      На Паучьем Склоне я, Миша и Лиза пробыли пять дней, став свидетелями того, как во вражеский лагерь на противоположном конце поля возвращается жизнь. Сечин оказался прав, лигийцы не сдались после проигрыша и начали снова подтягивать к этому месту свои силы. Очевидно, близился ответный удар, и я готовился к новой битве, но, получив приказ, вынужден был с остатками своей группы отбыть в наш центральный лагерь к южному побережью Асээ-Тэпх. Лба и Кузьму отправили туда еще раньше вместе с другими ранеными, и Матрена тоже была с ними. Первым делом мне хотелось проведать их, но Сечин уже ждал меня к себе с новым поручением, и визит в лазарет пришлось отложить.
      — Здравия желаю, капитан. Готов взять приказ? — с места в карьер заявил он, едва я появился на пороге.
      — Так точно, товарищ генерал, — отчеканил я, глядя в его воодушевленное лицо.
      — Произошло то, чего мы так ждали! Лига оттягивает своих солдат к Паучьему Склону, и для нас это означает одно — можно поплотнее пощупать другие стратегически важные точки. Сейчас меня интересует северное побережье, там, прямо рядом со Станом Лиги, находится Метеоритная копь. Это глубокая шахта, в которой Лига добывает метеоритное железо. Копь хорошо охраняется, и захватить ее с наскока даже сейчас вряд ли получится. Но мы ведем диверсионную работу в этом районе и как раз сейчас намерены провести крупномасштабную операцию.
      Генерал подошел к карте на стене и ткнул пальцем в точку, находящуюся совсем рядом с главным лагерем Лиги. Большая операция прямо на подконтрольной врагу территории? Вот это поворот!
      — Метеоритное железо — важный стратегический ресурс. Мы не можем позволить Лиге спокойно добывать его у нас под носом!
      — Каков наш план?
      — Диверсионная группа должна пробраться к копи и установить на берегу сигнальный маяк. После этого наши корабли подойдут к побережью на максимально возможное расстояние и начнут обстрел, ориентируясь на сигнал маяка. Шахты будут завалены, работа остановится.
      Сообразив, что моя роль, по всей видимости, заключается как раз в установке маяка, я нахмурился. Соваться в самый тыл к врагу без тех, с кем привык идти плечом к плечу, не показалось мне заманчивой идеей.
      — Двое из моего отряда лежат на больничной койке и с ними мой лекарь. Я лишился половины своей группы.
      — Мне это известно, но сейчас у всех недокомплект. Придется потерпеть. Тем более, что у тебя осталось сразу два мага! Роскошь в наше время. Я дам вам проводника, а у Метеоритной копи вас встретит подмога. Там постоянно дежурит наша разведка. Вопросы?
      — Когда выдвигаться?
      — Сегодня. У вас пять часов на отдых. Маяк получишь вечером. Свободен.
      Козырнув, я вышел на улицу, где меня дожидались Лиза и Миша. Пересказав им эту скупую, в общем-то, информацию, я в приказном порядке отправил их спать, а сам помчался в госпиталь. Хотелось поскорее удостовериться, что Лоб и Кузьма идут на поправку, и тоже отправиться на боковую. Переход через джунгли выматывал сам по себе, а через несколько часов снова предстоит пробираться аж до противоположного берега.
      В лазарете были заняты все койки, а кое-кто ютился даже на полу, но суета вокруг больных отсутствовала — всем поступившим с Паучьего Склона уже давно оказали первую помощь, и теперь вокруг царило относительное спокойствие. Матрену я обнаружил рядом с Кузьмой, причем сначала услышал ее голос, а если быть точным — смех, а уже потом увидел ее возле его койки — она мерила ему давление и при этом оживленно хихикала. Сам Орел выглядел вполне здоровым, если не считать перевязки на плече, и довольным собой. Я подумал, что если он отпускает шуточки, то все действительно обошлось.
      — Веселитесь?
      — Никита! — всплеснула руками Матрена, обернувшись. — Когда ты вернулся?
      — Только что. Я вижу, ты, друг, уже здоров и бодр…
      — Не-а, у меня правая рука все еще не работает, даже ложку держать не могу! — радостно сообщил Орел, как будто это и было мечтой всей его жизни.
      — Но левая то у тебя цела! — возразила Матрена. — Вполне можешь есть самостоятельно! Я не буду кормить тебя с ложки.
      — Эй, левая — это запасная! И последняя. Я не могу ей рисковать!
      — Между прочим…
      — Давайте вы потом разберетесь, чем чьи руки будут заняты, — перебил я. — Что со Лбом?
      — Он сейчас спит. Смертельной опасности уже нет, но к нему все равно нельзя. А Лиза и Миша тоже здесь?
      — Да, но сегодня мы снова уходим.
      — Куда? — сразу посерьезнел Кузьма.
      — На лигийскую территорию, — произнес я и тут же добавил, потому что Матрена, охнув, зажала рот ладошками и глаза ее расширились. — Но с нами будут ребята из разведки. Они постоянно там находятся и хорошо ориентируются на местности, так что все не так плохо.
      Матрену это мало воодушевило, Орел тоже нахмурился, но свои мысли оставил при себе.
      Ко Лбу я все же сумел прорваться, но подходить не стал, побоявшись разбудить, что строго-настрого мне было запрещено старшим лекарем. Суровый Зэм пригрозил уложить меня на соседнюю койку, если я буду нарушать установленный им режим, поэтому я просто постоял в дверном проеме, глядя на странную конструкцию, не позволяющую перебинтованному Лбу шевелиться. Но грудь его мерно поднималась и опускалась, лицо не морщилось от боли, и сон был безмятежен.
      Сам я спал плохо, наверное, от ожидания предстоящей вылазки, о которой продолжал думать, даже погрузившись в рваную, неглубокую полудрему. Мне снилось, что нас заметили и схватили лигийцы, я резко просыпался и несколько минут тупо разглядывал потолок, пытаясь осознать, что все еще нахожусь в имперском лагере, затем засыпал, и все повторялось.
      Через пять часов я снова стоял перед Сечиным, готовый выполнить приказ. Чувствовал я себя неважно, но вечер выдался не то чтобы прохладным, но по крайней мере не таким удушливым, как обычно, и приятный ветерок немного меня взбодрил. Нашим проводником до лигийского берега оказался улыбчивый лейтенант Хранителей… с длинными каштановыми волосами, озорными карими глазами и весьма забавными ямочками на щеках.
      — Майя Отравина. Я уже наслышана о вас, капитан Санников, рада познакомиться.
      Ее рукопожатие оказалось не по-женски крепким и уверенным.
      — Майя уже в курсе о деталях операции, — сказал Сечин. — Она все расскажет по дороге… Ах да, маяк!
      Генерал вышел за дверь и я отчего-то смутился, оставшись с Майей наедине. Она была меня старше и, наверное, видела во мне совсем зеленого пацана, хоть и выше себя по званию. Ее оценивающий взгляд, лукавая улыбка и, что там скрывать, привлекательность, сбивали меня с мысли.
      — Сложно, едва вернувшись домой, снова отправляться в путь, — произнесла она.
      — Домой?
      — Не удивляйтесь, капитан, этот лагерь давно уже стал мне родным домом! Я только что вернулась с северного берега Асээ-Тэпх и надеялась побыть здесь подольше, но увы.
      — Вы видели Метеоритную копь?
      — Конечно. Мы с ребятами вели там диверсионную работу. Столько добра у Лиги перепортили, что и не сосчитаешь! — засмеялась она и я тоже невольно заулыбался. — И вагонетки под откос пускали, и в колодцы рабочим набросали всякой гадости. Даже гарпий смогли натравить на шахту, только потом они обратно вернулись и нас самих поклевали…
      — Похоже, вы там не скучали.
      — О, да! Создал Лиге негатив — сдал имперский норматив!
      Мы оба прыснули, и в этот момент открылась дверь, и на пороге появилась комитетчица Влада.
      — Капитан, мне сказали… — начала было она, но заметив веселящихся меня и Майю, остановилась. — О, простите… я думала, что вы здесь один.
      На ее лице появились растерянность и даже обида. Я снова почувствовал себя не в своей тарелке, будто жена застукала меня с любовницей.
      — Кхм-кхм… здравствуйте, Влада. У вас есть новости? Удалось что-нибудь узнать о напечатанных листовках?
      — Нет. То есть, да… То есть… я работаю над этим, — ответила она, избегая встретиться со мной взглядом.
      — Если вам нужна какая-то помощь…
      — Да, я буду иметь вас в виду, спасибо.
      Она замолчала, и повисла неловкая пауза. Майя, переводя взгляд с нее на меня и обратно, наконец нарушила тишину:
      — Я, пожалуй, подожду вас снаружи, капитан…
      — Нет-нет, я просто зашла поздороваться и уже ухожу. У меня масса дел! Всего доброго! — перебила Влада скороговоркой и быстро вылетела за дверь.
      Снова наступила тишина. Брови Майи ползли вверх, а губы расплывались в сочувствующей усмешке, но от комментария с ее стороны меня избавил вернувшийся Сечин с маяком, представляющим из себя крохотный металлический шарик. Как выяснилось позже, маяк подает особый сигнал, который невозможно расслышать без специального оборудования. Достаточно просто оставить его поближе к шахтам на северном берегу, и наши корабли с легкостью сумеют навести на него оружие и произвести прицельный огонь. Операция амбициозная настолько же, насколько и опасная — и для самих кораблей, которые вынуждены будут залететь на вражескую территорию, и для тех, кто попытается установить маяк — то есть, для нас.
      Переход от одного берега к другому через весь аллод можно описать несколькими словами — опасно, изнуряюще и долго. Мы ехали вчетвером — я, Миша, Лиза и Майя. Точнее, половину пути мы ехали, половину — шли пешком, потому что животных пришлось оставить на полдороге, в одном из наших контрольных пунктов, рассыпанных по Асээ-Тэпх тут и там. По самой южной части можно было передвигаться посмелее, не избегая широких, протоптанных тропинок. Нам то и дело попадался имперский патруль, в компании которого мы устраивали перекур или оставались ночевать в относительной безопасности. Но ближе к центру аллода, а затем и вовсе на северной его части, приходилось медленно тащиться на своих двоих окольными путями, огибая лигийские посты и пугаясь звука собственных шагов.
      Майя действительно хорошо знала эту местность, вплоть до того, по каким дорогам ходят лигийцы, где с большой долей вероятности окажется засада и на каком дереве можно с комфортом вздремнуть. Она рассказывала про эти сумеречные, неприветливые джунгли так увлеченно, даже с какой-то потаенной любовью, что, наверное, каждый, кто слушал ее, невольно проникался их особым духом. Я стал за собой замечать, что иду, осторожно выбирая, куда наступить, чтобы не примять большие листья растений и не задеть притаившуюся мелкую живность; что вглядываюсь в малейшее движение потревоженных лиан, ведь в густых безветренных зарослях они не могут шевелиться сами по себе; что шум джунглей, до этого казавшийся сплошной невнятной какофонией, разбился для меня на отдельные звуки, в каждый из которых я чутко вслушивался, стараясь определить источник; что запахи, долетавшие до моего носа, имеют разные оттенки, и когда они становятся слишком сладкими, значит, где-то рядом цветы и открытая поляна, которую лучше обойти. Я начинал чувствовать этот лес, понимать его, учился его читать как книгу на знакомом мне языке. И лес отвечал взаимностью. Нас уже не сопровождал эскорт из местной живности, возмущенной появлением чужаков, как это было, когда я впервые вошел в джунгли. Мы двигались тихо и незаметно, иногда замирали и даже, кажется, забывали дышать, когда чаща шептала нам о присутствии кого-то рядом, обходили широкие тропы и просачивались сквозь вражеские кордоны, как вода находит себе путь даже через самые толстые стены. Несколько раз мы видели лигийцев так близко, что мне мерещилось, будто я слышу их дыхание и биение сердец. Адреналин зашкаливал. И мы часами могли стараться не шелохнуться, чтобы не выдать себя. Бывало, что приходилось чуть ли не на животе отползать назад, прячась по кустам, и сделать это бесшумно — отдельный подвиг. Нас спасало то, что лигийцы на своей подконтрольной территории подсознательно ощущали себя пораскованней, как, впрочем, и мы на своей. Я подумал, что быть может, когда мы вшестером направлялись к историкам в разрушенный джунский город Ускул, нас точно так же провожали взглядами пришлые чужаки, не решаясь напасть в стане врага.
      До тайного убежища, как его называла Майя, мы все же умудрились добраться незамеченными. И конечно это была целиком и полностью заслуга нашей проводницы, чувствующей себя на лигийской части Асээ-Тэпх рыбой в воде. Без нее нас бы поймали еще на середине аллода.
      Люк у корней дерева не был заметен ни с первого, ни со второго взгляда. Я вообще не сообразил, за что схватилась и потянула Майя, и как перед нами образовалась темная яма с хлипкой на вид лестницей из лиан. Спускаться по этой ненадежной конструкции, не зная глубины убежища, было не самым веселым занятием, тем более, что я полез первым, но все оказалось не так уж и плохо — внутри приличных размеров пещеры бодро горел костерок и пахло едой.
      — Кто к нам с кабаном придет — тот кабана и получит! Жареного. Самую вкусную часть.
      — Ну тогда я по адресу!
      Я действительно пер на себе тушку кабанчика, которого мы удачно завалили неподалеку. Как сказала Майя — в убежище с пустыми руками не приходят, потому как война войной, а обед по расписанию! Встретивший нас у лестницы хадаганец представился Платоном Заныкиным. Кроме него, здесь же находилась орчиха Пятка Косолапых и восставший Иавер Салеб-Сакр, и все они чрезвычайно обрадовались и возвращению Майи, и пополнению в лице меня, Миши и Лизы (ни капли при этом не удивившись последней), и провизии, которую мы принесли с собой. Было странно видеть радость и веселье на лицах тех, кто постоянно пребывает в смертельной опасности. Через час мы уже сидели как старые друзья вокруг костра, над которым сочился жирком принесенный кабан. Я позволил себе немного расслабиться и сразу почувствовал усталость от длительного перехода, на которую до этого заставлял себя не обращать внимания. Рядом со мной пыхтел Заныкин, без конца тыкающий в кабанью тушу ножом на предмет ее готовности и не умолкающий ни на секунду.
      — Не очень-то хотелось бы похудеть. У нас, знаете ли, с этим быстро! Нас с товарищами сняли с передовой и заслали тайком сюда. На берегу в шахте Лига добывает метеоритное железо для своих астральных кораблей. Стратегический ресурс! Думаю, поэтому Лига в этот аллод зубами и вцепилась, а магия-шмагия и Тенсес ихний — только предлог! Но мы эту шахту уничтожим, вот увидите. Только надо бы сначала подкормиться. Диверсиями заниматься — это вам не в потолок плевать. Можно, конечно, ремень отварить. Перчатки тоже хороши бывают, если долго ношены. Но с кабанятиной не сравнится ничто из этого! А сытому и воевать веселей. Берегись Лига!
      — Куда уходит дым от костра? Нас не засекут здесь? — поинтересовался Михаил, неодобрительно хмурясь.
      — Нет, — покачал головой Заныкин. — Тут ведь шахта совсем рядом, дым туда и уносит. А там поди свищи, кто костры жжет. Может шахтеры, может кобольды…
      — Кобольды? — переспросил я.
      — Ага. Эти пещерные твари обитают в глубине Метеоритной копи. Мы часто слышим их копошение прям тут, за стенкой нашего укрытия. Есть опасность, что кобольды докопаются до нас, и это убежище будет раскрыто. А хуже всего, что некоторые из них обладают способностями к магии — они используют ее для оплавки стен шахты. Мы называем их «бурильщиками».
      — А с Лигой они как уживаются?
      — Никак. Лигийцы тоже не решаются сунуть свой длинный нос в глубины Метеоритной копи. Вот бы выкурить оттуда кобольдов и самим захватить там все! — мечтательно произнес Заныкин, в очередной раз проткнув кабаний бок.
      Вылазку запланировали на ближайшую ночь. Несмотря на то, что туннели шахты проходили совсем рядом, вход располагался далековато, и до него еще нужно было добраться. Разрушить Метеоритную копь целиком вряд ли получится, а вот завалить вход хорошим залпом даже с одного корабля вполне возможно! По разработанному совместными усилиями плану первым на разведку ушел Иавер Салеб-Сакр — он должен пройти чуть дальше Метеоритной копи, почти до самого лагеря Лиги, и доложить обстановку. По заверениям самих диверсантов, трюк для Зэм не такой уж и сложный — он проделывал его много раз. Следом до входа в шахту выдвинулись я с маяком, Майя и Пятка Косолапых. Но самая сложная задача легла на плечи шедших параллельно с нами Миши, Лизы и Платона Заныкина — прикрыть нас в случае обнаружения, взяв огонь на себя, и увести противника подальше, чтобы я во что бы то ни стало все же сумел подойти к копи и оставить Лиге наш маленький имперский «привет».
      В каждой группе, включая одинокого Зэм, находился мистик, что позволяло нам координировать свои действия без проблем.
      — Салеб-Сакр говорит, что вокруг шахты почти нет охраны. Разве что у самого входа отряд витязей… — прошептала Майя.
      — А обычно их больше? — спросил я.
      — Да! Но сейчас их всех перебросили к Паучьему Склону, — ответила за нее Пятка. — Мы видели, как пару дней назад туда уходили целые дивизионы…
      — Отлично, — хитро заулыбалась Майя, — а мы пока тут без них пошуруем.
      В саму шахту нам заходить не нужно было, только подползти поближе ко входу, оставить маяк и так же незаметно убраться восвояси. Густые заросли в этом плане нам здорово помогали и подобраться удалось почти вплотную. Для того, чтобы разглядеть лигийских витязей, не нужен был бинокль — они находились совсем рядом, как на ладони. Сюда бы отряд наших лучников и мы бы разделались с ними на раз-два… Впрочем, внутри, скорее всего, тоже есть охрана, да и шахтеры могут оказать сопротивление, так что наши шансы в любом случае неравны. Я напоминал себе, что мы находимся на чужой территории, в окружении врага, и если нападем, то живыми точно не выберемся. Поэтому приходилось сидеть тихо, прикидываясь кустиками.
      — Можно оставить маяк прямо здесь. Шахта под нами, и до входа рукой подать, — прошептала Майя, и я кивнул, соглашаясь и чувствуя удовлетворение от проделанной работы.
      Пусть нам и пришлось несколько часов утомительно тащиться на пузе по кустам, замирая от каждого шороха, но цели достигнуть мы смогли, умудрившись не привлечь к себе внимания. Задание можно считать успешно выполненным, осталось только так же тихо вылезти отсюда, вернуться в штаб и доложить, что маяк на месте. И все бы так и было, но…
      — Смотрите, ящики с метеоритной рудой! Готовят к отправке, — протянула Пятка и глаза ее недобро загорелись.
      — Надеюсь, в последний раз. Следующую партию они уже не успеют отпра…
      — Мы можем и эту остановить! — перебила меня орчиха. — Есть у меня один забавный предметик…
      — Какой еще предметик?
      — «Ржавая порча»! — торжественно произнесла Пятка, продемонстрировав мне нечто, похоже на простой свиток бумаги. — Мы наведем ржавчину на метеоритное железо, и оно станет ни к чему не пригодным. Еще никто не изобрел способ очистить его от магической ржавчины!
      — А чем больше железа мы испортим, тем больше кораблей Лиги застрянет в портах! — добавила Майя.
      Я, мягко говоря, не заразился их энтузиазмом.
      — Думаю, это слишком опасно…
      — Спокуха, кэп! У нас все продумано! — заверила Пятка и, не дожидаясь моего ответа, внезапно ломанулась вперед, перепрыгивая через кусты.
      Мое сердце едва не остановилось!
      С ужасом проследив за ее скачкообразными движениями, я посмотрел на витязей у входа в шахту. Они задрали головы, услышав шум, но Пятка рухнула на землю и, весьма грациозно для своей немаленькой комплекции прокатившись по земле, замерла без движения за толстыми корнями дерева. Наступила тишина. Лигийцы поводили глазами по зарослям, за которыми мы сидели, как мыши, и, пожав плечами, отвернулись, очевидно решив, что это какие-то животные или птицы потревожили лес. Когда все успокоилось, орчиха снова поползла, на этот раз вбок, заходя чуть правее, и вскоре я потерял ее из виду.
      — Это называется — «все продумано»?!
      — Ой, да не зуди, капитан, — отмахнулась Майя, ничуть не смущаясь моего возмущенного взгляда. — Посадишь нас на гауптвахту, когда вернемся.
      Она ласково, как маленького ребенка, потрепала меня по щеке, окончательно ввергнув в ступор такой фамильярностью, и захихикала, глядя на выражение моего лица. Учитывая, что я младше по возрасту их обеих, это мне нужно совершать легкомысленные поступки, а им — отчитывать меня за безответственность. Но никак не наоборот!
      — Нужно отвлечь витязей, чтобы Пятка подобралась к ящикам, — прошептала Майя.
      Она вдруг резко поднялась во весь рост и швырнула невесть откуда взявшийся в ее ладошке булыжник в густую листву, откуда тут же раздались визгливые вопли. Я, схватив ее за руку, дернул вниз, заставляя приникнуть к земле, потому что лигийцы снова повернулись на шум.
      — Какого… демона… ты делаешь?!
      — Отвлекаю их внимание, — выдавила она и зажала руками рот, потому что ее душил смех.
      Истерика? Только этого мне не хватало! Хорошо хоть поднявшийся вой мартышек заглушает все вокруг…
      Охранники шахты выхватили мечи и осторожно двинулись в нашу сторону, так что нам пришлось и вовсе уткнуться носом в землю. Как далеко они зайдут в лес в поисках нарушителей спокойствия? Я ничего не видел, поскольку не смел поднять головы, но лигийцы подошли так близко, что уже были отчетливо слышны их голоса.
      — Проклятые обезьяны!
      — Может хищник какой спугнул?
      — Надо его найти! Еще начнет охотиться тут! Того и гляди, шахтера утащит…
      — Да, не-е-ет! Хищников мы отсюда давно отвадили. Не суются! Может, того… имперская гадина? — шепотом предложил кто-то совсем рядом, почти над самой моей головой.
      Листья, за которыми мы прятались с Майей, зашевелились, и краем глаза я увидел лигийский меч, который их активно раздвигал. Мне вдруг стало холодно несмотря на жару.
      — Да ладно вам жути-то нагонять! Имперская гадина… Нет тут никого, кроме мартышек! Айда назад…
      Меч возле меня исчез и заросли снова плотно сомкнулись. Из моего горла вырвался выдох — только сейчас я заметил, что все это время не дышал. Плечи Майи дрожали, потому что она продолжала смеяться. И как только они ухитряются здесь выживать, если так легкомысленно ко всему относятся? Лигийцы вернулись к шахте, все еще настороженно оглядываясь, и я позволил себе занять более удобное положение, потому что от напряжения сводило спину и плечи. Через некоторое время Майя, успокоившись, тоже приподнялась с земли и уселась рядом.
      — Отпустило? — хмыкнул я.
      — Что заставляет тебя быть таким серьезным, кэп? Ты так молод и так часто хмуришься…
