      — Ну и что вы тут нарешали? — я устало плюхнулся на лавку в уютной беседке, сплошь увитой плющом, и приложился к бутылке с минеральной водой. Голова дико трещала после вчерашней попойки.
      — Смотри! — Кузьма с готовностью развернул где-то добытую карту Мертвого моря. — Вот здесь, к югу, тот самый Баладурский порт, который изучают археологи. Корнилин советовал нам туда наведаться.
      — Ну и что?
      — Как что? А вдруг это есть то самое… ну… из-за чего мы здесь! — сказал Лоб.
      — Не зря же директор санатория упомянул это место, мы должны там все разузнать! — добавил Кузьма и выжидательно уставился на меня.
      Я наморщил лоб, пытаясь собрать в кучу расползающиеся мысли.
      — Откуда карта?
      — Из местной библиотеки…
      — Тебя Миша своим посохом по голове сильно огрел, да? — спросил я и одним глотком допил всю воду из бутылки. Надо бы сходить до буфета и взять еще одну, потому что в горле было суше, чем в пустыне за куполом.
      — Нет! — сердито сдвинул брови Орел. — Это он ее там нашел и мне передал!
      — А где он, кстати? — я уже начал немного приходить в себя и наконец-то заметил, что мы не в полном составе.
      — Ушел изучать принцип работы местных механизмов жизнеобеспечения.
      — Пойду, поищу его, — я встал, твердо вознамерившись пройти мимо буфета.
      — Они с Лизой вместе ушли, — осторожно произнесла Матрена.
      — Понятно. Тогда не пойду, — я уселся обратно, с тоской поглядев на пустую бутылку.
      — Вот правильно, — усмехнулся Орел, — не надо мешать людям… изучать механизмы.
      — Лиза — эльф, а не человек, — поправила Матрена.
      — Неважно!
      — А правда что эльфы сами… того… крылья себе приштопали? — спросил вдруг Лоб.
      — Вот именно! — поддержал Орел. — Крыльев же раньше у них не было? Не было! А значит они тоже…
      — Так, тихо! — рявкнул я, потому что от их галдежа у меня засверлило в висках. — Дай сюда карту.
      Орел передал мне потрепанный лист и я начал водить по нему пальцем, читая названия.
      — Баладурский порт… Гремучий дол… а это… Шахты! Совсем рядом…
      — Хочешь отправиться на поиски мага орков? — подняла на меня глаза Матрена.
      — Коловрат, в отличие от Комитета, четко обозначил задачу. Я не собираюсь играть с Рысиной в угадайку…
      — Ш-ш-ш… ты что, давай потише! — шикнул Кузьма и все заозирались, как будто ожидая увидеть в кустах подслушивающего агента Комитета. Но вокруг только мягко шелестели листья плюща… Впрочем, и у плюща могли быть уши.
      — Ладно, доберемся до Баладурского порта, а на обратном пути заскочим в шахты, — решил я.
      Мишу и Лизу мы искать не стали, пусть хотя бы для кого-то отпуск будет полноценным. На выходе из санатория мы встретили начальника охраны Щита Кочевников с очередной партией искрящихся аккумуляторов для купола.
      — А-а-а, к археологам решили? Добро-добро… — покивал он, оскалившись в клыкастой улыбке. — Вы только знаете что… Не в службу, а в дружбу… В Гремучем доле, неподалеку, манапровод строится, и там охранником работает мой кореш старый — Сапог. Сам он из Кровожадных, а наши кланы издавна соседствовали — вот мы и сдружились. Давненько я от него весточки не получал… Если вы в ту сторону собрались, заглянули бы к Сапогу, да узнали, как он, а? Может, помощь ему какая нужна. А то он, между нами говоря, бестолковый слегка. Волнуюсь я за него!
      — Заглянем, — кивнул я.
      — Вот и лады! — обрадовался Щит.
      День был в самом разгаре, на небе ни облачка, и привыкшие к полусумраку санатория глаза заслезились от белизны песка. Навещать археологов мне не слишком хотелось, я даже подумывал разделиться с Орлом, Лбом и Матреной и направиться сразу к шахтам, и только близость Баладурского порта заставила меня отказаться от этой идеи. Я решил, что взгляну одним глазком на древний порт, а дальше…
      — Откуда посторонние на раскопках?! Стоять! Не двигаться! Что вы здесь делаете? — Зэм, которого мы видели в «Сухих водах», внезапно выскочил из-за кораллового рифа и преградил нам дорогу.
      — С инспекцией к вам едем! — гаркнул Орел не растерявшись.
      — А… Хранители… Империя заботится о своих гражданах даже на дне морском. Это похвально, но… не могли вы оставить животных здесь? Под каждой песчинкой может залегать древний черепок…
      Мне совершенно не нравилась идея идти по пустыне пешком, но Матрена, понимающе закивав, уже спрыгнула со своей крошечной лошади, а за ней нехотя слезли и все остальные. Привязывать Старика я не стал, уверенный, что тот и так никуда не уйдет без меня.
      — Я быстро, дружище, — сказал я, похлопав животное по загривку. Старик фыркнул, но доверительно ткнулся мне лбом в плечо.
      — Значит, вы нашли свои документы? — участливо поинтересовалась Матрена, обратившись к ученому.
      — О, да! Даже не представляете, как я рад, иначе бы мне пришлось покинуть Игш.
      — Почему? — не понял Орел. — Обратились бы в милицию, и вам выдали бы новый паспорт, это же так…
      — Но я не гражданин Империи!
      Мы все вчетвером замерли, как вкопанные, уставившись на археолога. Моя рука потянулась к мечу.
      — Кто вы такой? — строго спросил я, глядя на него в упор.
      — Я Иавер Чензира, историк, — растерялся ученый, слегка попятившись. — Мы вне политики и никому не причиняем вреда… мы просто изучаем наследие предков… ва… ваше правительство разрешает нам…
      — Никита, подожди, он прав, — придержала меня Матрена, потому что я продолжал наступать на восставшего, сжимая рукоятку меча. — Гильдия историков не принимает ничье гражданство, я знаю об этом, нас учили… Они ведут научные исследования на разных территориях и не вмешиваются в государственные дела.
      Я недоверчиво посмотрел на археолога — тот яростно закивал, подтверждая каждое слово Матрены.
      — Вот, пожалуйста, удостоверение историка, а это разрешение вести раскопки в Баладурском порту, все как положено! — с готовностью отчитался Чензира.
      Протянутые им документы выглядели правдоподобно, но я видел их впервые, поэтому не мог ручаться, что это не подделка.
      — Ну, допустим… Кто у вас тут главный?
      — Иавер Акана, он как раз сейчас…
      — Веди.
      Небольшой палаточный городок историков находился возле самого порта. Отсюда хорошо был виден край аллода, похожий на зону боевых действий: засыпанные песком остовы истлевших кораблей производили удручающие впечатление. По этим обломкам трудно было понять, как выглядели судна, ходившие по настоящим морям… по воде… Я видел реки и озера, но все они были слишком малы, чтобы пересекать их на кораблях, а ведь когда-то в Сарнауте были не только моря, но и океаны! От этой мысли даже немного закружилось голова. Как это — когда вокруг вода до самого горизонта, что не видно даже берегов? Разве такое возможно? Я родился спустя тысячу лет после Катаклизма и не застал настоящих океанов, но при виде останков древних кораблей меня вдруг поразило щемящее чувство утраты.
      — Как хорошо, что вы здесь! — начальник археологической экспедиции приветливо стал пожимать нам руки, представляясь каждому в отдельности. — Иавер Акана, очень рад знакомству!
      Я пока смутно представлял, что собираюсь делать. Проверить у всех документы? Это бы имело смысл, если б я представлял, как они должны выглядеть на самом деле. Посмотреть на результаты работы археологов? Я не ученый и все равно ничего не пойму, сюда бы Михаила. Бездумно водя взглядом вдоль берега, ощетинившегося сгнившими балками, я заметил какое-то шевеление, будто маленький лучик солнца вдруг обрел самостоятельность и заметался по песку.
      — Что это там? — я указал пальцем на странное мерцание.
      — Моряки. Повсюду эти призраки! — вздохнул Иавер Акана. — По ночам глаз не сомкнуть: крики, ругань, звон пустых бутылок из-под рома!
      Словно в подтверждение его слов от ближайшего корабля вдруг раздался на удивление громкий крик, похожий на завывание ветра. Но слова, тем не менее, различались довольно отчетливо:
      — Земля-а-а-а! Вижу землю!
      — Глазастый какой, лучше б он воду увидел… — проворчал Акана, в то время как мы рефлекторно шарахнулись друг к другу и схватились за оружие.
      — Они опасны? — спросил Орел. — Призраки?
      — От порта они не отходят, но настроены враждебно и не подпускают нас к кораблям. К счастью, до прямых стычек дело не доходило — мы же ученые, а не воины. Но все застопорилось. Я уверен, мы здесь первая экспедиция и есть шанс отыскать судовые журналы. Они лягут в основу моей докторской диссертации. Зачем призракам эти записи?
      — Думаете, тут еще можно что-то отыскать? — Матрена с сомнением посмотрела на сиротливые обломки.
      — Да, вон там, видите? Тот корабль неплохо сохранился. Мы все пытаемся пробраться внутрь, но… эти призраки так и кишат вокруг!
      Я вспомнил, как в ИВО нас учили бороться с призраками, тогда я сумел развеять противника всего лишь взмахом меча. Кроме суеверного страха вряд ли они представляли реальную опасность.
      — Развеять? Что вы! — вскричала какая-то женщина, когда я произнес вслух свои мысли.
      — Лара Лопатина, моя коллега, — если бы не металлическая маска, я бы подумал, что Иавер Акана нахмурился.
      — Я не считаю, что призраки моряков — помеха в наших исследованиях! — строго произнесла Лопатина, скрестив руки на груди. — Они сами — живая история. Эти люди видели наш мир таким, каким он был тысячу лет назад! Представляете? Голова идет кругом от одной мысли об этом! Изучать обломки кораблей или глиняные черепки, конечно, увлекательно, но ведь перед нами живые души. В первую очередь заняться нужно ими.
      — И что вас останавливает? Почему бы вам просто не пообщаться с ними?
      Лопатина сразу сникла.
      — Мы пытались, что только ни пробовали, но они не идут на контакт. Они нас видят и слышат, но понимают ли? Как найти к ним подход? Вот в чем вопрос.
      Если сначала я не горел желанием идти в Баладурский порт, то теперь во мне уже взыграло любопытство и я решил взглянуть на призраков поближе.
      — Судя по всему, призраками они стали в эпоху Катаклизма. Но ведь «во время» не значит «в результате»… — рассказывала по дороге Лопатина. — Астрал не добрался до порта, он не мог стать причиной их гибели… Очень любопытно.
      — Отчего ж они померли? — заинтересовался Лоб.
      — В двух случаях душа, которая, согласно последним научным открытиям, является совмещением эфирного тела и Искры, может покинуть своего носителя. Когда ее носитель погибает в расцвете лет: во время катастрофы, в схватке, в пьяной драке… и так далее. Или когда некромант вырывает душу из тела силой своих черных заклинаний.
      — Вы думаете, это дело рук некроманта? — спросил Орел, слегка поежившись.
      Несмотря на жару, по моей коже тоже прошел холодок. Мы подошли к иссохшейся глыбе, которая когда-то, очевидно, была носом корабля. В борту зияла пробоина, и в тонких лучах света, проливавшихся внутрь сквозь щели в корпусе, то и дело мерцали силуэты. Мне стало не по себе.
      — Ну что, заходим? — спросил Акана, оставаясь, впрочем, на месте.
      Я собрался духом и сделал шаг вперед, но меня остановил Лоб.
      — Дай-ка сначала я, — сказал он и залез внутрь корабля. Оглядевшись по сторонам, доложил: — Ничего так. Все раскурочено. Сухо. Песочек…
      Следом залезли и все остальные. Начальник экспедиции зажег фонарь, осветивший внутренности корабля желтым, дрожащим светом, из-за чего казалось, что все вокруг шевелится.
      — Я не уверена.
      — Что?
      — Я не уверена, что это дело рук некроманта, — пояснила Лопатина, продолжив прерванный разговор. — Мы провели некромантский ритуал, называется «Оскал смерти», пробовали подчинить призраков…
      — Подчинить?
      Я так резко развернулся к Лопатиной, что она едва не врезалась в меня.
      — Только ради научного эксперимента, мы не собирались делать с ними ничего дурного! — залепетала она. — Но ни один призрак не подчинился. Значит, я ошиблась и дело не в некромантии.
      — Вот и очень хорошо, — буркнул я и снова последовал за Аканой, замершим в проеме, когда наша процессия остановилась.
      — Но что же тогда произошло здесь тысячу лет назад и погубило всех этих моряков? — произнесла Матрена.
      — Тихо!
      Сначала я слышал лишь гул, который все усиливался. Он не был похож на человеческий голос, но чем громче становился, тем четче стали слышаться отдельные слова:
      — Уходите… убирайтесь…
      Звук был глухим и каким-то жутким. Он не мог принадлежать живому существу. Я почувствовал, как мои волосы становятся дыбом и мышцы сводит судорогой.
      — УБИРАЙТЕСЬ!
      Из угла прямо на меня понесся полупрозрачный, светящейся силуэт. Я даже сумел различить его перекошенное от злости лицо.
      — Никита! — взвизгнула Матрена.
      Но я остался стоять на месте. Ударить его мечом? Перед глазами всплыло суровое лицо Лопатиной, когда я предложил развеять призраков. Что с ними случается? Их Искры наконец обретают покой… или погибают? Почему-то на полигоне в ИВО эта мысль меня не посещала. Возможно потому, что там был лишь какой-то обезличенный сгусток, а здесь передо мной не просто существо — это человек, хадаганский моряк. Он не был моим врагом, я вижу его лицо, я стою на месте, которое он, наверное, считал своим домом, и которое все еще пытается защитить даже спустя тысячу лет после своей смерти. Мне хотелось ему что-то сказать, но призрак приблизился очень быстро и я не успел открыть и рта. Меч я так и не поднял. Моряк замахнулся, но буквально в миллиметре от меня вдруг рассыпался и исчез, не причинив никакого вреда. Да и могут ли призраки хоть как-то навредить живым?
      — Д-давайте поскорее… отыщем журнал… — дрожащим голосом произнес Акана в наступившей тишине.
      Я с удивлением посмотрел в его сторону. Оказывается, даже мертвые боятся призраков. Дальше мы продвигались молча и быстро. Вокруг были одни лишь развалины, и я не представлял, для чего служили все эти помещения и как среди них искать то, где мог храниться судовой журнал. Однако археологи довольно уверенно выбирали направление, и у меня сложилось впечатление, что они точно знают, куда идти.
      — Вот здесь! Он должен быть где-то здесь! — Акана, пихнув мне в руки фонарь, начал перебирать кучу какого-то хлама, покрытого толстым слоем песка.
      Погибшие моряки вновь дали о себе знать. Они не нападали на нас, но выли и шипели со всех сторон, в темных углах то и дело скользили их мерцающие тела, заставляя нас жаться поближе друг к другу и поторапливать копошащихся ученых. Поиски затягивались. Призраки вели себя все наглей, приближаясь почти вплотную. Возможно, они не могли нам ничего сделать, но помутнившийся от страха рассудок уже плохо соображал. Сердце колотилось у самого горла, темные стены все время как будто сжимались, давили на нервы, и дышать становилось все тяжелей. Я решил, что выволоку ученых наружу пинками, если они сейчас не пойдут самостоятельно, потому что сил оставаться внутри уже не было никаких.
      — Вот он! — воскликнул Акана. — Кажется… он…
      — Наконец-то, — выдохнул Орел. — У меня уже крыша едет от этих воплей. Уходим!
      — Да уж… Страницы все пропитаны солью и эктоплазмой, склеились, задубели… — запричитал Зэм, дрожащими руками перебирая листки потрепанной книги.
      — Уходим!!! — гаркнул Кузьма и, схватив побелевшую Матрену за руку, быстро двинулся туда, откуда мы пришли.
      Начальник экспедиции начал было собирать какие-то потемневшие от времени предметы в безразмерную сумку, но Лоб, схватив его за шиворот, поволок вслед за Орлом и Матреной. Я бросил взгляд на Лопатину, но та решила идти сама и попыток задержаться, чтобы подобрать археологические находки, не делала. Я шел последним, задрав руку с фонарем как можно выше и освещая путь впереди идущим.
      Вывалившись толпой из корабля, мы остановились, тяжело вдыхая ставший вдруг таким желанным сухой, горячий воздух и жмурясь от яркого света. В темноте корабля я и забыл, что на улице солнечный день.
      — Спасибо вам за помощь, — сказал Акана, вновь доставая найденный журнал.
      Я заглянул в открытую книжицу — страницы в ней почти истлели и вот вот рассыплются в прах. Вряд ли в них что-то можно будет разобрать. Оставаться в Баладурском порту больше не хотелось. Ученые явно были помешаны на своих археологических раскопках, и никакой угрозы для государства я в них не увидел.
      Старик, заметив меня издалека, широко раскинул крылья и потянулся. Я был рад наконец залезть ему на спину — идти по песку, забивающемуся в обувь, не очень-то приятно!
      — Где там у нас манапровод строится?
      — Вон туда, — Орел указал рукой. — Я, кажется, даже его вижу.
      Стройка действительно была в пределах видимости, и, хотя это было не совсем по пути к шахтам, я решил сделать небольшой крюк и все же передать привет другу начальника охраны санатория — Сапогу. На подходе к манапроводу нам предстала интересная картина: красивая, миниатюрная девушка со светлыми, чуть рыжеватыми волосами, отчаянно боролась со странным существом, катаясь по песку. Мы быстро подскочили к ней. Лоб резко отодрал от нее чудовище — жуткую круглую голову на ножке, злобно моргающую одним омерзительным глазом.
      — Ох, спасибо вам… — освобожденная девушка спокойно поднялась на ноги и деловито отряхнулось, на ее лице не было ни грамма паники, как будто на нее каждый день нападали одноглазые монстры. — Вы, быть может, семью мою будущую спасли, ячейку общества сохранили. Ну, держись, Варвара-краса, длинная коса! Я тебе веселую жизнь устрою! Будешь бегать по Незебграду с перекошенной рожей, гоблинов пугать!
      Мы с Орлом переглянулись. Лоб продолжал держать одной рукой извивающуюся тварь.
      — Что тут происходит? — я наконец обрел дар речи.
      — Что происходит? План у нас горит, вот что! Еще три дня назад мы должны были сдать новую секцию манапровода! Скоро приедет комиссия, а у нас ничего не готово! А все почему? Из-за гоблинов и злобоглазов! — девушка сердито кивнула на существо в руках Лба, которое уже перестало подавать признаки жизни от того, что орк слишком сильно сжал пальцы. — Эти гоблины… мелкие пакостники… отказываются работать! Боятся злобоглазов! Рассказывают друг другу и мне страшные байки о том, как злобоглазы смотрят на них из-за барханов своими жуткими глазищами! Вот и приходится… принимать меры!
      — Вы что-то говорили про ячейку общества…
      — Ах это… — девушка немного смутилась. — Я вообще-то специально устроилась сюда служащей манапровода. Мне знакомая шаманка пообещала сварить зелье дурного глаза, чтобы я смогла разделаться с этой стервой, что у меня мужика увела! У-у-у, змеюка подколодная! Отрастила косу до пят, эльфийских блузок понакупила — и давай чужих мужиков коллекционировать! Гадина! Мне для зелья шаманского глазища злобоглазов нужны. Я за ними сюда и приехала, собственно. Можно, я у вас его возьму? Спасибо.
