      — Просыпайся, милый… А то я опоздаю… Милый! Просыпайся же!.. Ники!
      Гелла, кутаясь в одну простыню, тормошила меня за плечо и, едва я лениво приоткрыл один глаз, забегала по комнате в поисках одежды.
      — У меня же съемки… я должна срочно вернуться на «Фабрику Грез»… Ники, где мое платье?!
      Я с трудом вспоминал, что было вчера, точнее сегодня ночью, но приятное ощущение послевкусия сохранилось очень четким. Вылезать из мягкой, какой-то совершенно воздушной постели не хотелось, даже несмотря на ее омерзительно розовый цвет.
      — Озерин меня убьет, если я не приду… да где же это демоново платье?
      Я перевернулся на живот и, крепко зажмурившись, уткнулся лицом в подушку.
      — Не убьет.
      — Нет-нет-нет-нет! НИКИ! Не вздумай засыпать!!!
      Она снова начала меня тормошить, и я, после минутной борьбы с самим собой, все же решил подниматься.
      Чтобы полностью привести себя в порядок, сходить в душ и одеться, мне понадобилось пятнадцать минут, и это я не торопился. Попытки Геллы разыскать свое платье за это время не сдвинулись с мертвой точки… Затем она искала свою обувь, потом сумку, расческу… Я терпеливо ждал, поглядывая на часы, и думал, что мог бы еще с удовольствием поспать.
      — Милый, ты не мог бы мне набрать ванну?
      — Ты же сказала, что опаздываешь!
      — Да, но не могу же я явиться на съемочную площадку, не приняв ванны! — сказала она с таким напором, словно я сморозил невероятную глупость.
      — Хорошо. Я пока разыщу Лба и Кузьму…
      — Милый, поторопись, мне же нельзя задерживаться!
      — Я вернусь еще до того, как твоя ванна наберется, — раздраженно ответил я.
      К большому круглому залу, где вчера проходило основное веселье, вел длинный, извилистый коридор со множеством дверей, заканчивающийся ведущей вниз лестницей. Сейчас там стояла тишина и почти никого не было, кроме одной единственной девушки, сразу же двинувшейся мне навстречу.
      — Доброе утро! Чем я могу вам помочь?
      — Я ищу своих друзей… Э-э-э… со мной были Лоб… орк… и хадаганец…
      — Да-да, мне это известно. Они еще наверху. Вы хотите, чтобы я их разбудила?
      — Да, и побыстрее, нам пора уходить.
      — Тогда минуточку подождите. Хотите что-нибудь выпить?
      — М-м-м… а кофе у вас есть?
      — Конечно.
      Девушка удалилась, а я уселся на диван, глядя по сторонам. Никаких следов вчерашней гулянки здесь не осталось: под ногами идеально чистый, пушистый ковер, пустые столы отполированы до блеска, непримятые подушки аккуратно разложены на диванах. Через несколько минут другая девушка принесла мне невероятно вкусный кофе, от одного запаха которого кружилась голова. Я даже зажмурился от удовольствия, делая маленькие глотки.
      — Ваши друзья скоро будут. Что я еще могу для вас сделать?
      — Нет, ничего, — я поставил пустую кружку на стол и поднялся. — Я сейчас приду.
      К моменту моего возвращения Гелла уже сама с собой хихикала в ванной, дуя на воздушную, белую пену, пушистыми облачками разлетающуюся во все стороны.
      — Я думал, что мы спешим, — нахмурил брови я.
      — Да-да, милый, буквально пятнадцать минут, и я выхожу!
      — У тебя полчаса, Гелла, я жду тебя внизу.
      Заспанные, но в целом довольные жизнью Лоб и Кузьма уже были полностью готовы.
      — Ну что, возвращаемся? — зевая спросил Орел вместо приветствия.
      — Гелла спустится через полчаса…
      Но ни через полчаса, ни даже через час она так и не появилась. Лоб и Орел больше не могли оставаться здесь, съемки сцены с Хранителями должны были уже скоро начаться. Мы договорились, что я прибуду на остров чуть позже, и они ушли.
      — Гелла, я давал тебе полчаса!
      — А разве они уже прошли? — захлопала глазами она. — Ой, прости, Ники, я что-то задумалась… Я уже выхожу! Только никуда не уходи!
      — Моя группа уже на «Фабрике Грез», и я обязан быть с ними. Я все еще жду тебя внизу, но через двадцать минут меня там уже не будет.
      — Я приду через пятнадцать! Правда!!!
      Она не пришла и через полчаса. Я спокойно допил четвертую чашку кофе, встал, потянулся и накинул плащ.
      — Уже уходите?
      — Да. Передайте Гелле… м-м-м… нет, ничего не передавайте.
      — Мы ведь увидим вас снова?
      Этот вопрос я оставил без ответа, покинув «Бункер», откуда-то точно зная, что больше сюда никогда не вернусь.
      Денек выдался на редкость приятным. Палящее солнце скрылось за облаками, и воздух не был таким же раскаленным, как обычно. Съемки на «Фабрике Грез» уже шли полным ходом, Хранители послушно маршировали под бой барабанов, осветители крутили большими прожекторами, прибор братьев Люмер тарахтел, и режиссер Озерин выкрикивал свое знаменитое: «Стоп!». Я поискал глазами свою группу, нашел — все были на месте — и успокоился, решив дождаться конца съемок где-нибудь неподалеку.
      — Эй, чемпион, и ты здесь!
      Молотило, орк с пачкой гибберлингов, которому я навалял на арене в Изун-городе, махал мне своей лапищей.
      — Давно я тебя не видел… а ты уже офицер! Ну дела! Как быстро время летит…
      — Какими судьбами? — спросил я, пожимая ему руку.
      — Дык это… хомяков своих привез, — он кивнул на клетку с гибберлингами. — Понятия не имею, зачем они Комитету понадобились.
      — Затем, что по сценарию одна из важнейших ключевых сцен нашей эпопеи «Освобождение» — психическая атака гибберлингов. Тысячи маленьких пушистых комочков, атакующих корабль! — появившаяся товарищ Фурцина с большим блокнотом внимательно осмотрела пленников, будто сомневалась в их расовой принадлежности.
      — Звучит здорово, — сказал я.
      — Ага. На бумаге! Но вот где, скажите мне на милость, я раздобуду тысячу гибберлингов?! Что же мне, Новую Землю захватывать?! Ох уж этот Бондарин! Писака! Это я о сценаристе! Отказывается менять гибберлингов на нежить! Говорит, что Яскер все утвердил, изменению не подлежит ни одна строчка! И не поспоришь с ним!
      — И теперь вы собираете гибберлингов по всей Империи?
      Фурцина кивнула на ангар, и я с интересом заглянул внутрь. Тысячи гибберлингов там точно не было, но вот около сотни — вполне. Они не сидели в клетках, но внутри находилось много охраны, поглядывающей на маленький пушистый народец с опаской. Что удивительно — стояла тишина, гибберлинги невинно хлопали своими круглыми глазками-пуговицами и производили впечатление воплощения беззащитности. Но внешний вид обманчив. Я прекрасно знал, на что на самом деле способны эти пакостники.
      — Почему они молчат? — тихо спросил я у ближайшего охранника, нервно теребившего арбалет.
      — На нервах играют.
      — Да уж лучше пусть помалкивают, а то как начинают разговаривать, так хоть беги… — откликнулся другой охранник.
      — Почему?
      — А вот почему… Эй вы, носки шерстяные, чего молчите?
      В ангаре словно бы раздался взрыв — сотня детских голосов заверещала одновременно и я быстро выскочил наружу, будто меня выбросило оттуда ударной волной.
      — Вот жуть-то где! — прокомментировал позеленевший Молотило.
      Больше никто из нас не рискнул сунуться к гибберлингам.
      — А вот и он, легок на помине, — фыркнула Фурцина, глядя на приближающегося, крайне возмущенного хадаганца. — Сценарист. Явился, не запылился…
      — Товарищ Фурцина! — завизжал он таким высоким голосом, что сам мог бы озвучивать любого гибберлинга. — В чем, по-вашему, состоит работа сценариста?!
      — Бумажки писать убористым почерком? — вздернула брови она.
      — Нет! Сценарист у нас, оказывается, ответственен за все!
      — А как иначе? Вы закатили мне истерику, чтобы вам доставили гибберлингов. Так вот вам гибберлинги…
      — Но никто не подумал о последствиях — они же голодают! Вы представляете себе психическую атаку тощих, изможденных гибберлингов? Это же гарпиям на смех! Гибберлинги все прибывают, а продовольствия нет. Бардак! Почему я должен решать эти проблемы?
      — А кто, по-вашему, должен? Я?! Вы просили — так получите, распишитесь…
      Мы с Молотило отошли от них, не став слушать дальше перепалку, которая грозилась затянуться надолго.
      — Мне показалось, или их правда как будто… по трое? — спросил я.
      — Угу, — кивнул Молотило. — Гибберлинги всегда того… тройняшками рождаются. «Росток» называется! Демон их знает, почему так.
      — Забавно.
      — Товарищ капитан! — окликнула меня Фурцева, все еще сердито косясь на ангар с гибберлингами, где скрылся сценарист. — Нам нужна ваша помощь… Это ведь вы вчера заменили в одной из сцен главного актера?
      — Я. А что случилось, он опять не может выдержать канийского натиска? — невольно заулыбался я.
      — Если бы. Он запил! Лепечет, что не ощущает в себе силы воплотить такой сложный и многогранный образ! Вот сволочь! Мы пригрозили этому идиоту снять его с роли, если он не возьмет себя в руки…
      — А от меня что требуется?
      — В общем-то ничего особенного. Просто пройти на съемочную площадку и постоять там для вида.
      Я кивнул. И правда — ничего особенного.
      — Сначала должны были снимать ту самую пресловутую психическую атаку гибберлингов, где Яскер захватывает вражеский астральный корабль, — рассказывала по дороге Фурцина. — В одиночку, естественно. Он вступает в бой с гибберлингами и красиво и изящно их побеждает… Но к этой сцене мы еще пока не готовы, надо как-то заставить гибберлингов делать то, что от них требуется.
      — А сейчас что будет сниматься?
      — Сцена искушения. Коварная эльфийская волшебница пытается соблазнить Яскера. Наш вождь, конечно же, демонстрирует высокие моральные принципы, присущие всем гражданам Империи. Вот их и должен продемонстрировать актер.
      — А эльфийка — это Гелла?
      — Да, соблазнять она умеет… Особенно теперь, когда научилась танцевать по-эльфийски. Быть может, это самая важная сцена! Про то, что Яскер способен в одиночку захватить корабль, все знают. А вот про то, что он способен пройти не только огонь и воду, но и медные трубы… Об этом надо народу напомнить!
      Почему-то мне не слишком хотелось присутствовать при этой сцене, но я уже согласился, и поэтому поздно было идти на попятный. Мы поднялись на корабль, целиком сделанный из дерева! Я вертел головой во все стороны, пытаясь понять — бутафория или правда настоящее лигийское судно? Все было очень достоверно! Сцена происходила во внутренних помещениях и, спустившись внутрь по узкой резной лестнице, мы застали съемки в самом разгаре.
      — Как наш Яскер? — тихо спросила Фурцина у осветителя.
      — Пока ничего, держится.
      Я подошел ближе и, вытянув шею, выглянул на съемочную площадку. Там, в круге света, очень близко друг к другу стояли вновь загримированный глава Империи и Гелла. На этот раз ее волосы были серебристо-белыми, а за спиной сверкали довольно правдоподобные крылья. Она положила руки ему на плечи и томно произнесла, прижимаясь к нему всем телом:
      — Ах! Как долго я ждала этой встречи… Скажи, милый, ты до сих пор считаешь, что война — это единственное, чем мы можем заниматься?
      Меня кольнула ревность. Не то чтобы я воспылал к Гелле пламенной любовью, но все-таки не очень-то приятно, когда женщина, с которой ты проснулся утром, через несколько часов уже липнет к другому мужчине, пусть даже это всего лишь ее актерская роль.
      — Уйди с моего пути, блудница!
      — С пути? Хм… Поверь мне, он ведет тебя к гибели! Доверься мне… Я знаю другой путь. Более глубокий… более… соблазнительный!
      — Ха! Этой дорогой я уже хаживал! Поверь, там нет ничего интересного!
      Гелла все время прикасалась к актеру, тянула руки к его лицу, а он не очень усердно от нее отстранялся. Мне же хотелось треснуть его по голове чем-нибудь тяжелым — например, съемочным аппаратом братьев Люмер. Злость во мне нарастала, и я даже сцепил побелевшие пальцы в замок, чтобы и правда ненароком не прибить чем-нибудь этого «Яскера».
      — О-о-о! Ты демонстрируешь чувство юмора! А я то думала, что ты на это не способен, несгибаемый Яскер! Быть может, ты все-таки сможешь продемонстрировать и другие чувства.
      — Другие чувства? Конечно, могу. Вот только знакомы ли они тебе? Ты когда-нибудь слышала о чувстве долга? О чувстве ответственности? О любви к Родине? Нет? Ты погрязла в разврате и пороке! Ты никогда не сможешь понять меня! В то время как я понимаю тебя очень хорошо. Знаешь почему? Потому что ты — примитивна!
      — Вот ты как? Ладно. Когда-нибудь ты пожалеешь о своих словах, Яскер! Но будет поздно! Прощай, нам не о чем больше разговаривать!
      — Стоп, снято! — крикнул режиссер, и все зааплодировали.
      — Я в восхищении! Быть может, сам Яскер не смог бы так уверенно противостоять чарам врага! — оживленно зашептала мне Фурцина. — После этого еще должна быть сцена окончательного перевоспитания эльфийки, там, правда, нужны другие декорации…
      — Ну это уж точно без меня! — прервал я ее, чувствуя, как мое сердце с силой бьется о ребра в ускоренном темпе. — Вижу, актер прекрасно справляется. Удачных вам съемок.
      — Как, вы не останетесь? Яскер сейчас будет спускаться в трюм корабля, чтобы сразиться с джунским големом, которого враг использовал для охраны реактора. Яскер сразится и, конечно же, победит… Уверена, сцена станет украшением нашей эпопеи!
      Все это она говорила уже моей удаляющейся спине, но я не обернулся.
      — Браво, капитан.
      Я замер. И мне даже пришлось сосчитать до десяти, чтобы взять себя в руки.
      — Что вам от меня нужно? — я старался произнести это спокойно, но эмоции все равно сквозили в моем голосе.
      — Нам нужна ваша преданность Яскеру, ваша верность Родине, ваше хладнокровие, ясная голова и готовность послужить на благо нам всем.
      — Комитет меня на прочность испытывает?
      Рысина усмехнулась и, неожиданно взяв меня под локоть, как старого друга, направилась прогулочным шагом вдоль палубы лигийского корабля — после некоторых раздумий я все-таки пришел к выводу, что он настоящий. Вся съемочная группа находилась внизу, и нас никто не тревожил, кроме порывов ветра, развевающих гигантские паруса над головой, и щебетания птиц, длинными рядами рассевшихся на мачтах.
      — Можно и так сказать, — произнесла она наконец.
      — И как мои успехи?
      — Далеки от идеала, но терпимо… — ответила она, а затем, помолчав, серьезно продолжила, и лицо ее при этом стало непроницаемым: — Я знаю о твоем разговоре с Яскером, Санников, знаю, что тебе все известно. Лично я была за то, чтобы сразу тебя ликвидировать как потенциальную угрозу. Лучше, знаешь ли, спокойно, без потрясений идти прямой дорогой к светлому будущему, чем надеяться на каких-то сомнительных судьбоносных особ. Я и сейчас придерживаюсь этого же мнения.
      — И что же вам мешает?
      — Ты и сам это прекрасно знаешь. Поначалу Яскер согласился с моими доводами, и мы бы простились с тобой навсегда на Диких островах, но ты сумел выкарабкаться. Признаюсь, это вызывает уважение. Хотя я считаю — этого недостаточно, чтобы отказываться от задуманного… однако Яскер поменял свое решение.
      — Боюсь даже представить степень вашего разочарования.
      Глава Комитета оставила это замечание без ответа. Она остановилась и, облокотившись о борт корабля и чуть прищурившись, задумчиво уставилась на цепочку гор, ломаной линией очертивших горизонт. Ее медные волосы сверкали как огонь в свете полуденного солнца.
      — Какое все-таки замечательное открытие сделали братья Люмер, вы не находите, капитан? Работы еще много, но я начинаю испытывать уверенность в успехе нашего дела. Да, это сложно. Да, это неорганизованно. Да, это бестолково. Но именно из этой сложности и бестолковости рождается новый вид искусства. И, быть может, недалек тот день, когда я скажу: «Из всех искусств для нас важнейшим является… «подвижная история»! Как-то коряво… надо будет подумать над новым термином.
      Я не стал комментировать столь резкую смену темы разговора. Рысина повернулась ко мне и так снисходительно, как умела только она, проинформировала:
      — Гелла не является агентом Комитета, если вас волнует этот вопрос.
      — Но иногда выполняет ваши поручения в обмен на некоторые привилегии для себя, — откликнулся я.
      Уголки ее губ снова дернулись вверх.
      — Хоть ты и неуправляемый разгильдяй, но по крайней мере не дурак, что вселяет некоторую надежду. Держите свой приказ, капитан. Вас ждет Асээ-Тэпх. И поверьте, мне хватит сил признать, что я была неправа, если вы сумеете сделать что-то по-настоящему хорошее для нашей страны. Это единственное, чего я хочу.
      Я взял приказ и молча, не прощаясь, покинул корабль, оставив Елизавету Рысину одну на палубе и чувствуя на себе ее холодный взгляд.
      Пока режиссер Озерин был занят сценой с Яскером, Хранителей снимали без его участия отдаленным планом. Правда, ждать долго окончания съемок мне не пришлось. Я побродил в тени деревьев, стараясь никому не попадаться на глаза, проглотил мороженое, не почувствовав вкуса, и уже хотел было отправиться за второй порцией, когда с поля, ставшего ареной действия, военные потянулись в сторону телепорта, громко переговариваясь на ходу и обсуждая открытие братьев Люмер. К большому удивлению моих друзей, задерживаться дольше на «Фабрике Грез» я не хотел совершенно, и мы покинули остров вместе со всеми.
      Корабль на Асээ-Тэпх отходил поздно вечером, и у нас впереди был целый день — последний, что мы проведем на Имперском аллоде. Можно было погулять по Незебграду, чтобы напоследок надышаться Родиной, ведь неизвестно, что ждет нас на чужой земле и вернемся ли мы домой. Но даже на это я не нашел в себе сил. Почти весь день мы провели в сумеречном Незебградском порту, глядя на длинные шипы причалов, пронзающих астрал, на корабли, большие и маленькие, быстро сменяющие друг друга, на сверкающую звездами бездну, разверзнувшуюся со всех сторон и словно бы наплывающую на маленький клочок земли, каким казался аллод Игш в сравнении с бескрайним астралом, на портовых работников, уже привыкших к окружающей их красоте и не обращающих на нее внимания. Несмотря на громкий рокот корабельных двигателей, почему-то здесь хотелось говорить только шепотом, а то и вовсе молчать, чтобы не нарушить сказочное волшебство, напитавшее воздух. И мы молчали. Правда, думали, скорее всего, об одном и том же. По дороге сюда я рассказал все, что со мной случилось, не утаив ни одной детали, и это давало большую пищу для размышлений, особенно в свете того, куда мы направляемся сейчас.
      Ближе к вечеру в порт доставили ездовых животных, и я сорвался с места в поисках Старика. Как назло, его вольер оказался самым дальним, и у меня не было возможности подойти к нему поближе. Дрейк тоже заметил меня: подняв голову и встав на лапы, он забил крыльями по прутьям решетки и жалобно завыл. Мое сердце обливалось кровью. Старик смотрел на меня обиженными глазами, не в силах поверить, что я позволил его посадить под замок в тесный вольер.
      В назначенный час огромный корабль пришвартовался к ближайшему пирсу, и вокруг него поднялась суматоха: Империя отправляла в зону боевых действий оружие, провиант, медикаменты и очередной взвод солдат. Сколько из них вернется назад, а сколько отправляется в последний свой путь? Я постарался не думать об этом. Выбрав свою судьбу сам, жаловаться я не собирался, но покидать пределы Империи все равно было… грустно, тяжело, страшно? Я не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Душу оттягивал груз, и когда мы поднимались в сутолоке на борт, я без конца оглядывался на Незебград и на звезду Ока Мира, так ярко алевшую на многие километры вокруг, словно маяк для заблудившихся странников.
      Никто из Хранителей не спешил спускаться в каюты, и когда корабль наконец мягко оторвался от пирса, все продолжали толпиться на верхней палубе и, несмотря на нашу многочисленность, стояла неестественная тишина. Все взгляды были направлены в одну сторону — на аллод Игш, все больше и больше от нас отдаляющийся. Экипаж корабля не гнал солдат вниз, наверное, понимая, как важно сейчас, в эти последние минуты, видеть родную землю и понимать — за что мы летим воевать. За то, чтобы Империя жила — чтобы гудели ее манастанции, чтобы ширились ее институты, чтобы вонзались ввысь ее памятники, и чтобы алый огонек Ока Мира продолжал светить всем имперцам путеводной звездой. Мы смотрели на Игш до самого конца, пока огромный аллод не превратился в крохотную точку среди россыпи огней и в конце концов не утонул в сверкающей глубине астрала. И только тогда по всему кораблю прозвучало:
      — Всем разойтись по каютам!
      При виде двухъярусных металлических кроватей с колючими синими покрывалами я словно вернулся назад в прошлое, на «Непобедимый», и свой первый полет на большом астральном корабле. Разговаривать ни с кем не хотелось, есть тоже, и поэтому я просто упал, не раздеваясь, на подушку и закрыл глаза. Сна не было, но я притворился спящим, чтобы меня никто не трогал. Краем уха я слышал негромкую беседу своих соседей по каюте.
      — …никогда не видел джунглей. Там, говорят, под каждым кустом какая-нибудь дикая тварь сидит!
      — Это точно, лигийцы там под каждым кустом.
      — Да я серьезно! Мне ребята рассказывали — лес непролазный, повсюду лианы и все кишит живностью…
      В моей голове вдруг сами собой застучали барабаны, послышались звуки костяных и бамбуковых флейт, нос заполнили тяжелые запахи тропических растений, и повеяло удушливой, горячей влагой. С этим я и уснул.
      Утро принесло неожиданные вести. Капитан собрал всех офицеров в кают-компании, где объявил, что до Асээ-Тэпх мы доберемся менее чем за сутки.
      — Говорили же, что лететь больше недели? — удивился Орел, когда я вернулся с собрания и сообщил эту новость.
      — Да, но в астрале открылась какая-то червоточина — не спрашивайте, что это такое, из объяснений старпома я ничего не понял. В общем, мы прыгнем через нее и сразу попадем почти к самой Святой Земле. Помните, как лигийцы подобрались к Игшу?
      — Это очень редкое явление, нам повезло.
      Я, в отличие от Михаила, не считал это везением. Мне нравился этот корабль и мое звание даже позволило мне зайти туда, куда вход пассажирам обычно воспрещен. Позабыв обо всем, я целый день с энтузиазмом болтался по всем палубам и отсекам и совал нос везде, где только мог. Правда, в святая святых корабля — реакторный отсек – меня все же не пустили. Зато я поглядел на навигатор, тот самый, что обнаружил таинственную червоточину, — это был необычный прибор, проецирующий на полупрозрачный, крутящийся во все стороны шар карту астрала, испещренную разноцветными линиями и значками. Затем ознакомился с визором, способным приблизить и дать рассмотреть в деталях любой астральный объект — будь то аллод, корабль или демон. Понажимать кнопки на пульте мне, конечно, никто не позволил, хотя руки очень чесались, но даже просто смотреть в него, словно в микроскоп, было любопытно. Я «захватывал» в глазок визора все, что попадалось на пути, пока не увидел стайку дрейфующих в астрале чудовищ, и меня не прогнали из отсека. Демонов мы благополучно облетели по большой дуге, а я ушел с умным видом пересчитывать количество манапушек и лучеметов по всем бортам. Там, всегда готовые к нападению, дежурили боевые расчеты, с которыми было интересно перекинуться парой слов. Выяснилось, что этот корабль еще не попадал в серьезные передряги, зато я узнал, что корабельные орудия могут бить по противнику разными видами магии, хотя самому пострелять мне, конечно, не удалось.
      — Капитан за такие дела высадит нас с корабля прямо в астрале, — смеялись ребята, глядя, как я осматривал, ощупывал и едва ли не пробовал на зуб блестящие, новенькие манапушки.
      Спустившись на нижнюю палубу, я наткнулся на гоблинов-ремонтников и, почувствовав острую неприязнь, сразу ретировался. А вот рассмотреть в деталях капитанский мостик не было возможности, лишь издалека я глянул на манящие меня штурвал, рули высоты и рычаги переключения скоростей перед занимающим половину помещения панорамным окном, таким огромным, что казалось, будто мы находимся не на корабле, а барахтаемся в открытом астрале. Жаль, что у меня было так мало времени, чтобы исследовать все закоулки судна.