      — Меня расстраивает неоправданный риск и глупость!
      — Нет, ты думаешь, что на тебе висит много ответственности, и как будто все время боишься кого-то подвести…
      — Естественно! Я боюсь подвести свою страну! Она отдает мне приказы, и я обязан их выполнять в точности, — горячо ответил я, поразившись, как, возможно, сама того не зная, метко ткнула пальцем Майя. Чем больше я думал о словах Яскера, тем тяжелее казалось бремя, которое он на меня взвалил. А если я ошибусь и пойду неверной дорогой? Я смогу тащить на себе этот груз? — Очень жаль, что ты не чувствуешь того же.
      — Ты ошибаешься. Я все чувствую. Но между приказами, которые ты «обязан выполнять в точности», — передразнила она меня, кривляясь, — нужно еще когда-то успевать жить.
      — Для тебя «жить» — значит испытывать судьбу на прочность?
      — В том числе.
      — Неплохой способ жить. Только очень короткий.
      — Ты думаешь, я боюсь смерти, малыш? — заулыбалась она, словно старалась специально позлить меня и своим неуместным весельем, и своей философией, и этим отвратительным «малыш». — Я умирала дважды.
      — И ты почувствовала себя кошкой с семью жизнями? Я тебя огорчу — ты не всегда будешь благополучно воскресать!
      — Ну и что? — спокойно пожала плечами Майя. — Умереть можно и сидя бревном на одном месте, если вдруг какому-нибудь лигийцу приспичит отлить именно в тех кустах, где я обосновалась! Мы постоянно рискуем жизнью просто потому, что находимся здесь. Но если нам суждено уйти навсегда сейчас, то по крайней мере у нас не будет сожаления, что мы могли что-то сделать, но не сделали…
      — Знаешь, если вы будете вести себя поскромнее и поосмотрительнее, то сделать вы точно успеете гораздо больше! — отрезал я. — И я тебе не малыш. Изволь обращаться ко мне в соответствии с Уставом!
      На ее лице отобразилось снисходительное сочувствие, как будто она открывала передо мной истину, а я оказался туп настолько, что ничего не понял.
      — Строго следуя чьим-то приказам, не потеряй самого себя, капитан, — ухмыльнулась она, когда я демонстративно отвернулся, показывая, что не намерен продолжать этот диалог. — Ведь настоящая жизнь — это свободный полет. Без правил и ограничений…
      Витязи у входа в шахту хоть больше и не делали попыток найти нарушителей спокойствия, все же смотрели по сторонам с опаской, и, вероятно, именно это заставляло Пятку оставаться где-то в зарослях и не шевелиться. Время шло, а ее все не было, но я уже усвоил, что для партизанской войны нормально часами торчать на одном месте, прятаться и изнывать от ожидания и скуки. Майя долго молчать не могла и, несмотря на мою угрюмость, снова заговорила.
      — Кто та девушка? Ну, которая приходила к тебе, когда мы были в центральном лагере…
      — Никто.
      — Ну, а если серьезно? Я никому не расскажу!
      — Никто. Просто знакомая.
      — Да ла-а-адно! Она же тебя приревновала ко мне…
      — Тебе показалось.
      — Слушай, капитан…
      — Ты можешь посидеть спокойно и не болтать?
      — Конечно! Я ведь разведчица!
      Не сдержавшись, я фыркнул.
      — Что? Больше не пойдешь со мной в разведку? — захихикала она.
      Я воздел глаза к небу, призывая всю свою силу духа, и тут вдруг услышал шорох. Мы с Майей одновременно прильнули к земле, прислушиваясь к слабому шуму. Это оказалась Пятка, медленно карабкающаяся к нам ползком. Слава Незебу, на этот раз обошлось без ее кошмарных скачков по кустам.
      — Свиток не подвел! Пусть шахтеры сваливают ржавую руду в астрал! Все равно теперь от нее никакого толку. Здорово у нас получилось, правда?! — засияла она, приблизившись. — Так мы скоро Лигу на колени поставим. Устроим ей сырьевой кризис!
      Мне хотелось многое ей сказать, но я промолчал. Сейчас просто не место для разбора полетов. Тем временем Лиза сообщила, что позади нас по направлению к шахте движется лигийский патруль и лучше пока не высовываться. Снова потянулись томительные минуты, плавно перетекающие в часы. Отступать некуда — мы оказались практически в окружении лигийских витязей, и я старался сохранять хладнокровие, поглядывая на охранников и шахтеров у входа. Лигийцы уже заметили, что с добытой рудой что-то не так. Ржавчина распространилась очень быстро, и теперь вокруг ящиков столпилось много канийцев, чесавших в недоумении затылки, что вызывало бурное веселье у Майи и Пятки. Через некоторое время засевший где-то впереди Иавер Салеб-Сакр доложил, что охрана у Места Силы тоже отправилась к шахте. И правда — вскоре в поле нашего зрения появился еще один отряд витязей, так же уставившийся на испорченную руду.
      — Значит, впереди сейчас путь открыт? — уточнила Пятка.
      — Наверное… если все приперлись сюда поглазеть на наш сюрприз, — ответила Майя.
      — А что там впереди? — вклинился я заинтересованно.
      — Лигийский лагерь.
      — Значит мы туда не пойдем!
      — А нам туда и не надо. Можно пройти чуть-чуть вперед, до Места Силы, а оттуда сделать крюк, обогнуть патруль и посты, и вернуться назад.
      Уже зная склонность этих горе-разведчиц к авантюрам, я бы не стал им слишком доверять. Но выбора не было. На местности они ориентируются лучше меня, то направление, по которому мы пришли, все равно пока отрезано, а сидеть в кустах прямо под носом лигийцев тоже то еще удовольствие, хотелось поскорее убраться отсюда.
      — То Место Силы особенное, — объясняла по дороге Пятка, когда мы начали пробираться еще глубже к лигийскому стану, минуя Метеоритную копь. — Церковь Лиги объявила его священным и приставила витязей для охраны. Говорят, там даже видели дух Тенсеса!
      — Серьезно?
      — В шахте воздух спертый, испарения вредные — вот и мерещится работничкам невесть что. Но магия в этом Месте Силы и в самом деле мощная, и паломники приезжают к нему даже с других аллодов Лиги.
      Наш короткий марш-бросок получился успешным. Место Силы действительно находилось не очень далеко от Метеоритной копи и добрались мы до него, не нарвавшись на неприятности. Когда я уже видел сквозь листву яркие проблески магии Света, нам навстречу вышел Иавер Салеб-Сакр, подтвердивший, что впереди пусть свободен. Для меня эта информация означала лишь успешный отход к убежищу, пусть и придется нарезать большой круг… но Майя и Пятка снова хитро переглянулись.
      — Никаких незапланированных диверсий. Это приказ! — рявкнул я, предупреждая все их возможные выходки.
      — Приказ так приказ, — поскучнела Пятка, дернув плечами.
      Место Силы мало чем отличалось от тех, что я уже видел — каменный, полуразрушенный постамент с поднимающимся в небо вихрем света.
      — И правда никого… Такое бывает только раз в жизни! — Майя обернулась и посмотрела на меня таким душещипательным, щенячьим взглядом, как ребенок, выпрашивающий у родителей конфету.
      — Ну что еще? — вздохнул я, оглядываясь по сторонам. Охрана могла вернуться в любой момент, и надо бы поскорее уходить отсюда.
      — Всего пару минут, кэп! — радостно воскликнула она, увидев мои колебания, и быстро взобралась по старым каменным ступеням, вытаскивая на ходу небольшой кинжал из-за пояса. — Представляю, в какой ярости будут паломники, они сюда своему Тенсесу молиться приходят. Лига придает большое значение религии, а ее Церковь Света — сборище бесноватых фанатиков!
      Майя старательно, даже высунув кончик языка от усердия, принялась выцарапывать на камнях какие-то каракули. Вскоре на священном для лигийцев постаменте уже красовалось незамысловатое «Здесь был Незеб!». Все дружно прыснули.
      — Вот пусть теперь грызут локти от злости! — довольно потирая руки сказал Салеб-Сакр. — А витязям Лиги, этим заносчивым пафосным выскочкам, теперь достанется на орехи от начальства. Проворонили они свою святость, хе-хе!
      — Ну все, дело сделано. Уходим огородами, — хлопнула в ладоши Пятка, когда с настенным творчеством было покончено.
      — Спасибо, малыш, — шепнула Майя, снова потрепав меня по щеке, и быстро юркнула в лесные заросли.
      Вспыхнув от злости (что я ей, мальчик, что ли?), я уже открыл рот, чтобы поставить зарвавшуюся разведчицу на место, как мне прям в уши раскаленным прутом воткнулось громогласное:
      — ИМПЕРЦЫ!!!
      И в следующий миг над моей головой просвистела стрела. Что ж, лимит фортуны на сегодняшний день мы исчерпали еще в момент порчи метеоритной руды. Дважды насолить лигийцам, нагло высунув нос из зарослей, наверное уже слишком! Сейчас не было смысла рассуждать, почему наши мистики не почувствовали приближение витязей и почему Миша, Лиза и Платон Заныкин, прикрывающие нас сзади, не увидели охрану и не подали нам знак.
      Все бросились в рассыпную. Я метнулся в лес вслед за Майей, которая, услышав шум, обернулась.
      — БЕГИ!
      Сам я, слыша за спиной топот и проклятия, схватился за свисающую с дерева толстую лиану, чтобы перелезть через переплетение гигантских корней, так некстати возвышавшихся на пути. Но едва я подтянулся вверх, как стебель оборвался. Я упал и мне пришлось быстро сгруппироваться и откатиться в бок, потому что лигийский меч уже блеснул рядом. В следующий миг каниец отлетел назад от невидимой ударной волны — я тоже почувствовал ее отголосок. Правда, сразу за напавшим на меня витязем показались другие. И их оказалось даже больше, чем я предполагал! Маячившая в голове мысль вступить в бой сразу пропала.
      — Ну чего ты там копаешься?! Давай быстрее!
      Майя глядела на меня сверху и протягивала ладонь. На этот раз хвататься ни за какие лианы я не стал, а вскарабкался самостоятельно. Вдвоем мы побежали через кустарники, намеренно ныряя в самую гущу, чтобы у наших преследователей не было возможности стрелять по нам из лука или бить проклятиями. И хотя в моих ушах стучала кровь, я вдруг услышал звонкий смех! Дважды умиравшая, и может быть поэтому не боявшаяся уже ничего, даже очередной смерти, Майя хохотала прямо на ходу!!! Будто все это просто игра, и лигийцы сзади бегут за нами для того, чтобы радостно поприветствовать, а вовсе не отрубить нам головы. Но слышал я ее недолго. Вскоре джунгли буквально взорвались оглушительным визгом, и все вокруг пришло в движение.
      Казалось, что сам лес ожил и присоединился к этой погоне. Вверх взметнулись птицы, разнообразная живность, которую до этого даже не было видно, вдруг выскочила прямо под ноги и бросились наутек, но больше всего шума наводила целая стая обезьян, запрыгавшая по деревьям, истошно при этом вереща. Всех их гнал древний, как мир, инстинкт, заложенный даже в самом примитивном разуме. Страх огня. Значит, Михаил жив и боеспособен, раз сумел устроить пожар, как мы и уславливались — в случае наступления чрезвычайного положения. И план наш сработал! Правда, скорее всего теперь маг-стихийник стал главным объектом преследования для Лиги. Я очень надеялся, что Заныкин сумеет вывести и его, и Лизу.
      Пламени не было видно и даже не чувствовалось дыма, но звериная паника распространилась очень быстро, по цепочке заражая джунгли все дальше и дальше. Мельтешение и какофония звуков дезориентировали, сбивали с толку, но нам это было только на руку. Майя ловко лавировала среди зарослей, и я старался не отставать, хоть мои лицо и руки уже были исцарапаны в кровь. Не к месту вспомнилась «Фабрика грез». А неплохой сюжет для «подвижной истории»: имперские лазутчики с шумом, с помпой улепетывают от Лиги по джунглям в сопровождении вопящей лесной живности! Эта мысль меня даже повеселила.
      Майя резко нырнула куда-то влево и скрылась с глаз, и я растерянно притормозил. Из-за листьев вдруг высунулась ее поманившая меня рука. Последовав за ней, я очутился то ли в норе, то ли дупле, то ли каморке, но места там было не очень много, так что пришлось прижаться друг к другу и замереть.
      Интересно, насколько сильным было Мишино заклинание и как далеко может распространиться огонь? Умереть в обнимку с красивой женщиной — может, и не самая плохая смерть из всех возможных, но я все еще надеялся выжить.
      Майя продолжала содрогаться от смеха, уткнувшись мне в грудь лицом. И я вдруг осознал, что тоже смеюсь! Лигийцы были где-то рядом и могли нас услышать, сердце заходилось в лихом ритме от быстрого бега и ударной дозы адреналина, нервное напряжение скопилось внутри и теперь вырывалось наружу идиотским, неконтролируемым хохотом. Умом я понимал, что это какое-то безумие, но остановиться не мог. Может быть, мы все уже надышались вредными испарениями из шахты?
      Я постарался дышать глубже, чтобы успокоиться.
      — М… м… малыш…
      — Еще раз назовешь меня малыш… и я тебя ремнем отлуплю!
      — Звучит интригующе! — произнесла она и снова закатилась в очередном приступе смеха — рубашка на моей груди намокла от ее слез.
      Нет, она точно сумасшедшая! Чокнутая партизанка с полным отсутствием инстинкта самосохранения, зато с избытком наглости! Я должен как-то заткнуть ей рот… Невыплеснутый адреналин еще гулял в крови и способ, который забрел в мой распаленный разум, казался идеальным. Я ее поцеловал.
      Шум снаружи сначала был очень громким, но длилось это недолго. Звуки постепенно стали отдаляться, запаха гари тоже не ощущалось, и никто не врывался в наш интимный скворечник. Обстановка, мягко говоря, не располагала к романтике, но организм после перенесенного стресса настойчиво требовал разрядки, и вряд ли даже самый убежденный моралист упрекнул бы нас в безнравственном поведении.
      Выбраться из своего укрытия мы решились часа через три. К тому времени джунгли уже вернули себе маску спокойствия — вокруг стояла тишина и ничего не двигалось, лес походил на застывшую картинку. На всякий случай мы, опасаясь облавы, решили сделать здоровенный крюк, подальше от шахты. Разговаривать на обратном пути не хотелось ни мне, ни ей, и пробирались мы молча.
      Я все время думал про остальных. Про Лизу и Михаила. Беспокойство за них неприятным комком сидело внутри, я невольно ускорялся, чтобы поскорее все выяснить, и Майя вынуждена была хватать меня за руку, чтобы немного притормозить.
       На витязей мы натыкались постоянно, и снова приходилось очень долго лежать в зарослях или прятаться за деревьями, а то и вовсе пятиться назад. Наша дневная выходка не прошла даром — Лига, кажется, подняла всех, кто у нее остался на северном побережье, чтобы прочесать лес, и теперь вражеские отряды с факелами бродили по джунглям в поисках лазутчиков.
      — Неважно, сколько у них воинов, — шептала Майя. — Это место просто создано для партизанской войны — здесь легко спрятаться. Важно, есть ли среди них мистик!
      — Ты сможешь его почувствовать?
      — Не знаю. Я постараюсь нас закрыть щитом, но и ты не скрипи так громко мозгами, хорошо? Я не настолько сильный маг.
      Вокруг становилось темнее. День, отыграв свою партию, уступал место ночи, а я окончательно заблудился в пространстве, даже не представляя, далеко ли мы от убежища. Мы петляли по лесу, забирая то правее, то левее, а то и вовсе возвращались назад, когда натыкались на вражеские отряды.
      — Твои друзья живы, и они не будут рады, если тебя поймают! — снова заговорила она, когда я в очередной раз слишком быстро попер вперед, ломая кустарник.
      — Откуда ты знаешь? Ты слышишь Лизу?
      — Да, они все в убежище, в безопасности. Успокойся, пожалуйста, мы тоже уже рядом! Ты так психуешь, что лигийцы тебя даже с Паучьего Склона услышат!
      — Могла бы пораньше сказать, я бы не психовал…
      — Когда смогла, тогда и сказала!
      Я открыл рот, чтобы ответить ей, но передумал. Вот мы уже и пререкаемся, как старые супруги.
      Вернулись в «родную» пещеру разведчиков мы только к ночи, как выяснилось — последними. Все остальные уже находились там, к моему облегчению — живые и относительно здоровые, так что завязанный внутри меня узел наконец-то расправился.
      — Там был мистик. Невероятно сильный мистик! — Лиза выглядела хмурой и даже, кажется, винила себя за то, что не заметила вовремя приближающуюся угрозу, восприняв это как оскорбление своим способностям. — Я пыталась развеять его магию, но…
      — Мы не видели витязей до последнего, пока они не напали на вас у Места Силы, — пояснил Михаил. — Они просто выпрыгнули из ниоткуда! Я не почувствовал магии, но Лиза уверена, что маг там был.
      — Я тоже мистика не почуял… Может это был не мистик, а, скажем, жрец? — предположил Салеб-Сакр. — Жрецы ведь…
      — Нет, там был мистик! — упрямо перебила Лиза и так ярко сверкнула глазами, что спорить дальше никто не решился.
      — Ну, значит ты здорово ему запудрила мозги, раз уж он нас не засек, когда мы возвращались, — примирительно сказала Майя, поставив точку в споре.
      Вылазка к Метеоритной копи хоть прошла и не совсем гладко, как хотелось, но хотя бы без потерь с нашей стороны. К тому же главная цель все же была достигнута: маяк установлен! Отметили мы это дело остатками кабана — радостно, но вяло из-за отсутствия у всех энергии для бурного веселья. Я решил, что отправляться в обратный путь уставшими и невыспавшимися смерти подобно, а мы и так достаточно уже рисковали, поэтому ночевать остались в убежище. Костер решили потушить, и только крылья Лизы мягко мерцали в темноте, бросая на лица голубые блики. В сон я провалился очень быстро, и последней моей мыслью была благодарность Пламу за то, что все остались живы.
      Под утро, разгоняя сонливость, я, Лиза и Миша прощались с Платоном, Пяткой и Майей, потому что назад нас вел Салеб-Сакр.
      — Ну, бывайте, может еще свидимся!
      — Конечно, — кивнул я, пожимая руку Заныкину. — Война завтра не закончится, так что торчать нам тут до самой пенсии!
      — Угу, живы будем — не помрем, — хохотнула Пятка.
      Майя, не сказавшая за вчерашний вечер мне ни слова с того момента, как мы вернулись, сегодня тоже была неразговорчива, терпеливо ожидая, пока все перебросятся друг с другом ничего не значащими, но подбадривающими фразами и заверениями, что наши пути обязательно пересекутся. Я не находил для нее слов и поэтому тоже не начинал никакого диалога. В конце концов она подошла ко мне сама и тихо прошептала, чтобы не слышали остальные:
      — Ты обещал отлупить меня ремнем, помнишь?
      — Я всегда держу свои обещания.
      Она усмехнулась, но получилось у нее это совсем невесело.
      — Знаешь, что меня радует?
      — Что?
      — Теперь твоя «просто знакомая» будет ненавидеть меня обоснованно! — Майя снова вымученно хихикнула, а потом улыбка вдруг спала с лица, словно у нее не осталось сил притворяться веселой. — Я вижу тебя в последний раз.
      — С чего такой пессимистичный прогноз?
      — С того, что я мистик, забыл? Я плохой провидец, у меня почти никогда не бывает видений, но если уж я что-то предсказываю, это всегда сбывается. Может быть, ты не дойдешь до центрального лагеря, может быть, я уже не выберусь отсюда…
      — А может, нас просто раскидают по разным точкам?
      — Может быть. Но так или иначе, мы больше никогда не встретимся, я это точно знаю, — задумчиво протянула она. — Странно, как это бывает… но такова жизнь…
      — Свободный полет без правил и ограничений, — вспомнил я, и она снова заулыбалась.
      — Лети, малыш, я освобождаю тебя от твоего обещания.
      Затем она развернулась и пошла прочь, ни разу не обернувшись. И ее исчезающая среди зарослей спина как-то особенно ярко врезалась мне в память, как иной раз отчетливо запоминаются какие-то фрагменты из жизни.
      Салеб-Сакр проводил нас примерно до середины аллода. Переход был тяжелым — повсюду сновали лигийцы, и приходилось то очень долго выжидать, то петлять окольными путями. Впрочем, чем больше мы отдалялись от северной части Асээ-Тэпх, тем становилось легче идти. Когда мы достигли имперского поста, где оставили своих животных, я выдохнул с облегчением. Дальше Салеб-Сакр с нами не пошел, предпочтя вернуться обратно.
      В Имперском штабе за время нашего отсутствия никаких катастроф не произошло. Скорее даже наоборот — нас ждали приятные новости в виде полностью выздоровевшего Орла, который вместе с Матреной вернулся в группу, а также Лба, хоть все еще находящегося в госпитале, но по крайней мере в сознании и в хорошем настроении оттого, что ему не пришлось умирать. Я отчитался перед Сечиным о проделанной работе, и теперь оставалось только ждать новостей из лигийского стана. Вероятно, по всему Асээ-Тэпх проходили и какие-то другие тайные операции — не из-за одной же Метеоритной копи мы отказались от Паучьего Склона! — но о них мне ничего не было известно.
      Последующие дни не отличались разнообразием. Ничего более важного, чем патрулирование территории вблизи центрального имперского лагеря, нам не поручали, и я даже стал высыпаться, потому что спал не урывками, и не на земле или дереве, а в казарме, на нормальной кровати. Лоб быстро шел на поправку и вскоре должен был к нам присоединиться, что не могло меня не радовать. Наступившее затишье могло быть обманчивым, но на душе все равно пока что царило спокойствие.
      Весть о том, что небольшим имперским кораблям удалось прошмыгнуть к северному побережью и обрушить вход в метеоритную шахту, а после быстро убраться восвояси, пришла почти одновременно с информацией о полном захвате лигийцами Паучьего Склона. На этот раз с обеих сторон не было столь ужасающих потерь, потому что мы сдали эту точку почти без боя. И хотя так и планировалось изначально, все равно все ходили немного подавленными — ведь Империя пролила столько крови, отстаивая свои позиции у склона! А теперь там заправляет Лига.
      — Эх… жалко, — вздохнул полковник Кровавых, от которого я и узнал эту новость. — Ну не беда, может еще отвоюем! Было бы с кем.
      — Всегда будет — с кем, — произнес я, нахмурившись.
      — Да, не обращай на меня внимания, — махнул рукой полковник. — Опять группу разведчиков потеряли. У северного побережья. Лига их прям возле своего лагеря сцапала и обезглавила! Пытаемся теперь выменять их тела. Хорошие ребята были…
      — Кто?
      На самом деле, я уже знал ответ. Еще до того, как полковник назвал имена… Возможно, я даже знал об этом уже в тот момент, когда попрощался с Майей!
      — Хорошие… — кивнул я, соглашаясь.
      Свободный полет без всяких ограничений может быть только в одну сторону — вниз. И заканчивается он, как правило, очень быстро. Я лишь надеялся, что Майя и ее бесстрашные друзья, живущие острыми ощущениями, успели получить от этой жизни все, что хотели. Чуть позже я узнал, что умирали они хохоча, до последнего гордо задирая головы… И где-то в глубине души я даже им завидовал.

