.. Это дочь Арманда ди Дусера, обратившего в вампиров весь свой Дом.
      — Она тоже…
      — Нет-нет, к счастью, ей удалось избежать этой печальной участи.
      Эльфийка, которую привел Иавер Мусэм, так испуганно глядела на нас, что мне сразу же захотелось сказать ей что-нибудь утешительное. Но возможно этот мой порыв был обусловлен ее яркой красотой. Она была одета в легкий сарафан, и ее фиолетовые волосы ниспадали на голые плечи, невольно притягивающее взгляд. Найан попросил рассказать Роксану ди Дусер все, что она знает.
      — Этот Галеон как две капли воды похож на тот, что был захвачен моим отцом Армандом ди Дусером.
      — Так их еще и два? — буркнул за моей спиной Орел, не удержавшись.
      — Это произошло на Тенебре, аллоде, принадлежащем ди Дазирэ.
      — Правящий Дом, — негромко вставила Лиза.
      — Да, — кивнула Роксана. — Ди Дазирэ вместе с Домом ди Ардер построили великолепный корабль-дворец, но мой отец… он не только захватил его, он заразил вампиризмом весь остров. Ведь вампиром можно сделать любое существо. Абсолютно любое!
      — Так может быть этот Галеон и есть тот, что построили на этой… Тенебре? — спросил я.
      — Нет, Лиге удалось освободить тот корабль. Они схватили отца и отрубили ему голову… Позор моей семьи. Отец так жаждал власти и бессмертия, что пошел на сговор с Тэпом.
      — Тэп мертв, — резко сказал я, наверное несколько быстрее, чем следовало.
      — Но не его Искра, — задумчиво произнес Найан. — Кто-то считает, что Тэп до сих пор воскрешается и умирает в своей пирамиде на Асээ-Тэпх. Но все же… даже у нас, у Историков, изучающих Храм Тенсеса, нет точного ответа, где в данный момент находится Искра Тэпа. Есть даже основания полагать, что она давно уже за пределами пирамиды, в которой он умер.
      Конечно она за пределами той пирамиды. Более того, Искра Тэпа уже обрела тело, и теперь он, вполне живой, разгуливает неизвестно где! Я изо всех сил старался, чтобы мое лицо выглядело каменным.
      — Отец стал вампиром, кровососущей нечистью, а потом заразил весь наш Дом… Ну, почти. Мне удалось уцелеть. Я уверена, что кто-то еще смог спастись от этой участи! Отца больше нет в живых, но мне все время кажется, что его голос звучит в моей голове. Он называет меня предательницей и хочет, чтобы я присоединилась к нему… Это ужасно!
      — Кхм-кхм, простите, но может быть вы знаете что-то о самом дворце? Его устройство, какие-нибудь технические характеристики? — подал голос Михаил.
      — Я только знаю, что на том Галеоне, с Тенебры, было особое место, где находился дух корабля, который контролирует все происходящее на борту.
      — Надо как-то пробраться туда и убедить этого духа остановить луч — это наш единственный шанс! — принялся заламывать металлические пальцы Иавер Мусэм. — Знать бы только, как попасть в это проклятое место!
      — Либо я всю оставшуюся жизнь буду стоять и сопротивляться этому лучу, — горько усмехнулся Найан. — Мне несколько тысяч лет, и я всего второй раз в жизни не знаю, что делать! Прошу меня простить, господа, но я вновь должен вернуться к поддержанию защиты. Я не могу отвлекаться надолго.
      — Последний вопрос, — сказал я. — Еще до нас Империя посылала сюда корабль с судебными исполнителями, но мы потеряли с ними связь. Вам что-нибудь об этом известно?
      — Нет, увы. Но мы сейчас не ведаем, что происходит на аллоде, особенно в северной и северо-восточной частях. Ходить туда опасно. Но если вы захотите обследовать берега, авиаки могут вам в этом помочь.
      — Спасибо, я передам своему командованию. У вас есть карта аллода?
      Найан снабдил нас не обычной картой, а картой отражающей нынешние реалии — на ней еще даже не высохли чернила. Как выяснилось, дворец Галеон не просто маячил у берегов, он уже глубоко вгрызся в аллод, добравшись чуть ли ни до его центра.
      — На вот эти земли, по бокам дворца, еще есть доступ, хотя они частично осквернены и мы туда не суемся, — сказал Иавер Мусэм. — А вот эти куски уже полностью «отпилены» от аллода лучом и теперь просто дрейфуют рядом. Что сейчас там творится не знают даже авиаки.