      Но самое главное, что я, наконец, смог добраться до Старика. Отсек для перевозки животных был переполнен питомцами и их хозяевами, пришедшими навестить своих прирученных зверей. Вокруг стоял невероятный гвалт. В нескончаемых, выстроенных рядами клетках рычал, выл, ржал, шипел, лаял, скулил и мяукал настоящий зоопарк. Мой дрейк лежал на полу клетки, по-кошачьи свернувшись клубком и укрыв крылом нос.
      — Старик… — я протянул руку сквозь прутья решетки и дотронулся до его шеи.
      Дрейк дернулся, зарычал и, так и не высунув из-под крыла морды и не взглянув на меня, постарался отодвинуться, насколько ему позволял тесный вольер.
      — Прости, я не могу тебя выпустить. Потерпи немного, это ведь не первое твое путешествие… — я ласково подергал его за крыло и погладил спину. Старик обиженно засопел, но не повернулся, отодвинувшись еще.
      К вечеру, когда мы приблизились к червоточине, корабль был приведен в полную боевую готовность, потому что впереди лежал астрал, который уже не принадлежал Империи. Экипаж охватило напряжение, от дневной расслабленности не осталось и следа. Сама червоточина походила на гигантскую воронку, засасывающую в свое нутро все, до чего могла дотянуться. Смотреть, как корабль направляется прямо в сердцевину этого жерла, было жутко — все, кто мог, покинули верхнюю палубу, поддавшись инстинктивному желанию укрыться в глубине судна от наплывающей астральной дыры.
      Все опасения, однако, были излишни — переход практически не ощущался. Лишь один легкий толчок, сопровождавшийся вспышкой света — и вот уже вместо сумеречного, звездного астрала корабль окутывает мягкий оранжевый свет от сияющих астральных нитей. Мы могли вынырнуть прямо возле вражеского корабля, и поэтому нервы у всех оставались натянуты, как пружины, но вокруг все было на удивление спокойно до самой Святой Земли.
      Сначала вдалеке показалась черная точка, которая стала увеличиваться в размерах по мере нашего приближения. И чем меньше оставалось расстояния, тем отчетливее я понимал, насколько этот аллод огромен. Возможно, он даже больше Игша! Стоя на верхней палубе, я вовсю разглядывал в бинокль свое новое место дислокации, но из-за слепящего глаза астрала видел только темное пятно.
      Корабль начал сбавлять скорость, осторожно подползая к берегу, не столько из страха врезаться в аллод, сколько для того, чтобы на подлете нас не расстреляли свои же. На меня накатывали волнение и тревога — конечно, мы высадимся на территории, которую занимают и контролируют наши войска, но я все равно не мог не думать о том, что сейчас сойду на чужую землю.
      Возможность разглядеть Асээ-Тэпх появилась только когда корабль причалил к пирсу и яркие астральные всполохи перестали бить по глазам. Лагерь Империи оказался гораздо больше, чем я предполагал, он тянулся вдоль берега и за время такой долгой войны уже успел обрасти благами цивилизации: стройными рядами темнели добротные, собранные из цельных блоков, казармы, Церковь распространяла по всей округе запах мирры, а в стороне, чуть поодаль, даже гудела небольшая манастанция. Но не это привлекало внимание. Там, за привычными очертаниями имперских строений, словно стараясь заполнить собой все пространство между небом и землей, раскинулись мрачные джунгли. Я и не представлял, что деревья могут быть настолько высокими, а их кроны настолько густыми, что сквозь них не проникают лучи солнца и внизу будто царит вечная ночь. Весь лес бесконечной паутиной опутывали упругие стебли лиан, протянувшие свои щупальца даже к лагерю и заплетая в свои сети постройки.
      Мы выстроились вдоль берега в ожидании полковника Хранителей — Жгута Кровавых. Из-за высокой влажности жара казалась невыносимой. Моя спина моментально стала мокрой, в ушах стучала кровь, дыхание участилось и я почувствовал, что теряю ориентацию в пространстве. Хотелось сесть или опереться на что-нибудь, чтобы земля под ногами перестала раскачиваться, но я старался стоять ровно, уткнувшись взглядом в силуэт манастанции, словно та была моим якорем.
      Местные, уже освоившиеся здесь, Хранители смотрели на нас, как выпускники на первоклассников.
      — Глядите, опять туристов прислали…
      Сами они непринужденно ходили без привычных плащей с Имперским Гербом, с закатанными рукавами формы, а то и вовсе голыми по пояс, что слегка меня шокировало. С другой стороны — еще пара часов стояния в этом влажном аду, и я сам буду готов идти воевать с Лигой в набедренной повязке.
      — Нашему полку прибыло! Зачем вы здесь, знаете? По джунглям лазить? Нет. Достопримечательности осматривать? Тоже нет. Что же тогда? Правильный ответ один — убивать врагов Империи. И я говорю не о паучках, едрить твою за жвалы… Здесь идет война, и если мы хотим победить, то будем сражаться!
      Майор Бугайло Беспощадных вышагивал с заложенными за спину руками перед новоприбывшим Хранителями, критически осматривая наши с непривычки зеленоватые от зноя лица.
      — И главный наш враг — лигийские выскочки… так их растак… всяческие витязи, друиды, чародеи да ратники. Им плевать на наши жизни и на наши цели, они хотят только одного — играть в опасную игру под названием «Война»! Я лично отправил в чистилище несколько сотен вояк Лиги! Вот, награжден орденом Мужества! Хе-хе… Империя ценит мои подвиги, елки-моталки… Хранители, р-р-ровняйсь, смир-р-рна!!!
      Наконец на место прибыл полковник и все вытянулись во фрунт. Жгут Кровавых обвел нас внимательным взглядом и, кажется, остался не очень доволен пополнением.
      — Одна зелень… — произнес он, нахмурившись. — Впрочем, неважно. На войне все равны. Ну вот что, товарищи… То, что я сейчас скажу, может вам жизнь спасти, так что слушайте и запоминайте. Во-первых, у нас тут война. Валим Лигу. Вы наверняка считаете себя опытными и способными на любые подвиги. Поверьте мне, враг быстро докажет, как сильно вы заблуждаетесь. Второе. Дела у нас обстоят хреново!
      Мы начали переглядываться, удивленные столь неожиданным признанием, ведь в Империи во всех газетах только и писали о наших умопомрачительных победах на Святой Земле.
      — Сначала мы надеялись выбить Лигу силами опытных бойцов. Но, …, Лига оказалась крепким орешком! Так что зубы себе мы пообломали. Учтите это — врага недооценивать нельзя! И вот теперь на кораблях постоянно прибывает пополнение, едва выпустившиеся из ИВО. Зеленые новички — удобрение для этих проклятых джунглей! У нас тут просто мясорубка. Может любого пообломать, несмотря на весь опыт и былые заслуги.
      В воздухе повисло гробовое молчание. Мы и так знали, что приехали не на праздник, но после слов полковника стало совсем не по себе.
      — Расписывать в очередной раз историю Святой Земли не буду. Сразу о главном. В центре аллода стоит Пирамида Тэпа, где ныне находится Искра канийского Тенсеса. Лига заливает, что именно она — исток Святой Магии. Но мы-то с вами знаем, что тут не обошлось без великого Незеба! Этой Святой Магии тут хоть залейся. Ее потоки даже из земли выходят через особые Места Силы. Одно из таких Мест, как и положено, — в нашем лагере.
      Он махнул рукой себе за спину, на столб света, поднимающийся вверх из-за казарм. Что-то в нем было неправильным, но я не сразу сообразил — что именно.
      — На Асээ-Тэпх Мест Силы — навалом! За них мы ведем войну с Лигой, которая все еще занимает половину аллода. Южные Места Силы, расположенные ближе к нам, находятся под нашим контролем, а северные — под контролем Лиги. Но Святая Земля должна принадлежать только Империи, это всем понятно! — полковник стукнул кулаком по своей ладони и даже зарычал от ярости. — Самые кровопролитные бои идут за спорные Места Силы, расположенные в центре Асээ-Тэпх. Можно сказать, что там у нас линия фронта…
      Общий инструктаж для всех новоприбывших продлился около сорока минут и нес в себе только общую информацию. Зато последовавший за ним инструктаж офицерского состава занял не один час и голова моя опухла от обилия вывалившейся информации, которая и без того плохо усваивалась из-за отупляющей жары. Нас провели в большой и душный ангар, одну стену которого целиком занимала карта центральной части Святой Земли — Пирамида Тэпа и окружающие ее территории Асээ-Тэпх. Правые и левые берега аллода были обрезаны, как будто эти земли не представляли никакого интереса для Империи. Я уставился на отмеченные кружочками таинственные «Места Силы» — на некоторых из них стояли красные флажки, а на некоторых — синие, и я понял, что это обозначение того, под чьим контролем в данный момент находятся эти важные стратегические точки. Мне хотелось узнать побольше о них, но я пока держал свои вопросы при себе.
      Инструктировал на этот раз генерал Кирилл Сечин — большой, усатый, смуглый хадаганец, чьи волосы, несмотря на возраст, еще не тронула седина.
      — Каждый прибывший офицер мнит себя великим полководцем! Так и норовят броситься сломя голову крошить Лигу. Результат — путевка в Чистилище, — прохрипел он насквозь прокуренным, но громким голосом, когда мы расселись за длинными, металлическими столами. Сам генерал стоял у карты, словно учитель возле доски. — Мне это надоело. Потому все теперь будет проходить согласно моему плану наступления. Будем ослаблять Лигу на всех направлениях. Под моим командованием находятся все имперские войска на Святой Земле. Я отвечаю лично перед Яскером. А вы будете держать ответ передо мной! Итак, вот наше поле боя — центральная часть Святой Земли под названием Асээ-Тэпх.
      Он повернулся к карте на стене, и мой взгляд снова приклеился к кружочкам с флажками. Мы получили на руки свои собственные карты, но делать отметки на них было строго настрого запрещено, на тот случай, если они попадут в руке к Лиге — никто не должен знать ни о каких наших планах, маневрах и диспозиции сил. Поэтому запоминать все приходилось так. Я вчитывался в названия, рисовал в уме поверх карты собственную схему и старался придумать какие-нибудь ассоциации, чтобы легче все усвоить. Аллод действительно был большим, даже та часть, на которой мы сосредоточили все свое внимание, занимала огромную площадь, пересечь которую не получится и за неделю. А ведь это далеко не вся Святая Земля!
      — Самой важной точкой, не считая Пирамиды Тэпа, конечно, является вот это место, слева от нее, — генерал обвел пальцем один из кружочков, на котором не было никакого флажка. — Так называемый «Паучий Склон». Это самая высокая точка, и если установить сюда артиллерию, мы сможем накрыть огнем всю местность вокруг Пирамиды. Очень много сил брошено на то, чтобы захватить эту высоту, но Лига, само собой, старается нам помешать. Здесь идут основные бои. Если Асээ-Тэпх — основной поставщик трупов, то Паучий Склон — центральная его часть. Но есть и другие точки…
      На изучение карты ушло довольно много времени, ведь у каждой местности были свои тонкости и нюансы. Все секреты нам вряд ли раскрыли, но и полученной информации с лихвой хватило, чтобы в голове образовался легкий хаос. О планах, приоритетах и готовящихся операциях говорили скупо и только в общих чертах, не вдаваясь в подробности — но это и понятно. У всех будут свои задачи, знать про которые всей Армии вовсе не обязательно. Распределению новоприбывших Хранителей уделили особое внимание, однако к тому моменту, как прозвучало завершающее: «Всем спасибо, товарищи офицеры, более подробные инструкции вы получите от своих непосредственных командиров. Разойтись», своей фамилии я так и не услышал. Ангар заполнил звук сдвигаемых стульев, все поднялись с мест, и я тоже встал.
      — Капитан Санников, задержитесь.
      Я остался стоять. Генерал Сечин дождался, пока все, кроме меня и еще одной женщины без погон, в которой я заподозрил агента Комитета, не выйдут, а затем обратился ко мне:
      — Есть у меня сверху информация, что ты, Санников, джунами особо интересовался?
      — Так точно, товарищ генерал, — не стал отрицать я. Такая информация к нему могла прийти только от Яскера, да и ничего предосудительного в моем любопытстве не было.
      — Ну тогда ты в правильном месте — здесь повсюду остатки их цивилизации… Вот, например, мертвый город Ускул… хм… давно внушает определенные опасения. Сами по себе эти древние развалины никого, кроме Историков, не интересуют… Товарищ Угрозина.
      — Кхм-кхм… Влада Угрозина, Комитет Незеба, — женщина протянула мне руку и я ее пожал с абсолютно каменным лицом. — У нас есть очень важное дело, капитан. Как вы наверняка знаете, название «Асээ-Тэпх» переводится как «могила Тэпа». Еще бы — ведь Пирамида действительно стала его могилой. Говорят, он провел в ней тысячи лет, умирая от насланной им же чумы и воскресая вновь. А потом Пирамида захватила Искру Тенсеса. Так что теперь она стала могилой и Великого Мага Кании, ха! Канийцы называют ее не иначе, как Храм Тенсеса.
      — Мне это известно, — кивнул я.
      — Вы думаете, зачем я вам все это рассказываю? Да ведь именно эти идеологические тонкости и составляют основу вражеской пропаганды, которую Лига ведет в нашем тылу, засылая своих агентов. Они пытаются вызвать разброд в наших войсках, старательно сеют панические настроения, подрывают веру в устои Триединой Церкви. Мы успешно боремся с этим, но кое-кто еще остался на свободе. Кто-то здесь у нас расклеивает антивоенные листовки, — она поднесла к глазам мятый лист и яростно уставилась на написанные там строки. — «Солдаты Империи, вас обманывают…» и так далее, и тому подобное. Написано с чувством, грамотно — сразу видна рука профессионального агитатора.
      Она замолчала на некоторое время, и я тоже не говорил ни слова, стараясь, чтобы неприязнь к ней не отражалась на моем лице.
      — Скажите, капитан, вы что-нибудь знаете об Историках?
      — Очень немного.
      — Ясно. Историки — это группа ученых, исследующих прошлое Сарнаута. В первую очередь их, конечно, интересуют джуны, но есть и те, кто занят историей народа Зэм, историей эльфов. Ну и так далее. Одним словом, высоколобые зазнайки, для которых нет настоящего, а есть только прошлое. Историки демонстративно придерживаются нейтралитета. Главным у них эльф Найан, автор знаменитых «Летописей минувшего». Его авторитет настолько велик среди Великих Магов, что и Лига, и Империя согласились использовать Историков в качестве нейтрального щита, закрывающего собой Пирамиду Тэпа. Да-да, если и есть кому доступ в Пирамиду, то только им. А Историки только тому и рады: для них изучение джунских руин, что разбросаны по всему Асээ-Тэпх, — самая большая награда. Пирамида их, конечно, тоже очень интересует. С исторической точки зрения. Так они говорят.
      — Вы им не верите? — спросил я и Угрозина покачала головой.
      — Посмотрите на эту листовку. Бумага, на которой она отпечатана, сделана не в Империи. Еще есть только две силы в мире, способные воспользоваться печатным станком: Лига и Историки. Лигой мы отдельно займемся, а Историки… Они тут под боком. Одна небольшая экспедиция изучает руины древнего города джунов — Ускул. Ваш интерес к джунской цивилизации очень кстати — вы наверняка найдете любопытными брошюры на эту тему, которые выпускают Историки, а мне интересно исследовать бумагу, на которой все это напечатано.
      — Я должен принести брошюры Историков, — утвердительно произнес я, подводя итог.
      — Именно. Мне необходим образец их бумаги — без него наше расследование зайдет в тупик!
      — Ускул находится на подконтрольной нам территории, — снова заговорил генерал Сечин, — примерно один день пути к западу отсюда. Это вовсе не значит, что Лига не может на вас напасть по дороге. Рядом с Ускулом находится Место Силы, а где Место Силы — там обязательно лигийские диверсанты. Но даже не это главное. К сожалению, я постоянно теряю там солдат. В руинах слишком много баньши, а это абсолютно невменяемые создания, и договориться с ними невозможно. Историки, кстати, тоже жаловались! А с ними пока лучше поддерживать хорошие отношения.
      Я вышел из ангара с довольно четкими и понятными указаниями: добраться до ближайшей экспедиции Историков, чтобы в очередной раз засвидетельствовать им почтение Империи, дипломатично изобразить интерес к их деятельности, который в моем случае был вполне искренним, и доставить обратно в наш центральный лагерь их брошюры для исследования бумаги. Мысли о джунах снова оккупировали мозг, и ноги сами понесли в сторону столба света, бьющего вверх. Я понял, что с ним было не так, свет казался жидким — он клубился, заворачиваясь вихрем, и походил на воду, парадоксально текущую в небо. Подойдя ближе, я увидел, что он лился из сооружения, похожего на постамент, поднимающийся над землей на несколько ступеней. На них расслабленно сидели орки, люди и даже Зэм, словно это было всеобщим местом отдыха или встреч. Осмотревшись по сторонам, я решил, что это, должно быть, больные или раненые, потому что рядом находилась медсанчасть. На моих глазах две медсестры вывели на улицу хромающего хадаганца с перевязанной головой и бережно усадили на ступени.
      — Новенький? — немного насмешливо, но не обидно произнес кто-то за моей спиной и я обернулся. Невысокий хадаганец закурил самокрутку, глядя на меня прищуренными глазами, на висках его поблескивала первая седина. — Все так реагируют, кто первый раз Место Силы видит. Добро, что ли, пожаловать… Странная штука, да?
      — Угу. Что это все-таки такое?
      — Какая-то джунская постройка… Кто их знает? Тут полно этих развалин, того и гляди, нос разобьешь об какое-нибудь историческое жутко важное наследие. Правда, это еще и полезное. Видишь, госпиталь рядом? Хорошее это место, целебное. Здесь и на поправку быстро идут, да и так… сил поднакопить народ тянется. Чай, вокруг не курорт.
      — Сильно Лига напирает?
      — И Лига, и не только… Асээ-Тэпх — суровая и жестокая земля. Сырые джунгли кишат мелкими надоедливыми насекомыми, в густой траве водятся змеи, один укус которых может отправить тебя в Чистилище. И сами деревья ядовитые — из их коры сочится яд кураэ. А по ночам я слышу рык огромных тигров, кружащих вокруг лагеря. Чудовищные мантикоры бдительно стерегут свою территорию. И горе тому, кто по незнанию пересечет незримую границу. Хе-хе, каждый день чувствуешь себя чьим-то потенциальным обедом! Все эти беды будут даже пострашнее Лиги, парень. В конце концов, крокодилы пленных не берут и перемирия не заключают.
      Я кивнул, принимая к сведению полученную информацию. Джунгли и так не выглядели приветливыми, а с учетом того, что и местные постоянно говорили об опасности, исходящей из тропического леса, то стоило мобилизовать всю свою осторожность.
      — Иди, зайди туда, — посоветовал хадаганец, выпуская дым колечками и глядя на мое заинтересованное лицо. — Незабываемое ощущение.
      Сразу сообразив, что он имеет ввиду Место Силы, я поднялся по каменным ступеням, слегка раскрошившихся по углам, и протянул руку, погрузив ее в столб света. Чувство было такое, будто снизу в ладонь бьет ветер, подбрасывая ее вверх. Я задрал голову и увидел летающие обломки каменной конструкции, которые столб света поднял в воздух, и теперь они кружились в сверкающем волшебном вихре. Непонятно было, откуда льется этот поток — под ногами лежала испещренная трещинами каменная плита.
      — Заходи, заходи, не бойся, — подначил меня хадаганец, и я сделал шаг вперед.
      Силы потока не хватало, чтобы поднять мой вес, но меня все равно накрыло ощущение невесомости. Если бы я оттолкнулся и подпрыгнул, то, наверное, улетел бы в самое небо. Вместе с этим тело начало наливаться энергией, какой-то непередаваемой мощью, как будто в него впрыснули заряд бодрости на несколько дней вперед, и я понял, почему госпиталь находиться рядом. Это место — действительно источник жизненной силы!
      — Нравится? — усмехнулся хадаганец.
      — Да.
      — Все тут прыгают, когда приезжают. Сейчас набегут. Веселая фиговина…
      — Фиговина! — фыркнула орчиха, сидевшая на ступенях неподалеку вместе с орком. По количеству амулетов на шее, поясе и запястьях становилось понятно, что это шаманка. — Место Силы — это источник магии Света, Дара Возрождения! Даже никакие теневые твари не могут подавить этот Свет!
      — Теневые твари? — переспросил я и шагнул из столба света к орчихе, снова почувствовав привычное притяжение земной тверди. Мой плащ, реявший над головой словно знамя, успокоился, опустившись на спину.
      — Тут появлялись Тени, — подтвердила мои самые худшие опасения орчиха. — Замечено, что они способны поглощать магию Света, но здесь ее так много, что…
      Она равнодушно махнула рукой. А я задумался. В общем-то, нет ничего удивительного, что и здесь видели эти Тени, ведь они как-то связаны с Тэпом, а пирамида в центре аллода тысячи лет являлась его могилой.
      — Кто ваш Покровитель, капитан? — вдруг спросила шаманка.
      — Плам…
      — Надеюсь, вы ему молитесь?
      — Э-э-э…
      То, что я всегда вспоминал о Святом Пламе, когда мне было тяжело, вряд ли можно считать молитвой… но с другой стороны, я ведь все еще жив! Может быть, Плам действительно защищает своего непутевого адепта?
      — А почему вы спрашиваете?
      — Уже доказано, что силы Покровительства и магия Света родственны. Если когда-нибудь захотите обратиться к своему Покровителю, то здесь — самое место.
      — Спасибо. Я учту.
      Вообще-то я с трудом представлял себя молящимся Пламу возле Места Силы, но все-таки меня чем-то зацепила эта информация, и я напряг память, пытаясь вспомнить то, что знал о Покровителях.
      «Великим магам, научившимся удерживать астрал, удалось предотвратить полное уничтожение мира во время Катаклизма. Но далось это нелегко: двенадцать из них погибли. А после Катаклизма обнаружилось, что в астрале есть двенадцать магических волн-приливов, каждая из которых обладает своим магическим характером и воздействием. Долго велись споры о том, что это за силы, пока, наконец, не была высказана теория о том, что это силы двенадцати погибших».
      Удивительно, как четко всплыли в моей голове слова главврача здравницы «Небесная», словно он произнес их только вчера. Двенадцать Великих Магов, двенадцать великомучеников, погибших больше тысячи лет назад во время Катаклизма, стали Покровителями, дарующими силу живым даже после своей собственной смерти… И сила эта родственна магии Света, что дает Триединая Церковь и трое ее святых — Незеб, Скракан и Тенсес, умерших в прошлом веке. Это объясняет, почему Церковь, призывающая чтить трех своих Святых, не противится еще и почитанию двенадцати других Великих Магов. «Силы Покровительства и магия Света родственны»… Что-то меня тревожило, когда я думал об этом, какое-то неясное, необъяснимое чувство…
      — Красивое оружие, — выдернул меня из мыслей орк, сидевший рядом с шаманкой. — Можно посмотреть?
      Я, пожав плечами, протянул ему свой меч. Он нравился всем, правда, мало кто верил, что получил я его из рук самого Яскера.
      — Откуда он такой… Ножны имперские, а вот меч… вроде не наш и не лигийский…
      — Ты оружейник?
      — Кузнец. Армии нужна амуниция. И чем больше — тем лучше.
      — Я думал, всю экипировку кораблями сюда привозят.
      — Ага, — хмыкнул орк. — Раз в два месяца. Только, не поверишь, доспехи из строя быстрее выходят. Вот и стою с утра до вечера у наковальни… Замки еще делаю, а то пленники сейчас ушлые пошли, того и гляди, замок зубочисткой открыть и в бега податься норовят. Содержание пленников нам и так в копеечку обходится. А если они еще и драпать постоянно будут, вообще на замках разоримся…
      Орк провел рукой по клинку моего меча, глядя на него куда более ласково, чем на свою спутницу.
      — Эх, красавец… Никогда не видел ничего подобного! Это ведь не сталь.
      — Не сталь? — растерялся я. Столько времени держать в руках оружие и не подозревать, из чего оно сделано! — А что тогда?
      — Не знаю… Но очень здорово!
      Кузнец с сожалением вернул мне меч, и я прицепил его обратно на пояс, думая о том, что каковы бы ни были его природа и происхождение, завтра мне понадобятся все его возможности и преимущества, когда я войду в эти мрачные, агрессивные дебри Асээ-Тэпх.