Глава 6

Глава 6. Истребитель

      На новоприбывших солдат, только что сошедших с корабля, я глядел со снисходительной усталостью старца. Они растерянно, с опаской вертели головами, потея в наглухо застегнутой имперской форме и плащах. Сам я хоть и не оголился по пояс, как это делало здесь большинство мужчин, уставших от удушающей, влажной жары, но ходил с небрежно закатанными рукавами и расстегнутым воротом. О том, что по Уставу форме положена накидка с гербом Империи, я и вовсе не вспоминал — из нас только Лиза продолжала ее носить, пряча эльфийские крылья. Как-то странно было смотреть сейчас на новичков и осознавать, что сам еще недавно находился среди них. Хмурый Сечин уже направился к построившимся вдоль берега рядам, и теперь я отчетливо понимал его мысли: солдаты — взволнованные, молодые, только выпустившиеся из ИВО — хоть и не слишком разнились со мной по возрасту, все равно отчего-то казались детьми.
      Я маялся неподалеку в компании трех офицеров — нас позвал генерал для какого-то важного дела, сообщить о котором он не успел. Внеочередной корабль из столицы спутал все планы и мы вчетвером, догадываясь, что инструктаж новоприбывших — дело не быстрое, приготовились ждать долго.
      — Такую мелочь только в магазине на сдачу давать, — прокомментировал пополнение стоявший рядом орк, скользя кислым взглядом по новичкам.
      — Не нагнетай, Резак, все такими были и ничего… Некоторые даже до сих пор живые, — покачал в ответ головой самый старший из нас и по возрасту, и по званию — майор Глумин.
      Резак был не согласен. Он раздраженно закурил, усевшись прямо на ящик с письмами, который только что выгрузили на берег. Грузчик хотел возмутиться, но глянув на физиономию орка, передумал и поспешил убраться обратно на корабль.
      — Ох, тяжело мне с этими новобранцами, — снова заговорил Резак. — То ли дело мы, кадровые военные! А эти… Даже с поручением их никуда не отправишь! Лига уже устраивает засады у нас под носом, и стороной их не обойти — эти гады повсюду! Убивают курьеров, почтальонов, водоносов…
      — По дороге к восточному форпосту? — спросил я, поднимая самую животрепещущую тему последних дней, что перекочевывала из уст в уста, обрастая все новыми подробностями.
      — Угу, — кивнул Резак. — Ну «языка» ихнего-то мы взяли…
      — Как?
      — А вот так! Нарядили своего парня курьером и отправили гулять по джунглям, а сами незаметно следом. Три засады вырезали! Одного лигийца живым приволокли… и вот. Нас Сечин, может, поэтому звал?
      Все переглянулись и пожали плечами. Причина сбора не была известна никому из нас. Прождали мы меньше, чем предполагали — всего около двух часов. Далее полковник Кровавых перехватил инициативу в свои руки, и освободившийся наконец генерал снова обратил свой взор на нас, махнув рукой и приглашая войти в святая святых центрального лагеря — «мозговой трест», как все его называли. Рассевшись с обеих сторон длинного стола, в окружении развешанных на стенах карт и схем, мы уставились на Сечина в ожидании.
      — Ситуация, товарищи, сложилась следующим образом, — начал он, сцепив пальцы в замок. — Нам необходимо отправиться за линию фронта, в тыл врага. Нам — это укрепленному отряду Хранителей.
      — Укрепленному отряду? — повторил Козырь, когда Сечин замолчал, давая нам время обдумать услышанное. — То есть, идем практически в открытую?
      — Именно. Строго говоря, территория не совсем лигийская, хоть это и северная часть аллода. Лига сейчас сосредоточила основные силы на северо-западе Асээ-Тэпх и в районе Паучьего Склона, таким образом уменьшив свое присутствие на северо-востоке. Но не радуйтесь раньше времени, товарищи. Вот, прошу всех взглянуть на карту… Возле мертвого города Тиканна находится одно из Мест Силы, а это… вот тут, рядом… поселок ламий. Ламии — своенравные и гордые создания, но Лиге каким-то образом удалось заключить с ними договор о сотрудничестве! Это нас, разумеется, не устраивает. Мы должны заставить ламий передумать! Сначала — дипломатично. Если не получится — то силой. Первый вариант предпочтительней.
      — Вы хотите заключить с ними союз? — спросил я.
      — Это вряд ли. Поселок ламий у Лиги под боком, им проще договариваться. Даже если мы сумеем перетянуть ламий на свою сторону, лигийцы предпримут ответные шаги быстрее, чем наши переговорщики вернутся в свой лагерь. Лучше всего сделать так, чтобы ламии сидели в своей деревне и вообще никуда не лезли. Это не их война.
      — Насколько я знаю, ламии не слишком разговорчивы, — впервые подал голос молчаливый лейтенант — восставший Зэм Номарх Малак. Я определил в нем мага-стихийника, потому что его посох периодически испускал знакомое красноватое свечение.
      — Это так, абы с кем они в диалог не вступают. Переговоры будет вести полковник Кровавых, он пойдет с вами. Не удивляйтесь. Эти дамы весьма агрессивная раса, привыкшая все решать силой, так что выбор не случайный, и как мне кажется, удачный. Они смогут найти общий язык. Сейчас самая главная задача — туда добраться. Как вы понимаете, идти придется через весь аллод, и есть несколько моментов, осложняющих эту и без того нелегкую задачу. Во-первых — Лига. И я говорю не о северной части Асээ-Тэпх. У нашего восточного форпоста сложилась тревожная обстановка. Лигийские корабли недавно высадили десант на побережье, но нам удалось его разгромить. Тем не менее, часть десантников скрылась в джунглях и теперь ведет партизанскую войну.
      — А пленник, которого удалось привести? — спросил я, скользнув взглядом по подавшемуся от любопытства вперед Резаку.
      — Допросили. Кое-какая информация теперь у нас имеется! Партизаны сосредоточены в трех лагерях и нам даже известны имена их командиров. Я уже послал карательные бригады на зачистку, так что скоро это партизанское движение будет обезглавлено и уничтожено! Но опасность в этом районе все еще находится на критическом уровне. И все это вблизи нашего лагеря! Безобразие…
      Сечин надулся, поджав губы, и выглядел так, будто проговаривал про себя все известные ему ругательства.
      — Не думаю, что они решатся напасть на нас. Я слышал, их удел — одиночки и небольшие группы, — произнес я.
      — Да, но они могут устроить какую-нибудь каверзу по дороге, так что будьте крайне осторожны! Вторая опасность — это окружающая среда, и тут ситуация тоже сложилась… не совсем обычная. На востоке от Храма Тенсеса находится чаща Текуани. В переводе с джунского, если Историки не врут, — «Хищная чаща». Как и везде, там — непроходимые джунгли и хищные звери. Но кроме того, в последнее время мы получаем сообщения о чудовище, которое нападает с одинаковой яростью на солдат Империи и Лиги, — Сечин помолчал немного, побарабанив пальцами по столу. Было видно, что его очень беспокоит эта тема. — Мы называем эту тварь Истребителем. Скорее всего, это какой-нибудь дикий зверь, может, тигр или гигантский крокодил. Или вообще какое-то неведомое нам животное.
      Трудно было объяснить, почему по моей спине вдруг пробежал холодок. В джунглях полно опасного зверья, и даже если там завелся кто-то еще более яростный и сильный, так ли уж это странно? Но в моей груди засела неясная, смутная тревога, и я никак не мог выбросить этого «Истребителя» из головы все последующее время.
      Маршрут движения обсуждали долго, до мелочей, а затем к нам присоединился полковник Кровавых с планом дальнейших действий. Под его лекцию о характерных чертах ламий, их особенностях и обычаях я разглядывал картинки этой расы, думая при этом про неизвестного зверя в чаще Текуани.
      Последние дни я не слишком отдалялся от центрального лагеря, и готовящаяся вылазка внезапно меня воодушевила. Нет, я не соскучился по диким джунглям и вражеским территориям. Меня просто убивала рутина. Наш довольно солидный отряд включил в себя четыре группы: мою, лейтенанта Номарха Малака, капитана Резака Непокоренных и майора Аскольда Глумина. Кроме того, с нами был полковник Кровавых, возглавивший шествие, и двое молчаливых, похожих друг на друга как братья-близнецы, хадаганца — сотрудники вездесущего Комитета, так и оставшихся для меня безымянными.
      В день перед отправкой, когда все мои мысли были заняты только предстоящим походом, ко мне вдруг подошла Влада. Она старательно избегала встречи с тех самых пор, как я вернулся в имперский лагерь с севера Асээ-Тэпх, и ее робкое: «Здравствуйте, капитан» спустя столько времени стало для меня приятной неожиданностью. Я обернулся, невольно заулыбавшись.
      — Здравствуйте, Влада. Рад вас видеть.
      — Да… я тоже рада… Я слышала, что случилось с той разведгруппой. Мои соболезнования, мне очень жаль… Извините, что я вам напомнила, — тут же смущенно добавила она, потому что я нахмурился.
      — Не извиняйтесь, мы совсем недолго были знакомы… Но все безвозвратные смерти печальны.
      Влада закусила губу, словно решая, как продолжить диалог, начавшийся не слишком весело, и я решил ей помочь, потому что не хотел, чтобы она уходила.
      — Как продвигается ваше расследование?
      — Ну… Если честно — не очень, — вздохнула она. — Историки непричастны к изготовлению и распространению листовок. Это точно Лига! Других вариантов нет, но все те образцы, которые удалось добыть, пока что не совпадают с бумагой пропагандистских листовок в нашем лагере. Я, правда, не теряю надежды, но…
      — У вас все получится.
      — Знаете, мне впервые дали вести дело самостоятельно, до этого я только стажировалась под присмотром опытных агентов…
      — Боитесь завалить свое первое задание? — понимающе произнес я.
      — Да, очень! Я перебираю кучу вариантов, но везде тупик! — Влада сокрушенно покачала головой и снова закусила губу.
      — Я могу чем-то помочь?
      — Не знаю… наверное… Мне нужны любые образцы печатной продукции Лиги. Я слышала, что вы опять уходите на задание куда-то на север, и если вам вдруг…
      — Обязательно притащу всю бумагу, какая только попадет мне в руки!
      — Спасибо! Это было бы замечательно, — она улыбнулась и, слегка покраснев, робко добавила: — Я правда очень рада, что вы вернулись, капитан Санников.
      — Зовите меня Ник, хорошо?
      — Договорились… Ник.
      Я подумал, что находиться на вражеской территории, вдалеке от своих, гораздо легче, когда знаешь, что кто-то думает о тебе. Не передать словами, как приятно осознавать, что здесь, в лагере, Влада будет ждать меня с образцами лигийской бумаги… ну или просто — меня.
      На этот раз вся моя группа была в полном составе и находилась рядом со мной. Выздоровевший Лоб восседал на своем носороге с одухотворенно-скорбным лицом, строя из себя познавшего жизнь ветерана, остальные выглядели более или менее привычными. Мы не слишком-то таились, двигаясь к восточному форпосту, но все же были внимательны. Ускользнувшие десантники могли устроить нам любые сюрпризы, поэтому приходилось вертеть головой на все триста шестьдесят градусов даже вблизи родного лагеря. Сюрприз не заставил себя ждать, правда несколько иного характера, чем мы ожидали.
      — Стоп! Проезд закрыт!
      — То есть как это — закрыт? — чуть не выпал из седла полковник Кровавых, оторопело глядя на восставшую Зэм, преградившую нам путь перед форпостом. — Вы вообще кто? Вы вообще знаете, кто я?!
      — Знаю, товарищ полковник. Я военврач Саранг Нефуа, и данными мне Империей полномочиями я запрещаю проезд сюда кому бы то ни было! В лагере карантин.
      — Что у вас случилось? — сбавил тон полковник, спешиваясь.
      — Партизаны Лиги отравили источник, из которого мы брали воду для кухни. И среди наших солдат началась повальная эпидемия. Причем двойная: дизентерия и золотуха, весь лагерь мучается поносом — это просто позор! Я делаю, что могу, но больных очень много!
      — Ну-у-у, приехали, — проворчал Резак. — Вот так надеешься на нормальный ночлег, а тут все солдаты обос…
      — Попрошу не выражаться при дамах! Вам нужны лекарства?
      — Я уже приготовила микстуру из копыт тапиров… может, еще попробовать кору деревьев, тоже, говорят, крепит… Ну неважно. Больные скоро встанут на ноги, но пока что внутрь заходить не стоит. И не пейте сырую воду! Ее необходимо фильтровать и кипятить, — нравоучительным тоном сообщила восставшая.
      — Мне нужно все самому проверить, — прокряхтел полковник, отодвигая Зэм в сторону, и бесстрашно направился в лагерь, бросив нам через плечо. — А вы стойте тут и ничего не пейте!
      Как только он скрылся с глаз, мы тоже слезли со своих животных. У стен лагеря, обнесенного деревянным забором, вокруг костров сидели солдаты, как выяснилось — здоровые, и мы присели к ним на огонек послушать последние сплетни с передовой.
      — Обстановка была спокойной, пока Лига не высадила десант на нашем побережье. Мы его разгромили, но часть десантников прорвалась в джунгли и теперь проводит диверсии в нашем тылу. Убивают солдат, похищают оружие, недавно какую-то отраву в речку подбросили! Командование Империи требует обеспечить безопасность тыла и ликвидировать партизанскую угрозу. А кем ее ликвидировать, если в лагере чистых штанов — раз, два и обчелся? Аж неудобно рапорты писать…
      Я сочувственно покивал. И правда, неловко вышло. Вот и лигийская ответочка прилетела за наше удалое «Здесь был Незеб!». Жгут Кровавых, лично проинспектировав восточный лагерь, убедился в правдивости слов военврача, так что из-за опасений подцепить заразу нам пришлось устраиваться на ночь в куда менее комфортабельных условиях, чем мы рассчитывали.
      Пресловутые лигийские десантники так и не попались нам, то ли уже успели удрать на свою территорию, то ли наши отряды зачистки сумели всех выловить и ликвидировать. Но зато на передний план вышла другая проблема: чем дальше мы отдалялись от своего форпоста, тем наглее и опаснее становилась местная фауна. Лигийцы оставили свои восточные позиции, сдвинувшись на западную часть Асээ-Тэпх, и теперь здесь безраздельно властвовали хищные звери, снова почувствовавшие себя единственными хозяевами джунглей. Больше всех страдал майор Глумин. Его подопечные — непростительно шумные хадаганцы — оказались родом с Суслангера, где тигры считаются очень опасными тварями, с которыми лучше не связываться. Ситуация осложнялась еще тем, что звери, несмотря на нашу численность, не боялись на нас нападать.
      — Похоже, тигры уже и человечинки отведали, м-да… — прокомментировал Глумин такое поведение. — И похоже, им понравилось. Звери-то серьезные, когти как клинки.
      — Значит надо проредить их поголовье, — резюмировал полковник.
      Мне нравились эти большие, полосатые, белые кошки и трогать их не хотелось, но они видели в нас обед, завтрак и ужин, так что выбора не оставалось. Приходилось держаться поближе друг к другу, потому что стоило кому-нибудь отдалиться хоть немного, из кустов сразу следовал сильный, высокий прыжок хищника. И только молниеносная реакция — дважды Кузьмы и один раз Номарха Малака — уберегала нас от трагических потерь.
      Эти нападения значительно тормозили нас и серьезно нервировали, поэтому мы в конце концов приняли решительные меры. Лейтенант Номарх Малак действительно оказался магом стихий, и его возможности поистине восхищали. Магический жезл в его руках засверкал алым, и перед нами вырос огненный элементаль, которого мы окрестили Факелом. С этими порождениями магии меня связывали не самые добрые отношения, но Факел вел себя безупречно! Во-первых, он все же разогнал тигриную братию, и идти стало заметно легче, во-вторых, он не посягал на пышную лесную растительность, оставляя после себя лишь узкую выжженную полосу на земле. Нам даже периодически приходилось подбрасывать в него сухие ветви, чтобы огонь не потух, и в общем-то это было даже весело! Впереди красным имперским знаменем плыл элементаль, а сзади, подкармливая его всем, что попадалось под руку, толклись мы, оспаривая друг у друга право потыкать ветками в наш ходячий костерок. Больше всех, вполне ожидаемо, пришел в восторг Михаил. Всю дорогу можно было слышать их с Малаком тихий разговор о научных достижениях в области огненной магии.
      Лиги нигде не было видно, дикая лесная живность расползлась подальше от Факела, и джунгли даже показались не такими уж агрессивными… так было до того момента, как мы наткнулись на мертвые тела гибберлингов — они лежали посреди протоптанной и накатанной телегами дороги, и вид их ужасал.
      — А вот и Лига, давненько их не слышно, — мрачно произнес Орел.
      — Не похоже, — покачал головой я. — Форма не лигийская. Может, торговцы или историки?
      — Есть вопрос поважнее. Кто это сделал с ними? Их будто… разорвали на части! — сказал полковник.
      — Вряд ли это звери. Они бы не оставили свою добычу просто лежать здесь…
      — Убийство произошло не так давно…
      — Думаете тот, кто это сделал, еще где-то рядом?
      — Вот это силища! Кто на такое способен?
      — Орк бы смог, но наших здесь точно нет… Наемники?
      — Или Истребитель.
      Все разом посмотрели на меня, но дальше я говорить ничего не стал. И так все понятно. Мы находились в чаще Текуани, Сечин предупреждал нас о какой-то неведомой твари, обитающей в этих местах, и я бы удивился, если бы она не дала о себе знать. Кем бы ни были эти гибберлинги, но воскресить их после таких повреждений уже никому не удастся, поэтому мы, посовещавшись, все же решили закопать их. Дальше двигались с куда меньшим воодушевлением — присутствие кого-то, способного так изуродовать живое существо, не способствовало хорошему настроению.
      Метров через сто лежал второй труп.
      — Нет, я еще понимаю — гибберлинги, мелочь лохматая, но так растерзать орка! Такое даже огру не под силу! — первым отмер от ступора полковник Кровавых.
      Никто ничего не ответил. Всем стало не по себе. Никаких следов топора, меча, или хотя бы когтей и клыков не было видно, словно орка, как и гибберлингов, просто разорвали голыми руками и бросили на землю! Закопали его в молчании, и далее шли внимательно глядя под ноги, вдруг на глаза попадутся еще какие-нибудь следы новых жертв лесного чудовища?
      Лиза оповестила, что к нам кто-то приближается, одновременно с тем, как зарычал мой дрейк. Мы, дружно схватившись за оружие, уставились в густую чащу, готовые к нападению кого угодно — хоть Лиги, хоть дикого зверья… Но через несколько минут к нам бесшумно вышла группа людей в необычных, сияющих доспехах и с демонстративно пустыми руками. И все же я почувствовал исходящую от них угрозу — сразу становилось понятно, что перед нами не безобидные торговцы.
      — От лица гильдии Охотников на демонов, приветствую вас, граждане Империи!
      Несмотря на то, что речь была напыщенной, вышедший вперед человек произнес ее сухо и совсем не торжественно.
      — От лица кого? Охотников на демонов? — хохотнул полковник Кровавых не без презрения.