      Лоб немного ошарашено передал ей злобоглаза и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут со стороны стройки послышался чей-то голос — к нам бежала еще одна женщина, судя по всему, тоже служащая манапровода.
      — Тамара! Что, еще одного нашли? Да что же напасть! — всплеснула она руками.
      — Да, Полина Григорьевна, вот! — девушка потрясла злобоглазом, держа его то ли за лапу, то ли за хвост.
      — А вы случайно, не к нам на подмогу? — спросила Полина Григорьевна, подозрительно оглядывая нас. — А то мы уже давно просим прислать нам кого-нибудь для охраны окружающей территории.
      — Нет, — покачал головой я. — Мы направляемся в шахты.
      — Жаль, — вздохнула женщина. — Опять придется бедным женщинам самим отгонять этих монстров подальше от стройки…
      — У вас больше некому этим заняться? — удивился Кузьма.
      — Откуда? Из работяг только гоблины, а они носа из-за забора не показывают. Страшно им… Это мне должно быть страшно! Приедет комиссия и как ввалит мне по самое не балуй! А ведь меня специально на этот участок бросили. Как ударницу имперского труда! Эх, мне бы сюда не гоблинов, а пару-тройку орков здоровых! Вмиг бы план выполнили! Я с орками работать привыкла. Золото, а не мужики!
      — Подождите, но ведь у вас должна быть своя охрана, — недоуменно произнесла Матрена.
      — Есть, да что толку? Им от манапровода отходить тоже нельзя, режимный объект. Вдруг диверсия? А они по пустыне злобоглазов гоняют… Непорядок!
      — Ладно, где нам разыскать Сапога Кровожадных? Дело к нему есть, — сказал я.
      — На КПП вроде сегодня дежурит, — Полина Григорьевна махнула рукой себе за спину.
      Сапога и впрямь мы обнаружили на КПП, чему я был очень рад, бродить в поисках по стройке, или, еще хуже, вдоль всей трубы манапровода, я не собирался. На это просто не было времени.
      — А? Вы чего? Ко мне? От Щита? Ну, он, блин, дает! Как мамаша моя, честное слово! Ну что тут со мной может случиться? — хрюкнул орк — здоровый детина с топором, форма охранника едва сходилась на его широченной груди. — Скажите ему, что все у Сапога хорошо. Ну… почти все…
      — Почти?
      Сапог вдруг посерьезнел, и повернувшись к нам спиной, стянул с головы фуражку.
      — А ну посмотрите-ка мне на затылок: ничего необычного нет? Только честно! Ничего?
      — Если там должны колоситься кудри, то увы — я вижу только лысину, — проинформировал Орел.
      — Фуф… Да тут до вас один Зэм проходил — шутник, туды его в астрал! — сказал, третье ухо у меня на затылке растет. А все от магического воздействия манапровода. Каково, а?
      — Бред… но ты на всякий случай на трубе не спи, — ухмыльнулся Кузьма.
      — Да я и сам кумекаю — не важней ли здоровье? Платят мне за охрану манапровода хорошо и молоко дают — не жалуюсь. Но астрал этот, я вам так скажу, демоново отродье! И магия тоже! Вы на крабов здешних посмотрите — уроды! Что, если и я в такого превращусь? А тут еще приказ вышел: мутантов всех под корень изничтожать. Нет чтобы с астралом разобраться — они с меня спрашивают, почему столько уродов развелось? А как я один за всем услежу? Мне вон обход трубы надо делать — нет ли утечек, да еще злобоглазы эти под руку лезут… А топором-то рядом не шибко помахаешь, важный промышленный объект, туды его в астрал! И очень опасный!
      — Да, брат, тяжелая у тебя жизнь, — посочувствовал ему Орел, хлопнув по могучему плечу орка. — Ну, бывай.
      — Эй, Хранители, погодите, — окликнул нас Сапог, когда мы уже собрались уходить. — Я во время обхода еще несколько странных уродов видел. Теперь уже двуногих. Люди вроде, но какие-то чумные: в глазах — пустота, во рту — пена. Не знаю, мутанты или нет… И распространяется ли на них приказ… Сходите проверьте на всякий случай, а? Туды их в астрал! Они куда-то на юго-восток поплелись, туда — в сторону берега. Вряд ли далеко ушли.
      Меня не слишком заинтересовала история о двуногих мутантах, но для очистки совести я решил последовать в указанном направлении. На всякий случай. Кузьма тоже выказывал здоровый скептицизм, Лбу было все равно, куда двигать, зато Матрена горела желанием отыскать несчастных и при необходимости оказать первую медицинскую помощь.
      Ехать и впрямь пришлось до самого берега. Я уже хотел было бросить эту затею и развернуться к шахтам, как глазастый Орел разглядел вдалеке огонек костра. День только клонился к вечеру, но на краю аллода царила ночь и астрал казался черным бархатным полотном с россыпью сверкающих алмазов. Возле костра находился один хадаганец, а чуть подальше — другой, но оба они лежали на земле ничком, и я сначала подумал, что они мертвы.
      Матрена соскочила с лошади и, подбежав к ближайшему хадаганцу, упала перд ним на колени.
      — Ы… Ны… на… пы… па… ляне… т… тр… трррр… ав… у… зы… зы… зыцы… кы… ка… ка… сили… — выдал мужчина, когда она схватила его за руку, нащупывая пульс.
      По подбородку хадаганца потекла слюна, он снова замычал что-то нечленораздельное. Матрена растеряно подняла взгляд.
      — Похоже на какой-то приступ…
      — Приступ? Да он же пьяный, Матрена! — засмеялся я, в глубине души надеясь, что сам вчера выглядел несколько лучше.
      — Странно, запаха нет, — повел носом Кузьма.
      Матрена подошла ко второму мужчине, потрясла его за плечо, пытаясь привести в себя, но, не достигнув успеха, вернулась к нам:
      — Тот тоже жив, но не в себе.
      — Ты можешь с этим что-нибудь сделать?
      — Не знаю. Похоже на опьянение, но запаха действительно нет.
      Все замолчали, глядя на пускающего слюни хадаганца.
      — Наркоманы? — наконец нарушил тишину Лоб.
      Слово прогремело в воздухе и повисло над головами бетонной плитой — захотелось даже втянуть голову в плечи, чтобы не соприкоснуться с ней своей макушкой.
      — Думаю, будет лучше, если мы отвезем их в госпиталь, — неуверенно произнесла Матрена.
      — В «Седьмое дно» их не пустят, — возразил я.
      — Тогда может… в «Сухие воды»? Давайте, помогите мне.
      Она принялась поднимать мычащего хадаганца, чтобы погрузить его на лошадь.
      — А стоит ли? — вся моя мужская солидарность улетучилась, и жалости к наркоману я абсолютно не испытывал. — Они сами выбрали свой путь.
      — Мы же не можем бросить их здесь в таком состоянии!
      — Да, точно, — кивнул Орел, соглашаясь с ней, — вдруг они коней тут двинут, горемыки.
      — Ну и что с того?
      — Никита! — Матрена в ужасе вскинула на меня глаза, как будто я сказал что-то кощунственное.
      — Да, Ник, что-то ты перегибаешь, — покачал головой Орел.
      Он, тяжело вздохнув, закинул себе на плечо руку хадаганца и попытался поставить его на ноги. Мужчина неожиданно прытко оказал сопротивление, вывернулся из рук Кузьмы и снова завалился на землю, недовольно забормотав что-то себе под нос. Пришлось вмешаться Лбу.
      Пока они возились с ним, я подошел ко второму хадаганцу, присел перед ним на корточки и похлопал по щеке.
      — Ну что, друг, хорошо тебе?
      — Вввв… пы… пы… полночь… Э-э-э… ты… кто?
      Отцепив флягу от пояса, я отвинтил крышку и вылил воду ему на лицо.
      — Апф… хр… где я? — в глазах хадаганца появилась некоторая осмысленность, и я снова захлопал его по щекам.
      — Вставай, болезненный, я с тобой нянькаться не собираюсь!
      — А-а-а! Я снова тут… на дне… на этом тошнотворном дне… Не хочу! Хочу в астрал! Пойду, поползу, скинусь… — зрачки мужчины закатились и он заметался из стороны в сторону.
      Я, уже пожалев, что привел его в чувство, хотел было позвать Матрену, но он неожиданно схватил меня за руку и посмотрел в глаза.
      — Ты! У тебя соль есть? Есть соль? Дай полизать, ну дай, ну дай! Чего тебе… Соли… Мне… надо… СОЛИ! А-а-а!
      — Какой соли? Ты о чем? — в моей памяти что-то смутно зашевелилось… кто-то уже спрашивал меня про соль.
      — Корнилин — козел! Ненавижу! Убью! Соль! У Корнилина есть классная соль, забористая… сразу в астрал уносит, сразу! И нет больше этого тошнотворного дна. Сволочь! Как бы раздобыть? А? Как? Я ее хочу! ХОЧУ!
      — Корнилин? Ты сказал — Корнилин? — я затряс его за плечи, но тот уже снова отключился, глаза были закрыты, а голова безвольно моталась во все стороны.
      Я поднялся на ноги, чувствуя, как внутри закипает ярость. Значит, директор санатория, этот божий одуванчик так красиво певший нам про рай, втихаря приторговывает наркотой?! Руки сами сжались в кулаки от злости.
      — Ну подожди, я до тебя доберусь, — прошипел я в пустоту и, резко развернувшись, зашагал к Старику.
      — Ник… Ник, ты куда?
      К тому времени первый наркоман уже висел мешком, перекинутый через седло лютоволка.
      — Я возвращаюсь в санаторий, — бросил я на ходу, запрыгивая дрейку на спину. Перед взором уже мелькал нос Корнилина, который я вознамерился проверить на прочность.
      Кузьма, Лоб и Матрена недоуменно переглянулись. Краем уха я успел услышать, как Лоб произнес:
      — Поеду за ним, на всякий. А вы грузите второго…
      Он и вправду тронулся следом — я чувствовал топот его носорога за своей спиной, но угнаться за мной он не мог, поэтому заметно подотстал.
      До санатория я домчался со скоростью ветра, бросил Старика у самого входа в административное здание, не потрудившись отвести в загон, взлетел по лестнице, не встретив никого по пути, и вломился прямо в кабинет к директору, с такой силой толкнув дверь, что с потолка посыпалась штукатурка. Корнилин, в этот момент поливавший цветы на подоконнике из трогательной желтой леечки и что-то беззаботно насвистывающий, подпрыгнул на месте, расплескав воду.
      — Что случилось? Почему у вас такое гневное лицо?
      — Что ж вы нам не весь спектр своих услуг предложили? — еле держа себя в руках, процедил я сквозь зубы. — На Баладурские развалины нас спровадили, а сами солью тут балуетесь…
      Корнилин сразу посерьезнел, отставив лейку.
      — А-а, наконец-то! А мы уже спорить начали, как быстро вы до сути докопаетесь. Что ж, давайте поговорим серьезно.
      Он подошел к своему столу и кивком головы указал на кресло напротив, предлагая сесть. Я демонстративно остался стоять на ногах. Руки чесались, но я хотел сначала услышать, как директор «Седьмого дна» будет оправдываться.
      — Соль Мертвого моря не зря зовут «белой смертью» — это наркотик, — произнес он устало. — Даже в сыром, неочищенном виде она вызывает привыкание. И наша семья заправляет ее добычей уже не одну сотню лет. Предки когда-то выпаривали соль из морской воды, сейчас все гораздо проще — кристаллы прямо на поверхности. Не смотрите на меня так, лейтенант! Я же еще не договорил. За всем этим стоит мой отец — Виктор Корнилин. И он не только мне отец, но и еще многим… преступникам и убийцам. Только мне он, к несчастью, родной, а им… крестный. Они обосновались в соседнем огромном куполе. Отец протянул свои щупальца аж на самый-самый верх, он так бахвалится… И мне горько от этого.
      — Мы играем на другой стороне, Санников.
      Я обернулся — в дверях, помахивая красным удостоверением, стоял капитан Алексей Зеницын все в той же потертой матроске, только теперь на его лице не было и тени шутливости. За его спиной замаячил подоспевший Лоб, и я подумал, что если придется драться, то вдвоем с орком мы скрутим обоих подельников без труда.
      — Да вы садитесь, товарищи, в ногах правды нет, — пригласил Корнилин.
      — И где же она есть? — буркнул я.
      Директор санатория тяжело вздохнул.
      — Я мечтаю покончить с «белой смертью». Мне стыдно за свою семью. Я давно уже рассорился с отцом и создал для себя этот купол. Он думает, я совсем свихнулся на идее создать рай земной, думает, я сам подсел на наркотик… но он даже не подозревает, что наш маленький рай — это его гибель! Мы хотим озеленить эту пустыню, корни Великого Древа всосут в себя всю соль и переработают ее без остатка. Мы все в «Седьмом дне» работаем над этим: и Алексей, — Корнилин кивнул на Зеницына, — и Саранг Еше с ее малышом, и Щит Кочевников, только прикидывающийся недалеким орком.
      Я повернулся к Зеницыну. Если бы взглядом можно было сверлить дыры, он бы превратился в решето.
      — Напоили меня вчера специально?
      — Хотел проверить, насколько ты крепкий орешек, — усмехнулся он, ничуть не смутившись.
      — Проверили?
      — Рысина умеет подбирать кадры. Она тебя рекомендовала, иначе ты бы здесь не оказался.
      — Восхищен вашим актерским талантом. Неплохо тренируют сотрудников Комитета, — зло бросил я.
      Мне казалось, что сама Рысина невысокого мнения о моей персоне, но все-таки она решила послать сюда именно меня. Поменяла точку зрения или просто доверилась Яскеру?
      — Ну да, я слегка поводил тебя за нос… — примирительно сказал Зеницын. — Без обид? Тем более что рыбалку я и в самом деле люблю, да и голова рыбины не пропадет. Только она не капитанский мостик будет украшать, а мой кабинет в Комитете. И мне все равно все обзавидуются!
      Я был погружен в свои мысли, и Корнилин с Зеницыным тоже замолчали, давая мне время все обдумать. Стоявший рядом Лоб вряд ли что-то понимал, но пока не встревал в разговор.
      — Если вы точно знаете, где окопался ваш отец, почему бы просто не сровнять это место с землей? — наконец произнес я.
      — Все не так просто… — ответил Корнилин. — Точнее — все очень непросто. Здесь орудует целая бандитская сеть, нужно действовать осторожно. Выяснить, кто еще в этом замешан…
      — У Комитета нет ресурсов, чтобы это сделать?
      — Как это нет? — вмешался Зеницын. — Есть, конечно! Вот, отряд Хранителей как раз прислали…
      Наши взгляды встретились.
      — Я понял. Допустим, — медленно сказал я, не отводя глаз. — У вас есть какой-то план?
      — Ни секунды не сомневался, что ты сделаешь правильный выбор! — Зеницын довольно хлопнул меня по плечу. — Сейчас нужно мобилизовать все силы. Вооружиться и приготовиться…
      — Я вооружен и готов, что дальше?
      Комитетчик, не обращая внимания на мой жесткий тон и колючий взгляд, развернул на столе Корнилина большую карту.
      — Здесь недалеко, к югу от санатория, расположены солончаки. Соль там прямо на поверхности — бери лопату и греби. Этим и занимаются гоблины-сборщики…
      — Неплохо, — перебил я. Внутри все еще копилась невыплеснутая злость, и я продолжал все воспринимать в штыки. — Днем работают на стройке, ночью собирают соль… Куда ни глянь — везде гоблины! Еще немного, и они вытеснят нас из нашего же государства.
      — Кхм… Вы ведь не предлагаете устроить геноцид? — осторожно заметил Корнилин.
      — Я предлагаю как минимум не пускать их на режимные объекты! Они уже предавали нас не один раз, но при этом все еще продолжают…
      — А кто будет заниматься этой работой? — остановил поток моего негодования Зеницын, глядя на меня так снисходительно, как смотрят родители на своих детей, когда те задают глупые вопросы. — Может, вы? Что? Недостаточно престижно? Стройка и обслуживание манапровода — тяжелый и очень вредный труд. Выполнять его очередей не выстраивается, товарищ офицер!
      — И что, мы теперь… — начал было я.
      Хотелось сказать что-то колкое и слова уже готовы были слететь с языка… но в то же время какая-то непредвзятая часть моего сознания соглашалась, что сам бы я ни за что не потратил свою жизнь на работу в обнимку с трубой, по которой безостановочно бежит мана. Наверное, на моем лице отразилась внутренняя борьба, потому что Зеницын понимающе улыбнулся и добавил:
      — Пока одни героически защищают страну от врагов, делают великие научные открытия или покоряют астрал, кто-то должен подметать дворы, чистить канализацию и приглядывать за манапроводом. Так случилось, что всю грязную работу в Империи выполняют гоблины. Но не думай, что ты единственный, кто понимает все связанные с этим риски.
      Я не нашелся, что на это ответить. В его словах было зерно истины, но я все равно считал, что нельзя позволять этому хитрому, продажному, не имеющему ни чести, ни достоинства, народцу вот так просто разгуливать по Имперской земле.
      Зеницын подождал немного моего ответа, а затем продолжил:
      — Что ж, к делу. Надо положить конец этому грязному промыслу. Ради блага Империи!
      — Хотите расправиться со сборщиками?
      — Разберемся с одними — завтра придут новые. Сброд из Придонска всегда рад подобной работенке. Рано или поздно мы, конечно, до всех доберемся. Эти гоблины не соль собирают, а смерть. Неотвратимая кара должна настигнуть каждого, кто исподтишка вредит Империи! Но сейчас не об этом. В Солончаках есть перевалочный пункт сборщиков, что-то вроде склада. По нашей информации, там находится огромная партия соли… Ты ведь понимаешь, что она не должна покинуть Мертвое море? — Зеницын кивнул директору санатория и тот достал из ящика какой-то прибор. — Это магическая мина. Последняя разработка НИИ по заказу Комитета…
      Задача сразу стала мне ясна без лишних слов. Я с удивлением почувствовал, как меня покидает дурное расположение духа и охватывает жажда действия. Взорвать склад с наркотической солью — это то, что принесет мне огромное моральное удовлетворение!
      — Когда?
      Зеницын посмотрел на меня с таким довольным видом, как будто я оправдал его самые смелые ожидания.
      — Сегодня ночью. Не вижу смысла тянуть.
      Через два часа, когда мы со Лбом вышли на улицу с опухшими от информации головами, то сразу наткнулись на Михаила и Лизу, сидевших на лавочке возле административного здания. Рядом что-то безмятежно выкапывал из травы Старик — его так никто и не отвел в загон для ездовых животных.
      — Ник, — Миша поднялся на ноги. — Мы увидели здесь твоего дрейка… что-то случилось?
      — Да. Но надо сначала найти Кузьму и Матрену…
      — А где они? — спросила Лиза.
      — Отправились в «Сухие воды», — ответил ей Лоб.
      — Это еще зачем?
      — Долгая история, по дороге расскажем…
      — Не надо, вон они уже бегут, — Миша кивнул на аллею за моей спиной.
      Я обернулся и замахал руками двум приближающимся к нам фигурам.
      — Значит так! — сказал запыхавшийся Орел, плюхнувшись на лавку. — Сейчас вы все подробно, в деталях, мне расскажете! Иначе я буду очень зол и вам это не понравится!
      — Что с теми двумя наркоманами? — спросил я.
      — Ничего, отвезли их в поселок, там за ними присмотрят, — ответила Матрена.
      — Ты-то куда сорвался, как бешеный? — снова заговорил Орел, недовольно скрестив руки на груди.
      — Мы выяснили, для чего нас прислал сюда Комитет!
      — Так, это уже интересно, — Кузьма подался всем корпусом вперед.
      — Более того, сегодня ночью спать нам не придется! Так что, готовьтесь…