Глава 3

Глава 3. Нападение

      Если судьба когда-нибудь занесет меня на холодный аллод, я возблагодарю все двенадцать Покровителей. Этой ночью выспался я только потому, что выпил какое-то зелье, заботливо предоставленное лекарями, иначе валяться бы мне до утра, изнывая от духоты, которая никуда не делась с наступлением темноты. И если я надеялся, что внутри темного леса будет немного легче, то этим мечтам не суждено было сбыться — когда на следующий день мы вшестером выдвинулись в сторону древнего джунского города Ускул на встречу с Историками, я все еще чувствовал себя рыбой в кипящем котле.
      Старик злился, не давал себя гладить, и опасно рычал, когда я пытался протянуть к нему руку. Еще вчера в загоне его пришлось отвести в самый дальний угол, потому что, покинув клетку, он вел себя агрессивно. Старший конюх, глядя на это, даже предложил мне подыскать какую-нибудь замену, хотя бы на время, но я отказался. Это было бы настоящим предательством! Утром дрейк все еще пребывал в дурном расположении духа, но разрешил себя оседлать, все время фыркая и отворачиваясь от меня. При этом я прекрасно видел, что ему не терпелось размять лапы.
      Поначалу лес был относительно редким, и мы свободно ехали верхом, лишь изредка пригибая головы, но чем дальше углублялись, тем тяжелее становилось двигаться. Толстые, корявые, как-то немыслимо переплетающиеся друг с другом деревья заросли кустами и лианами, и продираться сквозь чащу удавалось с трудом. Пришлось спешиться и даже прорубать дорогу оружием. Лоб с топором справлялся с этой задачей лучше всех и поэтому шел первым. Было сумеречно. Со всех сторон из-за широких листьев постоянно слышались шорохи, стрекот, чье-то утробное рычание и мерзенькое «хихиканье» — мы двигались с эскортом из местной живности, которая хоть и не показывалась на глаза, но нервы мотала знатно своим невидимым присутствием. Ну как можно соблюдать осторожность, стараясь не нарваться на лигийских лазутчиков, если нас сопровождает этот животный оркестр, торжественно оглашающий наш маршрут на всю округу?
      Второй проблемой стало то, что ориентироваться на местности оказалось сложнее, чем я предполагал, и мы постоянно сбивались с курса. Мне не помогал даже мой внутренний компас, который, как я всегда считал, был у меня неплохо развит. Солнца из-за тяжелых крон видно не было, тени не падали, и сплошные дебри уводили в сторону от заросшей тропинки и отмеченных на карте опознавательных знаков — останков джунский строений.
      Следы джунов были везде! Мы то и дело спотыкались об испещренные иероглифами камни, а то и целые нагромождения камней, сильно раскрошившихся и опутанных растениями, но все еще хранящих в себе память о своих хозяевах. Я не понимал полустершихся надписей, не разбирал узоров, но иногда среди обломков попадались высеченные в камне лица, и я вглядывался в них, словно мог получить от них ответы на свои вопросы.
      Если бы мы шли по прямой, то к вечеру, даже с учетом привалов, уже были бы у Историков. Но время близилось к ночи, а мы не нашли не то что Ускул, но даже обозначенные на карте древние ступени, которые должны быть ближе. Трудно было определить, насколько сильно мы заблудились. Сумерки стремительно превращались в абсолютную темноту и нам ничего не оставалось, как разбить место для ночевки. Дежурить решили по двое, и первая смена досталась мне и Лбу. Генерал Сечин заверял, что хоть эта территория и контролируется Империей, мы легко можем наткнуться на лигийских партизан. Впрочем, с наступлением ночи джунгли тоже притихли, и только клекот каких-то неизвестных птиц изредка нарушал эту идиллию. Я был уверен, что услышу приближение кого бы то ни было, но Старик меня опередил, вдруг резко вскинув голову и зарычав. Мы со Лбом подскочили и уставились в ту сторону, куда смотрел дрейк. Вскоре и я сам разобрал негромкий шум из чащи и осторожно двинулся ему навстречу.
      Сначала я увидел голубые отблески света, а уж потом тоненькую женскую фигурку. Девушка была одна. Она старательно раздвигала ветки, протискиваясь среди густых зарослей и тихо ругаясь себе под нос. Рядом со мной материализовался Орел с нацеленной на эльфийку стрелой. Я повернул голову — все уже стояли на ногах — и посмотрел на Лизу, задавая ей немой вопрос. Та отрицательно покачала головой. Неужели и правда рядом с неизвестной эльфийкой никого нет? Но что она делает одна ночью в лесу? Девушка все еще не видела нас… или делала вид, что не видела.
      — Стоять, не двигаться! Миша!
      Грамотин взмахнул жезлом, и лес озарился ярким светом. Девушка вздрогнула было и попятилась, но через мгновение взяла себя в руки и, потерев привыкшие к темноте глаза, улыбнулась.
      — Как хорошо, что я вас встретила, я уже думала, что пропаду здесь!
      Она была безоружной, стройной, хрупкой и невероятно красивой, как и все эльфийки. Я слегка тряхнул головой, чтобы не поддаваться ее обаянию.
      — Кто вы?
      — Я Изольда ди Дазирэ, историк. У меня есть удостоверение!
      — Что же историк делает один в лесу? — спросил я, напряженно оглядываясь по сторонам и подсознательно ожидая еще кого-то, но вокруг было спокойно.
      — Я обследовала джунгли — искала остатки городских стен, и тут на меня напали фингусы, целый выводок! За ноги стали кусать. Я пыталась отбиваться палкой, но они ее сразу сгрызли. Такие злые! Хорошо, что мне удалось убежать и спрятаться. Пришлось ждать темноты… ночью фингусы не так активны.
      — И вас не хватились ваши коллеги?
      — Они настоящие ученые и иногда так увлекаются своими раскопками, что забывают обо всем. Боюсь, никто вообще не заметил моего исчезновения! Я возвращалась назад в лагерь…
      — В город Ускул?
      — Да! — обрадовалась девушка нашей осведомленности. — Правда, есть у меня теория, что все руины Асээ-Тэпх связаны между собой, что это не отдельные города, а остатки большого комплекса. Очень увлекательно!
      — Ладно, — после некоторых колебаний я все-таки решил убрать меч в ножны. — Мы тоже направляемся туда с рассветом.
      — Отлично, я могла бы показать вам дорогу, а вы защитите меня от фингусов! Империя, я так понимаю? — спросила она, глядя на форму, но потом вдруг увидела Лизу и, несмотря на то, что крылья той были спрятаны под плащом, неуверенно добавила: — Лига?
      — Империя, — холодно ответила Лиза и, резко развернувшись, зашагала обратно на нашу полянку, где мы решили заночевать.
      Изольда, радовавшаяся встрече с нами, увлеченно рассказывала про свою теорию, но я все пропустил мимо ушей, вглядываясь в темноту дебрей и прислушиваясь к шуму из леса. Вроде и вправду никого. На всякий случай я решил не спускать глаз с нашей гостьи, даже когда она расслабленно засопела, уютно свернувшись на моем плаще и по-видимому чувствуя себя в полной безопасности. До утра нас больше никто не тревожил. Я, сменившись с Михаилом и Лизой, откинулся на костлявую спину своего дрейка и относительно неплохо поспал, даже несмотря на неудобную позу, жару и на то, что Старик пару раз «нечаянно» треснул меня крылом по голове. Я дал ему свободу, когда попрощался с ним на Диких островах. А потом просто исчез…
      — Ты как ревнивая барышня… думал, что я тебя бросил? — пробормотал я сквозь сон.
      Дрейк вряд ли понял смысл сказанного, но насмешливую интонацию уловил, клацнув своей пастью в опасной близости от моего лица. Угроза не произвела на меня никакого впечатления. Как бы ни злился Старик, я почему-то был уверен, что он никогда не причинит мне вреда.
      На следующий день, когда у нас появился свой проводник, мы шли через джунгли гораздо более уверенно. Я, наплевав на регламент, все-таки стянул с себя рубашку. Если уж в лагере Империи Хранителям дозволяется ходить голыми по пояс, то и мне соблюдать Устав в полной глуши нет смысла. Теперь, правда, мной особенно заинтересовались москиты и приходилось прикладывать усилия, чтобы избавиться от их навязчивых приставаний. Но это все равно было лучше, чем чувствовать липнущую к спине ткань.
      Сбились с курса мы основательно, поэтому в лагерь Историков прибыли только в полдень. Первыми нас встретила охрана, которая, впрочем, вела себя вполне мирно. Я уже знал, что Историки прибегают к помощи наемников, поэтому наша встреча не застала меня врасплох, но в присутствии вооруженных людей и орков, не служащих Империи, я сразу внутренне подобрался, готовый к нападению в любой момент.
      — Только спокойно, — тихо проговорил Михаил, сам, однако, крепко сжимая посох. — Эту территорию контролирует Империя. Историки это знают и поэтому сторонников Лиги здесь быть не должно… Им не нужны лишние конфликты.
      Я кивнул, соглашаясь, но все равно старался держать всех чужаков в поле зрения, инстинктивно занимая удобную позицию, чтобы в случае чего быстро среагировать на атаку и успеть дать отпор. Впрочем, до лагеря нас проводили спокойно, без лишних вопросов и неприятных эксцессов.
      Небольшой палаточный городок находился неподалеку от Места Силы — точно такой же, как и в Имперском штабе, каменной конструкции с бьющим снизу вверх «жидким» светящимся вихрем. Сам лагерь поражал разношерстностью своих обитателей. Здесь были все! И люди, и восставшие Зэм, и эльфы, и гибберлинги, и прайдены, и орки, и я даже заметил парочку минотавров.
      — Изольда, где ты шляешься?! Кто должен наклеивать бирки на глиняные черепки, а? Немедленно приступай к работе! — восставший Зэм, выскочивший нам навстречу, едва мы приблизились к лагерю, сразу накинулся на эльфийку, и как только та с покорным видом удалилась, обратил свое внимание на нас. — Здравствуйте, товарищи.
      Прозвучало это не очень приветливо, но я все равно удивился обращению «товарищи», принятому только в Империи. Интересно, это просто попытка быть вежливым, или Зэм, уже фактически не являясь имперцем, все-таки испытывает некоторый пиетет к своей бывшей Родине? Хотя считают ли вообще восставшие Империю своей Родиной — вопрос, конечно, отдельный.
      — Вы Номарх Кабир-Хемар?
      — Да, и, чтобы не задерживать ни меня, ни вас, сразу предлагаю вам все быстренько осмотреть и убедиться, что мы не прячем взвод лигийцев у себя за пазухой. Историкам нет до этого дела, так что ваши периодические набеги сюда не что иное, как пустая трата времени!
      — Мы пришли с миром, — дружелюбно произнес я в ответ на эту тираду.
      — Ох, приходят тут всякие… с миром… Втаптывают историю в грязь! Мусорят в руинах, заливают древние камни кровью! Эх! А ведь Святая Земля — настоящий кладезь для историков… Сергей!
      Подошедший к нам хадаганец в отличие от восставшего настроен был вполне позитивно: он приветливо улыбнулся, пожимая нам руки.
      — Сергей Прошин. Пойдемте, я покажу вам лагерь… Хранители частые гости здесь из-за Места Силы.
      — А Лига? Тоже заглядывает?
      — Нет-нет, что вы, — ответил Прошин слишком быстро, чтобы я ему поверил, если лигийские диверсанты и забредали сюда, то в крове им точно не отказали. — Кабир-Хемар разве не ввел вас в курс дела? Или, как обычно, что-то набурчал под свой железный нос? Ха-ха… В общем, мы здесь изучаем мертвый город Ускул. Цивилизация джунов оставила много загадок, и Историки не покинут Святую Землю, пока не найдут все ответы и не обследуют здесь каждый уголок! Мы не ввязываемся в ваши конфликты, хотя, должен признаться, очень жаль, что Империя и Лига не могут найти общий язык. Объединив усилия, мы могли бы ускорить исследовательскую работу на Святой Земле.
      — Вам нужна какая-нибудь помощь?
      — Только свобода действий и передвижения. От лица всех Историков хочу поблагодарить Империю за внимание и интерес к нашему труду!
      — Мне говорили, что здесь водятся агрессивные баньши, которые мешают вам работать.
      — Да. К сожалению. У нас даже недавно случился несчастный случай. В руинах неподалеку нами была обнаружена гробница джунов. Это потрясающая находка! Конечно же, мы сразу захотели исследовать ее. Пока отряд наемников прикрывал нас, я и моя коллега Магда ди Близар решили вскрыть гробницу… — Прошин сокрушенно покачал головой. — Теперь Магда мертва. Из гробницы вырвалась ужасная баньши и растерзала ее в мгновение ока! Только вмешательство Тетери Глухих спасло мне жизнь. Мы отступили… Бежали! Затыкая уши, своим криком пытаясь перекрыть вопли этой смертоносной твари.
      — Кто это — Тетеря Глухих?
      — Начальница отряда наемников, которые защищают нас здесь.
      Он кивнул на орчиху, как бы невзначай державшуюся на некотором отдалении от нас, но тем не менее не спускавшую с нас украдкого взгляда. Я тоже ее давно заприметил и следил краем глаза.
      — Но даже смерть Магды, окончательная смерть, не может остановить нас! Изучение загадок прошлого уже оплачено немалой кровью. Я уверен, что нас ждет еще немало потерь, прежде чем мы сможем сказать, что знаем о минувшем все.
      Я засомневался, что мы хоть когда-нибудь сможем утверждать, что все узнали, но расстраивать своим скептицизмом Историка не стал.
      Никаких намеков на присутствие лигийцев мы, конечно, не нашли, пробыв в лагере два дня. Возможно, эльфийка в имперской форме и вызывала у местных какой-то диссонанс, но к радости Лизы вопросов никто не задавал. Зато мы вдоволь наслушались историй о джунах, половина из которых была просто выдумкой, поскольку достоверной информации никто не обладал. Начальник экспедиции Историков в Ускуле Номарх Кабир-Хемар сменил гнев на милость, заметив мой искренний интерес к его исследованиям. Он лично с удовольствием рассказывал мне все, что знал, и отвечал на любые вопросы не жалея времени, будто нашел любимого ученика:
      — Мы тут не сокровища ищем. Наша цель — знания! Вот, возьмите еще брошюру, капитан. Она поможет понять, чем мы заняты и насколько это важно для всего мира аллодов. Например, откуда мы знаем, что этот город назывался Ускул, а? То-то! Если бы мы не нашли древние джунские таблички, так и были бы эти руины безымянными!
      И я с увлечением читал. Про теории исчезновения великой древней цивилизации, про их невероятные достижения, про найденные записи последнего джуна, где он признавался, что это именно его народ впустил демонов в Сарнаут из другого мира… Странно было после стольких внушений о кровавых столкновениях с Лигой и опасностях диких джунглей, просто так сидеть в лагере Историков и спокойно читать книги. Впрочем, с опасностями тропического леса мы все же некоторым образом познакомились. Начальница наемников Тетеря Глухих настроена была не слишком дружелюбно, когда на вверенной ей территории появилась группа имперских солдат, нагло сующих нос везде, где только можно, но когда мы вызвались помочь наемникам расчистить ближайший лес от надоедавших историкам хищных фингусов, немного оттаяла.
      — Они не лезут в лагерь? — спросил я, брезгливо вытирая меч о широкие листья — все лезвие было испачкано в зеленой, липкой слизи ползающих растений.
      — Еще как лезут! Все время поблизости бродят, ищут, кем бы полакомиться! Мало здесь опасного зверья, так еще и растения норовят откусить от тебя шмат мяса. И гибберлинги эти настырные тут кудахчут. Ну и местечко! Эх, не повезло мне! Остальным-то наемникам повезло — сидят у Пирамиды, в ус не дуют!
      — Возле Пирамиды спокойней?
      — Конечно. Там и войны никакой нет, и тварей всяких тоже. И гибберлингов вредных нет! А мне здесь приходится держать ухо востро: джунгли кишат всякими тварями, гибберлинги злобно косятся. Как бы не напакостили чего, гаденыши!
      — А могут?
      — Да поди разбери, что у них на уме! Недавно у нас тут был ин… ин-ци… Короче, фигня у нас случилась! Честное имя наемников опозорено! Был среди нас один каниец… все время трындел о братстве воинском, о дружбе между людьми и орками. А потом взял и сбежал, украв клад, что Историки откопали, сволочь! Хоть бы какой-нибудь зверь его разодрал… Так что смотрите мне тут! Безобразия не хулиганить! А то я вас быстро! Работа у меня такая.
      Сам я к гибберлингам тоже относился с опаской, слишком чуждой мне казалась их крохотная пушистая раса, и поэтому, когда однажды вечером ко мне подкатилось семейство тройняшек, помешав разглядывать репродукции джунских рисунков в очередной брошюре Историков, я не очень-то обрадовался. До этого вне боя я видел гибберлингов только в качестве пленников и теперь, спокойно разговаривая со свободными представителями этой расы, чувствовал себя немного странно.
      — Привет… Ты драться не будешь? А то эта орчиха на нас такого страху нагнала — тени собственной боимся. Глазами так и зыркает! Ух!
      Двое из них, кажется, принадлежали мужскому полу и один женскому. Возраст не поддавался определению даже приблизительно! Я понятия не имел, сколько живут гибберлинги, когда они становятся взрослыми и как вообще устроены их биологические часы.
      — Тетеря Глухих здесь, чтобы вас защищать… — прохладно ответил я в надежде, что эта троица от меня отстанет.
      — Она здесь, чтобы защищать Историков, а не нас! Вот ведь угораздило нас сюда припереться! Нам один гоблин из свободных торговцев сказал, что на Святой Земле тишь да гладь и хорошего товара много! Мы собрались, приехали, а здесь война в полном разгаре.
      — Так вы торговцы?
      — Ага. Нейтралы. У нас все лицензии и от Лиги, и от Империи. Нас никто трогать не могет. При случае так этой Тетере и передай. Если она услышит, конечно.
      — Тогда чего вы боитесь, если у вас все лицензии есть?
      — Дык все равно страшно! Катапульта не разбирает, кто чужой, а кто с лицензией. Если попадем под обстрел или твари какие сгрызут, уже поздно будет бумажками размахивать!
      Говорил все время один, наверное — самый старший. Другие двое уселись рядом на землю и как куклы синхронно хлопали глазами. Казалось бы, ну что может быть ужасного в этих милых, даже симпатичных мордашках? Но мне все равно было не по себе. Словно я попал в окружение одичавших детей, которых вроде и бить неудобно, но и оставаться рядом опасно.
      — Тогда уезжайте, вас же никто не держит!
      — Уезжать без навара тоже не хочется… Ох, попадись нам теперь этот гоблин Сагардак с его байками про Святую Землю! Чтоб его крокодил задрал, вруна такого.
      Я опустил глаза в раскрытую передо мной книгу, думая о том, что кроме Лиги и Империи на Святой Земле слишком уж много «третьих» сторон. Историки, их наемники, свободные торговцы… И трогать их вроде бы и нельзя, но где гарантия, что они не служат противнику? Пусть начальником этой экспедиции и был Зэм, а главой наемников — орчиха, и оба они — представители Имперских народов, но среди обитателей лагеря хватало и выходцев из Лиги: и канийцев, и гибберлингов… Как они все находят общий язык? Война между Лигой и Империей длится не одно тысячелетие, но часть их народов нашла в себе силы отказаться от гражданства, занять нейтральную сторону и вполне мирно сосуществовать вместе. Может, и наши страны когда-нибудь так смогут?