      Незнакомец не снизошел до ответа, и его спутники тоже стояли с совершенно невозмутимым видом. Мне же хотелось взять в руки меч, хоть пришельцы и не проявляли агрессии.
      — Ну ладно… охотники. Какого лешего вы тут-то забыли?
      — Мы не принимаем участие в противостоянии ваших стран, наш долг — защищать аллоды от возможного вторжения демонов… — начал было охотник, очевидно — самый главный в этой группе, но его прервал снова расхохотавшийся орк.
      — Тех самых демонов, которые вторглись к нам через Врата Джунов? — уточнил он, картинно утирая слезы. — Я думал, Скракан и Незеб запечатали их еще в прошлом веке. Какое еще, блин, вторжение?!
      — В мире осталось еще достаточно демонов, — пожал плечами охотник. — Недавно к нам в лагерь на Кирахе поступило сообщение о странной твари, которая убивает солдат на Святой Земле, и мы немедленно отправились сюда. Вы называете эту тварь Истребителем.
      Полковник от подобной осведомленности перестал улыбаться, сильно нахмурившись.
      — И что дальше? Причем тут вы и ваши демоны? Тварь бродит посреди аллода, а демоны живут только в астрале!
      — Пока не знаю… Мы выслеживали Истребителя несколько дней. Это очень необычное существо. Но прежде чем делать окончательные выводы, нужно поймать его!
      Было видно, что наш командир ни во что не ставит слова охотника, но поймать Истребителя, пока тот не истребил честных имперских солдат, – мысль, заслуживающая внимания.
      — Ну допустим… Я Хранитель Империи, полковник Жгут Кровавых, с кем имею честь? — произнес он, все-таки решив спешиться и пожать руку охотнику.
      — Меня зовут Алексей Лужин. Мы должны обсудить все… Наш лагерь разбит у мертвого города Тиканна.
      — Разве там не лигийский форпост? — вдруг подал голос один из сопровождающих нас комитетчиков. Кажется, он впервые что-то произнес за все время нашего похода.
      — Лига ушла отсюда несколько недель тому назад, — ответил Лужин. — Сейчас подступы к лигийскому лагерю с этой стороны защищают ламии, их поселок находится рядом. Но как я уже сказал, мы в этой войне придерживаемся строго нейтралитета, вам нечего опасаться.
      Эти слова не внушали особого доверия никому, даже шумные суслангерцы из группы Глумина притихли, недоверчиво щурясь. Чужие, не лигийские, доспехи и оружие охотников могли быть трофейными, так что это еще ничего не значило. Пока что незнакомцев было меньше, чем нас, поэтому в их интересах вести себя мирно, но в лагере нас могут поджидать неприятные неожиданности и идти в гости не шибко хотелось.
      — Не нравятся они мне, — тихонько вынес свой вердикт Орел, когда полковник вместе с двумя комитетчиками отошли на экстренное совещание.
      В целом я с ним был солидарен. Хотя моя интуиция на этот раз молчала, сам по себе вид незнакомых и хорошо вооруженных людей не настраивал на беспечный лад. Мы ждали окончания консилиума руководства, которое, как выяснилось, придерживалось другого мнения. Полковник Кровавых, пытаясь придать своей клыкастой физиономии торжественность, что обычно вызывало у окружающих оторопь разной степени тяжести, объявил о положительном решении вопроса.
      До лагеря добирались недолго. Всего полдня пути, и мы уже оказались в месте, похожем на древний город Ускул — те же джунские развалины, испещренные характерными иероглифами. Но были и отличия.
      Лига!
      Нет, наши враги не выпрыгнули из кустов с оружием наголо, но дух Лиги ощущался так остро, что мне казалось, будто я нахожусь в самом сердце их территории. Останки каменных сооружений обросли деревянными постройками. В имперском лагере, конечно, тоже пользовались древесиной — лес ведь вокруг! — но все-таки выглядело это совсем не так, как здесь. Большие, строгие имперские строения с каркасами из металла не имели ничего общего с этими маленькими домиками, чем-то неуловимо похожими на игрушечные коробки. Пара бревенчатых вышек (без видимых металлических частей), неожиданно веселенький, украшенный чьим-то творчеством частокол (наверное, караульные от нечего делать развлекались резьбой по дереву) и полное отсутствие фонарей на мана-батареях тоже не давали забыть, что лагерь не имперский. Очевидно, Лига оставила свой форпост не так уж и давно, потому что здесь все еще находилось множество различных предметов, напоминающих о ней. В частности — пузатый самовар, поблескивающий начищенными боками на большом, дощатом столе с двумя длинными лавками по бокам. Я подумал, что все-таки попробую чай из этой штуки. Не зря же Гелла так его нахваливала!
      Несмотря на то, что привечали нас вполне гостеприимно, обстановка, по понятным причинам казавшаяся нам откровенно враждебной, заставляла находиться в постоянном напряжении. Полковник Кровавых, удостоверившись, что внутри нас не ждет никакая засада, отправил две группы — Глумина и Резака — патрулировать территорию вокруг лагеря. Таким образом, на переговоры с охотниками, кроме самого полковника и двух комитетских «теней», были допущены лишь я и Иавер Малак, а наши с ним группы, в свою очередь, отправились на заслуженный отдых, чтобы потом сменить караульных.
      Охотники, во главе с Лужиным, попросившим называть себя просто Алексей, без всяких регалий, восприняли нашу недоверчивость с вежливыми улыбками. Они не возражали ни против тщательного досмотра самого лагеря, ни против дозора вокруг него. Мне отчаянно хотелось спать, и чай из самовара, которым я от скуки наливался в течение всего разговора, только убаюкивал еще сильней. Чай как чай, кстати, ничего особенного. Может все дело в загадочных лигийских баранках, про которые Гелла тоже упоминала?
      — Мы изучили повадки этой твари. Похоже, она неважно видит и ищет добычу по тепловому излучению. А значит, ее можно обмануть, — негромко вещал Алексей, пока я боролся с желанием придержать смыкающиеся веки пальцами. — Варианты есть. Например — измазаться в грязи, и тогда Истребитель не сможет нас увидеть…
      — Для этого ее нужно хотя бы найти, — резонно вставил полковник.
      — У меня есть предположение, где находится логово Истребителя. Ареал поисков неумолимо сужается. Я нарисовал примерную карту его передвижений… Вот эти точки – это обозначения найденных жертв. Охотится он не ради пропитания, это важно учесть! Он просто убивает. Нападает только в том случае, если может справиться с жертвой. Не было ни одного нападения на большую группу. И еще… самое главное… животных он не трогает.
      Я моментально проснулся.
      — Все его жертвы — разумные существа? — уточнил полковник, засомневавшись, правильно ли он понял.
      — Да. Он нападает на граждан Империи, Лиги, на тех, кто соблюдает нейтралитет…
      — Если он убивает не абы кого, а целенаправленно, то это означает, что либо он находится под контролем мистика, либо он сам обладает разумом, — произнес я.
      — Второе — маловероятно, — категорично отрезал полковник. — Ни одно разумное существо в Сарнауте не обладает такой физической силой — ни прайдены, ни минотавры, ни даже орки…
      — Но никакого мистика мы тоже не обнаружили, — тихо сказал Алексей. — У нас есть сильные маги разума. Если бы кто-то управлял Истребителем, они бы его уже давно нашли!
      Я вспомнил про того загадочного мага, о котором говорила Лиза, когда мы устраивали диверсию у Метеоритной шахты. Если верить ее словам, там был очень сильный мистик… Нет, не подходит. Ведь среди жертв Истребителя были и лигийцы. Зачем этому магу натравливать чудовище на своих же?
      Пусть сонливость с меня слетела, но усталость никуда не делась. Поэтому когда — глубоко за полночь — мы с охотниками наконец пришли к единому мнению о наших дальнейших действиях, я почувствовал облегчение. Хотелось умыться (в идеале — искупаться) и принять горизонтальное положение, ведь вторую половину ночи караулить лагерь снаружи придется мне.
      — Давно надо было тебя гнать в шею! Не выйдет из тебя путного торговца!
      — Да я весь день бегаю вверх-вниз, вверх-вниз, кто угодно устанет… Ноги сбила, сил больше нет. А вы только и знаете, что меня туда-сюда гонять!
      — Чтобы в нашем деле преуспеть, ноги нужны сильные и воля железная! Как у меня, ага! А ты часок по джунглям побегала и все — притомилась!
      Я направился прямиком к выясняющим отношения миловидной девушке и орку, чтобы призвать их к порядку. Хоть я и гость здесь, но где-то тут моя группа пытается спать, так что этой парочке придется вести себя потише! К тому моменту, как я приблизился, девушка уже фыркнула и, состроив орку гримасу, ретировалась.
      — Нет, ну ты глянь на нее! Устала она, видите ли! И кто дернул меня ее в ученицы взять?
      — Вы — торговцы? — спросил я.
      — Угу. Лицензия имеется, все чин чинарем! До вас тут Лига была, у них со снабжением потуже, чем у вашего брата, хорошо торговля шла… Я Лист, кстати.
      — Давно они ушли? Лига, я имею ввиду.
      — Да в аккурат, как охотники нарисовались. Ну, а мне-то что? Лишь бы было с кем дела вести… Эн-Шетех вон, зараза, выдумал тут плотоядные грибы толкать. На Умойре их разводят ради деликатесной мякоти. Стоит бешеных денег! Но там эти грибы мелкие, мякоти — с гулькин нос! А эти… Ты их видел? Великаны! Продам тебе со скидкой! Вот сейчас ученицу запрягу, чтоб насобирала…
      — Как же ты девушку одну в лес отправляешь, опасно ведь!
      — Да кому она нужна, бестолочь мелкая?! Только время на нее зря трачу… Правда, охотники говорили, тварь там неведомая засела, может и не надо пока высовываться, — орк почесал затылок. — Тебе, кстати, телохранитель не нужен?
      — Ты, что ли? — хохотнул я и уже повернулся, чтобы уйти.
      — Не-е. Ламии! Прикинь, идешь ты такой весь из себя, богатый и красивый, а рядом, тихо шелестя чешуей, — две ламии с трезубцами. Круто!
      Я притормозил.
      — Это возможно?!
      — А то! Зря что ли я с ними столько нянчился? И трофеи таскал, и на поединки выходил! Трех поединщиц победил, между прочим! Голову дикого дрейка припер… Эти ламии ужасно заносчивы, но теперь они убедились, что я достойный работодатель! Так то! Уже две ламии предложили мне свои услуги, и это только начало. Я стану их… блин, не знаю подходящего слова… торговым представителем — вот!
      — Постой, разве у них не союз с Лигой?
      — Ну как, союз… Они тут границы ихние вроде как охраняют. Там дальше лигийская территория, вот и не пускают туда никого. Бдят, гадюки. Даже меня с лицензией не пропустили! Ну да ладно, не слишком мне туда и хотелось! Асээ-Тэпх большой, и так найду, где дела вести.
      Что ж, даже если этот орк нашел, как договориться с ламиями, то и наш полковник сумеет. Поединки… Может ламии в дальнем родстве с орками? Так или иначе, Сечин не ошибся с выбором переговорщика.
      Бывший лигийский форпост оказался достаточно обширным, тогда как обитателей в нем осталось немного, из-за чего вокруг находилось полно пустующих построек. Личного пространства хватило бы на всех, но пользоваться этой привилегией мы не стали из соображений безопасности. А ну как нас всех перебьют поодиночке во сне? Поэтому я пошел прямо на храп Лба, как по навигатору, чтобы разыскать своих.
      Изба! С ума сойти. Я буду ночевать в лигийской избе! Более того — на деревянной кровати! Никакого металла, никакой рабицы — только струганные (похоже, даже вручную!) грубоватые доски. Да эти лигийцы просто чокнутые! Сколько времени и сил нужно, чтобы сделать одну такую кровать? То ли дело наши конвейерные, заводские койки… И все же, лежать на такой кровати отчего-то было очень приятно. Я довольно потянулся, как кот, искупавшийся в сметане, и даже зажмурился от удовольствия. Деревянные стены, деревянный потолок, деревянная мебель — довольно неуклюжая, надо сказать, но Гелла была права, что-то все-таки есть в этой дикости необъяснимо притягательное, что-то такое… настоящее, что ли.
      Я тряхнул головой, пытаясь настроить себя на более правильный лад. Умереть от счастья в лигийской избе — не слишком достойная смерть для имперского патриота. Это все от того, что я просто устал! В конце концов, когда тело просит отдыха, и шалаш покажется подарком судьбы. Убедив себя в этой простой мысли, я забылся сладким, безмятежным сном, какого никак не мог ожидать от себя самого, учитывая обстоятельства. И это было очень кстати, потому что следующий день выдался выматывающим, долгим и убийственно бесполезным!
      По договоренности с охотниками нашему отряду из четырех групп пришлось разделиться, чтобы выполнить свои обязательства. Я со своими друзьями поступал в распоряжение Алексея Лужина для поисков Истребителя, тогда как остальные отправились на встречу с ламиями. Как потом я узнал, первый этап переговоров прошел относительно удачно, во всяком случае ламии не отказывались вести диалог. Зато наши поиски не то что не увенчались успехом, но даже не дали никаких мало-мальских зацепок.
      Чтобы подтвердить (или опровергнуть) теорию охотников о зрении Истребителя, нам нужно было измазаться грязи. Широкая, но неглубокая речушка, сопровождающая нас к тому месту, где мы собирались исследовать лес, все мельчала и наконец превратилась в болото с подгнившими листьями, которое пришлось пересечь. Поэтому надобности купаться в грязи не было никакой — мы и так оказались в ней с головы до ног! И этот факт не стал бы настолько обидным, если б с нашего мероприятия получился хоть какой-то толк. Рассредоточившись по территории, мы целый день бессмысленно просидели в кустах, в то время как сам Алексей и один из его помощников не менее бессмысленно ходили между нами туда-сюда в ожидании нападения. Но то ли тварь прекрасно видела всех нас и осознавала опасность для себя, то ли охотники ошиблись с определением примерного местоположения логова, то ли у Истребителя просто не было на сегодня запланировано ничье истребление, так или иначе возвращаться в лагерь нам пришлось несолоно хлебавши.
      На следующий день с охотниками отправилась группа Резака. Мне и моим друзьям предстояло наконец познакомиться с главной целью нашего похода — ламиями. К их лагерю мы выдвинулись не очень рано, точнее, даже поздно — к полудню. Я настолько привык быть на ногах ни свет ни заря, что сейчас даже чувствовал себя как-то странно: как будто день уже заканчивается, а я еще ничего не сделал. Зато у меня появилось время поискать в лагере какие-нибудь лигийские книги для Влады. И я нашел! Что-то религиозное, что читать я конечно не стал — вражеская пропаганда совсем меня не интересовала. Я прибрал к рукам оставленные кем-то в пустой избе небольшие и уже затершиеся свитки, от всей души надеясь, что смогу принести удачу хорошенькой комитетчице своей находкой.
      Поселок ламий и впрямь был рядом — мы добрались до него пешком (ламии не очень любят животных, даже прирученных) за пару часов. Майор Глумин за это время поведал мне, как прошла вчерашняя встреча, и очень скоро я понял, что сегодняшняя проходит по тому же сценарию. В само поселение, правда, мы так и не попали, хотя мне очень хотелось узнать, что оно собой представляет. Ламии остановили нас у границы, обозначенной множеством вешек, на которых почему-то болтались сушеные грибы. Дальше путь всем, кроме лигийцев, был воспрещен — об этом мне тоже шепнул Глумин. Сами ламии произвели на меня неизгладимое впечатление! Если судить по тому, что выше пояса, то все они, кажется, были женского пола.
      — Как они размножаются? — тут же поинтересовался неугомонный Орел. — Почкованием, что ли?
      — Тихо! — шикнул полковник. — Еще обидятся…
      Весь внешний вид этих дам говорил о том, что обижать их — дело рисковое. Сверху они в общем-то были похожи на обычных, человеческих женщин, но вот снизу вместо ног блестел чешуей настоящий змеиный хвост — длинный, толстый и гибкий. Я живо представил, как ламии хватают им свою жертву и туго обвивают ее, чтобы раздавить… Меня даже передернуло от этой картины! Наличие одежды и украшений из листьев, костей и меха сразу давало понять, что перед нами существа разумные. Я не знал, способны ли они к магии — трезубцы в их руках чем-то напоминали магические жезлы.
      — Они очень агрессивны. Агрессивно смотрят, агрессивно думают, — проинформировала Лиза.
      — Они могут использовать магию?
      — Да. Магию стихий, и еще немного гипноз, — ответил за нее Михаил.
      Исчерпывающе. То есть ламии могут ввести жертву в транс, перемолоть ей кости хвостом, а потом еще поджечь ее бренное тело, превратив в зажаристую отбивную. Неплохую стражу нашли себе лигийцы!
      Опутанные лианами обломки города Тиканна все еще кое-где попадались на глаза, а чуть дальше, среди стволов деревьев и листвы, виднелись проблески Места Силы. Широкая дорога с двумя характерными полосами голой земли — еще недавно здесь часто проезжали телеги — уходила куда-то в глубину леса и я подумал, что конец ее, возможно, как раз в центральном лигийском лагере, проход к которому чутко стерегли хвостатые воительницы. Их было очень много. Они стояли вдоль дороги, как будто ждали, что сейчас тут появится чей-то кортеж, сидели на усыпанных джунскими письменами валунах, мелькали в чаще, сливаясь с ней идеально, и даже — я задрал голову вверх — угрожающе глядели на нас с деревьев, обмотавшись нижней частью своих тел вокруг веток.
      — Ну и гадюшник, — прошептал Кузьма и заслужил тычок от Матрены.
      Я согласился с ними обоими. Место действительно не из приятных, но говорить об этом вслух все же не стоит.
      За вешки с сушеными грибами, отделяющие запретную территорию, было позволено пройти только нашему командиру и двум комитетчикам, остальные остались ждать за кордоном. Шедший впереди полковник Кровавых уверенно приблизился к восседающей на развалинах ламии, чей трезубец был особенно большим и грозным, и уселся напротив нее. Комитетчики застыли за его спиной и походили бы на охранников, если б не казались рядом с огромным орком такими субтильными. Я не сомневался, что когда ламия откроет рот, мы услышим шипение, но ничего такого не было. Собственно, мы вообще ничего не слышали с такого расстояния, и всех разбирало любопытство.
      Время снова потянулось мучительно долго. Нам необходимо было быть готовыми в любой момент среагировать на возможную атаку ламий, но ожидание рассеивало внимание. Вскоре суслангерцы Глумина уже начали тихонько травить несмешные анекдоты, а все остальные реагировать на них зевками и кислыми улыбками.
      — Ну что там, драться они сегодня будут или нет? Я сейчас сдохну от скуки…
      — Драться? — вздрогнула Матрена.
      — Угу, — подтвердил самый шумный суслангерец. — Вчера ламии три раза поединок устраивали. Ну наш полковник всех победил! Аж гордость за страну берет…
      И точно! Вскоре орк, кряхтя, поднялся, махнув нам рукой, чтобы оставались на месте, и вышел на относительно ровный пятак земли без зарослей и камней — в самый раз для арены. Остальные полуженщины-полузмеи чуть разошлись, или правильнее сказать — расползлись, а на поляну скользнула одна, с виду очень опасная ламия, возвышающаяся над полковником Кровавых на две головы. Она была без трезубца, с голыми руками, но и орк тоже отбросил топор. Рукопашная! Я смотрел на разворачивающееся зрелище во все глаза, забыв даже приглядывать за другими ламиями.