Глава 24

Глава 24. За Незеба!

      Ночью в пустыне было холодно, но облегчения это не приносило. Плохо мне стало еще там, в «Седьмом дне», когда мы легли немного вздремнуть перед ночной вылазкой. Боль, сначала вроде бы нереальная, всего лишь снившаяся в кошмарном сне, все нарастала и наконец выдернула меня из забытья. Лицо, шея и руки полыхали огнем, как будто к ним приложили раскаленный металл, все это сопровождалось высокой температурой, тошнотой и головокружением. Игшские степи немного закалили меня, приучив к жаре, но пустыня Морского дна оказалась куда коварней. Я обгорел. Кожа приобрела жуткий темно-бордовый цвет, как будто с меня ее живьем содрали (ощущения были такими же), и на ней вздулись отвратительного вида волдыри. Матрена, конечно, подлечила меня, и обгоревшие участки покрылись сухой коркой, которую я теперь с остервенением отдирал, вскрывая кровоточащие раны. Температура упала до нормальной, но тошнота и головокружение никуда не делись.
      — Никита, прекрати, ты так занесешь инфекцию! Ну что ты, в самом деле, как маленький! — тихо возмущалась Матрена.
      Мы сидели за высоким кораллом и ждали возвращения Кузьмы, ушедшего на разведку. Склад соли прятался в низине, между двумя дюнами, и если бы у нас не было карты, мы вряд ли бы его обнаружили сами. Зато сейчас он хорошо просматривался в бинокль. Из-за темноты, правда, трудно было понять, сколько там охраны, и поэтому Орел подобрался чуть ближе. Вокруг склада горело множество костров, и работа кипела. Похожие на муравьев гоблины суетились, сгребая соль в мешки и укатывая их на маленьких тележках. Часть гоблинов, покрупнее, просто прохаживалась туда-сюда, зорко глядя по сторонам. В ночном воздухе шум разносился очень легко и казалось, что здесь работает целая фабрика со множеством станков, но удачное расположение между двух высоких барханов, поглощавших любые звуки, позволяло сборщикам соли оставаться незамеченными.
      — Как у них тут все… с размахом, — сказал Лоб.
      Орел вернулся через сорок минут, когда я уже начал волноваться.
      — Слишком близко подойти не сумел, у них там дозорные на каждом шагу! — прошептал он, усевшись на песок рядом со мной. — Сам склад тоже под охраной по всему периметру, и наверняка внутри кто-то есть. Охраняют только гоблины, но их очень много! Спускаться удобней с того бархана, к нему склад ближе…
      Кузьма начал чертить на песке план местности и возможные пути подхода. Мы быстро сориентировались, как нам лучше действовать. Когда в твоей компании есть маг, в совершенстве владеющий огненной стихией, долго раздумывать над отвлекающим маневром нет смысла. Разделившись на две группы, мы осторожно двинулись по местам. Мне, Кузьме и Лизе предстояло сделать большой крюк и подобраться к складу с другой стороны. Наши животные, естественно, были оставлены далеко, и идти пришлось пешком.
      — Как же холодно! — поежилась Лиза, хотя на ней уже были и мой сюртук, и плащ Кузьмы.
      Орел тоже мерз, я же, привыкший к холодам, страдал от плохого самочувствия из-за ожогов. Хороши диверсанты!
      — Ничего, скоро Миша тут всех обогреет, — откликнулся Кузьма, подышав ртом на окоченевшие руки.
      Времени, чтобы обогнуть по широкой траектории логово сборщиков соли, я взял с запасом, поэтому когда мы взобрались на противоположную горку, оставалось еще полчаса до начала атаки. Отсюда склад был совсем как на ладони, и я уже мысленно прикинул, как лучше к нему подобраться. Теперь нужно просто дождаться сигнала.
      — Спущусь немного, разведаю обстановку, — шепнул Кузьма.
      — Двадцать минут, Орел, — бросил я его спине и улегся животом на песок за развесистым кораллом, поглядывая в бинокль на резво снующих с тележками гоблинов. — Представляю, какая сейчас тут поднимется паника. Это будет самый большой костер, какой видело Мертвое море.
      — Миша не подведет, — откликнулась Лиза.
      — Похоже, у вас все сладилось, — полувопросительно произнес я.
      — Ты ведь не ревнуешь? — вздернула бровь она, с ухмылкой поглядев в мою сторону.
      Этот вопрос привел меня в легкое замешательство. Ревную ли я? Я прислушался к себе, пытаясь разобраться в своих ощущениях. Нет, ревности я не испытывал, скорее удивление, что она выбрала не «Избранного» меня и не красавчика Кузьму, а невысокого, сутулого парня в очках, хотя и довольно сильного мага. Может, именно это ее привлекло?
      — Нет. Просто интересно, почему ты выбрала именно его.
      Лиза немного задумалась, затем медленно произнесла:
      — Мне иногда кажется, что он совсем не замечает моей внешности. Он ценит мой ум. Это… дорогого стоит.
      — Я тоже ценю твой ум…
      — Серьезно? Ты даже сейчас пытаешься поговорить по душам, а сам косишься на мою грудь! — она выписала мне подзатыльник.
      Я, чтобы не захохотать в голос, уткнулся носом в песок и тихо захрюкал.
      — Извини, я нечаянно.
      — Помнишь, когда мы впервые встретились? — спросила она.
      — Ты убегала из бункера.
      — Да. Я тогда была в одном белье, а он подошел и отдал мне свой сюртук. Это было так странно… и так уважительно. Обычно мужчины пытаются меня раздеть, а не наоборот.
      — Ого, да тут попахивает любовью с первого взгляда, — пошутил я, но сам думал об очень серьезных вещах.
      Надо же, как один простой, незамысловатый жест может изменить отношение к человеку и перевернуть чью-то жизнь. Я вдруг понял, что она сумела бы сбежать с Игша, когда мы вывели ее за ворота Незебграда. Тогда я еще не знал, что Лиза сильный мистик, и вполне смогла бы пробраться на корабль и улететь…
      — Ты из-за него осталась в Империи, да? — серьезно спросил я.
      Она ничего не ответила, и остаток времени мы сидели в тишине, каждый думая о своем. Кузьма вернулся через двадцать пять минут.
      — Опаздываешь.
      — Я прикинул, где лучше всего пройти, чтобы я вас постоянно видел. Если на вас нападут, я прикрою сверху.
      Мы немного сдвинулись, куда предложил Орел. Атака Миши уже должна была начаться, но в стане противника пока было все относительно спокойно.
      — Ну что он там тянет? — нервно произнес Кузьма.
      — Тихо! Смотрите…
      Сначала гоблины прекратили работу, глядя куда-то в сторону. Кое-кто потянулся туда же. На некоторое время установилась тишина, а потом вдруг раздалось громогласное:
      — ПОЖА-А-АР!!!
      И началась паника.
      Рассматривать суетливую беготню гоблинов нам было некогда. Мы с Лизой прыгнули вниз, скатываясь по песку, как по ледяной горке. Когда мы приблизились к охраняемой территории почти вплотную, огонь уже полыхал на довольно большой территории. Впрочем, гоблинов было много, и они довольно споро тушили пожар песком.
      — Слаженно работают, — словно прочитав мои мысли, сказала Лиза.
      Охранники склада, где хранилась соль, свой пост не покинули, издали наблюдая, как их собратья носятся с мешками и ведрами.
      — Умные, сволочи! — прошептал я.
      У нас было мало времени. Гоблины вполне успешно справлялись с пожаром, ведь гореть в пустыне особо нечему, поэтому Михаилу приходилось искусственно поддерживать пламя. В ближайшего к нам гоблина-охранника, делавшего обход вокруг склада, прилетела стрела — это Орел сверху расчищал нам путь. Нужно торопиться, пока мертвое тело гоблина не заметили остальные.
      — Можешь загипнотизировать вон тех? — я ткнул пальцем в охранников у входа.
      — Одновременно? Максимум — двух, — ответила Лиза.
      — А внутри кто-нибудь есть?
      Она сосредоточилась, остекленевшими глазами уставившись в стену склада.
      — Вроде бы нет. Но с другой стороны еще как минимум шестеро…
      — Я понял. Жди меня здесь.
      Соскочив с места, я рванул к складу, стараясь не попасть в пятна света от костров и фонарей. Одного из гоблинов, оказавшихся на моем пути, пронзила стрела, второй замер, выронив из рук дубинку, глаза его съехались к переносице и рот перекосило. Спасибо Орел, спасибо Лиза. На входе дежурило пятеро охранников, и мне надо было как-то прошмыгнуть мимо них. Я мог бы с ними разделаться в одиночку, но я не должен привлечь внимание остальных гоблинов. Двоих загипнотизирует Лиза, но что делать с оставшимися тремя? Орел, понимая, что сразу выдаст меня, тоже не стрелял. Я медлил, соображая, как ухитриться прошмыгнуть на склад. И тут удача решила мне улыбнуться! Двое из охранников, перекинувшись парой слов, вдруг зашли внутрь, и у входа осталось только трое! Я обернулся в ту сторону, где была Лиза. Ее я не увидел, но все равно кивнул, зная, что она смотрит на меня и ждет указаний. Двое гоблинов моментально остолбенели. Третий, заметив эту метаморфозу, среагировать не успел — я выскочил из тени и стукнул его кулаком по голове. У гоблина подкосились ноги, и он начал заваливаться на бок, но я, схватив его за шиворот, быстро уволок внутрь склада, где замер, прислушиваясь к шуму снаружи. Вроде бы никто сюда не бежал с разоблачающими воплями. Зато те двое, что зашли на склад, справившись с секундной растерянностью, уже шли на меня.
      — Эй, а ты что здесь…
      Я швырнул в них их же собратом, которого все еще держал за шиворот, и они повалились на землю все втроем. Пока двое гоблинов пытались скинуть с себя тело третьего, я достал меч. И больше меня внутри никто не беспокоил.
      Подобрав слабый фонарь, выкатившийся из рук одного из охранников, я огляделся. Потолок на складе нависал так низко, что я легко доставал до него рукой. Помещение было почти полностью забито тугими холщовыми мешками до самого верха, и, разрезав мечом один из них, я удостоверился, что внутри соль.
      — Да уж… Тут запасов на всю Империю хватит, — пробормотал я, активируя мину — по ней сразу забегали веселые зеленые огоньки.
      Долго размышлять, куда спрятать «подарок» для Корнилина старшего, я не стал, просто закинув его подальше за мешки. Тела трех гоблинов отправились туда же. Теперь пора уносить ноги.
      Высунув нос на улицу, я увидел, что большинство гоблинов собралось недалеко от склада, и выскочить незамеченным мне не удастся. То ли они все-таки смогли потушить пожар, пока я возился, то ли поняли, что это диверсия… Скорее второе, потому что вся толпа направлялась прямо ко мне. Сердце заколотилось как бешеное. Сейчас они подойдут и увидят, что двое охранников под гипнозом, зайдут внутрь — а тут я во всей красе. Даже с помощью Кузьмы и Лизы мне справиться со всей этой оравой! Взгляд заметался по складу — ни окон, ни других дверей, одни мешки с солью… и где-то в глубине, невидимая, отщелкивает время мина. Ситуация начала казаться тупиковой.
      Решив, что без боя не сдамся в любом случае, я уже хотел было выскочить наружу, как вдруг один из охранников на входе выпал из ступора и, тыча пальцем куда-то в противоположную от склада сторону, завопил во все горло:
      — Смотрите! Там Яскер!!!
      Эффект был впечатляющим. Гоблины, синхронно втянув головы в плечи, будто за их спинами раздался взрыв, обернулись, стараясь разглядеть фигуру Вождя Империи. У меня было всего лишь мгновение, пока они не пришли в себя и не осознали всю бредовость ситуации. Я метнулся из склада и нырнул в тень.
      — Яскер! Это же Яскер! Нам всем конец!!! — надрывался охранник за моей спиной, пока я карабкался вверх — прочь от их логова.
      Лиза ждала меня на том же месте и до Кузьмы мы добирались уже вдвоем.
      — И долго он будет видеть Яскера?
      — Не знаю. Дня два, — пожала плечами Лиза. — Если выживет, конечно.
      Я так и не понял, имела она ввиду мину, или это ее магия могла быть смертельной.
      — Ну что, мальчики и девочки, — сказал Орел, подавая нам руку и помогая подняться, — давайте будем резво сматываться. Не хочу оказаться рядом, когда тут все рванет.
      Мы с Лизой были абсолютно с ним солидарны. Про себя я старался отсчитывать время, которое осталось до взрыва, и даже почти не промахнулся. До своих животных мы, конечно, не успели добежать, но находились уже на приличном расстоянии, когда я произнес:
      — Вот сейчас…
      Мы втроем остановились, тяжело дыша, и обернулись туда, где за высокими дюнами прятался склад. Прошло несколько мгновений, в течение которого мы только слушали стук наших сердец. А потом, в ночной темноте, потянувшись лепестками к самому небу, расцвел гигантский огненный цветок. На несколько секунд стало светло, как днем, но черный дым, причудливо смешиваясь с соленым белым облаком, взметнувшимся вверх, быстро поглотил оседающее к земле пламя. Зрелище было завораживающим, и мы, не в силах отвести глаз, стояли и смотрели на дело рук своих. Испытывал ли я жалость к гоблинам? Нет. За каждым убитым сборщиком — с десяток спасенных жизней. И мне даже казалось, что я хоть немного, но отомстил за тех, кто погиб на «Непобедимом», и за тех, кто не вернулся со штурма ХАЭС.
      — Ладно, ладно, ребятки, хватить глазеть, — очнулся Орел, выведя меня из своих, полных праведного гнева, мыслей. — Давайте уже найдем остальных.
      Миша, Матрена и Лоб ждали нас возле животных. Старик был неспокоен, он утробно рычал и махал крыльями, словно собирался взлететь.
      — Да-да, дружище, это я наделал. Тебе не нравится? — сказал я, хлопая его по костлявой шее.
      Ни огня, ни дыма, ни даже дюн отсюда уже не было видно, лишь вверху большим пятном, поглотившим редкие звезды, разливалось алое зарево.
      — Как будто небо горит, — отчего-то шепотом произнесла Матрена.
      Как выяснилось, Миша все сделал без сучка, без задоринки. Гоблины так и не поняли, откуда начался пожар, и Лбу с Матреной не пришлось спасать его от разъяренных погорельцев.
      Хотя все прошло с успехом, назад мы возвращались притихшие от усталости и переизбытка эмоций. Корнилин, судя по его виду, не сомкнул глаз в ожидании вестей.
      — Мне показалось, или я действительно слышал хлопок взрыва со стороны Солончаков?..
      — Вам не показалось, — ответил я. — Склад взлетел на воздух.
      — Видите, какой у меня острый слух! Великолепная работа!
      — Комитет может спать спокойно.
      — Да-да, конечно, — не заметил моей иронии в голосе директор санатория. — Вам и самим не мешало бы выспаться!
      Выспаться мне не удалось. Позабытая на время боль от ожогов вернулась, как только моя голова коснулась подушки, и я проворочался довольно долго, прежде чем провалиться в сон. И хотя утром никто не ввалился в мой номер, и боль утихла, я все равно чувствовал себя уставшим. Завтрак я проспал, и пришлось довольствоваться бутербродами из буфета.
      — Значит, ты с нами в борьбе за общее дело? — Щит Кочевников — начальник охраны санатория — бесцеремонно плюхнулся на свободный стул рядом. — Это хорошо! Потому что забот невпроворот.
      Я пожал ему руку и, глотнув кофе, произнес:
      — И я так понимаю, часть этих забот ляжет на меня.
      — Правильно понимаешь. Слыхал я, как вчера шарахнуло! Так и поделом им, тварям мелкомордым! Ненавижу гоблинов!
      — Угу.
      — Тут вот какая проблема еще нарисовалась. Великое Древо пускает новые ростки — пришла пора расширять купол. Мы собираемся установить новые генераторы в Солончаках, к югу от нашего купола. Там как раз неподалеку проходит манапровод. Ну и мы типа будем его расширять. А на самом деле — готовимся отхапать еще один кусок пустыни и превратить его в рай. Ловко придумано?!
      — Ловко. А в чем проблема?
      — Надзирательница над работами жалуется: что-то у них там приключилось. Меня это, впрочем, не удивляет…
      — Дайте догадаюсь. На стройке работают гоблины?
      — Да. А где они — там всегда проблемы.
      — Почему я не удивлен?
      — Сходи-ка ты туда. Начальница там Иавер Мукантагара — она в курсе про купол.
      Я открыл рот, чтобы узнать, в каком именно месте мне искать Иавер Мукантагару, ведь манапровод очень длинный, как мое внимание привлекло удивительное зрелище, вдруг открывшееся из окна. Впереди, чеканя шаг, маршировала Саранг Еше — Зэм, которая ухаживала за Великим Древом, за ней тащился Лоб, едва видимый за какими-то корягами, которыми он был увешан с головы до ног, следом шли Матрена и Лиза с разноцветными тряпками в руках, шествие замыкал Кузьма — в руках он ничего не нес и только держался за живот от смеха и вытирал выступившие слезы. По обалдевшему лицу начальника охраны я понял, что задавать вопросы ему бессмысленно. Выскочив на улицу, я притормозил экстравагантную процессию. Кузьма хохотал так, что не мог вымолвить и слова, Лиза и Матрена улыбались, а Лоб какое-то время еще продолжал идти вперед, не заметив, что все остановились. Саранг Еше, не разделявшая веселья Орла, сурово зыркнула в его сторону и принялась разъяснять:
      — Это очень ответственная работа! Все существа, живущие на дне Мертвого моря, ежедневно задаются вопросом, что это за купола здесь торчат. Не знаю, как решается этот вопрос в Большом куполе, а мы специально распускаем отвлекающие слухи. «Купол — это смертельно опасная природная аномалия, к ней нельзя подходить близко — засосет в небытие!» И тому подобное. Но со временем слухи, даже самые нелепые, приедаются. Сейчас мы готовимся пустить в ход новую историю о пришельцах аж из-за границ астрала. Мол, где-то там водятся разумные существа, еще пострашнее демонов. Путешествуют они на летающих кастрюлях, и вот одна из них потерпела крушение прямо посреди здешней соленой пустыни. А купола — это военные базы, где втайне от всех проводят над ними опыты.
      По мере того, как она говорила, улыбка на моем лице против воли становилась все шире, но из уважения к восставшей я старался не засмеяться.
      — Вы не представляете, с какой легкостью в это поверят местные дикари! — обижено сказала Еше, заметив мою реакцию. — Чем безумней слух, тем охотней в него верят. Всем хочется чего-то остренького! Но надо подкинуть дровишек в огонь слухов.
      — А вот эти рога и копыта, — я кивнул на коряги, которые нес Лоб, — по легенде — останки инопланетян или кастрюль, на которых они прилетели?
      Кузьма заржал на весь санаторий.
      — Из этого мы смастерим несколько манекенов. И в этом нет ничего смешного!
      Матрена и Лиза обещали Саранг Еше принять посильное участие в создании манекенов, и Михаил вызвался им помочь. Кузьма тоже напрочь отказался покидать их, заявив, что на этом представлении века обязан находиться в первом ряду.
      — Прости, друг, но не каждый день инопланетяне вероломно вторгаются в Сарнаут! Я должен все запечатлеть и передать потомкам…
      Одним словом, к манапроводу мы отправились вдвоем со Лбом.
      Стройка этой секции была на самом начальном этапе. Повсюду лежали лишь стройматериалы и куски труб, даже территория с еще не глубоким котлованом была огорожена всего лишь хлипким, возведенным на скорую руку заборчиком.
      — Эй, вы из-под купола? Наконец-то!
      — А если не оттуда? Не особо вы за секретностью следите.
      — Я знаю ваше лицо, товарищ Санников, видела в газетах, — отбила мои нападки восставшая.
      — Вы Иавер Мукантагара? Щит говорил, что у вас возникли какие-то трудности.
      — Да и мне сейчас очень нужен помощник… не гоблин!
      — А где все рабочие? — спросил Лоб. Строительная площадки и вправду была пуста.
      — Обедают. Кстати, не хотите попробовать мясо черепах? Деликатес. Мы им рабочих кормим.
      — Нет, спасибо. Давайте к сути.
      — К сути, так к сути. Кто-то планомерно вредит стройке: ворует стройматериалы, закапывает ямы. Я уже стала часовых выставлять. Вот и сегодня с утра — одна свая пропала, как будто и не вколачивали ее вчера две смены. Гоблин, который на часах стоял, божится, что все тихо было. Вид у него и в самом деле невыспавшийся — думаю, сторожил честно, глаз не смыкал, а вот и вправду ли не видел ничего — тут я очень сомневаюсь.
      — Хотите, чтобы мы его допросили?
      — Нет. Есть метод потоньше. К счастью, когда у тебя способности мистика-мыслителя, все сильно упрощается. Тем более в условиях Мертвого моря.
      — Что вы имеете ввиду?
      — Соль! Если я проглочу несколько кристаллов, мои чувства обострятся, и я смогу читать в любом мозге, как с листа бумаги при дневном свете. Часовой ничего от меня не утаит!
      Мне вдруг стало ее жаль. Может, быть судьба стать наркоманами ждет всех, кто здесь живет и работает?
      — Не смотрите на меня такими глазами, офицер, я не наркозависима! Это нужно для дела!
      — Ну да, ну да…
      Интересно, Щит знает, что Мукантагара употребляет соль?
      — Просто принесите мне несколько кристаллов, и все! Остальное вас не касается!
      — Хорошо, — согласился я, заслужив удивленный взгляд Лба. — Но скрывать от Комитета я это не буду.
      — Вот и договорились.
      — Пойдем, — махнул я молчавшему, на редкость задумчивому Лбу.
      — Тебе их совсем не жалко? — внезапно спросил он, когда мы отошли от Зэм.
      — Нет, — соврал я немало удивленный тем, что даже орк, кажется, проявлял сочувствие. — А тебе?
      — В церковь бы им, — выдал этот клыкастый громила с топором, от одного вида которого можно поседеть. — Помакать их хорошенько башкой в святую воду, чтобы вся соль из ушей вытекла, авось в голове просветлеет.
      — А у храмовников интересный метод возвращения людей к истинной вере, — хмыкнул я. — Наставник научил?
      — Почти, — лаконично ответил Лоб, не вдаваясь в подробности.
      Искать наркотик мы решили в Солончаках, где этой ночью взорвали целый склад. Правда в бывшее логово сборщиков соваться не собирались, справедливо полагая, что сможем отыскать соль где-нибудь в округе. Следы взрыва были видны на гораздо большей территории, чем я думал. Мы находились на приличном расстоянии от уничтоженного склада, когда под ногами заскрипела соленая пыль, смешанная с копотью. Я рефлекторно закрыл ладонью нос и рот, стараясь не дышать глубоко.
      — Эй, Ник, смотри!
      Лоб подошел ко мне и протянул руку. На его широкой ладони, как на блюде, лежал немного подпаленный, но сохранивший правильную форму маленький кубик. Я взял его и поднес к глазам.
      — Соль в кубиках? Хм, нечто ранее невиданное! В мешках на складе соль была вполне обычной… Нужно показать Корнилину.
      Кристаллов соли вокруг было полно, поэтому мы не потратили много времени на поиски. Лоб не разделял моей позиции и хмурил брови, когда я протянул наркотик Иавер Мукантагаре.
      — То, что надо! Приступим!
      Она обогнула сложенные друг на друга и накрытые плотной тканью трубы, осторожно заглянув на другую сторону. Я последовал ее примеру. Там, за трубами, видимо устроив послеобеденный перекур, расположились гоблины, большинство из которых безмятежно дремало. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.
      — Вон тот, видите, у кирпичей, — указала Мукантагара на одного из гоблинов. — Глаза у него не только сонные, но и хитрые-хитрые. Мы ему покажем, как скрывать правду от Комитета Империи!
      С этими словами она закинула в рот соленый кристалл, размером с горошину. И в следующую секунду начала заваливаться на бок, так что мне пришлось подхватить ее, чтоб она не упала. Ее металлические руки были холодными, несмотря на жару, и я содрогнулся, прикоснувшись к ним.
      — Иавер Мукантагара, вы слышите меня?
      Я опустил ее на землю, прислонив спиной к трубам, и легонько похлопал по щекам, не уверенный, впрочем, что это принесет какой-нибудь эффект — вместо лица у нее была искусственная маска. Ее светящиеся глаза потускнели, и было непонятно, видит ли она хоть что-нибудь перед собой.
      — Может, водичкой ее сбрызнуть? — предложил Лоб.
      Я посмотрел на восставшую — конечно, не вся она была роботом, под этими металлическими пластинами было хоть и мертвое, но все-таки органическое тело. Но будет ли хоть какой-то толк от воды? Вряд ли кожа Зэм сохранила чувствительность. Да и не повредит ли это ее механизмам? Я отрицательно покачал головой.
      — Лучше не надо.
      Зэм что-то забормотала невразумительное и я потряс ее за плечи.
      — Вы слышите меня? Иавер Мукантагара!
      Она наконец повернула голову в мою сторону и вяло махнула рукой.
      — Вы хотели прочитать мысли гоблина, который дежурил этой ночью у сваи. Вы помните?
      Восставшая едва заметно кивнула и я, приподняв ее, подтащил к краю труб, чтобы она могла видеть отдыхавших рабочих.
      — Вон тот, у кирпичей, — я руками развернул ее лицо в его сторону.
      — Кажется она это… того, — так и не смог сформулировать Лоб, с сомнением глядя на мои манипуляции.
      Глаза Зэм мерцали, то становясь ярче, то тускнея, но по кончикам пальцев забегали фиолетовые огоньки. Какое-то время она смотрела на гоблина — во всяком случае голова была повернута в его сторону, а потом отодвинулась обратно за трубы, откинувшись на них спиной. Ее зеленые глаза потухли.
      — Ну и что будем делать? — спросил Лоб.
      — Не знаю. Ждать.
      Ждать пришлось около пятнадцати минут, прежде чем два зеленых огонька на лице восставшей снова загорелись и она подняла голову.
      — После соли всегда немного мутится в голове, — промямлила она.
      — Вы что-нибудь узнали?
      — Сейчас… приду в себя… — она попыталась встать, но пошатнулась и мне снова пришлось ее придерживать. — Вот! Конечно же! Поэтому он и молчал, гаденыш! Диверсиями занимаются его же собратья — гоблины.
      — Впрочем, ничего нового, — прокомментировал я.
      — Наверняка, это те, что живут на севере, в Придонске, — продолжила Зэм. — Там собрался всякий сброд, гордо именующий себя свободнорожденными! Ха! Жалкая кучка свободных, считай, нищих, неорганизованных, никому не нужных существ.
      — Я передам Щиту, а что с этим гоблином?
      — Я об этом позабочусь, не волнуйтесь. Держи друга близко, а гоблина еще ближе. Жалкие предатели!
      Оставив восставшую самой разбираться с гоблинами, мы отправились обратно в санаторий. К этому времени девушки при посильной помощи Миши уже закончили мастерить манекены — и результат превзошел все ожидания! Орел стоял на коленях, не в силах разогнуться, и ревел от смеха. Перед ним рядком были выстроены конструкции такой невообразимой формы, что я забеспокоился, не надышался ли наркотиком в пустыне и не начались ли у меня галлюцинации.
      Скелет «инопланетян» был сконструирован из рогов, торчащих во все стороны под самыми невероятными углами, все это в некоторых местах прикрывалось панцирями то ли черепах, то ли каких-то гигантских пауков. Куски ткани, свисавшие тут и там, шевелились от ветра и это создавало иллюзию движения. Матрена и Лиза крутились вокруг чучел, постоянно что-то поправляя.
      — По-моему, очень даже неплохо вышло! — заявила Саранг Еше.
      — Да-да, здорово, — я усердно закивал, про себя подумав, что в целом это отличный план — все жители Мертвого моря помрут от смеха, и скрывать санаторий станет не от кого.
      — Вблизи они, может, и не смахивают на жутких иноаллодцев, но гоблины побоятся подходить к ним ближе, чем на три метра. А уж куполом интересоваться у них и вовсе на год охота пропадет.
      — И где вы собираетесь их расставить?
      — Целевая аудитория нашей, хм… кампании — жители Придонска. Именно туда стекаются все сплетни. Они обрастают там новыми подробностями и потом распространяются по всему дну. Расставим по дороге до поселка. Вы поможете нам?
      — Нет, у меня есть срочное дело к Корнилину, — покачал головой я.
      — Я… я помогу… — выдавил Кузьма, утирая слезы.
      — Я думаю, вам лучше остаться здесь, — холодно ответила восставшая, уязвленная его реакцией на свое творчество.
      Но Орел был непреклонен и, хохоча, увязался за бравой компанией с пугалами. Лоб тоже вызвался помочь донести тяжелые манекены до места их дислокации, зато Матрена и Михаил, заинтересовавшись моим срочным делом к Корнилину, решили остаться. По дороге до кабинета директора я коротко пересказал им итог нашего со Лбом набега на стройку манапровода.
      — Что это? Морская соль? — Корнилин достал из стола лупу и принялся разглядывать через нее маленький кубик соли. — Ничего себе, похоже на какой-то новый вид наркотика… Нужно исследовать его получше.
      Щит Кочевников, очень кстати находящийся здесь же, даже зарычал от злости.
      — И когда они все успевают?
      — Отец не стоит на месте, — грустно произнес директор. — А что там со стройкой?
      Я теперь уже более подробно пересказал все произошедшее.
      — Ах, так это свободный народец вставляет нам палки в колеса?! — воскликнул начальник охраны — Как же я сразу не догадался! Живут без начальства над собой — где же это видано?
      — Почему бы их не прищучить? — поинтересовался я.
      — Нет такого распоряжения. У нас обратная установка: не трогать, не высовываться. Одним словом, нас тут нет, а они — хозяева дна, точнее, пусть таковыми себя считают. Начальству оно, конечно, видней… но и у нас мозги не лыком шиты. Правда?
      — У вас есть план? — спросил Миша.
      — Напишем объявления от имени лейтенанта Родиона Бодрина: «Каждому, кто располагает какой-либо информацией, слухом или, на худой конец, соображением относительно того, кто, когда, зачем и почему подкапывает сваи у манапровода в Солончаках…» ну и далее по тексту. Расклеим на столбах в Придонске. Народец там ушлый, пообещай им награду — кого угодно сдадут.
      — А умеют ли они там читать? — с сомнением произнес я, вспомнив, как о них отзывалась Мукантагара. У меня сложилось впечатление, что народ там совершенно дикий.
      — Вот и проверим… — Щит еще хотел что-то добавить, но тут в кабинет влетел Зеницын — по-прежнему в своей любимой тельняшке. По его встревоженному лицу сразу становилось понятно, что что-то случилось.
      — На шахте бунт! — крикнул он с порога не здороваясь.
      Мы переглянулись.
      — Как? — удивленно произнес Корнилин.
      — Не знаю, — ответил Зеницын и посмотрел на меня. — Я уже послал за твоими… Немедленно отправляйтесь туда!
      Пока мы ждали возвращения Кузьмы, Лба и Лизы, он быстро вводил нас в курс дела:
      — Шахта находится на востоке отсюда, в ней уже много веков добывают метеоритное железо. Сейчас ресурс шахты почти выработан, но в Империи каждая крупица этого материала — на вес золота. Потому шахту и не закрывают. И хотя Мертвое море — район весьма неспокойный, я бы даже сказал, криминальный, шахта хорошо охраняется и исправно работает. Работала… до недавнего времени.
      — Там работают гоблины?
      — Как и везде. Но там их немного. Орки в основном. Хадаганцы, Зэм. С шахты давно ползут такие слухи, что я даже поостерегусь их озвучивать… для вашего же блага. Я думал, что-то не так понял… Незеб… Нет, такого не может быть. Потому что не может быть никогда! Лучше вам самим все посмотреть на месте.
      — Кто управляет шахтой?
      — Валентина Методина. Она хороший управляющий, но о делах под куполом ей ничего неизвестно.
      Мы выдвинулись к шахте без промедления, как только все оказались в сборе. Я подумал про Жало Степных, которая там работает — похоже, судьба действительно сама сталкивает меня с наследниками Великого Орка. Но все-таки мне было неспокойно — дурное предчувствие не оставляло. Вихрь Степных недолго прожил после встречи со мной, и я надеялся, что с Жало все будет по-другому.
      — Хранители, ну, слава Незебу! — Валентина Методина чуть не расплакалась, завидев нас. — Ой, Яскеру… Тьфу, неужели и я уже тоже…
      — Лейтенант Санников. Что у вас случилось? — я коротко козырнул, осмотревшись.
      Перед нами был глубокий котлован, на дне которого виднелся черный зев входа в шахту. Рабочих нигде не было видно, скорее всего они укрылись внутри. Окружающая территория охранялась, но спускаться вниз никто не спешил.
      — У нас тут творится нечто невообразимое. Шахтеры взбунтовались, многие охранники мертвы! И они не просто взбунтовались! Это политическая диверсия… Тайный заговор против Империи! И я тут в эпицентре всего…
      — Вы связались с Незебградом?
      — Да, конечно. Я направила срочную депешу. Что же делать?! Писать бумагу в Комитет? Может быть, нужно сначала уничтожить бунтовщиков? Я не знаю… а в должностной инструкции на этот счет ничего…
      — Из-за чего шахтеры взбунтовались? Они выдвигали требования?
      — Они совсем лишились разума! Они утверждают… Они осмеливаются утверждать… Ой, мне дурно… Что нынешняя власть… преступная и узурпаторская. Мамочки! Я это сказала! Не верю ушам своим… Они утверждают, что сам Незеб… Святотатцы!.. Сам Великий Незеб жив и скоро вернется… вернется, чтобы убить Яскера… потому что он… прости меня Свет… наглый самозванец… И все его сторонники, то есть мы с вами, тоже заслуживаем смерти… О, ужас! Предатели Империи и Яскера должны погибнуть! Яскер — преемник Незеба, полноправный, полномочный, он отец наш!
      — Вы выходили с ними на связь?
      — Нет, что вы. Внутри вся охрана перебита, а оставшиеся стерегут периметр. Э-э-э… может быть, вы отправитесь на переговоры? — она вопрошающе уставилась на меня, заламывая руки.