      На этой мысли я наконец осознал, что уже несколько минут пялюсь на картинку в брошюре Историков, где на широких ступенях расположилось множество людей с повернутыми в одну сторону лицами. Там, на вершине лестницы, находилось какое-то существо… то ли человек, то ли демон, не разобрать — рисунок слишком истерся. Мои глаза заслезились от того, с каким напряжением я пытался разглядеть его едва различимый силуэт. Позабыв о гибберлингах-торговцах, я кинулся к Номарху Кабир-Хемар, но к моему разочарованию, ничего толком по поводу того, кто там нарисован, он сказать не мог.
      — Возможно, какой-нибудь джунский вождь, или, может, мудрец… Видите, он как будто сидит на троне…
      — И, кажется… у него есть крылья?
      — Возможно, это какая-то декорация его трона… у джунов не было крыльев, они принадлежали человеческой расе.
      — Да, я помню, — огорченно произнес я, сам не понимая, почему меня так заинтересовала эта фигура.
      — К сожалению, никаких пояснений к этому рисунку так и не было найдено, и мы не знаем, что за сцена здесь изображена, — вздохнул историк. — Но может быть, внимательно изучая джунское наследие, мы сможем когда-нибудь разгадать и эту тайну!
      На второй день пребывания в лагере я пришел к выводу, что наша миссия успешно выполнена: почтение Империи к Историкам засвидетельствовано, брошюры, напечатанные на чужой бумаге, получены, и можно с чистой совестью возвращаться назад. Обратный путь был гораздо проще и быстрее, то ли мы уже знали дорогу, то ли просто стали привыкать к джунглям, но ночевать в лесу на этот раз не пришлось. Я не мог не думать о том, что как-то все слишком уж спокойно. Мы находимся на Асээ-Тэпх уже несколько дней, но никакой мясорубки, которой нас так пугали, пока еще не увидели. Может генерал Сечин несколько преувеличил опасность Святой Земли?
      В лагерь Империи мы прибыли вечером и застали там настоящий переполох. Поначалу патруль просто не хотел нас пропускать, долго всматриваясь в наши документы и медальоны Хранителей, и особая доля недоверия предсказуемо досталась Лизе. Затем нас обыскали, весьма заинтересовавшись брошюрами, которые я нес в лагерь.
      — Это для Комитета! — пытался объяснить я, но мои слова на сурового майора, сверлившего меня и мою группу злым взглядом, не подействовали.
      — Книги я пока изымаю, капитан. Проверим, для какого Комитета вы их сюда принесли!
      В лагерь нас все же пустили, и там я увидел жуткую картину. Медицинский блок был переполнен, и раненые лежали прямо на улице. Между ними в суматохе бегали лекари, и их отчаянно не хватало на такое число пациентов, которые все еще продолжали поступать: некоторые шли из леса самостоятельно, некоторых несли… иногда укрытыми с головой.
      — Ну куда, куда вы мертвых тащите, туда уносите… тут живым-то места нет уже…
      Я проследил взглядом туда, куда несли мертвых. Там, у края аллода, в беспорядке, на аккуратность просто не было времени, лежали тела… Много тел. На огромном военном корабле вместе со мной прибыло гораздо меньше солдат, чем сейчас покоилось на астральном берегу бездыханными. И их количество росло. Хранители все подтаскивали к ним убитых еще и еще, оставляя лежать на горячей земле. Беспорядочно. Почему-то меня словно переклинило на этом. Глазам было больно смотреть на этот хаос, захотелось подойти, разложить тела ровно, плечом к плечу, прямыми рядами… Я почувствовал, что начинаю сходить с ума.
      — Что произошло?
      Пробегающий мимо капитан, которого я схватил за руку, остановился, и глянул на меня осоловевшим взглядом.
      — Лига произошла, вот что! Нападение. Почти вся наша группировка на Паучьем Склоне легла. А у нас там большой был лагерь… Не стойте столбами, помогайте, Незеба ради!
      Он выдернул руку из моего захвата и побежал дальше, причитая по дороге. Матрена, зажав рукой рот, унеслась в санчасть, и Лиза после секундного замешательства последовала за ней. Мы же, переглянувшись, схватились за носилки.
      — Этого парня надо унести отсюда, он не дышит… Эй вы, пошевеливайтесь!.. Этого срочно на операцию…
      Заполошенный лекарь, со вздыбленными волосами и в съехавших набок очках, обернулся в поисках того, кто мог бы помочь. Подоспевший Лоб просто поднял раненного хадаганца на руки и быстро понес в лазарет. Михаил и Кузьма уже тоже кого-то несли на носилках туда же. Но так «везло» не всем. Врачи бегали от пациента к пациенту, распределяя кого куда нести, и очень часто маршрут пострадавшего заканчивался не в медблоке и не у Места Силы, а на астральном берегу, где песок уже стал бурым от крови и со всего Асээ-Тэпх слетались москиты, закружившие над мертвыми телами отвратительным черным роем. Каждый рейд туда давался носильщикам с неимоверным трудом.
      Никто в лагере не плакал. Вокруг мелькали лица — сосредоточенные, злые, подавленные, пустые… но слез не было. Может, сказывался шок, а может — привычка. Мне в напарники достался высокий, худой паренек — по виду будто школьник, непонятно как тут очутившийся, он все время отводил взгляд в сторону, нервно сглатывал и трясся, как осиновый лист, когда мы несли убитых. Я старался отключить мозг, заглушить все мысли и работать механически, но получалось не очень хорошо. Тогда я заставил себя думать о чем-нибудь отвлеченном, например — о содержании книг Историков, которые принес в лагерь, даже на память пытался что-то цитировать, воспроизводить перед взором иллюстрации и описания к ним. Но на передний план все равно лезли саваны в темных пятнах, облепленные москитами.
      Сначала я осторожно укладывал тела на землю, словно они еще были живы и я мог причинить им боль. Но то ли мне и впрямь в конце концов удалось обрасти непробиваемым панцирем, то ли я просто одурел от монотонных, отупляющих действий, что в конце концов перестал обращать внимание на такие мелочи. Бесконечная вереница убитых солдат слилась в один повторяющийся по кругу цикл, в котором я застрял. Кто-то из тяжелораненых умер, кого-то добили, чтоб не мучился… Об убитых позаботятся позже, когда разберутся с выжившими… обязательно позаботятся! Кого-то даже воскресят. А кого-то похоронят со всеми почестями. А пока я просто должен взять вон того хадаганца, уложить на носилки и унести к другим трупам. Потому что лекари запинаются о его тело. Он мешает им лечить живых. Нехорошо.
      Небо вдоль всего берега уже потемнело от насекомых.
      — Да отгоните вы кто-нибудь их, еще только эпидемии нам тут не хватало! — услышал я голос полковника.
      Появившийся Михаил достал жезл, и по воздуху покатились струи огня, на время смывшие москитов. Опустив носилки с мертвым хадаганцем, я терпеливо ждал, когда можно будет подойти, а затем снова взялся за свою ношу, но моего напарника на месте не оказалось. Заозиравшись, я увидел, что он сгорбившись стоит неподалеку, у дерева. Его рвало. Я сухо отметил, что мне стоит поискать кого-то другого.
      — Эй, ты, а ну помоги!
      Орк, повернувшийся на мой зов, охотно подошел и взялся за ручки носилок, широко при этом улыбаясь.
      — Наконец-то поджарили этих летающих сволочей, а то они небось думали, что мы им тут стол накрыли! Ха-ха!
      Что-то в моем огрубевшем сознании шевельнулось, и меня передернуло от этих слов.
      — Мы с брательниками за два месяца и так их собой покормили неплохо, — весело продолжил он. — А тут им теперь вообще банкет!
      — С какими брательниками, — прошипел я, — ты больной?!
      — Как, с какими? — удивился орк. — Да вот же лежат. Вон старший, вон младший. Лекари сказали — все, того, не воскреснут уже. Гляди, какие мясистые, весь Асээ-Тэпх собой накормить могут! Гуманитарная помощь москитам!
      И он разразился безумным хохотом, сгибаясь пополам. Я хотел съездить орку по его клыкастой морде, но мои руки были заняты, и я продолжал молча смотреть на него, задыхающегося от смеха.
      — Давай я, — Миша осторожно потеснил спятившего орка, забрав у того ручки носилок, и мы вдвоем с ним понесли тело хадаганца. Орк так и остался стоять на месте, громко смеясь и хватаясь за живот.
      Когда лекари наконец закончили оказывать первую помощь тяжело раненым, стояла уже глубокая ночь. Суета в лагере постепенно начала утихать. Я хотел поискать своих друзей, но на меня вдруг навалилась неимоверная усталость. Миша ушел в медблок на поиски Лизы, а я уселся на землю, откинувшись спиной на нагревшуюся за день металлическую стену оружейного склада. Впервые захотелось закурить, жаль, что Орла нет поблизости. Интересно, из чего местные делают самокрутки?
      — Тяжелый день, капитан.
      Влада Угрозина — комитетчица, пославшая меня за брошюрами в Ускул, отбросив официоз, опустилась рядом со мной на землю.
      — Сколько погибших?
      — Еще не знаем. Сейчас лекари только начнут искать среди умерших тех, кого еще можно вылечить и воскресить.
      — А с остальными что? Я имею ввиду, как здесь хоронят?
      — Мы стараемся здесь не хоронить никого. Отправим тела назад в Империю кораблем. У солдат дома может быть семья, да и на Родине покоиться как-то… правильнее.
      Я согласно кивнул. Любой из нас хочет вернуться. Желательно, конечно, живым, но если не судьба, то хотя бы так. Все лучше, чем сгинуть на чужой земле.
      — Вам, кстати, письмо из Незебграда пришло, — вдруг сказала Угрозина, протянув мне конверт.
      Кто мог мне писать письма? Я подумал, что это какая-то ошибка, но на конверте, усыпанное множеством вензельков и закорючек, стояло мое имя. Комитетчица тактично отвела взгляд, уставившись в другую сторону, когда я достал исписанный таким же кучерявым почерком лист бумаги.
      Это была Гелла. Сначала она возмущалась, что я уехал, так и не попрощавшись с ней, и удостаивала меня всевозможными эпитетами по этому поводу. Затем рассказывала о съемках и своей потрясающей роли. А под конец, окончательно придя в отличное расположение духа, уже слала мне страстные поцелуи, настоятельно рекомендовала не заглядываться на вражеских эльфиек, но по возможности запомнить, в чем они ходят, и очень просила фотографироваться почаще, особенно на фоне настоящих лигийцев, потому что она их никогда не видела. Завершалось письмо требованием немедленно приехать в отпуск.
      Я смял в руке исписанный лист с мыслью, не сфотографироваться ли мне на фоне настоящих трупов. Их она тоже вряд ли когда-нибудь видела.
      — Плохие новости? — тихо спросила комитетчица.
      — Вы же и так знаете содержание, товарищ Угрозина.
      — Влада, если можно. Нет, я не знаю содержание. То есть, все письма, конечно проверяют, — смущенно опустила она глаза. — Но в мои обязанности это не входит.
      — Простите, Влада. Вы правы — день сегодня тяжелый.
      — Я понимаю. Страшный день. В такие моменты важно не терять силу духа, думать о чем-нибудь хорошем.
      — О чем, например?
      Влада снова смутилась и даже немного покраснела. И я только сейчас для себя отметил, что она еще совсем юная. Наверное, только недавно закончившая училище. Коротко подстриженные светлые волосы добавляли ей возраста, но сейчас зачесанная назад челка слегка растрепалась, в широко распахнутых зеленых глазах горели огоньки от фонарей, и щеки покрывал румянец.
      — Ну… о чем-нибудь по-настоящему прекрасном.
      — Вы не ответили.
      — О красоте, о любви…
      Она сказала это так искренне и легко, что слова совсем не показались мне пафосными.
      — Как думать о красоте и любви, если вокруг одна смерть? — грустно усмехнулся я.
      — Порой это единственный способ выжить. Если вы будете видеть только плохое, то однажды решите, что и бороться не за что. И тогда ваши руки опустятся…
      Некоторое время я раздумывал над ее словами.
      — А о чем думаете вы? — спросил я наконец, почему-то уверенный, что она, как и положено агенту Комитета, скажет что-нибудь очень патриотичное — о любви к Родине.
      Она помолчала немного, а потом вдруг произнесла:
      — Вы знаете, капитан, здесь небо очень красивое.
      Я невольно посмотрел вверх.
      — Отсюда не видно, свет мешает, — торопливо продолжила она, как бы оправдывая непроглядную черноту над головой. — А в лесу деревья загораживают. Но если отойти от лагеря немного подальше, где леса нет и света, то тогда вы сами увидите… Звезды тут очень большие. Правда, красиво.
      Наверное, это был самый необычный диалог в моей жизни. Мы сидели посреди военного лагеря, на аллоде, охваченном бесконечными битвами с врагом, где-то там, в лесу, возможно именно в эту минуту кто-то умирает в очередном сражении, а рядом лекари ходят от убитого к убитому, в отчаянных поисках тех, кого еще можно вернуть, и маги огнем отгоняют москитов, так и лезущих напиться кровью… А мы говорим о том, какое красивое над нами небо.
      — Я обязательно посмотрю, — произнес я, сам удивившись тому, как легко, вопреки творящемуся вокруг кошмару, смог ей улыбнуться. — Мне нужно найти своих друзей.
      — Да, да, конечно, — произнесла она, когда я поднялся на ноги.
      Кажется, она стеснялась своей откровенности и теперь не решалась поднять взгляд. Странная девушка, бережно хранящая в себе кусочек звездного неба, что помогает ей не свихнуться, когда вокруг идет война.
      — Да, я принес брошюры историков, как вы просили, но у меня их конфисковали, — вспомнил я наконец, что хотел ей сказать.
      — Мне их уже передали.
      — Вы узнали что-нибудь?
      — Похоже, мы пошли по ложному следу. Листовки с вражеской пропагандой и брошюры отпечатаны в разных типографиях, бумага и шрифт совершенно разные.
      — Это хорошо или плохо?
      — Хорошо, конечно, — улыбнулась она. — Все-таки согласно договору Историки контролируют доступ в Пирамиду Тэпа, и в наших интересах, чтобы так было и в дальнейшем. Пока. До поры до времени.
      — Понятно. Спокойной ночи, Влада.
      — И вам, капитан.
      Первым делом я направился в госпиталь, где должны быть Матрена, Лиза и Миша, но на входе столкнулся со Лбом.
      — Где остальные? — сразу спросил я.
      — Там, — он кивнул на дверь позади себя. — Я пойду Орла поищу.
      Я не ошибся в своих предположениях. К Лизе и Мише, молча прижавшихся друг к дружке у окна, я подходить не стал. Матрена неподалеку переставляла какие-то пузырьки с разноцветными зельями.
      — Привет, ты как?
      Она подняла на меня глаза и пожала плечами.
      — Не знаю. Нормально.
      — Я думал, ты с другими лекарями осматриваешь… — начал я и запнулся.
      — Нет. Там только опытные врачи, — ответила она и, помолчав немного, добавила: — Там много убитых?
      — Да.
      Врать я смысла не видел, все равно рано или поздно мы узнаем точное количество. Матрена снова начала судорожно переставлять зелья, а я, проскользив взглядом по полкам, заметил чью-то забытую пачку сигарет.
      — Это сигареты?
      — Не надо, Никита, не начинай. Это вредно очень.
      Я хотел расхохотаться. Тут за стеной, совсем рядом, лежат истерзанные тела, а она говорит о вреде курения! Но смех застрял в горле, превратившись в хрип.
      — Там отбой объявили, — проинформировал появившийся Орел.
      — Лоб где?
      — Спать ушел. Тебе тоже, Ник, надо бы. Я так понял, завтра… точнее, сегодня мы выдвигаемся на Паучий Склон. Всех офицеров, скорее всего, поднимут рано.
      Я не сомневался, что остаток этой ночи проведу не сомкнув глаз, но надо хотя бы постараться.
      — Вы тоже идите.
      — Я должна остаться с ранеными, — сразу сказала Матрена и я перевел взгляд на Кузьму.
      — Приказ? — уточнил он.
      — Рекомендация.
      — Тогда я тоже побуду еще здесь… Это сигареты там?
      Я развернулся и побрел к казармам. Усталость была, но сна не было. Последнее, что я услышал, это скорбный вопрос Матрены:
      — Я ведь не отучу тебя курить, да?
      Уснуть все уже удалось, и как ни странно, никаких кошмарных снов мне не привиделось. Я просто провалился в черноту. И когда меня разбудили через три часа, я даже с удивлением почувствовал себя отдохнувшим, чего нельзя было сказать о генерале Сечине. Он, с плотно поджатыми губами и сцепленными в замок пальцами, ни свет ни заря сидел в уже знакомом мне ангаре с картой во всю стену и оглядывал собравшихся офицеров красными, от лопнувших сосудов, глазами.
      — Нам нанесли удар. Более того! Нас потеснили на Паучьем Склоне! Лига сумела укрепиться и разбить лагерь в непосредственной близости от нас. И от Места Силы! Мы удержали свои позиции, но понесли серьезные потери… — Сечин яростно сверкнул глазами и шумно засопел. — Но у нас есть чем ответить на этот дерзкий выпад! Лига еще пожалеет, что сунулась на этот аллод.
      Через час весь лагерь уже стоял на ушах. В темных, обычно закрытых на замок и окруженных охраной, складах Хранители срывали покрытые толстой пылью пологи и вытаскивали на свет большие ящики, которые, кажется, не открывались ни разу с тех пор, как их сюда привезли. Их содержание все еще оставалось тайной, но судя по блеску в глазах генерала, внутри Лигу ждало нечто ужасное. Кроме того всю технику приводили в полную боеготовность и теперь воздух наполнял громкий лязг: из ангаров, сотрясая землю своими шагами, маршировали титаны — огромные роботы, управляемые сидевшим сверху операторами, а за ними и еще какие-то странные механизмы, каких я никогда не видел. Они были похожими на трон на двух коротких смешных ножках… вот только при взгляде на эту конструкцию смеяться совсем не хотелось — позади «трона» виднелось что-то, очень сильно похожее на небольшую ракетную установку.
      — Это джунские дредноуты, — с гордостью произнес полковник Кровавых. — Пока Историки ковыряются в руинах в поисках названий джунских городов, наши ученные воссоздают их технологии!
      Я разглядывал дредноуты с мыслью, что нисколько бы не удивился, если б где-нибудь поблизости, глубоко зарытая в землю под джунглями Святой Земли, обнаружилась «Имперская лаборатория номер такой-то», занимающаяся военными достижениями джунской цивилизации. Техники было так много, что от блеска металла слепило глаза. Титаны и дредноуты — наш авангард — построились у кромки леса, фигуры тех, кто управлял ими, казались игрушечными. Со всего Ассэ-Тэпх в центральный лагерь подтягивались другие отряды Хранителей — Империя собирала силы в кулак, чтобы нанести Лиге ответный удар. Все уже было готово к марш-броску до Паучьего Склона.
      Я вдруг заметил, что на улице совсем нет ветра. Ни малейшего дуновения! Словно вся Святая Земля затаила дыхание…