      Громиле орку явно не хватало длины рук, чтобы достать свою противницу кулаками — та легко балансировала на своем сильном хвосте, уворачиваясь от атак. Очевидно, что свои тонкие, женские ручки в бою она использовать не собиралась. Я оказался прав, когда подумал, что змеиный хвост — это и есть одна из главных опасностей: ламия ловко извернулась и ударила им орка, пытаясь схватить, но тот — надо отдать ему должное — хоть и получил серьезный удар по предплечью, обвить свою руку не позволил, резко отпрянув. Ламия поднялась еще выше на своем хвосте и теперь буквально нависала над полковником.
      — Святой Незеб, какой же они длины?! — проговорил Кузьма.
      — Большая Имперская Энциклопедия разумных и полуразумных существ утверждает, что около шести метров от макушки до кончика хвоста, но бывают и больше, — тут же откликнулся Миша.
      Глядя на действия поединщиков я понял, что несмотря на свой устрашающий вид, чем выше поднимается ламия, тем она становится менее опасной, потому что в такие моменты она не может серьезно атаковать хвостом — ее выпады становятся совсем короткими и слабыми. Чтоб увеличить силу атаки и расстояние, ламии приходится опускаться пониже, подставляя под удар хрупкий, женский корпус.
      Схватка была очень необычной и оттого зрелищной. Какое-то время оба противника не могли нанести друг другу хоть сколько-нибудь мощные повреждения, и я даже засомневался, что это вообще возможно: оба были достаточно осторожны, чтобы не делать ненужных движений. Интересно, какой исход удовлетворит ламий и бывает ли у них ничья? Не успел я об этом подумать, как орк вдруг как-то неуклюже отступил, покачнувшись. Я не сразу понял, что произошло, ведь он не получил никакого серьезного удара. Ламия снова опустилась вниз, освобождая хвост для атаки, и на этот раз, когда она сначала свернула его пружиной, а потом резко распрямила в сторону полковника, тот лишь рассеянно махнул рукой, толком не увернувшись, и его гигантская туша оказалась на земле поверженной.
      — Гипноз! Она загипнотизировала его! — воскликнул я.
      Почему-то мне показалось, что нечестно! Хотя о какой честности может идти речь? Это же не спортивный ринг с прописанными правилами. И все-таки мне даже как-то стало обидно за командира — с магией и он бы смог ее уложить на обе лопатки… Ламия тем временем быстро обвила хвостом могучее тело орка и принялась сдавливать.
      Я, схватившись за рукоятку меча, бросил взгляд на майора Глумина в ожидании приказа — после полковника он был среди нас старший по званию, но тот сурово покачал головой.
      — Не надо, капитан. Вмешиваемся только при самой крайней необходимости.
      — Она же убьет его!
      — Это честный поединок. Голову она ему не откусит. Убьет — воскресим.
      — Ник…
      Я обернулся и посмотрел на окликнувшего меня Лба — тот кивнул на поляну, не отрывая от нее взгляда. Полковник Кровавых все еще лежал на земле. Но не тут-то было! То ли от боли, то ли оттого, что ламия не могла долго держать противника в трансе, но он уже очухался и, ухитрившись извернуться и высвободить руки, теперь старательно выкручивал ей хвост.
      — Силен… — довольно оскалился Лоб.
      Матрена, не в силах смотреть на это, закрыла лицо руками. Сейчас между противниками шла борьба на выносливость — ламия продолжала сдавливать тело орка, а он пытался завязать конец ее хвоста в узел. Непонятно было, есть ли в хвосте кости и можно ли его сломать, но ламия совершенно очевидно испытывала боль. Мои руки вспотели от напряжения. Очень хотелось вмешаться.
      — Успокойся, капитан, — видя мою нервозность, сказал Глумин. — Ты что, не веришь в победу полковника Хранителей?
      — Нет, просто смотреть на чью-то схватку со стороны — это не для меня.
      — Не обращайте внимания, майор. Наш капитан почему-то искренне уверен, что всегда лично должен быть в центре событий, — не преминула вставить ехидный комментарий Лиза.
      Я хотел было сообщить, что ничего такого не думаю, но внезапно увидев на лицах своих друзей согласие, решил промолчать.
      Поединок обошелся без смертей. Ламия сопротивлялась достаточно долго, но и полковник не собирался сдаваться, даже если та сумеет раздробить его кости. Может быть, болевой порок у орков все же был повыше, потому что закончилось все тем, что воительница, не выдержав, громко взвыла и, отпустив пойманную жертву, дернулась прочь, признавая проигрыш. Полковник сразу выпустил ее хвост, и она уползла с поляны.
      — Матрена, можешь открывать глаза, наши победили, — произнес Орел.
      Орк поднялся на ноги, болезненно морщась, проковылял обратно к той ламии, с которой вел переговоры, и, усевшись на свой камень, как ни в чем не бывало продолжил диалог. Двое комитетчиков, про которых я совершенно забыл, даже не пошевелились.
      — А что это сейчас вообще такое было? — поинтересовался Орел. — Зачем эти поединки?
      — Мы в Академии немного изучали существ, владеющих магией стихий… — начал Михаил.
      — Только давай без пересказа всего курса!
      — Не бойся, он уже знает, что ты не способен усваивать много информации сразу, — снова встряла Лиза.
      — Да за все время общения с ним я сам как будто в пяти Академиях отучился!
      — Так вот, — слегка повысил голос Миша, — там нам рассказывали, что поединок у ламий — это что-то вроде подтверждения правдивости своих слов.
      — То есть можно соврать, потом подраться, и ламии будут думать, что ты сказал правду?
      — Нет. Это просто их традиция — подтверждать твердость своих слов и намерений поединком.
      — Дикари — они и есть дикари, — выдал Лоб, ковыряясь топором в зубах.
      Прошло еще не меньше часа, когда полковник Кровавых снова поднялся на ноги. Неужели еще один поединок? Если вчера их было целых три… Но полковник направился к нам, а за ним двинулись и комитетчики.
      — Похоже, заседание подошло к концу, — заключил Орел.
      — Ламии приняли решение — они не будут нарушать данное Лиге обещание, — сразу прояснил ситуацию полковник, как только подошел.
      — И что будем делать? — разочарованно спросил Глумин.
      — Пока возвращаемся в лагерь охотников. Дальше посмотрим.
      Неожиданно в лагере мы застали и охотников, и группу Резака. Это было очень странно, потому что вчера мы вернулись после поисков Истребителя лишь глубокой ночью. У них, в отличие от нас, было приподнятое настроение, значит их день прошел более продуктивно.
      — Чего это вы сияете, как медовые оладушки? — проворчал полковник, устало рухнув на деревянную лавку. — Поймали Истребителя?
      — Нет. Но мы обнаружили его логово! Так что дело за малым, — сообщил Лужин. — Нам понадобится ваша помощь…
      — Кхм-кхм, — прервал его один из комитетчиков. — Я прошу прощения, но нам с товарищами офицерами необходимо срочно обсудить некоторые вопросы, если вы не против.
      — Да, да, конечно, — поджал губы Алексей.
      Мы зашли в ближайшую пустующую избу, чтобы переговорить, точнее, чтобы послушать, что нам скажут представители Комитета. Наверняка у них был план на тот случай, если ламии не захотят оставаться нейтральными.
      — К сожалению, товарищи Хранители, переговоры не увенчались успехом, — сказал комитетчик в основном для того, чтобы ввести в курс дела Резака. — Мы этого ожидали, но до последнего надеялись решить все мирным путем.
      — Вы так и не сказали мне, в чем состоит запасной вариант, — произнес полковник. — Силой нам их таким составом не одолеть.
      — И не надо. Удар по ним нанесут Ястребы. Они уже здесь.
      — Я думал, Ястребы Яскера защищают столичный аллод, — вставил я.
      — Они защищают Империю везде, где это потребуется.
      — Если Империя нападет на ламий, то это только укрепит их связь с Лигой, — подал голос Малак. — Или вы подразумеваете полный геноцид?
      — Нет, конечно. Это может повлечь серьезные потери с нашей стороны, а это нам совсем ни к чему. Только удар. Но нанесет его не Империя, а Лига.
      — Провокация? — уточнил Глумин.
      — На войне все средства хороши! Отряд Ястребов переберется на ту сторону и нападет на ламий с тыла. Все будет сделано так, как будто это Лига. Мы должны разжечь в их сердцах ненависть!
      — Понятно, — кивнул я. — А что делать нам?
      — Возвращаться в центральный лагерь Империи. Вы свою миссию выполнили.
      — Точнее — завалили, — хмуро поправил полковник.
      — Не расстраиваетесь, вообще-то мы не очень то и верили, что все получится решить переговорами. Но попробовать должны были. Мы же не звери, в конце концов, сразу нападать. Завтра утром мы должны покинуть это место, чтобы Империей здесь даже не пахло, когда начнется атака Ястребов.
      Вот так! Поход оказался бессмысленным. Я почувствовал раздражение и досаду, будто вина за неудавшееся задание полностью лежала на мне. Снаружи нас все еще дожидался Алексей Лужин. Он продолжил прерванный разговор, не обращая внимания на наши не слишком радостные лица.
      — Как я уже сказал, самого Истребителя мы не поймали, но нам удалось отследить его путь и обнаружить логово. Сомнений никаких. Мы должны устроить облаву! Но мне не хватит своих людей, потому что необходимо полностью оцепить территорию. Поскольку тварь ориентируется по тепловому излучению, выходить против нее в ночь не имеет смысла, только ухудшим собственное положение. Я предлагаю выдвинуться утром…
      — Сожалею, товарищ Лужин, — снова прервал его все тот же комитетчик, сказавший за последние полчаса слов больше, чем за все время нашего похода. — Но утром мы уходим отсюда. Империя благодарна вам за гостеприимство.
      Лужин помолчал немного, а затем осторожно напомнил:
      — Истребитель нападал и на ваших граждан тоже.
      — Это печально. Но к сожалению, у нас есть более важные дела.
      Оба представителя Комитета синхронно развернулись и зашагали прочь, давая понять, что разговор окончен.
      — В таком случае нам придется обратиться за помощью к Лиге.
      Удаляющиеся спины так же синхронно замерли.
      — Я надеюсь, это не было угрозой? — произнес второй комитетчик, и я впервые услышал его голос.
      — Мы не собираемся участвовать в вашей войне. У нас свои цели и задачи. И нам все равно, к кому обращаться за помощью — к Лиге или Империи. Обе стороны для нас равны.
      — Что ж, Империя желает вам и вашей гильдии удачи.
      Вот теперь точно разговор окончен. Мы молча провожали взглядами две удаляющиеся фигуры комитетчиков. Мое раздражение усилилось, и я физически ощутил, как внутри меня зреет бунт. С ламиями ничего не вышло, так хотя бы тварь мы должны изловить? Она убивала наших граждан, и когда наконец появилась возможность покончить с этим, нам приказывают устраниться!
      — Товарищ полковник, вы обязаны выполнять приказы агентов Комитета? — спросил я, не обращая внимания на все еще присутствующего здесь же Лужина.
      — Формально — нет. Это другая структура, но… ты же все понимаешь, капитан. Это Комитет. Ему не принято отказывать.
      — Отомстить за своих товарищей — это разве не дело чести?!
      — Мне тоже это не нравится, Ник, но мы должны уйти завтра утром! — повысил голос полковник.
      — Если вы все-таки не против оказать нам помощь… — медленно произнес Алексей и все повернулись к нему, — то можно организовать облаву сегодня, хоть это и менее продуктивно. Зато… если все пройдет хорошо, завтра вы уйдете.
      Теперь все уставились на полковника в ожидании его решения, и тот, поколебавшись, все-таки кивнул.
      Нет, я не забыл про наставление Яскера тщательно обдумывать свои поступки. Но откуда кто-то может знать, как оно должно быть? Может быть, именно такие решения и есть — правильные? Пусть они рождаются под действием эмоций, но я не чувствовал себя виноватым.
      Времени у нас оставалось совсем немного, ждать было некогда, поэтому задерживаться в лагере мы не стали. День близился к вечеру, вскоре начнет темнеть, а добираться до логова Истребителя придется долго, да еще и через грязь и болота. Мы старались идти как можно скорее, практически без остановок и отдыха, но все равно прибыли на место только когда тусклый, зеленоватый из-за листвы свет почти угас.
      — Нам нужно разойтись, — пояснял Алексей. — След Истребителя привел сюда. Там множество пещер, и он прячется именно в них! Он не будет нападать на такое количество противников и попытается скрыться, я уверен. И чтобы не упустить его в этот раз, необходимо окружить это место. Будем осторожно приближаться, сужая круг. Ему никуда не деться!
      Какое-то время ушло на то, чтобы занять нужные позиции: мы боялись спугнуть тварь и обходили предполагаемое логово по большой дуге. Мне не очень нравилось то, что пришлось растянуться в длинную цепочку, но лучшего варианта не нашлось. Куда бы ни метнулся Истребитель, мы должны его перехватить! Часы неумолимо тикали, скоро мы совсем перестанем что-либо различать без фонарей, а фонари — это тепло, которое сразу нас выдаст. А ведь нам нужно подобраться как можно ближе к логову незамеченными!
      Красться сквозь чащу стало уже как-то привычно. Я даже не акцентировал внимания на своих движениях и перебирал руками и ногами механически, напрягая зрение и слух. Вокруг было очень тихо, поэтому улавливать малейшие шорохи не составляло труда. А вот с обзором дела обстояли гораздо хуже. Из-за того, что кроны деревьев закрывали все небо, ночью в джунглях царила кромешная тьма. Еще немного, и нам все же придется хоть как-то подсветить себе путь…
      — Сюда-а-а!!!
      После почти абсолютной тишины вопль прозвучал как взрыв. Впрочем, взрывы сразу же загремели следом. Все кинулись к месту схватки, благо, яркие вспышки магии и громкие матерки безошибочно указывали, куда бежать.
      Это был Истребитель. Я не знал, как он выглядел, но был уверен, что не ошибся. Он попытался удрать, но мы окружили его со всех сторон. Синее, рогатое чудовище в полтора человеческих роста с жуткими светящимися глазами с легкостью ломало толстые ветви вековых деревьев, пытаясь отбиться. В него летели стрелы и магия, но тварь оказалась невероятно вынослива, и то, что убило бы уже и слона, ее не останавливало! Обожженный, израненный Истребитель безумно выл, и от его голоса кровь стыла в жилах. Мы прижимали его к пещерам, но он, размахивая длинными руками, не подпускал к себе никого, огрызался, кидался на тех, кто подходил слишком близко, бросал выдранные из земли джунские камни и здоровые ветки. Но нас было слишком много.
      Когда уже казалось, что силы его на исходе, и монстр вот вот рухнет на землю, он вдруг повернул голову, и хотя я находился на отдалении, сомнений не осталось — он посмотрел мне в глаза.
      Я не был к нему ближе остальных, я даже не нанес ему не одного удара — бой вели только маги и лучники, но Истребитель совершенно точно глядел на меня. А в следующее мгновение он с диким ревом бросился в мою сторону.
      Не испугался я вовсе не потому, что я такой бесстрашный. Все произошло слишком быстро и неожиданно, так что я просто не успел! Я стоял, оторопевший, на одном месте, и только одна мысль крутилась в голове — почему он бежит на меня? Его искаженное злобой лицо и пылающие глаза гипнотизировали… и что-то в этом казалось очень знакомым. Истребитель рвался вперед к намеченной цели, не обращая внимания на препятствия и боль, словно не был живым существом, и мне вдруг вспомнилась уродливая морда с щупальцами, с тупым остервенением бьющаяся о прутья решетки, и этот голос: «Я всего лишь часть… Часть неотвратимого… Увидимся…».
      Наверное, Истребитель бы меня разорвал, как и других своих жертв, но я был не один. Истерзанная тварь упала на землю буквально в нескольких метрах от меня, но даже это не заставило ее отступить — она, все еще воя, поползла в мою сторону, цепляясь когтями за корни деревьев, и глаза ее при этом все так же полыхали ненавистью. Покрепче ухватившись за меч, я пошел вперед — если она хотела, чтобы именно я прекратил ее существование, то пусть так и будет. Я замахнулся, но ударить не успел. В последний раз взвыв, Истребитель буквально рассыпался прахом! Только что он лежал на земле, по капле выжимая из себя последние силы, чтобы схватить меня, а через секунду превратился сверкающую пыль, которая быстро погасла, растворившись в воздухе!
      — Что… как… Куда он делся??? — завопил полковник Кровавых. — Он же только что был здесь? Не мог же он испариться?!
      Он зло осмотрел всех собравшихся вокруг того места, где был Истребитель, будто это мы его куда-то спрятали.
      — Вы все прекрасно видели, полковник, — произнес Лужин после паузы. — Только демоны ничего не оставляют после себя.
      — Это не демон! Демоны не могут долго находиться вне астрала! Вдали от него они теряют силы и умирают. А эта тварь отлично себя чувствовала здесь и продолжала бы убивать, если бы не мы!
      — Может, она возвращалась в астрал, а потом обратно… — несмело предложил кто-то.
      — Здесь до астрального берега знаешь сколько километров?! Мы в центре аллода! Какой к Тенсесу, демон?! Как он смог жить так долго вдали от астрала?! — продолжал бушевать полковник.
      Мы молчали, не зная, что ответить. Полковник уселся прямо на землю и, похлопав себя по карманам и не найдя искомого, произнес:
      — Дайте мне кто-нибудь закурить.
      — На Святой Земле происходит что-то странное, и мы должны быть готовы ко всему, — продолжил Лужин, когда орк задымил сигаретой и немного успокоился.
      — К чему например? К новому нашествию демонов? — огрызнулся полковник. — Эта угроза давно миновала! Незеб и Скракан закрыли Врата, через которые демоны попали к нам. Ценой своей жизни закрыли! Понятно?! А те демоны, что остались — это просто недобитки, до которых мы еще не добрались! Никакого нашествия нет и быть не может!
      Я содрогнулся, вспомнив тот кусок истории. Четвертое марта девятьсот десятого года нашей эры. Ночь Астральных Порталов. После Великого Катаклизма — дня, когда мир раскололся на острова, то был, наверное, второй день по чудовищности произошедшего. Тогда на всех аллодах вдруг открылись порталы и оттуда повалили демоны, убивающие все и вся. Великие маги, удерживающие земли от разрушения, тоже пали жертвами демонов. И аллоды без их защиты стали разрушаться… Больше половины земель Сарнаута — земель, населенных миллионами живых существ! — были уничтожены.
      Вторжение демонов легло на страницы и так не слишком спокойной истории ужасным, кровавым пятном. На какое-то время оно даже помирило Империю и Лигу! Обе стороны понесли слишком колоссальные потери, и им пришлось объединиться, чтобы положить конец внешней угрозе.
      И им это удалось! Они ведь сумели закрыть Джунске Врата и обезопасить мир от нового вторжения…
      Они ведь сумели?!