      Я еще раз поблагодарил Историков за содействие и мы заспешили назад, к кораблям. Времени прошло довольно много, а дорога займет еще несколько часов. Майор Саранг Монту уже нас заждался.
      — Вы задержались.
      — Не сразу удалось поговорить с Найаном.
      Мы рассказали об обстановке в лагере Историков, и в свою очередь узнали, что здесь, на берегу, в наше отсутствие все было отнюдь не так безмятежно.
      — Нас атаковали демоны. К счастью, пока мы у берегов, им не так-то легко с нами справиться. Они не могут нас окружить, так что мы успешно отстреливаемся, но вот в открытом астрале уже будет непросто. Я связался с командованием, нам пока приказано оставаться у берегов Авилона. И они ждут информации о неизвестном оружии, которое уничтожило наш корабль. Нужно немедленно доложить об этом дворце Галеоне!
      На следующий день Иавер Мусэм и еще двое историков в сопровождении авиаков совершили ответный «визит вежливости». Подавляющее число ученых и их помощников были очень даже не против, чтобы их арестовали и поскорее увезли с Авилона. Но пока к кораблям подтянулись демоны, наводнившие ближний астрал, отчаливать было слишком рискованно. Нам крупно повезло, что мы сумели проскочить к аллоду незамеченными ими. Командование тоже медлило с приказами в отношении Историков: разумно ли вступать в бой с их крылатыми стражами и пытаться брать под свой контроль лагерь, если над всеми нами, как рок, висит дворец Галеон?
      Помимо этого нас еще интересовала судьба первого корабля с судебными исполнителями. Разбившись на группы, решили прочесать прибрежную территорию — хотя бы ту часть, которую Историки считали менее опасной. Майор Монту не слишком доверял им и их карте, но ничего другого под рукой у нас не было, так что пришлось полагаться на нее. От помощи авиаков — стражей Историков и коренных жителей острова — пока решили отказаться.
      Аллод действительно оказался довольно большим, а нас было не так уж и много и дробить силы не слишком хотелось. Поэтому доставшийся каждой группе участок занимал очень приличную территорию. Вели мы себя осторожно: держались леса, двигались хоть и неспешно, зато почти бесшумно, в полном молчании, и в любой момент были готовы к нападению. Но обстановка вокруг оставалась спокойной. Приходилось даже встряхивать самих себя время от времени, потому что от скучных поисков бдительность притуплялась.
      Прошло несколько часов, на протяжении которых мы разыскали разве что джунские развалины, как вдруг ко мне вернулась Фея: потрепанная, со вздыбленными перьями, она с оглушительным карканьем спикировала вниз, прямо ко мне на колени, и попыталась спрятаться под плащом, дрожа своим маленьким тельцем. Я впервые видел, чтоб сорока была настолько напугана.
      Переглянувшись, мы осторожно двинулись в ту сторону, с которой она прилетела, решив немного углубиться в лес. Поначалу он был пуст, но через некоторое время до слуха стало долетать едва различимое эхо. Понять, с какой стороны идет шум, было трудно, и мы какое-то время топтались на месте. Шум прекратился, я уже решил, что возможность утеряна, и мы даже направились назад к кораблям, потому что времени прошло очень много и пора было возвращаться. Но вскоре мы услышали вполне различимое: «Куарр».
      Найти авиака оказалось несложно. Несмотря на серьезную рану и сломанное крыло, он из последних сил пытался защититься от нас. Нам понадобилось время, чтобы объяснить, что мы не враги.
      — Я идти к Милвус. Я сообщить о нападении вампир на мой поселок. Вампир догнать меня и ранить. Я странно чувствовать себя… Корвус предупреждать, что укус вампир очень опасно! Грамиа сенгх! Куарр! Сиварда проуш мин куас! Ниа сон?
      — Что?
      — О-о-о, не мочь сказать по-твоему. Я… умирать сам! Понимать меня? Я. Умирать. Сам. О-о-о, грамия леа! Милвус пусть идет дом. Надо спасать мой народ. Ниа сон?
      Авиак затих, прикрыв дрожащие веки. Матрена, осмотрев его, растерянно произнесла:
      — Я не знаю, как это лечить.
      — Нужно отвезти его в лагерь к Историкам, возможно они знают, что делать!
      — Не довезем.
      — Мне кажется, там еще кто-то есть…
      Не успела Лиза договорить, как в небо над лесом взметнулась и снова опустилась вниз стая птиц — они были близко настолько, чтобы различить в них авиаков, но слишком далеко, чтобы понять, что происходит.