Глава 4

Подписчики 1

"Вестник Сарнаута" - дайджест за май'18

В центре внимания
Новости
Жизнь серверов
Интервью

Геймплей

Топ-10
Творчество игроков

Юмор

Статьи
Высокоуровневое PvP
Обзор за май
Дайджест за май
Фан-ресурсы, взгляд изнутри, ч.1
Игроки о модификаторах искр
Руководство по Талантам Искры
Обзор нового сражения "Башня порядка"
"А ты помнишь?" Неактуальные рейдовые приключения
История одного орка, ч.7
Аллоды онлайн, ч.33-34
...немного юмора :)

Гайды
Обзоры

Замесы и стримы

Юмор

Видео
Воин после 9.1
Аллоды в 2к18? Мнение "профессионала", стоит или нет
Карты Судьбы. 14 дней спустя
Сарнаутские будни
Армада Тьмы vs Легион. Фронтир
Топ контент
Нить Судьбы: устал от жреца, хочу сменить
Ожидание Салат сектора, осталось 25 дней
3х3 на дизморали
Он гребанный волшебник

« апрель — июнь »

Назад Аллоды онлайн, ч.31-32

Далее Аллоды онлайн, ч.35

Обратная связь

0 комментариев

Рекомендуемые комментарии

Комментариев нет

Добавить комментарий...

× Вставлено с форматированием. Восстановить форматирование

Разрешено использовать не более 75 эмодзи.

× Ваша ссылка была автоматически встроена. Отображать как обычную ссылку

× Ваш предыдущий контент был восстановлен. Очистить редактор

× Вы не можете вставлять изображения напрямую. Загружайте или вставляйте изображения по ссылке.

Указать URL изображения

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Мистик в Аспекте Нападения: PvE

Кватор

Кадаган, как получить всё

Анализ фарма на Кваторе

Собирательство на Кадагане

Астрал, ч.1

Бард в Аспекте Поддержки: PvE

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Локус, тактика

Кадаган, аналитика фарма

Сокровища семьи Кхадмон

Премии за статьи
- подписка на платные аддоны
- 500-2000 кри\малахитов за новую
- 500-2000 кри\малахитов за апдейт
- 3000-6000 за обои
Дополнительно могут быть премии в рублях. Подробнее тут.
Добавить статью
Обои
- 2
  
  2026.10
  Автор ffabe
Current Donation Goals
- Support project - server hosting in October
  
  Raised 15.00 USD of 29.88 USD target
- Updater and calc development
  
  Raised 15,100.00 RUB of 68,000.00 RUB target
Отчет по собранным суммам за сентябрь
Свежие комментарии
- Телеграм-бот игровой статистики
  
  Автор zXpycTz · Опубликовано 2 часа назад
  
  Allods Statistic — статистика в браузере и подпись персонажа PNG Появился сайт статистики, рядом с ботом в Telegram и MAX. https://web.allodstop.ru/]https://web.allodstop.ru/ Бот: @allods_statistic_bot (Telegram) · в карточке /info есть кнопка «Страница» — сразу на сайт. [b]Что смотреть на сайте[/b] Топы ГС — по серверу, по классу и по всей игре. Рост места зелёным, падение красным; рядом дельта ГС за 2 и 4 недели. Карточка игрока — ГС, наследие, руны, стихии / атака / защита, график ГС за 90 дней, лента изменений, места в официальных рейтингах (арена, корабли, лабиринты, острова). Поиск — имя или id, как /info в боте. Гильдии — наш топ по составу и официальный авторитет, сравнение двух гильдий. Официальные рейтинги — арена 3×3 / 6×6, корабли, лабиринты, HPI. Подпись персонажа для форума и профиля На карточке игрока — блок «Подпись для форума»: картинка 1200×148, которую можно сохранить и вставить в тему, в профиль или в подпись. На полоске: щит класса и уровень; ник, гильдия, сервер, наследие и ступени рун; корабль и остров из официальных рейтингов; герб расы, ГС и место в мире; стяг Лиги или Империи. Как получить свою: Откройте [url=https://web.allodstop.ru/search]поиск[/url] и введите ник. Зайдите в карточку персонажа. Внизу — «Подпись для форума» → ПКМ «Сохранить» или «скачать PNG». Прямая ссылка (подставьте id персонажа): Шаблоны по классам: https://web.allodstop.ru/toolbars]web.allodstop.ru/toolbars Карточка и топы Бот как раньше Telegram и MAX никуда не делись: поиск, /info, топы, гильдии, подписки, /changes. Сайт — удобный просмотр того же, плюс картинка для форума. Если персонажа нет в поиске — на сайте можно запросить добавление. Данные подтягиваются не мгновенно. Замечания и идеи — форма «Обратная связь»: https://web.allodstop.ru/feedback]web.allodstop.ru/feedback Сайт будем дорабатывать. Спасибо, что пользуетесь.
- Аллоды Онлайн, ч.101
  