Глава 7

Подписчики 1

"Вестник Сарнаута" - дайджест за октябрь'18

В центре внимания
Жизнь серверов
Особое мнение

Интервью

Геймплей
Топ-10
Творчество игроков

Юмор

Статьи
Гайд по достижению максимального уровня
Дайджест за октябрь
Жизнь-боль, или немного о воинах
А что у них? Часть 3
Игроки о МЧД
Игроки о 10.0 "Край Мира"
Объединение ОЛ: до и после
Гайд по созданию перерода
Не слишком популярные профессии
История одного орка, ч.9
Аллоды онлайн, ч.36-37
...немного юмора :)

Обзоры
Замесы и стримы

Юмор

Видео
Обновление 10.0. Витязь.
МЧД, четвертьфиналы
Просто БГ Жряком
МЧД, повторные бои полуфинала
Компиляция 3х3
МЧД. Русь - ТейваЗ. Это точно межсервер?
МЧД 2018 Есма vs Фуги
МЧД, второй этап
Рейтинг 6х6
Чилим на Варе - ДД (не одетый )
ЧД. Любимка и Аккан
Вся суть МЧД 2018

« сентябрь — ноябрь »

Назад Аллоды онлайн, ч.35

Далее Аллоды онлайн, ч.38

Обратная связь

0 комментариев

Рекомендуемые комментарии

Комментариев нет

Добавить комментарий...

× Вставлено с форматированием. Восстановить форматирование

Разрешено использовать не более 75 эмодзи.

× Ваша ссылка была автоматически встроена. Отображать как обычную ссылку

× Ваш предыдущий контент был восстановлен. Очистить редактор

× Вы не можете вставлять изображения напрямую. Загружайте или вставляйте изображения по ссылке.

Указать URL изображения

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Мистик в Аспекте Нападения: PvE

Кватор

Кадаган, как получить всё

Анализ фарма на Кваторе

Собирательство на Кадагане

Астрал, ч.1

Бард в Аспекте Поддержки: PvE

Некромант в Аспекте Нападения: PvE

Локус, тактика

Кадаган, аналитика фарма

Сокровища семьи Кхадмон

Премии за статьи
- подписка на платные аддоны
- 500-2000 кри\малахитов за новую
- 500-2000 кри\малахитов за апдейт
- 3000-6000 за обои
Дополнительно могут быть премии в рублях. Подробнее тут.
Добавить статью
Обои
- 2
  
  2026.10
  Автор ffabe
Current Donation Goals
- Support project - server hosting in October
  
  Raised 15.00 USD of 29.88 USD target
- Updater and calc development
  
  Raised 15,100.00 RUB of 68,000.00 RUB target
Отчет по собранным суммам за сентябрь
Свежие комментарии
- Телеграм-бот игровой статистики
  
  Автор zXpycTz · Опубликовано 34 минуты назад
  
  Allods Statistic — статистика в браузере и подпись персонажа PNG Появился сайт статистики, рядом с ботом в Telegram и MAX. https://web.allodstop.ru/]https://web.allodstop.ru/ Бот: @allods_statistic_bot (Telegram) · в карточке /info есть кнопка «Страница» — сразу на сайт. [b]Что смотреть на сайте[/b] Топы ГС — по серверу, по классу и по всей игре. Рост места зелёным, падение красным; рядом дельта ГС за 2 и 4 недели. Карточка игрока — ГС, наследие, руны, стихии / атака / защита, график ГС за 90 дней, лента изменений, места в официальных рейтингах (арена, корабли, лабиринты, острова). Поиск — имя или id, как /info в боте. Гильдии — наш топ по составу и официальный авторитет, сравнение двух гильдий. Официальные рейтинги — арена 3×3 / 6×6, корабли, лабиринты, HPI. Подпись персонажа для форума и профиля На карточке игрока — блок «Подпись для форума»: картинка 1200×148, которую можно сохранить и вставить в тему, в профиль или в подпись. На полоске: щит класса и уровень; ник, гильдия, сервер, наследие и ступени рун; корабль и остров из официальных рейтингов; герб расы, ГС и место в мире; стяг Лиги или Империи. Как получить свою: Откройте [url=https://web.allodstop.ru/search]поиск[/url] и введите ник. Зайдите в карточку персонажа. Внизу — «Подпись для форума» → ПКМ «Сохранить» или «скачать PNG». Прямая ссылка (подставьте id персонажа): Шаблоны по классам: https://web.allodstop.ru/toolbars]web.allodstop.ru/toolbars Карточка и топы Бот как раньше Telegram и MAX никуда не делись: поиск, /info, топы, гильдии, подписки, /changes. Сайт — удобный просмотр того же, плюс картинка для форума. Если персонажа нет в поиске — на сайте можно запросить добавление. Данные подтягиваются не мгновенно. Замечания и идеи — форма «Обратная связь»: https://web.allodstop.ru/feedback]web.allodstop.ru/feedback Сайт будем дорабатывать. Спасибо, что пользуетесь.
- Аллоды Онлайн, ч.101
  