      — Может, и мы. Что-нибудь еще?
      — Да. Одному из шахтеров удалось вырваться из шахты и, хвала Яскеру, Незебу, Скракану и, на всякий случай, Тенсесу, с мозгами у него было все в порядке. Никакого бреда про самозванца и прочую ересь. Вот почему я верю его рассказу о жутком скелете в глубине пещеры. Шахтер утверждает, что этот скелет способен убить одним взмахом своей костлявой культяпки! Ох, что же это за напасть на мою голову! То сумасшествие шахтеров, то жуткие скелеты… Этого в моем контракте не было!
      — Плохая идея, Ник, — сообщил Орел, когда мы начали спускаться вниз.
      Оставшиеся сверху охранники провожали нас с такими лицами, как будто смотрели на смертников.
      — Если в Незебграде получили сообщение Методиной, то скоро здесь будет отряд быстрого реагирования, — согласился с ним Михаил.
      — Нужно вытащить Жало оттуда раньше, чем они прибудут, — твердо сказал я, хотя не был уверен, что это возможно. Но я должен хотя бы попытаться! Ведь я обещал Коловрату помочь, а своих слов я не нарушаю.
      Когда мы подошли ко входу шахты, я достал меч, чтобы быть наготове. Моему примеру последовали все остальные. Мы шагнули в сумрачное, освещаемое дрожащими факелами нутро шахты — длинный, выдолбленный в земле коридор, по центру которого тянулись узкие рельсы. Пройдя чуть-чуть вперед, мы увидели брошенную на шпалах тележку, до верха заполненную породой. Было тихо и неуютно. Земляной потолок давил на нервы, дышать становилось все труднее из-за накатывающих приступов клаустрофобии. Мы удалялись все дальше и дальше от входа, давно скрывшегося за поворотом. Шахтеров нигде не было видно.
      Вскоре нам попалось тело охранника-хадаганца — он лежал поперек шпал в луже крови. Матрена присела перед ним на колени и принялась осматривать.
      — Похоже, его ударили по голове… — сообщила она и осмотрелась. Рядом валялась кирка в бурых пятнах.
      — Его можно воскресить? — спросил Кузьма.
      — Думаю, да. Давайте пока оттащим его куда-нибудь в безопасное место!
      Где именно здесь безопасно, мы не знали, поэтому просто убрали тело охранника с дороги, аккуратно уложив у стены. Через несколько метров мы снова наткнулись на мертвые тела, но, по заверению Матрены, и у них не было необратимых повреждений.
      — У жрецов будет много работы, — произнес я.
      — У них и так всегда много работы, — грустно вздохнула Матрена.
      — Тут развилка, — сообщил Михаил, освещая туннель посохом.
      Мы решили свернуть налево, но вскоре коридор снова раздвоился. Мы упрямо сворачивали налево несколько раз, чтобы не заблудиться, но на пути нам попадались лишь мертвые тела охранников и брошенные шахтерами инструменты.
      — Так, я не понял, — наконец сказал шедший впереди Лоб. — Долго мы тут будем гулять? Где бунтовщики?
      — Тихо! — Кузьма резко остановился и прислушался.
      Все замерли. На этот раз я тоже услышал слабый стон. Сначала мы подумали, что где-то поблизости охранник, которому удалось выжить, но пробежав немного вперед, мы увидели странное зрелище: большая пещера с неожиданно высокими земляными сводами над головой, освещенная множеством факелов. Очевидно это был какой-то перевалочный пункт, потому что вокруг находилось множество вещей, каких-то ящиков, инструментов, и даже подобие лавок и низких столов. Но удивляло даже не это. Шахтеры — орки, восставшие, хадаганцы и гоблины — вперемешку валялись кто где в бессознательном состоянии. Матрена принялась их осматривать, но я уже и так понял, что произошло.
      — Наркоманы, — заключил я. — Наглотались соли, перебили охрану и теперь смотрят красочные сны.
      — Похоже, что так, — растерянно произнесла Матрена.
      — Можно было даже не вызывать никого из Незебграда. Сами бы разобрались. Валяются тут… тепленькие, — я подопнул кончиком ботинка пускающего слюни хадаганца, тот замычал в ответ.
      — Ник, мы уже поняли твою очень принципиальную позицию на этот счет, — Кузьма, присевший возле какого-то орка, поднялся на ноги и непривычно хмуро посмотрел на меня. — Но может обойдемся без самосуда? Начальство без нас разберется, что с ними делать.
      Я равнодушно пожал плечами и, брезгливо переступая через тела, отправился искать среди шахтеров Жало Степных. Но поиски мои не увенчались успехом — ни одной орчихи здесь не было.
      — Смотрите-ка, это не те кубики, о которых ты говорил, Ник? — спросил Орел, разглядывая что-то у себя в руках.
      Мы все подошли ближе. Сомнений не было — точно такой же кубик соли нашел Лоб в Солончаках.
      — Там кто-то есть, — сказала вдруг Лиза, резко вскинув голову и уставившись куда-то вглубь темного туннеля.
      Я, перехватив меч, сразу направился туда, за мной потянулись все остальные.
      — Никита, берегись!
      Но я уже и так почувствовал, что кто-то атакует меня сбоку, и отклонился, уходя с линии удара. Неповоротливый скелет, промахнувшись, потерял равновесие и рухнул на землю, где я его и добил. Следом на нас напало еще несколько скелетов. Выходит, спасшейся шахтер не врал — кто-то действительно призвал нежить. Но откуда здесь мог взяться некромант? Мы пробивались глубже в туннель, в поисках ответа на этот вопрос. Отбив с десяток скелетов, мы наконец заметили в глубине туннеля чей-то силуэт, удирающий от нас со всех ног. Первым беглеца нагнал Орел.
      — А ну стоять!
      — А-А-А!!! Нет! Не убивайте меня! Я в порядке! Я в своем уме! Я… я не лизала соль.
      Молодая орчиха, глядя на нас испуганными глазами, жалась к стене. Она не была похожа на наркоманку, и я, схватив ее под локоть, потянул за собой.
      — Мы не собираемся тебя убивать. Здесь полно нежити, мы выведем тебя…
      — А эти скелеты… Они не нападают на меня, — вдруг произнесла орчиха, и я замер, пораженный неприятной догадкой.
      — Почему?
      — Да потому что это я… я сама их вызвала… Но я не со зла. Не знаю, как это вышло. Вы верите мне?
      Я отпустил ее руку. Обычная, ничем не примечательная женщина расы орков. Боевой раскрас на лице, короткие волосы, выкрашенные в ярко-розовый, кольцо в носу и бесчисленное количество сережек в ушах. Неужели некромантша-самоучка? Разве такое возможно?
      — Ты — Жало Степных?
      — Откуда вы знаете?
      Я тяжело вздохнул. Как же я не люблю некромантов!
      — Убери их.
      Жало усердно закивала, громко звеня своими серьгами.
      — Да-да, они больше не нападут… Я не хотела… Так вышло…
      — А теперь рассказывай, что здесь произошло и почему ты призвала нежить.
      Она нервно сглотнула, переводя взгляд с меня на остальных и обратно, будто мы собирались объявить ей приговор и у нее остался последний шанс защититься.
      — Многие шахтеры лижут морскую соль, чтобы расслабиться, выспаться, посмеяться… Но однажды пришел кто-то и принес соль в таких красивых кубиках.
      — Кто пришел?
      — Я не знаю! Я не видела. Но говорят, соль раздавали бесплатно. И многие брали. Они совсем забывались, сутками могли спать, глупо улыбались… А потом… потом обезумели… Стали на всех кидаться, убивать с криками: «За Незеба!». Все мои друзья — кто не сосал кубики — все погибли. Я уж думала, пришел и мой час, и так боялась умереть, так боялась… И тогда из моей головы… появилась она — нежить. И вот… я жива благодаря ей. Она защищала меня! Только я не знаю, как я их, откуда они…
      — В тебе есть магия, — просто сказал Михаил.
      — Я, орчиха, и магия? Как это возможно? Как?
      — Ты наследница Великого Орка, — устало пояснил я. — Отсюда твои магические способности.
      — Что? Нет, вы это серьезно? Вообще-то я с воинами. Я считаю, мы, орки, многое сможем, если будем следовать своей природе, а не завидовать всяким там людям или даже, чего доброго, эльфам — пусть они и колдуют, раз наделены силой…
      — Но ты же сама говоришь, что призвала нежить! — резко вставила Лиза, явно недоумевающая, как можно отказываться от магии. — Ты — маг!
      — Э-э-э… Ну да… Раз вы так говорите… Магия… Но что же мне теперь делать?
      — Тебе нужно поговорить с Коловратом, — сказал я и добавил, когда она поморщилась: — Нравится тебе это или нет, но он — глава вашего народа. Пусть посмотрит на тебя и решит.
      Она нехотя кивнула.
      — Хорошо… Но только пожалуйста, уведите меня отсюда, выведите из шахты!
      Обратный путь мы проделали без приключений, а вот на выходе нас ждал сюрприз в виде Ястребов Яскера. Одна из них — орчиха — сразу вышла вперед, едва мы показались из туннеля.
      — Стремнина Шалых. Коротко и по делу, лейтенант.
      — Серьезной угрозы нет. Шахтеры наглотались наркотика, вызвавшего вспышку агрессии. Но сейчас они лежат в отключке. Хотя мы обошли не всю шахту.
      — Что со скелетами?
      — Их там больше нет.
      Стремнина Шалых кивнула и перевела выразительный взгляд на новоявленную некромантшу.
      — Это Жало. Она не лизала соль и не принимала участие в бунте, — быстро сказал я, надеясь, что заурядная на первый взгляд орчиха не заинтересует Ястребов.
      Шалых снова кивнула, видимо удовлетворившись ответом.
      — А мне что делать? — вклинилась в разговор Методина.
      Мое внимание было поглощено Ястребами Яскера, и я не заметил стоявшую рядом директрису шахты.
      — Сухари сушить, — буркнула Шалых.
      — Что? — женщина даже попятилась. — Меня что, посадят? Или сошлют?! Или даже казнят??? А за что? Я же до последнего держала ситуацию под контролем! Делала все, что в моих силах! Не предательница я, не диверсантка! Ох, что же будет?
      — Успокойтесь, товарищ Методина. Если вы чисты перед законом, то бояться вам нечего. Никто пока вас ни в чем не обвиняет.
      С этими словами Стремнина Шалых махнула рукой, подавая знак своему отряду, и те дружно… даже не вошли, а как-то ловко юркнули в туннель шахты.
      — И как мне все это оформить в отчете? — проговорила Методина, глядя вслед Ястребам Яскера. Затем она повернулась и посмотрела на Жало Степных. — Ты, говоришь, спаслась потому, что не лизала эту странную соль? Мне нужны твои показания для отчета!
      — Сожалею, — перебил я. — Но Жало пойдет с нами.
      — Э… да? Ну ладно… — разочарованно протянула директриса, не став спорить. — Обойдусь и без ее показаний.
      Когда мы вернулись к своим животным, Старик сразу заподозрил неладное, косясь зеленым глазом на Жало.
      — Где ты живешь? — спросил я ее.
      — В «Сухих водах».
      — Понятно, — я повернулся к остальным. — Я быстро отвезу ее домой, а вы езжайте к Корнилину и все расскажите.
      Мой дрейк яростно забил по земле крыльями и зарычал, когда Жало залезла ему на спину, усевшись позади меня. Он не признавал на себе других пассажиров, но не решался скинуть незваного гостя, пока рядом сидит хозяин.
      — Ну-ну, не злись, дружище.
      Старик, изогнув длинную шею, уставился на меня с возмущением и снова зарычал.
      — Потом вместе придумаем, как загладить нанесенное тебе оскорбление, а сейчас просто довези нас, хорошо?
      Дрейк фыркнул, будто понял, что я ему сказал, и расправив широкие крылья, взмыл вверх, сделав прямо с места высокий прыжок.
      До «Сухих вод» мы добрались очень быстро. Старик как будто хотел поскорее избавиться от ненавистной ноши и мчался с рекордной скоростью. Я ссадил Жало с дрейка возле ворот КПП.
      — Никуда не уходи из поселка, — строго велел я ей.
      — Хорошо.
      — Я за тобой приду и сам отвезу в Незебград, поняла?
      — Да.
      — Сиди дома и даже не вздумай сунуться за ворота!
      — Да поняла я! Никуда не пойду.
      — Вот и умница, — я потянул за поводья, и довольный Старик взлетел в сторону купола.
      В санатории, как и полагается Раю, было спокойно и уютно. Я решил, что моя команда скорее всего находится у Корнилина, и оказался прав. В кабинете кроме них и директора сидели еще Алексей Зеницын, Щит Кочевников и Саранг Еше. Когда я вошел стояла такая тишина, что я подумал, не умер ли кто. На столе перед Корнилиным одиноко лежал маленький белый кубик, на который все смотрели с очень скорбным видом.
      — Есть новости? — спросил я.
      — Даже беглый анализ выявил много интересного, — произнес директор. — Это прекрасно очищенная, рафинированная морская соль. Она гораздо, гораздо мощнее всего, с чем мы до сих пор имели дело. Присутствуют в ней следы магии, очень отчетливые, и что-то… что-то очень похожее на пыль серы. Сера есть прямо здесь, в долине гейзеров, на северо-востоке Мертвого моря.
      — И что это значит?
      — То, что соль-рафинад производится тут же, у нас на дне, — ответил за него Зеницын. — Большой купол — это скорее всего настоящая фабрика по производству… вот этого.
      Его злой взгляд метнулся к столу Корнилина и лежавшему на нем кубику соли.
      — Как она действует?
      — Судя по тому, что случилось на шахте, речь идет о… психозависимости, — сказал директор. — Кое-что я в этом понимаю. Да, я сам мистик. У нас в семье эта способность хорошо развита… даже слишком… В моей голове постоянно проносятся обрывки чьих-то мыслей… Тяжело. Но иногда и очень полезно…
      Я оглянулся на Лизу. Она тоже испытывает нечто подобное? Но эльфийка никак не прокомментировала сказанное.
      — Так вот, — продолжил Корнилин, тряхнув головой. — Боюсь, у нас есть только один способ окончательно понять, что же представляет собой новый наркотик.
      — Какой? — спросил я нетерпеливо, потому что тот замолчал.
      — Попробовать.
      — Да вы с ума сошли! — выдохнул Михаил с несвойственной ему эмоциональностью.
      — Мы будем все контролировать! Нам нужно только проверить первую реакцию, а потом мы сразу выведем наркотик из организма принявшего, чтобы не было привыкания…
      — Хотите сказать, что это безопасно? — с сомнением хмыкнул Кузьма.
      — Конечно, опасность есть, я прямо об этом говорю! Воздействие может оказаться слишком сильным. Но это очень важно для Империи… для всех нас!
      Наступила тишина. Все переваривали сказанное.
      — Давайте тогда, что ли, я, — произнес наконец Лоб, поднимаясь. — Я тут все же самый крепкий.
      — Здесь больше важна крепость духа, чем физические параметры, — вмешалась Лиза. — Это психотропное вещество, нужно иметь достаточно сильный моральный настрой, чтобы сопротивляться ему и не стать зависимым…
      Корнилин удивленно посмотрел на нее и кивнул в знак согласия.
      Что ж, лучшего претендента, чем я, и не найти, ведь все мое существо восставало против наркотиков. Мне вдруг стало интересно, насколько крепки мои принципы: смогу ли я не подсесть на вызывающую у меня отвращение соль, если организм будет настойчиво требовать дозы? Я молча подошел к столу и взял кубик.
      — Никита, не надо! — побледневшая Матрена соскочила с места.
      Лоб нахмурился. Михаил смотрел на меня ошарашенными глазами, его очки чуть съехали набок. Кузьма, тоже не отрывая от меня взгляда, отрицательно качал головой. Даже с лица Лизы слетел вечный налет надменности.
      — Все будет хорошо, — сказал я и закинул соль в рот, пока меня не отговорили.
      Она была… соленой. Голова закружилась. Краски вокруг стали наливаться нереальной яркостью, принимая какие-то совершенно бесподобные оттенки, перемешиваться, меняться местами. Очертания кабинета стирались — их заполнял астрал, мягко обволакивающий меня со всех сторон. Он больше не казался опасным. Я тонул в нем. Пола под ногами больше не было, как не было и крыши над головой. Не было даже меня. Я бесплотным сгустком летел сквозь калейдоскоп разноцветных, взрывающихся искр. И был голос, одновременно звенящий повсюду. Все чувства смешались, и я не только слышал его, но и видел, осязал и даже ощущал его соленый вкус…
      — Незеб жил, Незеб жив, Незеб будет жить. Я вернулся. Я с тобой. Оглянись! Империя погрязла в криминале, и все нити тянутся вверх. Яскер уничтожил мое истинное завещание, уничтожает мою страну. Но я отомщу, я спасу. Ты со мной? Ты ведь со мной! Со мной… Смерть Яскеру! Мы победим его. Всех их победим. Иди за мной… возьми в руки оружие… иди…
      Этот голос заполнил меня целиком. Голос стал мной! Феерический калейдоскоп вокруг все сужался — его пожирало что-то черное, отвратительное. Что-то, что я должен уничтожить! Мерзкая чернота, засасывая меня в свой водоворот, стала принимать какие-то формы. Лица! Я вдруг отчетливо увидел их перед собой. Я даже знал их! Кузьма, Миша, Лоб, Матрена, Лиза… Как я мог так в них ошибаться? Предатели Незеба! Они должны умереть!
      Я достал меч и сделал шаг вперед…