  Автор Скоро Зима · Опубликовано 21 октября
  
  Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке Автор: Иван Соловей К ОГЛАВЛЕНИЮ Глава 34. Игра с огнем «Пытаться воевать сразу на несколько фронтов — как играть одновременно на разных инструментах. Скорее вместо вместо прекрасной мелодии получиться какофония, если вы конечно не гений-виртуоз». — Я не нуждаюсь в ваших советах. «Вы строите сложные планы, хотите всех перехитрить, считаете себя умнее других… Но вы не сумеете нас обмануть, вы же понимаете это». — Понимаю. «Поэтому вы пришли договариваться с нами в последнюю очередь?» — Не надо задавать риторические вопросы, у меня нет времени вести с вами светские беседы. Лгать вам бессмысленно, мне это прекрасно известно, так что все карты перед вами. Вы рветесь в тронный зал, но мы будем защищаться до последнего. Вот только кроме нас с вами претендентов еще двое — слишком много на один трон. Боюсь, не поместимся. Я предлагаю уменьшить количество кандидатур, и это в ваших интересах тоже. Мы оба знаем, что у демонов и Великого Дракона шансов взломать двери больше, чем у вас. Пол, словно в подтверждение моих слов, содрогнулся. «С этим трудно спорить». — И не надо. Мы уже заключили временный союз с демонопоклонниками, они помогут нам избавить Мертвый город от присутствия драконидов и Огненного Отца… «И пока демоны заняты последним Великим Драконом, вы ударите им в спину». — И вы. Это ваша лучшая возможность поквитаться с демонами. Не без нашей помощи, конечно. «Хотите избавиться от драконидов руками демонов, а от демонов — нашими руками…». — Я бы так не сказал. Мы не собираемся при этом стоять в стороне и просто наблюдать. «А еще вы договорились объединиться с драконидами и атаковать нас». — И часть драконидов так и сделает, не сомневайтесь. Но естественно мы не будем им помогать, это только отвлекающий маневр. Ведь, как вы верно заметили, обмануть вас нам все равно не удастся. «Думаете, обмануть Великого Дракона или сторонников Сарна проще?» — Можете принять это как комплимент. Обсудим детали? Я старался сохранять хладнокровие, но внутри меня трясло. Оставалось лишь надеяться, что внешне это никак не проявляется. Мы стояли с червелицым в какой-то трубе, с потолка и стен которой стекали капли и проваливались в решетку под ногами. Снизу гремел поток воды, из-за тяжелого, влажного воздуха у меня намокли волосы и одежда. Нихаз, открывший мне врата в ту часть Мертвого города, которую заняли червелицые, и собственно организовавший нашу встречу с их представителем, на переговорах не присутствовал. Мы были только вдвоем. Условно вдвоем, конечно. Даже сквозь шум воды я слышал отдаленный лязг оружия, замершего вне пределах видимости войска за моей спиной, и чувствовал всей кожей незримое присутствие других червелицых где-то впереди. Но хрупкий паритет никто из нас не нарушил. Последний, третий разговор вымотал меня сильнее, чем предыдущие два вместе взятые — с агрессивным драконидом, все время решающим, стоит напасть на меня сразу или все же подождать, и эльфом-демонопоклонником, чьего лица я так и не увидел из-за капюшона и даже остался неуверенным в его половой принадлежности. Когда я и группа поддержки, что была со мной хоть и на отдалении, наконец вернулись в тронный зал, и тяжелые ворота за нами захлопнулись, мне удалось немного расслабиться. — Ну что? — коротко спросил Орел. — Пока все по плану. — Враги тоже могут заключить союзы за нашей спиной. Тем более, что однажды они это уже делали, — покачал головой Миша. — Знаю. Но все же будем надеяться, что ничего не пойдет наперекосяк. Червелицые согласны, что только объединив усилия с нами, удастся выбить из Мертвого города демонов… Я прикрыл глаза, прокручивая в голове все заключенные соглашения. Чуть ранее мне удалось договориться с демонопоклонниками о совместной атаке на Фламринга Огненосца — драконида, об опасности которого предупреждал Нихаз. А еще ранее я встретился представителем драконидов, которым предложил вместе с нами взять в клещи червелицых — они с северной стороны, мы с южной. И именно этот договор я собирался полностью нарушить, потому что глупо атаковать существ, в совершенстве владеющих магией разума, одновременно ожидая их помощи на другом поле. — Что-то я совсем запутался. Червелицым ты пообещал помочь отлупить демонов, демонопоклонникам пообщал выступить с ними против драконидов, а драконидам — раскидать вместе с ними червелицых? Я вижу, круг замкнулся. Но как ты собираешься выкручиваться из того, что заварил? — У меня есть план, Орел. — Слава всем Богам, а то я уже ожидала услышать гениальное мужское «посмотрим»! — Возможно, план не идеален, Зизи, но он есть. Ну а дальше… посмотрим. Я замолчал, дав Лизе несколько секунд на закатывание глаз. И она меня не подвела. — Я хотел сказать… — Да-да, ты хотел сказать — будем действовать по ситуации. Полагаться на интуицию — это вполне в твоем духе. — Обычно моя интуиция меня не обманывает. — Это и пугает больше всего. На самом деле я вовсе не витал в облаках, мечтая, что все само как-нибудь разрешится, и вполне осознавал, что затеял опасную игру, а значит должен все продумать. Но все же мне нужен был и элемент удачи. Неуловимое дуновение фортуны, которое я так часто ощущал на себе, но вряд ли обращал внимание, принимая все как должное. Везение это, или нечто большее, но сейчас оно мне тоже пригодилось бы. В итоге конечно же все пошло не так, как я планировал! Но пока что я, вдохновленный результатами переговоров, бегал среди своей армии и раздавал последние указания. Даже с учетом наличия помощников, мне казалось, что организовать такую толпу — это что-то почти невозможное. В голове сплошным круговоротом носились идеи, детали плана, страхи, но я старался не распыляться и быть максимально собранным. А самое главное — задвигать подальше мысли, что я что-то могу сделать неправильно. Если начать сомневаться в каждом решении и без конца вносить корректировки, то есть риск никогда не сдвинуться с одной точки. Поэтому один раз определившись, кто, куда и в каком количестве отправится, я себе уже не изменял. Финал спектакля близился, и я хотел уйти с этой сцены под овации, а не свист. Первый отряд, которому предстояло выдвинуться на помощь сторонникам Сарна против драконидов, уже был полностью готов: посоветовавшись со своим офицерским составом, взвесив за и против, я докинул туда побольше лучников и уменьшил количество мечников, выделил нескольких магов, двое из которых — мистики, и, поборовшись сам с собой, отдал всех четверых язычников — быть может они смогут защитить хоть кого-нибудь, если Великий Дракон попытается всех спалить. Нихаз, тихий и незаметный, не лезущий в центр внимания, но как-то ухитряющийся быть в курсе происходящего в тронном зале, уже ждал возле высоких дверей, от которых по-прежнему шел жар и сильный запах гари. — Знаешь, что я больше всего не люблю? Тупое и мелочное предательство. Вот, например, Великий Дракон. Я простил ему то, что они не справились с поставленной задачей — охранять тюрьму. В конце концов, каждый имеет право на ошибку. Но вот его попытка пойти на меня войной выглядит, как стремление дворовой шавки облаять матерого волкодава — глупо, мелочно и бессмысленно. Похоже, он забыл с кем имеет дело! Я буду только рад, если вы избавите меня от этого ящера-переростка. Он стал неинтересен мне. Мне не хотелось ничего на это отвечать. Где-то там, за этими дверями, не только армия драконидов, но и Великий Дракон, справится с которым под силу наверное только Великому Магу. Хватит ли для этого тех, кого я туда посылаю? Да, там будут еще демоны и демонопоклонники, с которыми мы договорились выступить единым фронтом, но все же меня не покидало ощущение, что я отправляю отряд на верную смерть. Я видел мощь драконихи Силайи, а ведь она всего лишь потомок Огненного Отца. Большие двери распахнулись и оттуда в тронный зал пахнуло горячим воздухом и дымом, смешанными с золой. Я должен был что-то сказать отряду напоследок, но слов не нашел, поэтому просто обратился к мистикам: — Держите меня в курсе. Когда двери за ними закрылись, я, вопреки ожиданиям, даже почувствовал что-то вроде облегчения. Первый ход сделан и назад дороги нет. Мне лишь оставалось надеяться, что какая-то часть драконидов, а может и сам Огненный Отец, в это время пытаются, в соответствии с нашей договоренностью, пробиться к червелицым с севера, веря, что мы наступаем с юга, а не идем на них самих вместе с демонами. Я окинул взглядом притихший тронный зал. Второй отряд — бо́льшая часть наших сил — оставался здесь: во-первых просто для охраны, на случай прорыва с какой-нибудь из сторон, а во-вторых для ротации — не хотелось бросать в бой сразу всех, ну а в-третьих мы сделали только первый ход, и желательно, чтобы кто-то остался и на последующие ходы. В тронном зале тоже оставалось двое мистиков. Раций у нас не было, а связь поддерживать как-то нужно. Маги разума — ценный ресурс, жаль, что у меня их оказалось всего пятеро. Последний, третий, самый маленький отряд возглавлял я. Здесь была вся моя группа плюс еще восемнадцать бойцов — таким составом мы собирались провернуть авантюру, которую, правда, сразу раскусили червелицые. Да, я отправил большой отряд помочь демонам и их сторонникам расправиться с драконидами, а сам с малым отрядом готовился ударить по самим демонам в том крыле, которое они оккупировали, и откуда шли эти загадочные толчки, от которых без конца тряслись стены и пол. Меня нервировали эти удары едва ли не больше, чем присутствие где-то рядом Великого Дракона. Быть может, пока демоны увлечены грызней с драконидами, я успею разобраться с этой тряской. Что касается червелицых — с ними приходилось пока вести дела честно. И я надеялся на взаимность. Если они сдержат слово и помогут нам в крыле демонов, задача нашего маленького отряда развалить демоническую угрозу перестанет выглядеть такой уж нереальной. Но пока нам надо было дождаться сигнала от ушедшего отряда о том, что демоны и демонопоклонники действительно ввязались в драку с драконидами. То есть часть демонической армии сейчас ведет бой в другом месте, и мы можем попробовать наведаться к ним самим без страха бессмысленно убиться об их полную мощь. Что там говорил о коварстве Хранитель Мироздания? Если хочешь победить, придется учиться лгать, предавать и бить в спину, плести паутину интриг и лжи, играть на чувствах, стравливать других между собой… Не то, чтобы я жаждал этому научиться, но урок определенно усвоил. — Там все в огне… Трудно дышать… Трудно продвигаться… Повсюду дракониды… — короткими, рублеными фразами передавала Лиза, глядя в пустоту стеклянными глазами. — Много дыма… Почти ничего не видно… Я ждал, сохраняя удивительное хладнокровие. Огненный Отец не встретил отряд смертельным напалмом прямо за дверями в тронный зал, а значит вожак драконидов где-то в другом месте. И очень хотелось верить, что он сейчас прессует червелицых. — Дорогу преградила какая-то огненная ящерица… — Огненный Отец? — встрепенулся я. — Вроде нет… Но плюется огнем. — Может это и есть Фламринг? — Вряд ли… Демоны… ящерицу атакуют демоны! И их много! Значит демоны все же выступили против драконидов. Я набрал в грудь побольше воздуха и шумно выдохнул. Теперь наш выход. — Ник, все же оторви от сердца тридцать секунд своего драгоценного времени и объясни хотя бы в двух словах, что ты задумал. — Лиза, ты умная, ты же и так все поняла. Я собираюсь стравить всех между собой. Пока демоны при нашей посильной помощи режут драконидов и теряют силы, мы вторым отрядом наведаемся в демоническое крыло. Там мы объедимся с червелицыми и ударим в спину демонам. — А червелицые? — Договор с ними нарушать нельзя, если мы хотим, чтобы они помогли нам разобраться с демонами. Пока наша главная проблема — это дракониды и демоны, потому что с одними Великий Дракон, а с другими… — в этот момент тронный зал ощутимо содрогнулся, — вот это! И с этим нужно разобраться в первую очередь, все остальное — потом. — А как… — Нам пора выдвигаться! Нихаз уже терся возле соседних дверей, за которыми обосновались демонопоклонники. Он радостно потирал руки, его глаза блестели, и я понимал, что доставляю ему удовольствие тем, что играю на его сцене. Но сейчас мне было не до этого. — Хочешь заняться демонами Сарна? Одобряю! А то что-то пленничек уж очень вольготно стал себя чувствовать. Того и гляди, поломает совсем свою тюрьму. Я ж потом новую создать не смогу, придется этого дурачка прихлопнуть. А мне он целый нужен. Очень забавно наблюдать, как с каждой потугой освободиться на его чистенькой до отвращения душе появляются пятна тьмы, от которых моему светленькому дружку никогда не избавиться… Пол сильно затрясся. С каждым разом эти толчки становились длиннее и ощутимей. — Что все-таки это такое? — спросил я, глядя, как по стенам — выстоявшим даже во время Катаклизма! — поползли трещины. — Разрушитель Тверди, самоходный таран, способный «пробить стены тюрьмы» и освободить своего создателя. Без шуток — в этот раз Сарну удалось создать почти идеального исполнителя своих замыслов, единственное предназначение которого — убийства и разрушение. Сарн все больше становится похожим на меня в юности, ха! Я, помнится, тоже пытался создавать всяких разных чудовищ, пока не понял, что грубая сила всегда проигрывает точному расчету. — Но в данном случае грубая сила может и сработать. — Может, — согласился Нихаз. — Хочешь проверить сам? Я, кинув мимолетный взгляд на свой готовый к бою отряд, кивнул, и двери тут же с шумом распахнулись. Демон-таран… моей фантазии не хватало, чтобы представить, как это может выглядеть. За дверями было открытое небо. Почти черное, затянутое тяжелыми тучами, оно все равно выглядело поприветливей, чем жуткий, изломанный, будто вывернутый наизнанку Мертвый город, простиравшийся под ним. Башни, зависшие под странными углами, лестницы, ведущие в никуда, поменявшиеся местами пол и потолок, кривые стены с окнами, глядящими то в бездну под ногами, то в бездну над головой. Я уже видел нечто подобное на острове Откровения у Цитадели, но здесь это странное, «изломанное» пространство поражало масштабами. Все выглядело настолько неправильным, несуразным, что голова снова начала кружиться, будто я верчусь на карусели, хотя я твердо стоял на ногах. То же самое испытывали все, кому-то даже пришлось сесть на землю и закрыть глаза, чтобы прийти в себя. Я дал на адаптацию пятнадцать минут — большего мы не могли себе позволить. Хорошо, что нас тоже, как и предыдущий отряд, ушедший в крыло драконидов, никто не встречал. — Впереди кто-то есть… не могу понять… Полуразумные… — снова отрывисто заговорила Лиза, глядя в пустоту перед собой. — Демоны? — спросил я, размышляя, могут ли эти сгустки злобы быть хоть сколько-нибудь разумными. — Не похоже… Но их много. — А червелицые? — Нет, никого не чувствую. Неизвестность напрягала, и мне даже захотелось поскорее добраться до хоть какого-нибудь противника, чтобы для тревоги не осталось места. Все лучше, чем топтаться здесь и гадать, что ждет впереди. Продвигаться было сложно. И дело не в хрупкости опоры под ногами — вовсе нет, просто идти то по стенам, стараясь не провалиться в оконный проем, то по потолку, то еще бог знает по чему, было странно, непривычно, и все время хотелось за что-нибудь ухватиться, зажмуриться и больше уже не двигаться с места. Мы были наготове, ждали нападения каждую секунду. Я поглядывал на Лизу — единственного мистика в нашем отряде, но и сам прислушивался к интуиции. Присутствие разумных она почувствовала очень скоро, но и это, по ее словам, были не червелицые. Хоть мы уже и знали, что не одни здесь, шум боя все равно застал нас врасплох. Мы просто услышали его — совсем близко! — едва вскарабкавшись по каким-то руинам. Я все еще надеялся, что червелицые выполнили уговор и все же явились, чтобы помочь нам проредить демонические ряды. Пусть не сами, но и от помощи их големов я бы не отказался. Увиденное, однако, оказалось далеким от моих предположений. Мы поднялись еще повыше, и нашему зрелищу предстала большая площадка, на которой сражались демоны, но вовсе не с големами, и не с червелицыми. А с драконидами! — А эти как сюда попали?! — произнес кто-то рядом. Вот именно! Неужели совместная с демонами атака нашего первого отряда захлебнулась и теперь дракониды перешли в контрнаступление? Я обернулся и поймал взгляд Лизы, который она сразу поняла правильно. — Бой в разгаре. Они нашли Фламринга… Вместе с демонами они точно его дожмут… но у них есть потери. — Червелицых нигде не видно? — Нет. Я кивнул, скорее для себя, чем для нее. Значит бой между демонами и драконидами идет сразу в двух местах. Передо мной встал вопрос, что делать дальше нам. Атаковать демонов, как и собирались? Наш отряд слишком мал, чтобы представлять большую угрозу, и если дракониды, что сейчас передо мной яростно вгрызаются в глотки демонам, уже знают, что мы активно атакуем их в другом месте, то мы просто сгинем между молотом и наковальней. Наоборот помочь демонам и напасть на драконидов, как это сейчас делает наш первый отряд? Но в мои планы не входило оказывать посильную помощь только одной стороне, ведь я планировал под шумок пощипать и тех, и других. Развернуться и уйти отсюда от греха подальше? Самый безопасный вариант, но он не продвинет нас в решении задачи ни на шаг… Я быстро перебирал в голове возможные развития событий, параллельно оценивая ситуацию вокруг. Сверху на демонов пикировали дрейки, помогая драконидам раскидывать врагов… — Вперед! На демонов, как и планировали, — добавил я, буквально затылком считав непонимание своего отряда. — Ник, но если дракониды… — начал Орел с сомнением в голосе. — Дрейки видят нас, но не атакуют. Значит дракониды еще не знают, что мы напали на них в другом крыле. Поначалу казалось, что мой расчет верный. Мы ловко влились в бой, словно только нас здесь и не хватало, и чаша весов сразу склонилась в пользу драконидов. Родной двуручник привычно лег мне в ладони, его рукоять приятно холодила пальцы, и дальше все пошло как по маслу. Все тревоги ушли на второй план, потому что я был в своей