  Автор Скоро Зима · Опубликовано 21 октября
  
  Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке Автор: Иван Соловей К ОГЛАВЛЕНИЮ Глава 34. Игра с огнем «Пытаться воевать сразу на несколько фронтов — как играть одновременно на разных инструментах. Скорее вместо вместо прекрасной мелодии получиться какофония, если вы конечно не гений-виртуоз». — Я не нуждаюсь в ваших советах. «Вы строите сложные планы, хотите всех перехитрить, считаете себя умнее других… Но вы не сумеете нас обмануть, вы же понимаете это». — Понимаю. «Поэтому вы пришли договариваться с нами в последнюю очередь?» — Не надо задавать риторические вопросы, у меня нет времени вести с вами светские беседы. Лгать вам бессмысленно, мне это прекрасно известно, так что все карты перед вами. Вы рветесь в тронный зал, но мы будем защищаться до последнего. Вот только кроме нас с вами претендентов еще двое — слишком много на один трон. Боюсь, не поместимся. Я предлагаю уменьшить количество кандидатур, и это в ваших интересах тоже. Мы оба знаем, что у демонов и Великого Дракона шансов взломать двери больше, чем у вас. Пол, словно в подтверждение моих слов, содрогнулся. «С этим трудно спорить». — И не надо. Мы уже заключили временный союз с демонопоклонниками, они помогут нам избавить Мертвый город от присутствия драконидов и Огненного Отца… «И пока демоны заняты последним Великим Драконом, вы ударите им в спину». — И вы. Это ваша лучшая возможность поквитаться с демонами. Не без нашей помощи, конечно. «Хотите избавиться от драконидов руками демонов, а от демонов — нашими руками…». — Я бы так не сказал. Мы не собираемся при этом стоять в стороне и просто наблюдать. «А еще вы договорились объединиться с драконидами и атаковать нас». — И часть драконидов так и сделает, не сомневайтесь. Но естественно мы не будем им помогать, это только отвлекающий маневр. Ведь, как вы верно заметили, обмануть вас нам все равно не удастся. «Думаете, обмануть Великого Дракона или сторонников Сарна проще?» — Можете принять это как комплимент. Обсудим детали? Я старался сохранять хладнокровие, но внутри меня трясло. Оставалось лишь надеяться, что внешне это никак не проявляется. Мы стояли с червелицым в какой-то трубе, с потолка и стен которой стекали капли и проваливались в решетку под ногами. Снизу гремел поток воды, из-за тяжелого, влажного воздуха у меня намокли волосы и одежда. Нихаз, открывший мне врата в ту часть Мертвого города, которую заняли червелицые, и собственно организовавший нашу встречу с их представителем, на переговорах не присутствовал. Мы были только вдвоем. Условно вдвоем, конечно. Даже сквозь шум воды я слышал отдаленный лязг оружия, замершего вне пределах видимости войска за моей спиной, и чувствовал всей кожей незримое присутствие других червелицых где-то впереди. Но хрупкий паритет никто из нас не нарушил. Последний, третий разговор вымотал меня сильнее, чем предыдущие два вместе взятые — с агрессивным драконидом, все время решающим, стоит напасть на меня сразу или все же подождать, и эльфом-демонопоклонником, чьего лица я так и не увидел из-за капюшона и даже остался неуверенным в его половой принадлежности. Когда я и группа поддержки, что была со мной хоть и на отдалении, наконец вернулись в тронный зал, и тяжелые ворота за нами захлопнулись, мне удалось немного расслабиться. — Ну что? — коротко спросил Орел. — Пока все по плану. — Враги тоже могут заключить союзы за нашей спиной. Тем более, что однажды они это уже делали, — покачал головой Миша. — Знаю. Но все же будем надеяться, что ничего не пойдет наперекосяк. Червелицые согласны, что только объединив усилия с нами, удастся выбить из Мертвого города демонов… Я прикрыл глаза, прокручивая в голове все заключенные соглашения. Чуть ранее мне удалось договориться с демонопоклонниками о совместной атаке на Фламринга Огненосца — драконида, об опасности которого предупреждал Нихаз. А еще ранее я встретился представителем драконидов, которым предложил вместе с нами взять в клещи червелицых — они с северной стороны, мы с южной. И именно этот договор я собирался полностью нарушить, потому что глупо атаковать существ, в совершенстве владеющих магией разума, одновременно ожидая их помощи на другом поле. — Что-то я совсем запутался. Червелицым ты пообещал помочь отлупить демонов, демонопоклонникам пообщал выступить с ними против драконидов, а драконидам — раскидать вместе с ними червелицых? Я вижу, круг замкнулся. Но как ты собираешься выкручиваться из того, что заварил? — У меня есть план, Орел. — Слава всем Богам, а то я уже ожидала услышать гениальное мужское «посмотрим»! — Возможно, план не идеален, Зизи, но он есть. Ну а дальше… посмотрим. Я замолчал, дав Лизе несколько секунд на закатывание глаз. И она меня не подвела. — Я хотел сказать… — Да-да, ты хотел сказать — будем действовать по ситуации. Полагаться на интуицию — это вполне в твоем духе. — Обычно моя интуиция меня не обманывает. — Это и пугает больше всего. На самом деле я вовсе не витал в облаках, мечтая, что все само как-нибудь разрешится, и вполне осознавал, что затеял опасную игру, а значит должен все продумать. Но все же мне нужен был и элемент удачи. Неуловимое дуновение фортуны, которое я так часто ощущал на себе, но вряд ли обращал внимание, принимая все как должное. Везение это, или нечто большее, но сейчас оно мне тоже пригодилось бы. В итоге конечно же все пошло не так, как я планировал! Но пока что я, вдохновленный результатами переговоров, бегал среди своей армии и раздавал последние указания. Даже с учетом наличия помощников, мне казалось, что организовать такую толпу — это что-то почти невозможное. В голове сплошным круговоротом носились идеи, детали плана, страхи, но я старался не распыляться и быть максимально собранным. А самое главное — задвигать подальше мысли, что я что-то могу сделать неправильно. Если начать сомневаться в каждом решении и без конца вносить корректировки, то есть риск никогда не сдвинуться с одной точки. Поэтому один раз определившись, кто, куда и в каком количестве отправится, я себе уже не изменял. Финал спектакля близился, и я хотел уйти с этой сцены под овации, а не свист. Первый отряд, которому предстояло выдвинуться на помощь сторонникам Сарна против драконидов, уже был полностью готов: посоветовавшись со своим офицерским составом, взвесив за и против, я докинул туда побольше лучников и уменьшил количество мечников, выделил нескольких магов, двое из которых — мистики, и, поборовшись сам с собой, отдал всех четверых язычников — быть может они смогут защитить хоть кого-нибудь, если Великий Дракон попытается всех спалить. Нихаз, тихий и незаметный, не лезущий в центр внимания, но как-то ухитряющийся быть в курсе происходящего в тронном зале, уже ждал возле высоких дверей, от которых по-прежнему шел жар и сильный запах гари. — Знаешь, что я больше всего не люблю? Тупое и мелочное предательство. Вот, например, Великий Дракон. Я простил ему то, что они не справились с поставленной задачей — охранять тюрьму. В конце концов, каждый имеет право на ошибку. Но вот его попытка пойти на меня войной выглядит, как стремление дворовой шавки облаять матерого волкодава — глупо, мелочно и бессмысленно. Похоже, он забыл с кем имеет дело! Я буду только рад, если вы избавите меня от этого ящера-переростка. Он стал неинтересен мне. Мне не хотелось ничего на это отвечать. Где-то там, за этими дверями, не только армия драконидов, но и Великий Дракон, справится с которым под силу наверное только Великому Магу. Хватит ли для этого тех, кого я туда посылаю? Да, там будут еще демоны и демонопоклонники, с которыми мы договорились выступить единым фронтом, но все же меня не покидало ощущение, что я отправляю отряд на верную смерть. Я видел мощь драконихи Силайи, а ведь она всего лишь потомок Огненного Отца. Большие двери распахнулись и оттуда в тронный зал пахнуло горячим воздухом и дымом, смешанными с золой. Я должен был что-то сказать отряду напоследок, но слов не нашел, поэтому просто обратился к мистикам: — Держите меня в курсе. Когда двери за ними закрылись, я, вопреки ожиданиям, даже почувствовал что-то вроде облегчения. Первый ход сделан и назад дороги нет. Мне лишь оставалось надеяться, что какая-то часть драконидов, а может и сам Огненный Отец, в это время пытаются, в соответствии с нашей договоренностью, пробиться к червелицым с севера, веря, что мы наступаем с юга, а не идем на них самих вместе с демонами. Я окинул взглядом притихший тронный зал. Второй отряд — бо́льшая часть наших сил — оставался здесь: во-первых просто для охраны, на случай прорыва с какой-нибудь из сторон, а во-вторых для ротации — не хотелось бросать в бой сразу всех, ну а в-третьих мы сделали только первый ход, и желательно, чтобы кто-то остался и на последующие ходы. В тронном зале тоже оставалось двое мистиков. Раций у нас не было, а связь поддерживать как-то нужно. Маги разума — ценный ресурс, жаль, что у меня их оказалось всего пятеро. Последний, третий, самый маленький отряд возглавлял я. Здесь была вся моя группа плюс еще восемнадцать бойцов — таким составом мы собирались провернуть авантюру, которую, правда, сразу раскусили червелицые. Да, я отправил большой отряд помочь демонам и их сторонникам расправиться с драконидами, а сам с малым отрядом готовился ударить по самим демонам в том крыле, которое они оккупировали, и откуда шли эти загадочные толчки, от которых без конца тряслись стены и пол. Меня нервировали эти удары едва ли не больше, чем присутствие где-то рядом Великого Дракона. Быть может, пока демоны увлечены грызней с драконидами, я успею разобраться с этой тряской. Что касается червелицых — с ними приходилось пока вести дела честно. И я надеялся на взаимность. Если они сдержат слово и помогут нам в крыле демонов, задача нашего маленького отряда развалить демоническую угрозу перестанет выглядеть такой уж нереальной. Но пока нам надо было дождаться сигнала от ушедшего отряда о том, что демоны и демонопоклонники действительно ввязались в драку с драконидами. То есть часть демонической армии сейчас ведет бой в другом месте, и мы можем попробовать наведаться к ним самим без страха бессмысленно убиться об их полную мощь. Что там говорил о коварстве Хранитель Мироздания? Если хочешь победить, придется учиться лгать, предавать и бить в спину, плести паутину интриг и лжи, играть на чувствах, стравливать других между собой… Не то, чтобы я жаждал этому научиться, но урок определенно усвоил. — Там все в огне… Трудно дышать… Трудно продвигаться… Повсюду дракониды… — короткими, рублеными фразами передавала Лиза, глядя в пустоту стеклянными глазами. — Много дыма… Почти ничего не видно… Я ждал, сохраняя удивительное хладнокровие. Огненный Отец не встретил отряд смертельным напалмом прямо за дверями в тронный зал, а значит вожак драконидов где-то в другом месте. И очень хотелось верить, что он сейчас прессует червелицых. — Дорогу преградила какая-то огненная ящерица… — Огненный Отец? — встрепенулся я. — Вроде нет… Но плюется огнем. — Может это и есть Фламринг? — Вряд ли… Демоны… ящерицу атакуют демоны! И их много! Значит демоны все же выступили против драконидов. Я набрал в грудь побольше воздуха и шумно выдохнул. Теперь наш выход. — Ник, все же оторви от сердца тридцать секунд своего драгоценного времени и объясни хотя бы в двух словах, что ты задумал. — Лиза, ты умная, ты же и так все поняла. Я собираюсь стравить всех между собой. Пока демоны при нашей посильной помощи режут драконидов и теряют силы, мы вторым отрядом наведаемся в демоническое крыло. Там мы объедимся с червелицыми и ударим в спину демонам. — А червелицые? — Договор с ними нарушать нельзя, если мы хотим, чтобы они помогли нам разобраться с демонами. Пока наша главная проблема — это дракониды и демоны, потому что с одними Великий Дракон, а с другими… — в этот момент тронный зал ощутимо содрогнулся, — вот это! И с этим нужно разобраться в первую очередь, все остальное — потом. — А как… — Нам пора выдвигаться! Нихаз уже терся возле соседних дверей, за которыми обосновались демонопоклонники. Он радостно потирал руки, его глаза блестели, и я понимал, что доставляю ему удовольствие тем, что играю на его сцене. Но сейчас мне было не до этого. — Хочешь заняться демонами Сарна? Одобряю! А то что-то пленничек уж очень вольготно стал себя чувствовать. Того и гляди, поломает совсем свою тюрьму. Я ж потом новую создать не смогу, придется этого дурачка прихлопнуть. А мне он целый нужен. Очень забавно наблюдать, как с каждой потугой освободиться на его чистенькой до отвращения душе появляются пятна тьмы, от которых моему светленькому дружку никогда не избавиться… Пол сильно затрясся. С каждым разом эти толчки становились длиннее и ощутимей. — Что все-таки это такое? — спросил я, глядя, как по стенам — выстоявшим даже во время Катаклизма! — поползли трещины. — Разрушитель Тверди, самоходный таран, способный «пробить стены тюрьмы» и освободить своего создателя. Без шуток — в этот раз Сарну удалось создать почти идеального исполнителя своих замыслов, единственное предназначение которого — убийства и разрушение. Сарн все больше становится похожим на меня в юности, ха! Я, помнится, тоже пытался создавать всяких разных чудовищ, пока не понял, что грубая сила всегда проигрывает точному расчету. — Но в данном случае грубая сила может и сработать. — Может, — согласился Нихаз. — Хочешь проверить сам? Я, кинув мимолетный взгляд на свой готовый к бою отряд, кивнул, и двери тут же с шумом распахнулись. Демон-таран… моей фантазии не хватало, чтобы представить, как это может выглядеть. За дверями было открытое небо. Почти черное, затянутое тяжелыми тучами, оно все равно выглядело поприветливей, чем жуткий, изломанный, будто вывернутый наизнанку Мертвый город, простиравшийся под ним. Башни, зависшие под странными углами, лестницы, ведущие в никуда, поменявшиеся местами пол и потолок, кривые стены с окнами, глядящими то в бездну под ногами, то в бездну над головой. Я уже видел нечто подобное на острове Откровения у Цитадели, но здесь это странное, «изломанное» пространство поражало масштабами. Все выглядело настолько неправильным, несуразным, что голова снова начала кружиться, будто я верчусь на карусели, хотя я твердо стоял на ногах. То же самое испытывали все, кому-то даже пришлось сесть на землю и закрыть глаза, чтобы прийти в себя. Я дал на адаптацию пятнадцать минут — большего мы не могли себе позволить. Хорошо, что нас тоже, как и предыдущий отряд, ушедший в крыло драконидов, никто не встречал. — Впереди кто-то есть… не могу понять… Полуразумные… — снова отрывисто заговорила Лиза, глядя в пустоту перед собой. — Демоны? — спросил я, размышляя, могут ли эти сгустки злобы быть хоть сколько-нибудь разумными. — Не похоже… Но их много. — А червелицые? — Нет, никого не чувствую. Неизвестность напрягала, и мне даже захотелось поскорее добраться до хоть какого-нибудь противника, чтобы для тревоги не осталось места. Все лучше, чем топтаться здесь и гадать, что ждет впереди. Продвигаться было сложно. И дело не в хрупкости опоры под ногами — вовсе нет, просто идти то по стенам, стараясь не провалиться в оконный проем, то по потолку, то еще бог знает по чему, было странно, непривычно, и все время хотелось за что-нибудь ухватиться, зажмуриться и больше уже не двигаться с места. Мы были наготове, ждали нападения каждую секунду. Я поглядывал на Лизу — единственного мистика в нашем отряде, но и сам прислушивался к интуиции. Присутствие разумных она почувствовала очень скоро, но и это, по ее словам, были не червелицые. Хоть мы уже и знали, что не одни здесь, шум боя все равно застал нас врасплох. Мы просто услышали его — совсем близко! — едва вскарабкавшись по каким-то руинам. Я все еще надеялся, что червелицые выполнили уговор и все же явились, чтобы помочь нам проредить демонические ряды. Пусть не сами, но и от помощи их големов я бы не отказался. Увиденное, однако, оказалось далеким от моих предположений. Мы поднялись еще повыше, и нашему зрелищу предстала большая площадка, на которой сражались демоны, но вовсе не с големами, и не с червелицыми. А с драконидами! — А эти как сюда попали?! — произнес кто-то рядом. Вот именно! Неужели совместная с демонами атака нашего первого отряда захлебнулась и теперь дракониды перешли в контрнаступление? Я обернулся и поймал взгляд Лизы, который она сразу поняла правильно. — Бой в разгаре. Они нашли Фламринга… Вместе с демонами они точно его дожмут… но у них есть потери. — Червелицых нигде не видно? — Нет. Я кивнул, скорее для себя, чем для нее. Значит бой между демонами и драконидами идет сразу в двух местах. Передо мной встал вопрос, что делать дальше нам. Атаковать демонов, как и собирались? Наш отряд слишком мал, чтобы представлять большую угрозу, и если дракониды, что сейчас передо мной яростно вгрызаются в глотки демонам, уже знают, что мы активно атакуем их в другом месте, то мы просто сгинем между молотом и наковальней. Наоборот помочь демонам и напасть на драконидов, как это сейчас делает наш первый отряд? Но в мои планы не входило оказывать посильную помощь только одной стороне, ведь я планировал под шумок пощипать и тех, и других. Развернуться и уйти отсюда от греха подальше? Самый безопасный вариант, но он не продвинет нас в решении задачи ни на шаг… Я быстро перебирал в голове возможные развития событий, параллельно оценивая ситуацию вокруг. Сверху на демонов пикировали дрейки, помогая драконидам раскидывать врагов… — Вперед! На демонов, как и планировали, — добавил я, буквально затылком считав непонимание своего отряда. — Ник, но если дракониды… — начал Орел с сомнением в голосе. — Дрейки видят нас, но не атакуют. Значит дракониды еще не знают, что мы напали на них в другом крыле. Поначалу казалось, что мой расчет верный. Мы ловко влились в бой, словно только нас здесь и не хватало, и чаша весов сразу склонилась в пользу драконидов. Родной двуручник привычно лег мне в ладони, его рукоять приятно холодила пальцы, и дальше все пошло как по маслу. Все тревоги ушли на второй план, потому что я был в своей стихии: делал то, что умею лучше всего — сражаться. Особенно, если противник — уродливые монстры, от уничтожения которых возникало чувство глубокого удовлетворения. Что ж, погнали… Времени на приказы не было, но каждый и так знал свое дело. Над головой со свистом полетели стрелы, выкашивая