Глава 25

Подписчики 1

"Вестник Сарнаута" - дайджест за декабрь'17

В центре внимания
Новости

Жизнь серверов
Особое мнение

Интервью
Геймплей
Топ-10
Истории Аллодов
Творчество игроков

Тест

Статьи
Зимняя охота
Обзор за декабрь
Зимняя творческая Олимпиада
Дайджест за декабрь
Лотерея свободных торговцев
Приключения на Снежном курорте
Нить судьбы - что привело игрока на сервер?
Руководство по барду в 9.0
Самые снежные астральные острова, или отдых с экстримом
Противники из Обсерватории
Изнанка зеркала, ч.16
Аллоды онлайн, ч.23-24
История одного орка. ч.3
Твой персональный сервер

Гайды

Обзоры

Замесы и стримы

Видео
Билды для храмовника в 9.0
Испытание крови, друид в ПвЕ
Полное руководство для новичков
Некр в аспекте исцеления в 9.0
Турнир "Сезон охоты"
Новогодний подкаст
Ларцы тайной силы
Карты судьбы "Дороги астрала"
ЧД: Доритос vs Армада Тьмы

« ноябрь — январь »

Назад Аллоды онлайн, ч.21-22

Далее Аллоды онлайн, ч.25-26

Обратная связь

11 комментариев

Рекомендуемые комментарии

VladUSSR

Опубликовано 16 января, 2018

- Поделиться этим комментарием

Из-за сессии, забыл про этот фанфик. )) Только сейчас прочитал.
Я доволен! Моя любимая локация Мертвое Море! Сколько еще глав по ММ будет? Ведь там еще много по идеи сюжета. И момент с тенями, и Придонск, и Босс-Огр, и освобождение пленных из Придонска, и собсна Большой Купол!

Очень понравился момент, когда Ник узнал о наркотиках. Я даже сопереживал герою, хотя блин знал правду...
Вот честно, лучше бы и не знал сюжет Аллодов Онлайн)) Хотя бы временно забыть о нём.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Скоро Зима

Опубликовано 17 января, 2018

- Поделиться этим комментарием

А я правды не знал и вместе с героем возмущенный бежал в санаторий начистить морду директору :biggrin: Мне в этом плане повезло. Я знаю сюжет только в общих чертах, поэтому то что произойдет дальше для меня в большинстве случаев является сюрпризом. Хотел недавно перепройти линейку, но бросил, чтоб не ломать кайф ))

Я читал две следующие главы, там события как раз до купола, значит еще должна быть как минимум одна глава про сам купол. Некоторые события автор описывает очень сжато и еще главный герой не во всех квестах лично принимает участие. Насколько я понимаю это чтобы не слишком растягивать рассказ.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

VladUSSR

Опубликовано 1 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Всем здравствуйте, хочу заранее уточнить, следующие главы 7 числа? Сколько, две?)
Спасиб за ответ))
Кстати, раз зашел, можно про сюжет поговорить.
Мне почему-то ну ооочень интересно как ГГ среагирует на то, что Хадаганцы, под управлением Незеба - сплошь наркоманы... И Великий Незеб использовал наркотик для контроля населения...)

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Скоро Зима

Опубликовано 2 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Здравствуйте. Январский номер запланирован на начало следующей недели, но авторы статей не всегда успевают дописать все к сроку, поэтому бывает, что мы опаздываем с выпуском. Постараемся все сделать вовремя и выпуститься к 7 числу.

Предполагаю, что герою такой поворот событий не очень понравится. Я читал только две следующие главы, они обе появятся в этом номере, но там еще нет этих событий. Мне должны скоро скинуть продолжение, где будет развязка ММ и начало Диких островов. Кстати, автор говорит, что дикие острова заняли всего две главы На мертвое море получается ушло шесть глав, не представляю, как дикие острова уместились в две, там вроде много квестов было. Будем ждать.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

VladUSSR

Опубликовано 2 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Дикие острова, такой же архипелаг, как и НИИ, они обычно меньше по сюжету, чем большие локации.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Скоро Зима

Опубликовано 3 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Мне нравятся дикие острова и я надеялся, что автор распишет их подлиннее, чем НИИ. Жаль, что они сокращены. Надеюсь, что эти главы будут - УХ! Во всяком случае автор обещает встряску герою.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

VladUSSR

Опубликовано 6 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

ну что завтра выход?) или задержка будет? оч жду)

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

VladUSSR

Опубликовано 10 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

чет лютая задержка ((

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Скоро Зима

Опубликовано 10 февраля, 2018 (изменено)

- Поделиться этим комментарием

Да, задержки журнала стали серьезными по разным причинам и нас это тоже беспокоит. Мы в процессе обсуждения, как исправить это. Возможно для этого придется пропустить следующий выпуск, чтобы снова вернуться в график. Этот номер готов и скоро появится.

Изменено 10 февраля, 2018 пользователем Скоро Зима

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

VladUSSR

Опубликовано 10 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Может, тогда можно больше глав в выпуск запихать?)) если пропуск будет... Хотя нагло о таком просить, простите))

Очень жду, и желаю успехов в реоргаризации. ))

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Скоро Зима

Опубликовано 10 февраля, 2018

- Поделиться этим комментарием

Лично я не против но это зависит только от автора.

Цитата

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Добавить комментарий...

× Вставлено с форматированием. Восстановить форматирование

Разрешено использовать не более 75 эмодзи.

× Ваша ссылка была автоматически встроена. Отображать как обычную ссылку

× Ваш предыдущий контент был восстановлен. Очистить редактор

× Вы не можете вставлять изображения напрямую. Загружайте или вставляйте изображения по ссылке.

Указать URL изображения

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Мистик в Аспекте Нападения: PvE

Кватор

Кадаган, как получить всё

Анализ фарма на Кваторе

Собирательство на Кадагане

Астрал, ч.1

Бард в Аспекте Поддержки: PvE

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Локус, тактика

Кадаган, аналитика фарма

Сокровища семьи Кхадмон

Премии за статьи
- подписка на платные аддоны
- 500-2000 кри\малахитов за новую
- 500-2000 кри\малахитов за апдейт
- 3000-6000 за обои
Дополнительно могут быть премии в рублях. Подробнее тут.
Добавить статью
Обои
- 2026.08
  Автор Нордюша
Текущие цели пожертвования
- Оплата хостинга, август
  
  Пожертвовано 15.00 USD из 29.88 USD
- Покрытие затрат на автоапдейтер и калькулятор талантов
  
  Пожертвовано 15 100 ₽ из 68 000 ₽
Отчет по собранным суммам за июль
Свежие комментарии
- Аллоды Онлайн, ч.100
  