стихии: делал то, что умею лучше всего — сражаться. Особенно, если противник — уродливые монстры, от уничтожения которых возникало чувство глубокого удовлетворения. Что ж, погнали… Времени на приказы не было, но каждый и так знал свое дело. Над головой со свистом полетели стрелы, выкашивая первые ряды наступающих тварей, а за спиной загремели заклинания магов, от которых воздух ощутимо завибрировал. Дракониды, перегруппировавшись, кололи демонов длинными копьями, пока их собственные чародеи сдерживали натиск, швыряя в противника ослепительные молнии. Разряды с треском распарывали пространство, на мгновение выхватывая из темных углов искаженные злобой морды. Крупные, опасные демоны шли на нас сплошной стеной, но нам раз за разом удавалось отбрасывать их назад. И какое-то время даже казалось, что мы сможем победить… Но демонам не было ни конца, ни края. На месте одной поверженной твари из темноты тут же вырастали двое новых. Они перли напролом, ведомые лишь слепой жаждой разрушения. Вскоре даже группы поддержки в нашем лице стало не хватать. Мои мышцы горели от непрерывного напряжения, дыхание срывалось на хрип. Со временем усталость, еще пока невнятная, прячущаяся за адреналиновым угаром, начала потихоньку давать о себе знать — меч, пусть совсем немного, но стал тяжелеть, и каждый взмах требовал все больше усилий. Я снес голову очередному рогатому демону и, поймав взгляд Матрены, кивнул ей, без слов прося прикрыть меня на несколько секунд. Вокруг с тихим хрустальным звоном сразу образовалась светящаяся золотая сфера, покрытая тонкой вязью рун, похожих на морозный рисунок на стекле. Удары демонов снаружи бессильно вязли в этом барьере. Вломив мимоходом какому-то демоническому отродью, я взобрался на лежавшие горизонтально колонны, чтобы немного обозреть поле боя и сориентироваться. Картина была не из лучших. Дрейки все еще успешно атаковали демонов, и их было достаточно много, а вот потрепанные дракониды уже были на последнем издыхании. Я понял, что еще чуть-чуть, и наш отряд останется в одиночестве. И одним нам не справиться. Нужно было отступать, пока еще есть кому… Но тут я увидел Его! Размах крыльев дракона закрывал полнеба, и снизу даже на мгновение стало темно, но потом он открыл пасть. — В укрытия! — крикнул я, неуверенный, что меня хоть кто-то услышал в этом хаосе. Да и не у всех была возможность укрыться. Куда бежать, если ты посреди открытого пространства? Сам я прыгнул в оконный проем, по счастливой случайности оказавшийся рядом, но все равно успел ощутить, как мне в спину ударила волна раскаленного воздуха. Рев дракона утонул в гуле ослепительного пламени, которое за секунды слизнуло всех, кто не успел среагировать и убраться подальше. Замешкавшиеся прямо на бегу превращались в танцующие силуэты из пепла, тут же рассыпающиеся. Струи огня, залившие поле, на котором шло сражение, испепелили всех, кто оказался в зоне их поражения, включая драконидов и дрейков. Огненный Отец не оставил шанса никому, даже своим детям. То, что это и есть Великий Дракон, я понял сразу — раза в два больше драконихи Силайи и настолько же свирепей, он кружил сверху, сметая напалмом копошащихся снизу «муравьев». Его размеры не позволяли ему опуститься слишком низко, и только благодаря этому мы еще были живы. Отползая все глубже, под спасительные стены Мертвого города, куда не мог достать огонь, я постарался успокоиться и расслышать что-нибудь кроме оглушительно шумевшей в ушах крови. Я видел нескольких драконидов, людей и прайдена с обожженным хвостом, которые пряталась возле меня. И никого из своих друзей. Дышать было трудно, огонь сжег почти весь кислород. Все кашляли и терли слезившиеся глаза. Я старался заткнуть эмоции, среди которых не было ничего, кроме волнения, стремительно перерастающего в панический страх. Нужно осмотреться, нужно найти свой отряд, нужно вернуть контроль над происходящим. Отвернувшись ото всех и закрыв глаза, я постарался абстрагироваться и уйти в себя. Горячий воздух жег легкие и не давал сосредоточиться, но вскоре сквозь какофонию звуков до меня донеслось верещание демонов — именно они были самыми громкими. — Надеюсь, вы хорошо поджарились, твари, — прошептал я. — Ник! От сердца немного отлегло, когда до моего плеча дотронулась Лиза. За ней стоял Лоб, покрытый копотью так, что его кожа казалась черной, но он довольно скалился, значит не ранен, по крайней мере не сильно. Лиза тоже выглядела невредимой, и даже удивительно чистой для этого места. — Остальные? — Я их не вижу, но они живы. Кажется, Орел ранен, но не критично. Я кивнул, принимая информацию. Дышать сразу стало проще. — Нужно отступать, Ник, нам не справиться с Великим Драконом! — Зато помрем как настоящие орки — в бою! — радостно гаркнул Лоб и осклабился. Его клыки на фоне покрытого копотью лица казались неестественно белыми. — Заманчиво, Лоб, но я собиралась пожить еще… — Он атакует демонов, Зизи. Не нас, — произнес я, снова вслушиваясь в шум. — Да? Мне так не показалось. — Поверь мне. — Расскажи это тем бедолагам, от которых остался один прах! — Это сопутствующие потери. Огненный Отец не целил в нас, просто бить точечно напалмом несколько сложновато. — Сопутствующие потери… — фыркнула Лиза. — В какой момент ты стал таким расчетливым? Мне это не нравится. — Зизи, у тебя есть Миша, вот его и пили! — Когда ты женишься, я с радостью делегирую эту почетную обязанность той несчастной. А пока что… — Тихо! Шум изменился, и я сразу уловил затихший рев пламени дракона, хотя пожар по-прежнему громко трещал, пожирая все, что можно. К счастью, а может и к сожалению, почти все вокруг было каменным и горело плохо. Двигаться нам было некуда, да и слишком опасно, поэтому мы просто ждали, молясь не задохнуться и не сгореть заживо. Пошло достаточно много времени, прежде чем пепел немного улегся, а дым начал рассеивать ветер, блуждающий среди зазубренных остовов поломанного города. Кашель все еще душил, гарь скрипела на зубах и драла горло. В глаза будто насыпали песка. Я, только что заметив, что до сих пор судорожно сжимаю рукоять меча, разжал затекшие пальцы, оттолкнулся от раскаленных камней и тяжело выбрался из своего спасительного плена наружу. Чтобы оценить потери, нужно было собраться всем отрядом, но огонь все еще лениво облизывал полуразрушенные, оплавленные стены города, хотя его гул сошел на нет. Новый порыв ветра подхватил тяжелую завесу дыма и копоти, и дышать стало легче. Видимость тоже улучшилась. Демоны как всегда исчезли, и невозможно было понять, сколько этих тварей спалил дракон. Я рыскал глазами по телам драконидов и дрейков в поисках кого-то из своего отряда — какого-то еще живого, но после испепеляющего напалма Огненного Отца выжить было невозможно, и все, кто не успел спрятаться, погибли без возможности воскрешения. Я бы не сунулся в бой, прилети он немного ранее. — Торопиться! Торопиться! Время немного! Мироед уничтожать Мертвый город. Мы не успеть. Большой демон убить все! Съесть город, съесть мы! Мироед уже близко… Я обернулся. Окровавленный, тяжело дышавший и еле стоявший на ногах драконид все равно так уверенно смотрел мне в глаза, что я восхитился его выдержкой. В этот момент он показался мне удивительно разумным, хоть и говорил неправильно. — Почему вы здесь? Я думал, ваша братия собирается напасть на червелицых, — осторожно поинтересовался я, желая не столько узнать о червелицых, сколько о том, знают ли дракониды, что делается у них в тылу. Конечно, если бы все стало известно, вряд ли бы он сейчас разговаривал со мной, но все же… — Нет время тратить червелицых! Мироед точит земля под ноги, — гаркнул драконид хриплым голосом и закашлялся. — Мы остановить его. Мы вместе! — Что за мироед? — спросил я, подумав про себя, что скорее всего драконид имеет в виду того самого Разрушителя Тверди, про которого говорил Нихаз. — Демон. Страшный демон! Он надо умереть! — Надо так надо, — согласился я. Наверное, это действительно что-то ужасное, раз даже Огненный Отец явился сюда собственной персоной. Голые камни горели плохо и пламя понемногу угасало. Пепел тоже почти осел и то тут, то там среди обугленных руин началось шевеление. Из глубоких щелей, подвалов и полуразрушенных арок, кашляя и стряхивая с себя золу, один за другим стали выползать выжившие счастливчики. Матрену я заметил одной из первых — она рванула искать раненых или тех, кого можно воскресить, но таковых на поле боя не осталось. — Вы не добраться до Мироед. Он уничтожить все, на что дотянуться, уничтожить земля под ноги, — хрипло продолжал драконид, изо всех сил стараясь устоять на ногах. — Дрейки! Вы везти дрейки. Вы помочь Огненный Отец убить Мироед! С каждой секундой его голос становился все более хриплым и лающем, и разбирать его речь становилось трудно. Он говорил что-то еще, но дальше я уже ничего не понял. Дракона не было видно, а черные дрейки, на которых драконид указывал когтистой лапой, приземлялись неподалеку один за другим, вели себя спокойно и кажется были не прочь покатать на себе кого-нибудь… И тут до меня дошло, чего пытается сказать драконид. На то, чтобы всем собраться, подсчитать выживших, подлечить раненых и убедиться, что никого, кто попал под огонь дракона, точно не спасти, ушло неприлично много времени. Наш отряд сократился на две боевые единицы — я не досчитался двух мечников, но их тел на этом пепелище мы найти не смогли. С неожиданным для себя хладнокровием я отметил, что это лучше, чем я ожидал, учитывая огненное светопреставление, устроенное Великим Драконом. Всего двое из двадцати четырех — разве не чудо? Я посмотрел под ноги, на покрытую ровным слоем серой пыли землю. Можно было не тратить время на поиск тел, искать их в этом аду не было никакого смысла. От тех, кого настигло драконье пламя, не осталось абсолютно ничего — ни доспехов, ни оружия, ни костей. Огонь просто стер их, превратив в тот самый пепел, что сейчас лениво оседал на наших плечах. — Никита? — позвала Матрена, выдернув меня из своих мыслей. Я поднял глаза, и что-то в моем лице заставило ее замолчать на секунду. — Серьезно раненных среди нашего отряда нет… не считая двух погибших, конечно. Остальных я подлечила, и мы готовы продолжать, — отрапортовала Матрена, но у меня осталось ощущение, что она собиралась сказать что-то другое. Я посмотрел поверх ее головы на свой отряд, замерший в ожидании распоряжений. Увидел скалящегося Лба, сосредоточенных Мишу и Лизу, хмурого, но решительного Орла. Поискав внутри себя сомнения и аргументы за то, чтобы повернуть назад, ничего не нашел, и поэтому принять решение оказалось просто. — Дальше нам самим не пройти, — крикнул я, не узнав в этом хриплом лае свой голос. — Мы полетим на дрейках. Кто боится высоты… страховки нет, но вы держитесь. В дальнейшей суете я совсем забыл и про другой отряд, сражающийся сейчас против драконидов, и про отсутствие червелицых, которых я ждал здесь, и даже про нашу собственную цель — таинственного Разрушителя Тверди. Все мои мысли целиком были заняты тем, чтобы все оседлали дрейков, ухватились за шипы на их загривках и не свалились во время полета. Кто-то вообще впервые видел этих здоровых, летающих ящериц и боялся к ним подходить. Когда я сам уселся на дрейка, в мой мозг резко, как молния, вонзилось воспоминание о Старике, которое я всеми правдами и неправдами постарался заглушить, запихав обратно в самый дальний угол. Прости, Старик, но сейчас я не могу себе позволить горевать по тебе. На спину черному дрейку я взобрался последним. Он распахнул огромные, перепончатые крылья, оттолкнулся сильными лапами, дернувшись всем телом, отчего я едва не свалился, и взмыл в воздух. Ощущение на первый взгляд показалось знакомым — Старик тоже мог взлетать достаточно высоко, но когда дрейк стал активно махать крыльями, выписывая крутые виражи, сходство исчезло. Мое сердце то и дело замирало и сбивалось дыхание. И все же это было и страшно, и приятно одновременно. Полет не был ровным. Каждый взмах крыльев ощущался как мощный толчок снизу. Меня то бросало вверх, то опускало в провал воздушной ямы. Я вдруг словил себя на мысли, что каждый раз, испытывая чувство свободного падения, начинаю едва ли ни хохотать от восторга. Это ощущение нельзя было сравнить ни с чем! В груди распирало от бешеного, звенящего ликования, словно внутри сорвало плотину и по венам хлынул чистый адреналин. Вокруг проносились остовы Мертвого города, но я их почти не замечал, даже когда дрейк нырял в какие-то арки, оконные проемы, под перевернутые лестницы и упавшие стены. Я забыл обо всем на свете. Забыл, где нахожусь, куда и зачем лечу. Хотелось, чтоб этот полет не кончался никогда! Но в конце концов лапы дрейка ударились об пол, и я снова чуть не упал. К счастью, до места добрались все, но не всем понравился такой способ доставки. Кто-то заметно шатался, кого-то рвало в сторонке, кто-то просто матерился и клялся больше ни за что не садиться на это чудовище. Мы стояли на чем-то похожем на стену завалившейся на бок башни. Уклон был очень крутым и если споткнуться, можно было покатиться вниз кубарем. Ситуация осложнялась еще и окнами-бойницами башни, находившимися под ногами. Я подумал про толчки, от которых периодически содрогался весь Мертвый город. Если такой толчок застанет нас здесь, то мы все улетим с этой стены, так что нужно поскорее убраться на что-то более горизонтальное. Я не совсем понимал, куда двигаться, вверх или вниз, пока наше внимание не привлекли дракониды, махавшие нам руками с вершины башни, так что пришлось карабкаться вверх. И это было непросто! Кто-то и вовсе поднимался ползком, а к концу пути почти все предпочли такой безопасный способ подъема. Дрейки, на которых мы прилетели, кружили над головами. Им некуда было приземлиться, так как башня своей верхушкой опиралась на совсем узкий «мостик» из полуразрушенной стены, по которой нам пришлось идти. Испытания для тех, кто боится высоты, продолжались. Я не слишком боялся, но все равно старался не смотреть вниз. Хоть бы сейчас эта ненадежная тропинка не содрогнулась от очередного толчка! Тогда нам всем конец. Целиком сосредоточенный на том, чтобы не упасть, я услышал шум боя только после того, как ступил на более безопасную площадку — тоже наклоненную под углом, но хотя бы широкую. Это была какая-то комната, во всяком случае здесь сохранился потолок. Справа в темноту убегал длинный коридор, слева был завал, а спереди в стене зияла большая дыра. Демоны лезли со всех щелей, и дракониды, и те, кто перешел хрупкий мост, уже вступили в бой. Я тоже выхватил меч и, едва сделав пару шагов, полоснул лезвием по астральной твари, выросшей возле меня. Но взгляд мой магнитом притягивался к дыре в противоположной стене, и я невольно стал пробираться вперед, словно чувствовал, что самое главное ждет нас именно там. Демоны наседали, но пока что мы справлялись с их натиском. Здесь смешалось все отродье: под ногами путались мелкие бесы, щелкающие зубастыми пастями, а над ними высились твари покрупнее и поопаснее. Маги у нас были в меньшинстве, и поэтому визг демонов в основном перекрывал звон холодного оружия. Сталь звенела о когти, мечи с глухим стуком врубались в плотную чешую, а тяжелые топоры с хрустом переламывали кости. Но стоило тварям испустить дух, как они, по своему обыкновению, растворялись в воздухе, и было совершенно невозможно понять, сколько врагов мы уже уничтожили на самом деле. Я перехватил рукоять поудобнее, занося тяжелое лезвие над головой, и широким, размашистым ударом рассек сразу двух бросившихся на меня гадов. Моей главной защитой было непрерывное движение. Шаг за шагом, увязая в коротких стычках, я буквально прорубал себе проход к стене, где зияла большая дыра. — Ты еще что за пугало? — невольно вырвалось у меня, когда я наконец заглянул в нее. Там была настоящая бездна, разлом, провал… я не знал, как описать увиденное. На самом краю каменного пола, пронзающего пустоту словно астральный пирс, сидело нечто, отдаленно напоминающее жука, только очень уродливого и гигантских размеров. Если это и есть Мироед, о котором говорил драконид, то название точно отражало действительность — жук в буквальном смысле пожирал пол, на котором сидел, медленно, но неотвратимо приближаясь к нам. Некоторое время я просто стоял и смотрел на его неспешное продвижение, на то, как легко многовековой гранит исчезает в его бездонной пасти словно масло. Это было жутко и мерзко. Очнулся я только после того, как над монстром закружили дрейки. Они пытались нападать, но Мироед не подпускал их близко, отгоняя словно мух длинными шипастыми щупальцами, которыми он, со свистом рассекая воздух, размахивал во все стороны. План в моей голове родился мгновенно, и я заозирался в поисках какого-нибудь драконида, желательно мага — они выглядели куда более разумными и цивилизованными, чем их полудикие собратья с тяжелыми копьями наперевес. Страх, что на попытки что-то объяснить уйдет слишком много времени, оказался напрасным. Драконид, которого я поймал, все понял сразу. И уже через несколько минут атакующие Мироеда дрейки оставили его в покое и, откликнувшись на зов, один за другим с шумом захлопали кожистыми крыльями и начали протискиваться к нам через широкий пролом в стене. К этому моменту я уже сориентировался и понял, что бесконечные волны демонов в основном идут из длинного темного коридора. Туда я соваться не хотел, чтобы не распылять силы, поэтому просто выставил кордон из мечников. А вот задача у магов и лучников была другой: оседлать дрейков, подняться в воздух и обрушить на Мироеда шквал заклинаний и стрел с безопасного расстояния, оставаясь вне досягаемости его щупалец. План безумный, но захватывающий настолько, что я даже пожалел, что мне, как мечнику, придется остаться внизу — в воздухе от меня не будет толку. Так странно, почти весь мой отряд стал казаться мне одной сплошной массой: без лиц, без пола, без расы. Словно они не были отдельными личностями. Мой перегруженный мозг как будто сам отфильтровывал все второстепенное, и я видел только бойцов, различая лишь оружие в их руках, сразу определяя для каждого его задачу и просто не успевая