      — Его нужно отнести к своим, — уверенно сказала Матрена.
      Я посмотрел в ту сторону, где были авиаки — северное направление, куда Историки не рекомендовали ходить. Но довезти пострадавшего до лагеря мы и впрямь не успеем. Могут ли авиаки воскресать после смерти?
      — Ладно, давайте только уложим его осторожно в седло…
      Авиак оказался несколько тяжелее, чем выглядел, но Лоб легко справился с задачей. Мы двинулись на север, ловя каждый шорох в лесу и каждое движение. Но вокруг были только деревья, кустарники и развалины джунской цивилизации. И отдаленный птичий гвалт впереди.
      — Нам надо поторопиться, он умирает, — произнесла Матрена.
      Нестись во весь опор было неразумно, и все же мы ускорились еще. Шум уже стал довольно громким и ошибиться в направлении уже стало невозможным. Я подумал, что должно быть авиаки сражаются с вампирами, и почти оказался прав. Схватка имела место, только она уже закончилась. Джунские стеллы на большой каменной площадке, облюбованной авиаками, покрывал слой перемазанных в крови перьев. Здесь было множество убитых и раненных — при чем с обеих сторон, мертвых эльфов я тоже заприметил. Авиаки вели себя агрессивно, так что пришлось даже поднять пустые руки, показывая, что мы не собираемся атаковать. И только их раненый товарищ, которого мы привезли, убедил их в нашей правдивости. Однако тут же выяснилось, что спасти его вряд ли удастся — вампиризм неизлечим, хоть и не смертелен. Но авиаки предпочитали смерть, чем превращение в кровососущую нечисть.
      — Когда-то на наших землях царили мир и спокойствие, и никто не слышал о вампирах. А теперь здесь хозяйничают они… А с ними и нетопыри — верные сообщники. Нашим разведчикам едва удается унести от них крылья, — грустно рассказывал старейшина авиаков по имени Корвус, глядя на своих поверженных собратьев. — Авиаки — сильные и ловкие воины, но мы привыкли сражаться с наземными врагами. А вампиры используют нетопырей как ручных животных. Ухаживают за ними, кормят. И используют против нас. Стыдно признаться, но мы проигрываем воздушную битву.
      Говорил он хоть и гортанными, каркающими звуками, но все равно без ошибок. Я не знал, сколько ему лет, и вообще не представлял, сколько живут авиаки, для меня они выглядели все одинаково, но отчего-то держаться с Корвусом хотелось с максимальным почтением — как с мудрым, опытным стариком.
      — Очевидно, авиакам придется изменить свою тактику. Раньше я не поощрял схватки между сородичами. Потому у нас просто нет опыта в воздушных боях. Это надо изменить!
      — Демоны тоже нападают на вас? — спросил я.
      — Так глубоко на остров они не заходят, зато на северном берегу их много. Мои авиаки рвутся в бой, жаждут поквитаться с вампирами. Но враг хитер и опасен. Я посылал разведчиков к северным берегам и они заметили трех необычных вампиров, которые командовали демонами. Несомненно, эти трое — элита своего племени! Мы сделаем все, чтобы убить их! Я не знаю, какое место они занимают в вампирской иерархии, но их смерть поднимет боевой дух моего народа!
      Последние слова он произнес достаточно громко и они вызвали горячее одобрение среди других авиаков.
      — Но вам лучше уходить отсюда, бескрылые, — продолжил Корвус. — Вампиры и демоны постоянно прибывают на Авилон! Скоро нам снова придется обороняться. Я не говорю уже о том, что разрушительный луч из Галеона угрожает уничтожить аллод, развалить его до основания, а затем… Затем мы все погибнем в астрале, да. Но так легко мы не сдадимся! Мы полетим к этому дворцу и будем храбро сражаться до последнего!
      Со всех сторон послышалось восторженное «Куарр!», и все же последствия произошедшей здесь битвы, которыми были усыпаны древние джунские плиты, не позволяли мне вдохновиться этим призывам и поверить, что у авиаков есть хоть какой-то шанс.
      Вернулись обратно к своим кораблям мы чуть позже, чем было условлено, за что я получил выговор от майора. Но главной новостью стало то, что одна из групп все же нашла останки корабля, на котором летели судебные исполнители. Осмотр подтвердил, что его разрушили демоны, и нам осталось лишь почтить его скорбным молчанием.

Глава 28

Просмотреть полную запись