  Автор Скоро Зима · Опубликовано 22 августа
  
  Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке Автор: risovalkin К ОГЛАВЛЕНИЮ Глава 33. Призыв — Добро пожаловать в Мертвый город, мой верный помощник! Чувствуешь груз тысячелетий, довлеющий над ним? Ты по-прежнему упорно стремишься разгадать все тайны этого мира? Хвалю, молодец! Я ведь уже говорил, что сила сама по себе ничего не решает. Мало обладать силой, надо еще знать точку ее приложения. И так уж получилось, что в этой точке ты сейчас находишься. Чтобы дойти от распахнутых ворот, в которые я вошел, до противоположного конца тронного зала, мне понадобилось минут пять, не меньше. Здесь с успехом мог пройти целый парад кавалерии, разместиться пара астральных кораблей или произойти сражение двух армий. В зале было пусто — ни мебели, ни украшений, если не считать резных каменных стен, хоть и осыпавшихся местами, но все еще выглядящих очень крепкими. Эхо моих шагов возвращалось ко мне многократно, из-за чего казалось, что я шел не один. Увидев меня, Нихаз широко улыбнулся и свернул свою любимую газету. Сейчас он опять выглядел, как трактирщик с плато Коба, когда я его встретил впервые. И нет, я нисколько не удивился тому, что он здесь. — Тронный зал Мертвого города — место, где все началось и все закончится… Все участники нашей драмы уже на местах и прямо-таки изнывают от нетерпения принять участие в новом спектакле. Целых три акта развернутся на трех сценах одновременно, ха-ха! А я, пожалуй, останусь здесь, в зрительном зале. — Я кроме нас здесь никого не вижу. — Взгляни сюда, — Нихаз указал на ворота справа от себя, закрытые красивыми створками со сложным барельефом. Как и весь этот зал, они были невообразимо большими, и мне даже пришлось задрать голову, чтобы увидеть их верхушку. — За этими дверьми находится первая сцена — оскверненные демонами руины. О, как они хотели бы вырваться оттуда в зрительный зал и растерзать зрителей в клочья! Да вот незадача — слабоваты они тягаться с богом. Как бы они ни старались, усилия их напрасны — ворота откроются только по моей воле! Я оценивающе посмотрел на ворота — выглядят тяжелыми и неподъемными. Впрочем, какой-нибудь особенно большой и сильный демон, вроде спрутоглава, вполне может разобраться и с этим препятствием, тем более, что места для него тут предостаточно. — А вот прямо за моей спиной вход на вторую сцену, освещенную лишь багровым пламенем, изрыгаемым чешуйчатой ордой драконидов и их Огненным Отцом. Они попытались переиграть меня на моем же поле — и проиграли. Только они об этом пока не знают, хе-хе. За спиной Нихаза возвышались такие же по размеру ворота. Может это был обман зрения, иллюзия, вызванная словами Нихаза, но мне и впрямь казалось, что из-за этих дверей тянет дымом и запахом гари. — А здесь, — Нихаз указал на третьи ворота — слева, — ждут своего часа некогда великие джуны, а ныне страшные, как сон пьяницы, червелицые со своим никак не желающим помереть окончательно предводителем — Заком. Это его Искру они ухитрились спереть у меня из-под носа. Сейчас у него есть новое тело… Но что-то мне подсказывает, что он ему совсем не рад. Демоны и демонопоклонники, последний Великий дракон с армией драконидов, джуны во главе с воскресшим Ат-Зако — неплохая компания. И все, если верить Нихазу, зачем-то рвуться сюда, в тронный зал. Зачем? Сразиться с самим Нихазом? Для этого необязательно было ломиться в Мертвый город. Но что им еще нужно в этом большом и пустом зале? Я обернулся и окинул взглядом это место. Нет, никакого невероятного оружия за моей спиной не появилось. — А самое забавное в том, что все они — и дракониды, и червелицые, и демоны Сарна, больше всего опасаются даже не меня! Они страшатся того, что кто-то другой успеет прорваться сюда, в сердце Мертвого города, раньше них. И каждый из них уже пытался договориться со мной за спиной остальных и обещал помощь в уничтожении своих, и, как им кажется, моих врагов. Ха! Представляешь, все они хотят разобраться со своими давними противниками чужими руками! — И что же такого свело их всех здесь? — не выдержал я в конце концов. — Подними-ка голову! Я послушно посмотрел вверх, ожидая там увидеть потолок или, скорее, то, что от него осталось. Взгляд тут же приковало к себе странное сооружение — металлический обруч, зависший над центром и не многим уступающий размерами тронному залу. Какая-то древняя люстра? Массивный, очень тяжелый с виду, он удерживался цепями, но не сверху, а снизу, как-будто был легче воздуха и мог унестись в небо. — Что это? — Это ключ… и замок одновременно. Но пусть пока предназначение его останется для тебя загадкой — ты обо всем узнаешь в свое время. Негоже менять местами завязку с кульминацией, да? В этот момент пол тронного зала вдруг содрогнулся, посыпались камни, взметнулась пыль, но вскоре все стихло. Нихаз продолжал довольно улыбаться, глядя на мою реакцию. — До чего же забавны потуги моих, да и твоих, кстати, тоже, врагов сыграть со мной по моим же правилам на моем поле и при этом постараться выиграть. Вот, например, демоны Сарна очень хотят смерти Фламринга Огненосца. Этот драконид был одним из первых разумных созданий их Огненного Отца, и демоны ненавидят его почти так же сильно, как и самого Великого Дракона. Ведь долгие тысячелетия именно Великие Драконы были тюремщиками Сарна… Пока не разочаровали меня своей глупостью и неумением справляться с простейшими задачами. — Огненный Отец — последний Великий Дракон? — О нем мы поговорим отдельно. А вот Фламринг, эта ящерица-переросток, в отличие от своего создателя, способен использовать силу моих Печатей, и Сарн со своими прихвостнями понимает, что, случись драконидам добраться сюда, в тронный зал, Сарн навсегда останется пленником. Демоны даже готовы помочь мне, лишь бы избавиться от Фламринга. Представляешь? Демоны! Готовы помочь! Мне! Ха-ха! Но дареному коню в зубы не смотрят, не так ли? — Собираетесь принять их помощь? — Я собираюсь помочь им встретиться. Как же я люблю такие моменты… Мои враги сами уничтожают друг друга! Нихаз расхохотался, я же просто стоял и ждал, когда у него закончится приступ веселья. Он утер выступившие слезы и продолжил. — А вот драконы, знаешь ли, всей душой ненавидят червелицых. — И вас. — Я для них враг исключительно по стечению обстоятельств, а с червелицыми у драконов кровная вражда. Ведь червелицые — бывшие джуны. Я-то драконов создал, а вот джуны их почти всех истребили. Великому Дракону в принципе-то не за что ненавидеть меня, и у него полно причин желать смерти червелицым. — И им вы тоже хотите помочь встретиться, — догадался я. — Конечно. Здесь, за этими дверьми, есть трое червелицых — Шилонен, Коатль и Ацтлан. Один из них когда-то был великим мудрецом и философом, второй — могущественным волшебником, а третий — искуснейшим воином. Они в свое время особенно отличились в истреблении драконов. Правда, их умения не помогли им в борьбе с проклятьем Сарна, и тогда они приползли на коленях ко мне и стали тем, кем стали… Но это уже другая история. Сейчас важно то, что драконы не забыли эти имена и готовы оказать посильную помощь в их ликвидации! Ха-ха!!! — А сами джуны не хотят поквитаться со своим «проклятьем»? — Да какое там «проклятье», так, выкидыш астральной первоматерии, игрушка в руках Сарна. Хотя надо признать, джунов демоны истребили практически под корень. Смешно наблюдать, как твой весь такой из себя добренький недруг, ранее боявшийся запачкать свои белые одежды даже каплей жертвенной крови, утопил весь мир в кровавом приливе! И пусть джуны ненавидят меня сколько хотят, но превращение в червелицых явно пошло им на пользу. — Спорное утверждение… — Оказавшись в нелепом хилом теле, они начали использовать мозги, а не мускулы. И смогли даже удивить меня, украв мою находку — Искру последнего джуна. А самое забавное в том, что они вселили его Искру в тело одного из червелицых! Но ты прав, сейчас перерожденный Зак жаждет мести. Не мне, что было бы логично, а демонам — тем, из-за кого его народ был истреблен. И кто я такой, чтобы мешать им в этом благородном начинании! Драконы хотят отомстить червелицым, червелицые — демонам, демоны — драконам. Ну и клубок! Одно лишь оставалось непонятным. — Зачем здесь я? — Как я уже говорил, жители Сарнаута должны сами защитить свой дом — я дал вам для этого предостаточно возможностей! Цель твои врагов висит у тебя над головой. Если ты хоть чего-то стоишь, не дай им заполучить ее! Пол снова содрогнулся. Удерживающие обруч цепи гулко лязгнули. Кто-то точно пытается прорваться в тронный зал самым варварским способом. И у меня не было никаких сомнений, что рано или поздно им это удастся. — Вне зависимости от того, чего я стою, в одиночку мне не справиться с легионом противников! Вряд ли они полностью уничтожат друг друга по дороге сюда. — А кто сказал, что ты будешь один? Это было бы нечестно! Огненный Отец призвал своих прихвостней — драконидов и дрейков, за Сарна готово всем перегрызть глотки полчище демонов, Зак с другими червелицыми тоже притащили сюда всех, кого смогли, включая големов. Будет справедливо уравнять ваши шансы. Беги, мой юный друг, беги и зови всех, кто готов защищать ваш мир. Твой телепортатор вернет тебя сюда в любой момент. И поторопись, времени у тебя не очень много! Нихаз опять рассмеялся… и исчез в яркой вспышке. Ну и дела! Я достал телепортатор и замер, пытаясь сообразить, что мне делать. В первую очередь, конечно, хотелось вернуться на остров Откровения, где меня все еще ждали Орел, Лоб и Матрена, а может быть и Лиза с Мишей тоже. Но на это у меня просто не было времени! Нужно как можно скорее встретиться с Яскером или Командором Хранителей, или, астрал с ней, с Рысиной. Главное, быстро собрать ударную силу. Поборовшись сам с собой несколько секунд, я все же телепортировался в Око Мира. Как выглядело сердце страны я не запомнил, домчавшись до нужного кабинета на автопилоте. Возможно, кто-то здоровался со мной по дороге, но все это прошло мимо меня. Очнулся я лишь когда ко мне обратилась миловидная девушка у дверей главы государства. — Заходите. Товарищ Яскер вас ждет. Ага, уже доложили. Она открыла передо мной дверь и я вошел, с порога гаркнув стандартное «здравия желаю». Яскер сидел за своим столом — собранный, серьезный, с холодным, непроницаемым лицом. — Докладывай. — Во-первых, мой телепортатор. Он вероятно подключен к порталу, который ведет в Мертвый город. Я положил прибор на стол. А затем рассказал все без утайки, со всеми подробностями, которые казались мне важными. Яскер слушал молча, ни разу не перебив и не выказав абсолютно никаких эмоций. Нас прервала лишь девушка, зашедшая в кабинет как тень, взявшая мой телепортатор и так же тихо удалившаяся. — «Зови всех, кто готов защищать ваш мир, времени у тебя не очень много» — это его последние слова. Потом он исчез, а я сразу телепортировался сюда. Я замолчал, полагая, что дальше и так все понятно. Яскер повернул голову и с таким же ничего не выражающим лицом уставился в окно, лишь спустя несколько секунд он коротко сказал: — Обстановка накаляется. Прозвучало весьма прохладно. Когда мы разговаривали наедине обычно он был чуть менее официален, а сейчас я словно попал в опалу, только не понимал — из-за чего. — Я понимаю, зачем ты пришел, — произнес он наконец. — Но мой ответ — нет. — Простите? — растерялся я. — Армия Империи не будет дислоцирована в Мертвый город. Мысли, только что скакавшие так, что язык за ними не поспевал, парализовало. Может из меня плохой рассказчик, и Яскер просто не совсем понял то, что происходит? — А я? Я больше не в Армии Империи? — Конечно вы в армии, товарищ Хранитель, и ваш приказ таков — оставаться в Мертвом городе исключительно в качестве наблюдателя, большего от вас не требуется. — Но ведь… — Я не привык повторять дважды, майор! — отрубил Яскер, дав своим тоном понять, что на этом все. В этот момент в кабинет неожиданно вошла Елизавета Рысина. — Товарищи, — поприветствовала она, но я нашел в себе силы лишь кивнуть в ответ. — Ваш телепортатор, Санников. Мы сняли с него координаты маршрута. Благодарю вас за службу! — Что-то еще, майор? — спросил Яскер. Я взял телепортатор из рук Рысиной и, помолчав, все же произнес: — Да. Как же ход истории, на который я мог повлиять… от меня он больше не зависит? — Отнюдь, — ответила глава Комитета, неожиданно более разговорчивая, чем Яскер. — Проблема в том, что мы не знаем, как конкретно вы на нее влияете. Хотите, чтобы наша доблестная армия отправилась неизвестно куда защищать неизвестно что, но, полагаю, Лига не собирается делать то же самое, верно? Понимаю ваше разочарование, товарищ Санников, но что, если столкновение с червелицыми, драконами и демонами станет для наших солдат фатальным? Об этом вы не думали? Хотите оставить страну оголенной перед врагом? Это, безусловно, повернет ход истории! — Если вы про Лигу, то у нас вроде бы перемирие. — Не будьте наивным, Санников! Армия — гарант любого перемирия, и когда ее нет, перемирия рушатся быстрее, чем высыхают чернила на бумаге. Мы, конечно, свяжемся с Лигой по дипломатическим каналам, но вы же понимаете, что быстро такие вещи не решаются. — На Фронтир вы выделили отряд, и на Блуждающий остров… — Время показало, что эти решения были ошибочными. Я посмотрел на Яскера и по его суровому лицу понял, что он полностью согласен со сказанным. — Вы неправы. — Вот он и обнаглел, я говорила, что этим кончится! — всплеснула руками Рысина, до глубины души шокированная тем, что кто-то посмел усомниться в решении самого Яскера, который, как известно, всегда прав. — Речь идет о спасении Сарнаута, — возразил я, уже, правда, ни на что не надеясь. — Мы этого не знаем наверняка. — Конечно, вы этого не знаете, товарищ Рысина. Иногда надо быть внутри, чтобы понимать, как обстоят дела. — Чтобы понимать, как обстоят дела, иногда нужно взглянуть на них со стороны! Ты слишком заигрался в игры Режиссера, Санников, и теперь хочешь втянуть в них еще больше народа. Мы не готовы в одиночку повышать ставки, если Лига не собирается делать того же. — И зачем вам тогда координаты Мертвого города? — Чтобы забрать ваше тело в случае смерти, — мило сообщила она. Я не злился на нее, даже наоборот невольно улыбнулся. Глава Комитета оставалась собой, и в этой ее колючести даже было свое очарование. Сказать мне было больше нечего и я посмотрел на Яскера. — Разрешите идти? — Иди. Выйдя за дверь, я даже не стал утруждать себя спуском к площадке телепорта, а прямо там, в холле перед кабинетом, активировал камень телепортации на остров Откровения. Удивительно, но отказ хоть и был неожиданным и неприятным, не породил во мне упаднические настроения. Я все еще был сконцентрирован и нацелен на результат. Колыбель неплохо почистила мне голову! Если план А не сработал, значит будем искать план Б. Охотники на демонов не без моей помощи стали весомой организацией в Сарнауте, ведь это я изменил прошлое, благодаря чему сохранился Кирах — аллод, на котором у них теперь центральная база! И пусть они об этом не знают, у меня все равно есть моральное право потребовать расчет за оказанные услуги. Но первым, кого я встретил у причала, был историк Морис ди Вевр, и в голове сразу родился план В. — Рад вас видеть, Морис, и сразу к делу. Мне нужна ваша помощь! У меня очень мало времени. Мне нужно встретиться с вашим главой — Найаном. Это срочно. Вопрос жизни и смерти! Историк, которому я не дал вставить даже приветствие, растерялся от моего напора, но к счастью, не стал засыпать меня уточняющими вопросами, за что я мысленно поблагодарил его. — Найан на Авилоне, прямого портала туда нет, но долететь кораблем… — У меня. Нет. Времени. Лететь. Кораблем! — с расстановкой отрезал я. — У нас есть сеть порталов, но она соединяет лишь несколько аллодов, которые мы изучаем… — Вызовите его сюда! Я знаю, что вы можете с ним связаться. — Да, но Найан уже много лет не покидает аллод. — Речь идет о судьбе мира. Это достойная причина, чтобы покинуть аллод. Так ему и передайте! — Э-э-э… ну, хорошо, — кивнул он. — Ждите здесь. Морис быстро ушел, а я, хоть и согласился ждать, теперь заколебался — сколько времени ему понадобиться, чтобы отправить сообщение Найану? Минута, час, день, неделя? Мне нужно было найти своих друзей, да и план с Охотниками тоже еще в силе. Я побродил туда-сюда, вытягивая шею и высматривая причал — скорее всего меня ждут именно там. Наверное, не страшно, если я отойду на несколько минут? Вряд ли Морис передаст мою просьбу так быстро… — Приветствую вас, майор Санников. Мне сказали, речь идет о судьбе мира. Оперативно! Найан стоял передо мной, выбиваясь из окружавшего нас места не меньше, чем Цитадель за моей спиной. От него как всегда исходила очень спокойная, доброжелательная аура, и было совсем не похоже, что я оторвал его от важных дел. — Я бы не стал вас беспокоить, если б это было не так. — Не сомневаюсь в этом. Поговорим в более приятной обстановке, — Найан вдруг протянул мне джунский медальон, когда-то переданный мне червелицыми на Гипате и перенесший меня прямо в лагерь Историков на Авилон. Великому магу не нужны были отдельные приборы для телепорта, он исчез в сияющем коконе через секунду, я же снова активировал медальон и телепортировался вслед за ним. Авилон — аллод вечной утренней зари — по-прежнему был окутан розовой рассветной дымкой, и городок в центре него все еще восхищал изящным убранством и порядком. Пахло цветами, лесом и свежестью. Найан провел меня в свою любимую беседку, увитую плющом, сел, пригласив сесть и меня, сложил длинные пальцы домиком и превратился в слух. А я снова начал рассказывать все, что только что говорил Яскеру, надеясь, что в этот раз удача будет на моей стороне. — Сейчас там собрались все! Огненный Отец с драконидами, джуны, демоны… Но Империя не считает нужным вмешиваться и предоставлять свою армию из опасений стать уязвимой перед Лигой. — Если отбросить эмоции, то эти опасения не беспочвенны, — произнес Найан, когда я замолчал. — Перемирие Лиги и Империи — пожалуй, лучшее, что случилось с миром за последнее время, но оно слишком хрупкое, чтобы всецело на него полагаться. Даже сейчас, без прямых столкновений, вы все еще считаете себя врагами, и боюсь, так будет еще очень долго. Должно смениться много поколений, чтобы стерлась память о том, сколько боли вы причинили друг другу. — Но когда перед миром стояла демоническая угроза, Лига и Империя нашли силы встать плечом к плечу. — Вы правы, и сейчас как раз тот случай, когда нужно хотя бы на время забыть старые обиды. Можно сообщить обо всем второй стороне, но политика — вещь сложная. На то, чтобы Лига и Империя связались друг с другом на всех уровнях, обговорили нюансы и согласовали отправку армий в Мертвый город, уйдет время. Много времени. — А его у нас нет, — кивнул я. — Я надеялся на помощь Охотников на демонов. И вашу. Ваших наемников, точнее. — Мы сильно сократили их количество, потому что сейчас в Сарнауте установилось относительное спокойствие. Охотники на демонов… да, это хорошая мысль. Но этого недостаточно. Есть у меня одна идея… Можно ваш камень путешественника? Я передал Найану свой телепортатор. — Подождите здесь, немного. Это не займет много времени. Он ушел, а я остался его ждать в беседке. Все попытки просто полюбоваться красотами вокруг потерпели крах — мысли все равно крутились исключительно вокруг Мертвого города. А вдруг демоны, червелицые или дракониды прямо сейчас, в эту минуту вламываются в тронный зал? Я прямо видел, как массивные ворота падают под их напором, и в тронном зале становится тесно… К счастью, Найан действительно отсутствовал недолго, и я не успел себя слишком накрутить. Он вернул мне телепортатор и на этот раз садиться не стал. Я тоже поднялся на ноги. — После города Демонов ваше имя, майор Санников, разнеслось далеко за пределы Империи. Вы стали символом той победы, и сейчас это может сыграть нам на руку. Я постараюсь вам помочь, по крайней мере сделаю все от меня зависящее! И с Охотниками я тоже свяжусь, как минимум снова сразиться с демонами они точно не откажутся. А вам нужно немного отдохнуть! Можете остаться пока здесь… — Нет, я лучше вернусь в Мертвый город. Хочу знать, что там происходит! Вряд ли я смогу что-то сделать, если кто-то сумеет прорваться, но… — покачал головой я. — Понимаю. — Это ваше, — я протянул ему джунский амулет, с помощью которого телепортировался сюда, но Найан его не взял. — Оставьте себе. Пусть у вас всегда будет возможность вернуться на Авилон. Может это было знаком особого расположения, а может Найан таким образом намекал, что после моего обращения к Историкам в Империи мне будут не рады, и предлагал путь для отступления. Думать сейчас об этом не хотелось. Я жалел, что не увиделся с друзьями на острове Откровения, но боялся потерять даже несколько минут. Врывающиеся в тронный зал враги все еще стояли перед моим взором… Тронный зал был пуст. Непонятный обруч все еще сдерживали цепи, двери оставались закрытыми и ничего, если не считать трясущегося время от времени пола, не тревожило это место. Я был один, на огромном пространстве, и это заставило меня слегка содрогнуться. Сквозь разломы на потолке виднелось подернутое красными всполохами небо — наверное там какая-то магическая защита, чтобы никто не залез сюда сверху. Делать было нечего, но я решил на всякий случай никуда не уходить и немного осмотреться. Быть может помощь Найана прибудет очень скоро! Побродив по залу и сунув нос во все закутки, я не нашел ничего интересного. Наверное, когда-то здесь было очень красиво, но сейчас барельефы наполовину обрушились, везде валялись камни и только размеры зала напоминали о былом величии. Я сел на пол и откинулся на стену, вдруг осознав, как сильно устал и как сильно голоден. Пусть в битвах с воплощенными желаниями отдувалось мое астральное тело, но как давно я спал? Когда в последний раз что-то ел? Даже не верилось, что все еще длится один день, что только сегодня утром я впервые прибыл на Колыбель на лодке и увидел сражающихся Нихаза и Слугу Света, а потом сражался с Воплощениями чужих желаний. Я не заметил, как заснул. И опять мне снились прорвавшиеся в тронный зал враги, с которыми я в одиночку ничего не мог сделать… — Вот он! Спросонок я схватил меч и, не успев толком что-то рассмотреть, рванул защищаться. — Тихо, тихо, брат, свои! Не маши тут своей зубочисткой, а то в глаз себе попадешь! Даже сообразив, что мне ничего не угрожает, я все равно обернулся и посмотрел на двери, за которыми, если верить Нихазу, находился противник. Все они были закрыты. Сколько я проспал? — Историки говорят, ты тут ополчение собираешь, имперец? Учти, если это ваши имперские штучки… Мой взор сфокусировался на минотавре в отличных доспехах и с огромным топором. Его принадлежность к какой-то стране или гильдии не определялась. И за ним стояли еще люди, орки, эльфы… — Вы кто? — Я вольный наемник. — А мы — Охотники на демонов, — послышалось из-за его спины. — А я просто лесоруб, но ежели надо, я не только лес рубить могу! Пока я пытался стряхнуть с себя остатки сна и заставить мозг работать, в тронный зал прибыло еще пополнение. А потом еще. И еще. И еще… Голова пошла кругом! Тронный зал постепенно заполнялся совершенно разношерстной публикой, прибывавшей, казалось, со всех концов Сарнаута! Толпа увеличивалась, шум усиливался, все галдели и требовали объяснений. Я тоже хотел объяснений, но удовлетворить любопытство каждого, при этом что-то понять самому, было почти невозможно. В конце концов мне удалось по крупицам собрать картинку целиком. Гильдия Историков, присутствующая практически на каждом аллоде, распространила информацию по миру с фантастической скоростью. Напомнив всем о событиях в городе Демонов, они от моего имени призывали всех, кто может держать оружие, поднять его во имя спасения Сарнаута от угрозы, которая снова нависла над ним. Героические речи толкались повсюду, персональные телепортаторы настраивались на Мертвый город, и добровольцы потянулись… И не только из Империи! Я с изумлением смотрел, как в огромном, еще недавно пустом тронном зале вдруг становится тесно. — Ник! Ну наконец-то! Сначала я увидел Лба, хамовато распихивающего всех в стороны локтями, чтобы пробиться ко мне. За ним гуськом семенили остальные. — Что за шабаш ты тут устроил? Историки кричат, что ты собираешь армию… — Историки правы. Я знаю, что у вас ко мне много вопросов, но давайте потом. Если кратко ситуация такая: дракониды, демоны и червелицые уже здесь. И то, зачем они сюда пришли, висит у нас над головой. — А что это? — Вопросы потом! Сейчас нужно как-то организовать всю эту разрозненную толпу, и один я не справлюсь. Если бы все были такими же понятливыми, как моя группа… Мне казалось, что я сойду с ума от галдежа вокруг себя! — Мир правда в опасности? — Кто нам угрожает? — Где демоны? — Когда начнется наступление? — Что это за место? — Кто тут главный? — Мне одному кажется, что пол трясется? — А вы правда тот самый, из города Демонов? — Какой у нас план? — Историки наврали? — Кто-то вообще знает, что тут происходит? — А мне дадут новый топор, а то мой заржавел давно? — ТИ-И-ИХО-О!!! От этого ора у меня заложило уши, но относительная тишина в зале все же установилась. Зэм с громкоговорителем взобрался на груду камней и, жестом пригласив меня туда же, уже спокойней повторил: — Потише, пожалуйста. Соблюдайте спокойствие, сейчас мы все выясним. Спасибо! Поднявшись повыше и поблагодарив кивком, я взял у него из рук громкоговоритель. Еще секунду назад у меня роилось много разных мыслей, но когда я увидел море направленных на себя глаз, все как-то сразу вылетело из головы. Все-таки выступать перед толпой с заранее записанной Комитетом речью куда проще, чем вот так импровизировать. Стало вдруг очень тихо — даже удивительно, с учетом того, какой только что был шум. Во рту пересохло. — Во-первых… я благодарен вам за то, что вы пришли. Историки сказали правду — над миром нависла угроза. И сейчас все зависит от нас! Вы наверняка слышали о событиях последних дней: спектакль, режиссер, новое Откровение… Все это закончится здесь, в Мертвом городе. Вот за теми дверьми прямо сейчас находятся червелицые, которые пытаются пробиться сюда, там демоны и демонопоклонники, а там последний Великий Дракон с армией драконидов. Их много. И наших друзей среди них нет, — я дал всем немного времени поозираться на двери, и заодно себе (ведь, что уж там скрывать, ораторским искусством боги меня не наградили). — Я не умею красиво говорить… Но я надеюсь, что вы примите бой вместе со мной. — Ты говори, что делать! — выкрикнул кто-то из толпы, и все согласно загалдели. Я почувствовал облегчение. Пусть речь была косноязычной и совсем не торжественной, Рысина бы справилась лучше, но цель достигнута — и это главное! — Хорошо… очень хорошо… Давайте так… Маги, соберитесь слева от меня! Лучники — у той стены. Кто знает лекарское дело, те направо. Мечники, оставайтесь в центре… — А с топорами куда? — К мечникам. И объясняйте, что делать, тем, кто только прибывает. Если среди вас есть старшие офицеры с опытом, подойдите ко мне. С этим словами я спрыгнул с импровизированной трибуны и подозвал своих друзей поближе. В зале, тем временем, началось оживленное движение. Я надеялся, что никто не подерется, потому что в таком разнообразном, стихийно собранном войске без единой выучки и дисциплины недопонимание может вспыхнуть из-за любого пустяка. Но пока все шло на удивление хорошо. — Орел, нужно разделить всех лучников на три группы. Матрена — на тебе лекари. — Тоже на три группы? — Если их самих будет больше трех — то да. Лоб… — На мне центр, я понял, иду делить. — Лиза, Миша — я хочу знать, есть ли среди магов мистики и насколько они сильны. — Хорошо. А на три группы делить? — Нет. Маги мне нужны все. Пока все. Они развернулись и молча ушли. А я окинул взглядом тронный зал. Как и предполагалось, бойцов ближнего боя оказалось больше всего — это уже было заметно, хотя все еще разбредались по своим группам. Ко мне, тем временем, подошли двое людей канийской наружности, прайден, одолживший мне громкоговоритель Зэм и троица гибберлингов. А вот и офицеры. Жаль, эльфа среди них не было — острый ум их расы сейчас бы пригодился, но это все равно больше, чем я рассчитывал. Оба человека и гибберлинги оказались отставными лигийскими военными, в чьих званиях я так и не научился разбираться, прайден и Зэм — действующие Охотники на демонов, которые привели с собой два больших отряда. Мы отошли подальше на быстрый военный совет. Я обрисовал ситуацию более подробно с учетом сложных взаимоотношений наших соперников друг с другом. — Одни против всех мы не выстоим, нам не хватит на это сил, ведь против нас сейчас сразу три противника, и я уверен, что от каждой стороны там далеко не полтора землекопа. Но временные союзы никто не отменял. Наш единственный шанс — лавировать между дерущимися сторонами. Нам даже искру зажигать не надо — там и так все полыхает. — Чтобы лавировать между сторонами, заключая временные союзы, и при этом остаться в конце победителем, нужно уметь блефовать, — заметил Зэм. — Мы не в том положении, чтобы благородно биться со всеми лоб в лоб. Будем блефовать. Хорошая новость — мы уже находимся в месте, куда они только хотят попасть. Плюс наши противники являются между собой давними и непримиримыми врагами, так что договоры между ними не то, чтобы исключены, но все же маловероятны. В сумме это означает, что именно с нами все будут пытаться объединиться. — Это дает нам преимущество. Мы можем выбирать. — Да. Технически, самым сильным противником мне видятся дракониды, потому что с ними Великий Дракон, а самым слабым — червелицые, хоть они и притащили с собой големов. С другой стороны, червелицые — это коллективный разум, они умны, проницательны, общаются ментально и то, что увидел или узнал один червелицый — через секунду уже знают все. Их так легко не обманешь — они сразу раскусят любой блеф. — И они могут зомбировать нас, — снова вставил Зэм. — Вот именно. Дракониды в этом плане более простые и понятные противники. — Другими словами — их проще обвести вокруг пальца. — Предположительно, да. Что касается демонов… Сами они не отличаются большим умом, но там есть и демонопоклонники, среди которых тоже могут быть маги разума. — Значит блеф они тоже раскусят, просто не так быстро, как червелицые. Говоривший Зэм мне нравился все больше и больше, потому что сразу схватывал мою мысль. Остальные пока молчали, но я надеялся и на их опыт и знания. — Да. Таким образом у нас три врага: теоретически слабые, но умные червелицые, сильные, но туповатые дракониды, и нечто среднее между ними — демоны и их сторонники. Мои выводы могут быть полностью ошибочными, но так или иначе на их основе нам нужно соорудить какой-то план действий. — Никита! Я обернулся, увидев подошедшую Матрену. — Пока что прибыло пять лекарей, не считая меня, — сообщила она. — Четверо из них — язычники, и только один — церковник. — Значит только он умеет воскрешать. — Да. — Ладно, уже что-то… Я вытянул шею, стараясь оценить количество своего стихийного войска. Что ж, Ник, хотел почувствовать себя полководцем? Валяй. Вот только у Имперских командиров дисциплинированные, обученные по одному шаблону солдаты, аналитический штаб за плечами и как правило один враг. Мне же выпало вести армию, собранную с миру по нитке, по написанному на коленке плану и против трех врагов сразу. Свет еще не видывал такого блестящего расклада! Даже удивительно, откуда у меня взялось столько самоуверенности, ведь если смотреть объективно, наши шансы успешно выкрутиться из этой передряги стремятся к нулю. А еще более удивительна была моя готовность распорядиться судьбами тех, кто поверил мне и пришел на зов. Возможно, я веду их на верную и бессмысленную смерть, и меня самого пугало то, как легко я принял этот факт. Я посмотрел на свой такой же стихийно собранный офицерский совет — обсуждение там уже началось. — Я разделил лучников на три плюс-минус равные группы, — сказал подошедший Орел. — За их кривоглазость и косорукость ручаться не могу, но там в основном Охотники на демонов. — А Хранителей нет? Из тех, что были с нами на Фронтире и Блуждающем острове. Сонин не привел их сюда? — Ты разве не знаешь? Все, кроме нас, получили приказ срочно вернуться в Империю. Вряд ли здесь есть еще хоть один Хранитель. Комитетчики разве что. Интересные новости! Яскер не хочет жертвовать даже одним отрядом, или где-то что-то случилось еще? Мне казалось, что благосклонность Имперского руководства ко мне подошла к концу, и теперь мы все больше расходимся в разные стороны. — Если останусь жив, меня точно отдадут под трибунал, — пробормотал я. — Формально, никаких законов Империи ты не нарушаешь, — покачала головой Матрена. — Ага, за исключением приказа — сидеть здесь в качестве наблюдателя. Но это уже неважно… Я снова окинул взглядом тронный зал. Поле готово, последние фигуры скоро будут расставлены. И в этой шахматной партии на четверых первых ход придется сделать мне. Яскер был прав — у меня нет права на ошибку. Продолжение следует... Открыть запись
- Некромант в Аспекте Нападения: PvE
  