отметить что-то еще. Это осознание пришло ко мне в тот момент, когда после череды магов и лучников, уже оседлавших дрейков, мой взгляд упал на Мишу и Орла. Я запомнил, что до них в атаку на Мироеда отправилось семеро магов и четверо лучников, но кто они, как выглядели, вспомнить не мог. Вероятно, среди них были дракониды, потому что в моем отряде магов было меньше. Лиза оставалась внизу — прячась за спинами мечников, она успешно вводила в транс самых крупных демонов. Лоб самозабвенно рубился в самых первых рядах, и до меня даже периодически долетал его победный рык. Матрена уже склонилась над первыми ранеными. Да и весь наш отряд в союзе с драконидами и дрейками действовал так слажено, как единый организм, словно мы тренировали этот бой много раз. На секунду забыв отбиваться, я остановился, оглядывая поле боя. И казалось, что и все остальные замерли, давая мне возможность оценить происходящее. Время застыло, шум затих, а мои мысли, наоборот, ускорились. Вот первые дрейки с наездниками добрались до Мироеда, и первые стрелы полетели в его омерзительную тушу. Вот мелкие астральные бесы пытаются кусать за ноги тех, кто отбивается от крупных демонов. Вот фиолетовые искры срываются с пальцев Лизы, а значит, как минимум парочка тварей сейчас замрет, став легкой мишенью для чьего-то меча или топора. Вот какой-то драконид на пару с человеком оттаскивают раненого назад, поближе к Матрене, чья лампадка светит так ярко, что от нее даже это мрачное место становится не таким ужасным. Безумие звуков превратилось в низкий гул, а стремительные прыжки противника стали ленивыми и тягучими. В этом состоянии замедленного времени бой перестал быть хаосом — он превратился в простую геометрическую задачу. Я видел каждое движение врагов за секунду до удара: вот эта рогатая тварь только заносит когтистую лапу, а мое лезвие уже плавно и точно выписывает в пространстве ровный полукруг и рассекает ее пополам. Затем восьмерка, дуга, развернуться, повторить… И вот еще несколько демонов рассыпались прахом. Адреналиновый всплеск вытеснил из головы все лишнее, оставив лишь чистый азарт. И как всегда я потерял счет времени и не мог сказать, как долго длился этот бой. Иногда я выглядывал в разлом и каждый раз отмечал, что Мироед уже не жует камень — ему стало резко не до еды. Мой план сработал! Теперь вся его туша была сплошь утыкана стрелами и покрыта угольно-черными подпалинами от магических ударов. Щупальца заметно обмякли, монстр еще слепо и бессильно отгонял ими дрейков, но от былой ретивости не осталось и следа. Он был измотан и находился на последнем издыхании. Время со щелчком вернуло свой бешеный темп в тот момент, когда из разлома в стене до меня донесся радостный вопль. Не знаю, как я умудрился его распознать в таком шуме. Наверное подсознательно ждал, когда это произойдет, и сам того не подозревая прислушивался к звукам. Демоны не прекратили на нас нападать, и мне не сразу удалось снова отступить к стене, чтобы заглянуть в проем. Я сделал это как раз в тот момент, когда Мироед рассыпался снопом искр, потухших через несколько секунд. Меня окатило чувство глубокого удовлетворения, но радость длилась недолго. Сначала впечатление было смазано новым толчком, от которого мне на голову посыпались мелкие камни. Я совсем забыл про эту тряску! И раз уж она продолжается после смерти Мироеда, значит эта тварь вовсе не Разрушитель Тверди, о котором говорил Нихаз. Сколько же здесь монстров? Не успел я разочароваться этим фактом, как на выступ, где только что сидел Мироед, легла огромная тень… Дрейки с наездниками уже возвращались обратно, и мне пришлось отойти от разлома, чтобы не попасть под их мощные крылья и когтистые лапы. Но я все равно заметил в небе дракона, стремительно спускающегося вниз. — Да ты просто бог своевременности! Прилетел, когда мы уже спра… — начал было я, как вдруг почувствовал опасность возле себя. Резко развернувшись, я уставился на драконида, не ожидавшего, что я успею среагировать на его приближение и замершего с поднятым копьем. — Вы нас предали! — прошептал он. Его попытка меня атаковать теперь не имела никаких шансов, но его это не остановило. Я отбил копье и снес ему голову почти не глядя, потому что все мое внимание теперь было приковано к дыре в стене. На этот раз все стало медленным не от того, что во мне пылал боевой азарт, а потому что мой мозг ушел в отрицание происходящего. С ощущением, что все это только кажется, я смотрел, как несколько еще не долетевших до нас дрейков вдруг резко меняют траекторию и просто сбрасывают с себя наездников в пропасть. Но даже у тех, кто ухитрился зацепиться и не упасть, не было шансов. Не было шансов и у самих дрейков, потому что огненная струя Великого Дракона сжирала всех без разбора. Я думал, что готов к такому повороту: к тому, что в любой момент дракониды узнают про другой наш отряд, который вырезает их в соседнем крыле. Но на самом деле я впал в ступор, глядя, как дракониды и дрейки переключаются на нас, и наша слаженная, дружная работа летит ко всем демонам в астрал. Значит, не дорос я еще до настоящего полководца, раз уж мне не хватило хладнокровия в самый критический момент. — Ник! НИК!!! — гаркнул Лоб, ощутимо встряхнув меня за плечо и чуть не вывихнув лопатку. Это слегка привело меня в чувство. К этому моменту мой отряд под натиском и демонов, и дрейков уже отступал обратно к узкому мостику, по которому мы сюда забрались. Но при одном взгляде в ту сторону у меня внутри все похолодело и сжалось. Интуиция взвыла, и я вместе с ней. — НАЗАААД! НЕ ТУДА!!! Команды были слишком сумбурными и непонятными, так что мои «назад» и «не туда» не возымели должного эффекта. Отряд рассыпался на отдельные, хаотично бегающие единицы, и я не представлял, что должен сделать, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка. — Лоб, туда! — ткнул я пальцем в сторону дыры в стене, еще сам не совсем понимая, почему мне пришла в голову эта мысль. Раскинув свои гигантские лапища, Лоб сгреб в охапку подвернувшуюся Матрену и еще троих людей, ухитрившись буквально донести всех четверых до разлома. Я тоже не глядя хватал всех, до кого мог дотянуться, и толкал в том же направлении, не переставая при этом что-то орать. Мельком увидел Лизу, уже движущуюся к разлому, и понадеялся, что и Миша где-то рядом с ней. Нас продолжали атаковать, и единственное, что нам помогало, это демоны, вгрызающиеся не только в нас, но и в драконидов, что так же мешало им скоординироваться. В битве «все против всех» для нас, как для меньшинства, самой лучшей стратегией было убраться как можно скорее, проблема в том, что часть отряда меня просто не слышала и бежала не в ту сторону, другая продолжала сражаться, а третья, уже добравшись до дыры в стене, теперь не понимала, что делать дальше. — Прыгайте вниз! Единственным положительным моментом среди воцарившегося вокруг безумия была моя группа, точно знающая, что когда я с выпученными глазами, срывая голос, выкрикиваю приказы, лучше их быстро выполнить, какими бы дикими они не казались. Разбираться будем потом, ведь любое промедление может стать фатальным! Умничка Лиза, ни тратя ни секунды, перелезла через разлом и тут же спрыгнула, исчезнув из виду. За ней Матрена. Потом еще кто-то. И это подтолкнуло остальных. Дальше уже никто не переглядывался с сомнением на лице. — Сюда! Сюда!!! Все вниз! — продолжал надрываться я, стоя возле разлома, отбиваясь и от демонов, и от драконидов и давая возможность уйти остальному отряду. До кого-то успел докричаться, кто-то был слишком далеко от меня, отступая туда, откуда мы пришли, и уже балансируя на тонком «мостике» с другой стороны. В какой-то момент я понял, что дальше тянуть уже нельзя. Взобрался на стену, свесив ноги и глянув вниз. Высоковато, если неудачно приземлиться, то можно и кости переломать. Обернулся еще раз посмотреть на то место, где мы вместе с драконидами и дрейками приняли бой против демонов, и даже почти победили, во всяком случае сумели разобраться с гигантской, пожирающей камень тварью… И в этот момент с противоположной стороны, откуда-то снизу вынырнул Огненный Отец. Ему было тесно среди стен, и он ломал их своим телом, но его голова повернулась в нашу сторону, желтые глаза полыхали злобой и в разинутой пасти разгоралось алое зарево. Я успел увидеть и бросившихся в разные стороны дрейков, и улепетывающих вместе с демонами драконидов, и нескольких своих заметавшихся бойцов, не успевших убраться по тонкой перекладине. Но им уже нельзя было помочь. Я спрыгнул вниз, затылком ощутив волну раскаленного воздуха. Столб пламени пронесся над моей головой в тот момент, когда я коснулся ногами пола. — Сюда, Ник! Я увидел Орла, махавшего мне рукой и указывающего на единственную дорогу — куда-то вглубь строений. Рассмотреть что-то еще не смог, потому что все снова было в дыму и копоти. Жар стоял такой, что плавилась кожа на лице. Глаза жгло, каждый вдох казался пыткой. Мы с Орлом нырнули в укрытие — еще один коридор, где я застал тех, кто успел спастись. Убрал мешающийся меч и попытался пересчитать выживших, но снова закашлялся. — Они убили Фламринга… первый отряд, — проговорила Лиза, пока я пытался восстановить дыхание. — И очевидно, Огненный Отец об этом уже знает. — Хоть кто-нибудь остался жив? — выдавил я, ни на что особо не надеясь. — Да, им удалось вовремя отступить. Основной удар приняли на себя демоны. — А тронный зал? — Там все тихо. — Червелицые? — Молчат. Вот же хитрые твари! Решили отсидеться, пока остальные сражаются. Я обвел взглядом свой отряд, отметив, что Матрена, Лоб и Миша тоже здесь. Снова попытался всех пересчитать, но в глазах двоилось и цифра каждый раз выходила разной. — Сколько нас? — наконец спросил я, плюнув на это занятие. — Четырнадцать, — тихо сказала Матрена. И больше никто ничего не добавил. Четырнадцать. Из двадцати четырех, что были в начале. — Первый отряд интересуется, что им делать дальше. Они почти в полном составе и готовы продолжить зачистку, — сказала Лиза. — В любой момент туда может вернуться Огненный Отец, им нужно… Договорить я не успел. Пол и стены затряслись так сильно, что мы попадали на пол. Огненный Отец не собирался никуда возвращаться, так легко бросив добычу в виде нас — он крушил каменную кладку, огромными валунами разлетающуюся в разные стороны, и пытался достать нас, как рыбу из консервы. От каждого удара сердце уходило в пятки. Рев Великого Дракона был совсем рядом, от него закладывало уши, и мне казалось, что я уже чувствую на себе его пламя. — БЕЖИМ!!! И мы побежали. Не разбирая дороги, не запоминая направления, не видя ничего, кроме серых стен, надеясь лишь на то, что дракон отстанет, или мы найдем достаточно укромное место, где он не сможет пролезть. Но как назло, узкий коридор вывел нас на достаточно большое пространство, где спрятаться было практически негде. А в спину дышал пламенем Огненный Отец, раскаты огня пока до нас не долетали, но горячий воздух все равно обжигал. Каменный лабиринт разрушенных улиц превратился в адскую полосу препятствий. Мы мчались во весь дух, а над нашими головами с грохотом рушились вековые фасады зданий — тварь крушила крыши мощными ударами крыльев и хвоста, преследуя нас по пятам. Оглянувшись на бегу, я похолодел: дракон пикировал прямо вдоль узкой улицы, прожигая ее как гигантскую печную трубу. Потоки пламени с ревом неслись по мостовой, заставляя нас нырять в полуподвалы, срезать углы через полуразрушенные арки и протискиваться в узкие переулки. Каменная крошка и осколки витражей летели в спину, воздух позади взрывался от невыносимого жара, а дракон в глухой ярости палил во все подряд, превращая целые кварталы в пылающие факелы. Оставалось лишь молиться, чтобы очередная стена не рухнула прямо перед нами, отрезая последний путь к спасению. Где-то на периферии сознания я смутно улавливал шум воды, но мне не хватало времени подумать об этом как следует. Впрочем, я неосознанно двигался на этот шум. И когда улицы впереди окончательно сомкнулись в огненном кольце — единственным выходом остался зияющий провал под ногами. — Вниз! Все вниз! — скомандовал я. Бежать больше было некуда, дракон уже висел прямо над нами и поэтому на этот раз сомнений ни у кого не возникло. Все дружно прыгнули в темноту. Секунды свободного падения сменились оглушительным всплеском — на полной скорости мы влетели в ледяную воду. Высота была приличной и ушли мы глубоко, так что выплыть обратно оказалось непросто, потому что в темноте было непонятно, где верх, а где низ. Тяжелый меч сильно мешал, усталость в мышцах давала знать о себе, но я упрямо греб на крохотный источник света, который заметил среди бурлящей от барахтающихся беглецов воды. Нужно глотнуть хоть немного воздуха, чтобы потом нырнуть снова и попытаться вытащить тех, кто выплыть сам уже не в состоянии. Что было источником света я так и не понял, да и некогда мне было об этом думать. Я вынырнул, цепляясь за скользкие выступы стен и стараясь надышаться. Вокруг было такое же непонятное нагромождение строений, словно детский конструктор, просто сваленный в кучу. Витражные окна нависали прямо над головой, и мое сознание живо нарисовало картину, как все это рушиться и стеклянные осколки градом сыпятся на меня. Я опустил глаза, чтобы не смотреть. Кое-кто уже тоже выныривал на поверхность. Рядом со мной показалась голова Орла, зачем-то сообщившая мне: — Мой лук утонул. Но это неважно, ведь стрелы у меня давно закончились. Почему-то мне стало смешно. И я уже готов был рассмеяться, как сверху раздался скрежет когтей по камню. Все задрали головы. Огненный Отец оказался одержим местью! Он не собирался отступать: разрушая стены, он протискивался в широкий коллектор вслед за нами. Во тьме вспыхнуло зловещее багровое зарево — монстр разевал пасть для смертельного залпа. Кричать приказы не потребовалось, все и так разом нырнули под воду. В ту же секунду над поверхностью с ревом пронесся поток пламени, превращая верхний слой воды в бурлящий кипяток, от которого даже на глубине становилось горячо. И снова нам пришлось убегать, точнее — уплывать. И пусть под водой шансов поджариться меньше, зато теперь мы не могли дышать! Мысль, отцепить меч, чтобы плыть быстрее, уже окончательно укрепилась в мой голове, и я уже почти с ней смирился, как меня вдруг подхватил поток воды и понес вперед с огромной скоростью. Я полностью утратил контроль. Водоворот швырял мое измученное тело из стороны в сторону, то бросая на глубину, где ребра едва не трещали от давления, то резко выталкивая вверх, где я едва успевал глотнуть воздуха, пока поток снова не утягивал меня под воду. В этой мешанине воды и пены я окончательно потерял ориентацию в пространстве, лишь мельком замечая, как точно так же беспомощно болтает остальных. Аттракцион подошел к своему пику, когда я с ужасом понял, куда нас несет. Впереди, перегораживая половину подземного русла, вращалось гигантское водяное колесо. Покрытое скользкой тиной, оно с глухим стоном ворочалось под напором бешеного течения. Его массивные лопасти с размаху вбивались в бурлящую пену, с грохотом зачерпывали воду и уходили вверх, к потолку пещеры, где скрежетали огромные, сопряженные с ним шестерни. Этот исполинский механизм выглядел как безжалостная ловушка: поток тащил нас прямо под падающие лопасти, и я не мог с этим ничего сделать. Сопротивляться течению было бесполезно, и я невольно зажмурился, приготовившись к смертельному удару. Но бурный поток, набравший сумасшедшую скорость, пронес нас между движущимися лопастями. Миг — и мы оказались по ту сторону колеса, где течение срывалось вниз, увлекая нас за собой. Мы полетели в пустоту вместе с тоннами воды, чтобы секундой позже с оглушительным всплеском врезаться в темное подземное озеро. На этот раз, к своему удивлению, я почти сразу сориентировался, потому что уперся ногами об пол, оттолкнулся и поплыл вверх, выдавливая из себя последние остатки сил. Неожиданно я увидел ступени, затопленные водой, и дальше с облегчением начал карабкаться уже по ним, устало отметив, как стучит мой меч по камням. Надо же, не потерял! Выжатый как лимон, я выбрался из воды на ровную площадку и рухнул на камни, стараясь отдышаться. Мой мозг продолжал работать, отметив и рев проклятого дракона, волочившегося за нами как на привязи, и присутствие еще кого-то рядом, буквально в нескольких шагах, но как-то отреагировать на это уже не мог. «Воин оказался слабее, чем мы думали», — прошелестело у меня в голове. Через силу, превозмогая боль и усталость, я приподнялся и посмотрел на три фигуры, возвышающиеся прямо надо мной. — Кто это — мы? — промямлил я, не сумев заставить себя собраться и хотя бы для вида положить руку на меч. «Мы есть Ацтлан, Коатль и Шилонен». Мысли в моей голове заработали с удвоенной силой. Я уже слышал эти имена. Что-то такое рассказывал Нихаз. Один из них когда-то был великим мудрецом и философом, второй — могущественным волшебником, а третий — искуснейшим воином… — Вы охотники на драконов! — вспомнил я. Только сейчас я заметил, что за спинами червелицых выстраиваются големы. Армия големов! И это даже заставило мою кровь немного разогнаться. — Отлично, — кивнул я. — Для вас как раз сейчас есть работа. Вот она, ползет прямо за нами и жаждет встречи… Продолжение следует... Открыть запись
- Инженер в Аспекте Нападения: PvE
  
  Автор Djumandji · Опубликовано 12 октября
  
  Что-то похоже подзабили на инжа, в аспекте нападение. Хотя сейчас интереснее стало, чем было) Автор, поправь моменты если ещё актуален гайд. Спасибо
- Кватор
  
  Автор DenyDA · Опубликовано 8 октября
  
  Так и не понял, где брать начальный квест на шапку-невидимку (Акима нашел, но он только мирру продаёт).

Войти

Дайджест за январь-март

Мониторинг серверов и редактор аддонов

Бот статистики для Telegram

Подсказки из игры на вашем сайте

Апдейтер аддонов

Аллоды онлайн, ч.33-34

Глава 3. Нападение

"Вестник Сарнаута" - дайджест за май'18

Обратная связь

Рекомендуемые комментарии

Премии за статьи

Обои

Current Donation Goals

Свежие комментарии

Об игре

Видео

Форумы

Аддоны

Персонажи

Таланты

Руны

Важная информация