  Автор kurokaweakan · Опубликовано 20 августа
  
  21.08.2026 Добавлено послесловие с ссылкой на гайд Лунами по просьбам игроков
- Дайджест статей и аддонов за декабрь
  
  Автор Lafayette · Опубликовано 9 августа
  
  Представляем вашему вниманию дайджест за декабрь. Он принес две прекрасные статьи по Кватору. Обновление материалов Калькулятор талантов обновлен под 17.0.00.23 @Slashuur Новые статьи Кватор @oford_gabings Анализ фарма на Кваторе @oford_gabings Обновление статей Кадаган, как получить всё - небольшие исправления и уточнения @kurokaweakan Развитие аддонов Cartographer - включены метки для Суслангера, Эдема, Исы, Джиграна, Кадагана, Кватора. Добавлены боссы, страницы и сундуки с Кватора @Zeno Chests - добавлены карты сундуков Исы, Джиграна и Ал-Риата (спасибо Zeno). Теперь кнопка на карте "Сбросить сундуки" должна корректно сбрасывать данные сразу на всех персонажах и перерождениях. Изменены цвета меток. Теперь подобранный сундук показывается зелёным цветом, а на других персонажах в этот день сундук будет красным, пока его не подберут. Исправлено множество ошибок. Удалены скрипты для x86 версии клиента. Для правильной работы аддона нужно полностью удалить старую версию, если устанавливаете аддон вручную @Slashuur Quester - добавлены диалоги Нея и Кватора (для Лиги). Добавлены break в циклы подбора диалогов ради оптимизации (из того, что проверил, везде работает, но проверить Кадаган и Поганый Дол возможности нет). Добавлена возможность выключить блок принятия квестов целиком (настраивается в settings.lua значение по умолчанию и через команду /qaccept можно переключить значения для текущей сессии) @Люнь Исправление ошибок UniverseMeter @OLDodin ChatWhisper @worm SidekickAlarm @x3max Обои на следующий месяц Премии Основные премии - от разработчиков игры, знаками особых заслуг или кристаллами. О них они объявят в официальных новостях позже. Ниже приведены дополнительные рублевые премии, которыми в меру своих скромных сил мы хотим отметить особо выделившиеся работы. 3500 ₽ - за статьи @oford_gabings Открыть запись
- Дайджест статей и аддонов за ноябрь
  
  Автор Lafayette · Опубликовано 9 августа
  
  Представляем вашему вниманию дайджест за ноябрь. Обновление статей Собирательство на Кадагане - уточнения и исправления @kurokaweakan Новые аддоны Chests - показывает сундуки Загорья, Кадагана, Джиграна, Исы, Ал-Риата на карте. Сундуки на Загорье и Кадагане локациях разделены по группам респов. В каждой группе каждый день появляется один сундук. При поднятии сундука с карты исчезает вся группа, остаётся только реальная точка. Если зайти на другого персонажа в этот же день, то на карте будет сразу отмечена только реальная точка. При входе в игру на следующий день аддон забывает все старые точки. Также показывает стрелку с расстоянием до геометрически ближайшего сундука. Она может показывать не туда, т.к. сундуки стоят очень близко. Но если стрелка появилась, то сундук точно где-то рядом. На большой карте в правом верхнем углу есть кнопка "Сбросить сундуки", которая позволяет сбросить данные о подборе сундуков @Slashuur NecromancerPet - для некромантов выводит надпись, когда миньон погиб и необходимо заново его призвать @worm Развитие аддонов CrownTime - обновлена текстура карты и области коронок. Переменная для расчета времени вынесена в отдельный файл и ее можно редактировать @worm Исправление ошибок Билд менеджер @GooDByE AlRihatChestsDetector @LEM AOPing, BuildManager, UniverseMeter @OLDodin InterfaceCleaner @Slashuur Обои на следующий месяц Открыть запись

Войти

Дайджест за октябрь-декабрь

Мониторинг серверов и редактор аддонов

Бот статистики для Telegram

Подсказки из игры на вашем сайте

Апдейтер аддонов

Аллоды онлайн, ч.23-24

Глава 24. За Незеба!

"Вестник Сарнаута" - дайджест за декабрь'17

Обратная связь

Рекомендуемые комментарии

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Ссылка на комментарий

Поделиться на другие сайты

Премии за статьи

Обои

Текущие цели пожертвования

Свежие комментарии

Важная информация