первые ряды наступающих тварей, а за спиной загремели заклинания магов, от которых воздух ощутимо завибрировал. Дракониды, перегруппировавшись, кололи демонов длинными копьями, пока их собственные чародеи сдерживали натиск, швыряя в противника ослепительные молнии. Разряды с треском распарывали пространство, на мгновение выхватывая из темных углов искаженные злобой морды. Крупные, опасные демоны шли на нас сплошной стеной, но нам раз за разом удавалось отбрасывать их назад. И какое-то время даже казалось, что мы сможем победить… Но демонам не было ни конца, ни края. На месте одной поверженной твари из темноты тут же вырастали двое новых. Они перли напролом, ведомые лишь слепой жаждой разрушения. Вскоре даже группы поддержки в нашем лице стало не хватать. Мои мышцы горели от непрерывного напряжения, дыхание срывалось на хрип. Со временем усталость, еще пока невнятная, прячущаяся за адреналиновым угаром, начала потихоньку давать о себе знать — меч, пусть совсем немного, но стал тяжелеть, и каждый взмах требовал все больше усилий. Я снес голову очередному рогатому демону и, поймав взгляд Матрены, кивнул ей, без слов прося прикрыть меня на несколько секунд. Вокруг с тихим хрустальным звоном сразу образовалась светящаяся золотая сфера, покрытая тонкой вязью рун, похожих на морозный рисунок на стекле. Удары демонов снаружи бессильно вязли в этом барьере. Вломив мимоходом какому-то демоническому отродью, я взобрался на лежавшие горизонтально колонны, чтобы немного обозреть поле боя и сориентироваться. Картина была не из лучших. Дрейки все еще успешно атаковали демонов, и их было достаточно много, а вот потрепанные дракониды уже были на последнем издыхании. Я понял, что еще чуть-чуть, и наш отряд останется в одиночестве. И одним нам не справиться. Нужно было отступать, пока еще есть кому… Но тут я увидел Его! Размах крыльев дракона закрывал полнеба, и снизу даже на мгновение стало темно, но потом он открыл пасть. — В укрытия! — крикнул я, неуверенный, что меня хоть кто-то услышал в этом хаосе. Да и не у всех была возможность укрыться. Куда бежать, если ты посреди открытого пространства? Сам я прыгнул в оконный проем, по счастливой случайности оказавшийся рядом, но все равно успел ощутить, как мне в спину ударила волна раскаленного воздуха. Рев дракона утонул в гуле ослепительного пламени, которое за секунды слизнуло всех, кто не успел среагировать и убраться подальше. Замешкавшиеся прямо на бегу превращались в танцующие силуэты из пепла, тут же рассыпающиеся. Струи огня, залившие поле, на котором шло сражение, испепелили всех, кто оказался в зоне их поражения, включая драконидов и дрейков. Огненный Отец не оставил шанса никому, даже своим детям. То, что это и есть Великий Дракон, я понял сразу — раза в два больше драконихи Силайи и настолько же свирепей, он кружил сверху, сметая напалмом копошащихся снизу «муравьев». Его размеры не позволяли ему опуститься слишком низко, и только благодаря этому мы еще были живы. Отползая все глубже, под спасительные стены Мертвого города, куда не мог достать огонь, я постарался успокоиться и расслышать что-нибудь кроме оглушительно шумевшей в ушах крови. Я видел нескольких драконидов, людей и прайдена с обожженным хвостом, которые пряталась возле меня. И никого из своих друзей. Дышать было трудно, огонь сжег почти весь кислород. Все кашляли и терли слезившиеся глаза. Я старался заткнуть эмоции, среди которых не было ничего, кроме волнения, стремительно перерастающего в панический страх. Нужно осмотреться, нужно найти свой отряд, нужно вернуть контроль над происходящим. Отвернувшись ото всех и закрыв глаза, я постарался абстрагироваться и уйти в себя. Горячий воздух жег легкие и не давал сосредоточиться, но вскоре сквозь какофонию звуков до меня донеслось верещание демонов — именно они были самыми громкими. — Надеюсь, вы хорошо поджарились, твари, — прошептал я. — Ник! От сердца немного отлегло, когда до моего плеча дотронулась Лиза. За ней стоял Лоб, покрытый копотью так, что его кожа казалась черной, но он довольно скалился, значит не ранен, по крайней мере не сильно. Лиза тоже выглядела невредимой, и даже удивительно чистой для этого места. — Остальные? — Я их не вижу, но они живы. Кажется, Орел ранен, но не критично. Я кивнул, принимая информацию. Дышать сразу стало проще. — Нужно отступать, Ник, нам не справиться с Великим Драконом! — Зато помрем как настоящие орки — в бою! — радостно гаркнул Лоб и осклабился. Его клыки на фоне покрытого копотью лица казались неестественно белыми. — Заманчиво, Лоб, но я собиралась пожить еще… — Он атакует демонов, Зизи. Не нас, — произнес я, снова вслушиваясь в шум. — Да? Мне так не показалось. — Поверь мне. — Расскажи это тем бедолагам, от которых остался один прах! — Это сопутствующие потери. Огненный Отец не целил в нас, просто бить точечно напалмом несколько сложновато. — Сопутствующие потери… — фыркнула Лиза. — В какой момент ты стал таким расчетливым? Мне это не нравится. — Зизи, у тебя есть Миша, вот его и пили! — Когда ты женишься, я с радостью делегирую эту почетную обязанность той несчастной. А пока что… — Тихо! Шум изменился, и я сразу уловил затихший рев пламени дракона, хотя пожар по-прежнему громко трещал, пожирая все, что можно. К счастью, а может и к сожалению, почти все вокруг было каменным и горело плохо. Двигаться нам было некуда, да и слишком опасно, поэтому мы просто ждали, молясь не задохнуться и не сгореть заживо. Пошло достаточно много времени, прежде чем пепел немного улегся, а дым начал рассеивать ветер, блуждающий среди зазубренных остовов поломанного города. Кашель все еще душил, гарь скрипела на зубах и драла горло. В глаза будто насыпали песка. Я, только что заметив, что до сих пор судорожно сжимаю рукоять меча, разжал затекшие пальцы, оттолкнулся от раскаленных камней и тяжело выбрался из своего спасительного плена наружу. Чтобы оценить потери, нужно было собраться всем отрядом, но огонь все еще лениво облизывал полуразрушенные, оплавленные стены города, хотя его гул сошел на нет. Новый порыв ветра подхватил тяжелую завесу дыма и копоти, и дышать стало легче. Видимость тоже улучшилась. Демоны как всегда исчезли, и невозможно было понять, сколько этих тварей спалил дракон. Я рыскал глазами по телам драконидов и дрейков в поисках кого-то из своего отряда — какого-то еще живого, но после испепеляющего напалма Огненного Отца выжить было невозможно, и все, кто не успел спрятаться, погибли без возможности воскрешения. Я бы не сунулся в бой, прилети он немного ранее. — Торопиться! Торопиться! Время немного! Мироед уничтожать Мертвый город. Мы не успеть. Большой демон убить все! Съесть город, съесть мы! Мироед уже близко… Я обернулся. Окровавленный, тяжело дышавший и еле стоявший на ногах драконид все равно так уверенно смотрел мне в глаза, что я восхитился его выдержкой. В этот момент он показался мне удивительно разумным, хоть и говорил неправильно. — Почему вы здесь? Я думал, ваша братия собирается напасть на червелицых, — осторожно поинтересовался я, желая не столько узнать о червелицых, сколько о том, знают ли дракониды, что делается у них в тылу. Конечно, если бы все стало известно, вряд ли бы он сейчас разговаривал со мной, но все же… — Нет время тратить червелицых! Мироед точит земля под ноги, — гаркнул драконид хриплым голосом и закашлялся. — Мы остановить его. Мы вместе! — Что за мироед? — спросил я, подумав про себя, что скорее всего драконид имеет в виду того самого Разрушителя Тверди, про которого говорил Нихаз. — Демон. Страшный демон! Он надо умереть! — Надо так надо, — согласился я. Наверное, это действительно что-то ужасное, раз даже Огненный Отец явился сюда собственной персоной. Голые камни горели плохо и пламя понемногу угасало. Пепел тоже почти осел и то тут, то там среди обугленных руин началось шевеление. Из глубоких щелей, подвалов и полуразрушенных арок, кашляя и стряхивая с себя золу, один за другим стали выползать выжившие счастливчики. Матрену я заметил одной из первых — она рванула искать раненых или тех, кого можно воскресить, но таковых на поле боя не осталось. — Вы не добраться до Мироед. Он уничтожить все, на что дотянуться, уничтожить земля под ноги, — хрипло продолжал драконид, изо всех сил стараясь устоять на ногах. — Дрейки! Вы везти дрейки. Вы помочь Огненный Отец убить Мироед! С каждой секундой его голос становился все более хриплым и лающем, и разбирать его речь становилось трудно. Он говорил что-то еще, но дальше я уже ничего не понял. Дракона не было видно, а черные дрейки, на которых драконид указывал когтистой лапой, приземлялись неподалеку один за другим, вели себя спокойно и кажется были не прочь покатать на себе кого-нибудь… И тут до меня дошло, чего пытается сказать драконид. На то, чтобы всем собраться, подсчитать выживших, подлечить раненых и убедиться, что никого, кто попал под огонь дракона, точно не спасти, ушло неприлично много времени. Наш отряд сократился на две боевые единицы — я не досчитался двух мечников, но их тел на этом пепелище мы найти не смогли. С неожиданным для себя хладнокровием я отметил, что это лучше, чем я ожидал, учитывая огненное светопреставление, устроенное Великим Драконом. Всего двое из двадцати четырех — разве не чудо? Я посмотрел под ноги, на покрытую ровным слоем серой пыли землю. Можно было не тратить время на поиск тел, искать их в этом аду не было никакого смысла. От тех, кого настигло драконье пламя, не осталось абсолютно ничего — ни доспехов, ни оружия, ни костей. Огонь просто стер их, превратив в тот самый пепел, что сейчас лениво оседал на наших плечах. — Никита? — позвала Матрена, выдернув меня из своих мыслей. Я поднял глаза, и что-то в моем лице заставило ее замолчать на секунду. — Серьезно раненных среди нашего отряда нет… не считая двух погибших, конечно. Остальных я подлечила, и мы готовы продолжать, — отрапортовала Матрена, но у меня осталось ощущение, что она собиралась сказать что-то другое. Я посмотрел поверх ее головы на свой отряд, замерший в ожидании распоряжений. Увидел скалящегося Лба, сосредоточенных Мишу и Лизу, хмурого, но решительного Орла. Поискав внутри себя сомнения и аргументы за то, чтобы повернуть назад, ничего не нашел, и поэтому принять решение оказалось просто. — Дальше нам самим не пройти, — крикнул я, не узнав в этом хриплом лае свой голос. — Мы полетим на дрейках. Кто боится высоты… страховки нет, но вы держитесь. В дальнейшей суете я совсем забыл и про другой отряд, сражающийся сейчас против драконидов, и про отсутствие червелицых, которых я ждал здесь, и даже про нашу собственную цель — таинственного Разрушителя Тверди. Все мои мысли целиком были заняты тем, чтобы все оседлали дрейков, ухватились за шипы на их загривках и не свалились во время полета. Кто-то вообще впервые видел этих здоровых, летающих ящериц и боялся к ним подходить. Когда я сам уселся на дрейка, в мой мозг резко, как молния, вонзилось воспоминание о Старике, которое я всеми правдами и неправдами постарался заглушить, запихав обратно в самый дальний угол. Прости, Старик, но сейчас я не могу себе позволить горевать по тебе. На спину черному дрейку я взобрался последним. Он распахнул огромные, перепончатые крылья, оттолкнулся сильными лапами, дернувшись всем телом, отчего я едва не свалился, и взмыл в воздух. Ощущение на первый взгляд показалось знакомым — Старик тоже мог взлетать достаточно высоко, но когда дрейк стал активно махать крыльями, выписывая крутые виражи, сходство исчезло. Мое сердце то и дело замирало и сбивалось дыхание. И все же это было и страшно, и приятно одновременно. Полет не был ровным. Каждый взмах крыльев ощущался как мощный толчок снизу. Меня то бросало вверх, то опускало в провал воздушной ямы. Я вдруг словил себя на мысли, что каждый раз, испытывая чувство свободного падения, начинаю едва ли ни хохотать от восторга. Это ощущение нельзя было сравнить ни с чем! В груди распирало от бешеного, звенящего ликования, словно внутри сорвало плотину и по венам хлынул чистый адреналин. Вокруг проносились остовы Мертвого города, но я их почти не замечал, даже когда дрейк нырял в какие-то арки, оконные проемы, под перевернутые лестницы и упавшие стены. Я забыл обо всем на свете. Забыл, где нахожусь, куда и зачем лечу. Хотелось, чтоб этот полет не кончался никогда! Но в конце концов лапы дрейка ударились об пол, и я снова чуть не упал. К счастью, до места добрались все, но не всем понравился такой способ доставки. Кто-то заметно шатался, кого-то рвало в сторонке, кто-то просто матерился и клялся больше ни за что не садиться на это чудовище. Мы стояли на чем-то похожем на стену завалившейся на бок башни. Уклон был очень крутым и если споткнуться, можно было покатиться вниз кубарем. Ситуация осложнялась еще и окнами-бойницами башни, находившимися под ногами. Я подумал про толчки, от которых периодически содрогался весь Мертвый город. Если такой толчок застанет нас здесь, то мы все улетим с этой стены, так что нужно поскорее убраться на что-то более горизонтальное. Я не совсем понимал, куда двигаться, вверх или вниз, пока наше внимание не привлекли дракониды, махавшие нам руками с вершины башни, так что пришлось карабкаться вверх. И это было непросто! Кто-то и вовсе поднимался ползком, а к концу пути почти все предпочли такой безопасный способ подъема. Дрейки, на которых мы прилетели, кружили над головами. Им некуда было приземлиться, так как башня своей верхушкой опиралась на совсем узкий «мостик» из полуразрушенной стены, по которой нам пришлось идти. Испытания для тех, кто боится высоты, продолжались. Я не слишком боялся, но все равно старался не смотреть вниз. Хоть бы сейчас эта ненадежная тропинка не содрогнулась от очередного толчка! Тогда нам всем конец. Целиком сосредоточенный на том, чтобы не упасть, я услышал шум боя только после того, как ступил на более безопасную площадку — тоже наклоненную под углом, но хотя бы широкую. Это была какая-то комната, во всяком случае здесь сохранился потолок. Справа в темноту убегал длинный коридор, слева был завал, а спереди в стене зияла большая дыра. Демоны лезли со всех щелей, и дракониды, и те, кто перешел хрупкий мост, уже вступили в бой. Я тоже выхватил меч и, едва сделав пару шагов, полоснул лезвием по астральной твари, выросшей возле меня. Но взгляд мой магнитом притягивался к дыре в противоположной стене, и я невольно стал пробираться вперед, словно чувствовал, что самое главное ждет нас именно там. Демоны наседали, но пока что мы справлялись с их натиском. Здесь смешалось все отродье: под ногами путались мелкие бесы, щелкающие зубастыми пастями, а над ними высились твари покрупнее и поопаснее. Маги у нас были в меньшинстве, и поэтому визг демонов в основном перекрывал звон холодного оружия. Сталь звенела о когти, мечи с глухим стуком врубались в плотную чешую, а тяжелые топоры с хрустом переламывали кости. Но стоило тварям испустить дух, как они, по своему обыкновению, растворялись в воздухе, и было совершенно невозможно понять, сколько врагов мы уже уничтожили на самом деле. Я перехватил рукоять поудобнее, занося тяжелое лезвие над головой, и широким, размашистым ударом рассек сразу двух бросившихся на меня гадов. Моей главной защитой было непрерывное движение. Шаг за шагом, увязая в коротких стычках, я буквально прорубал себе проход к стене, где зияла большая дыра. — Ты еще что за пугало? — невольно вырвалось у меня, когда я наконец заглянул в нее. Там была настоящая бездна, разлом, провал… я не знал, как описать увиденное. На самом краю каменного пола, пронзающего пустоту словно астральный пирс, сидело нечто, отдаленно напоминающее жука, только очень уродливого и гигантских размеров. Если это и есть Мироед, о котором говорил драконид, то название точно отражало действительность — жук в буквальном смысле пожирал пол, на котором сидел, медленно, но неотвратимо приближаясь к нам. Некоторое время я просто стоял и смотрел на его неспешное продвижение, на то, как легко многовековой гранит исчезает в его бездонной пасти словно масло. Это было жутко и мерзко. Очнулся я только после того, как над монстром закружили дрейки. Они пытались нападать, но Мироед не подпускал их близко, отгоняя словно мух длинными шипастыми щупальцами, которыми он, со свистом рассекая воздух, размахивал во все стороны. План в моей голове родился мгновенно, и я заозирался в поисках какого-нибудь драконида, желательно мага — они выглядели куда более разумными и цивилизованными, чем их полудикие собратья с тяжелыми копьями наперевес. Страх, что на попытки что-то объяснить уйдет слишком много времени, оказался напрасным. Драконид, которого я поймал, все понял сразу. И уже через несколько минут атакующие Мироеда дрейки оставили его в покое и, откликнувшись на зов, один за другим с шумом захлопали кожистыми крыльями и начали протискиваться к нам через широкий пролом в стене. К этому моменту я уже сориентировался и понял, что бесконечные волны демонов в основном идут из длинного темного коридора. Туда я соваться не хотел, чтобы не распылять силы, поэтому просто выставил кордон из мечников. А вот задача у магов и лучников была другой: оседлать дрейков, подняться в воздух и обрушить на Мироеда шквал заклинаний и стрел с безопасного расстояния, оставаясь вне досягаемости его щупалец. План безумный, но захватывающий настолько, что я даже пожалел, что мне, как мечнику, придется остаться внизу — в воздухе от меня не будет толку. Так странно, почти весь мой отряд стал казаться мне одной сплошной массой: без лиц, без пола, без расы. Словно они не были отдельными личностями. Мой перегруженный мозг как будто сам отфильтровывал все второстепенное, и я видел только бойцов, различая лишь оружие в их руках, сразу определяя для каждого его задачу и просто не успевая отметить что-то еще. Это осознание пришло ко мне в тот момент, когда после череды магов и лучников, уже оседлавших дрейков, мой взгляд упал на Мишу и Орла. Я запомнил, что до них в атаку на Мироеда отправилось семеро магов и четверо лучников, но кто они, как выглядели, вспомнить не мог. Вероятно, среди них были дракониды, потому что в моем отряде магов было меньше. Лиза оставалась внизу — прячась за спинами мечников, она успешно вводила в транс самых крупных демонов. Лоб самозабвенно рубился в самых первых рядах, и до меня даже периодически долетал его победный рык. Матрена уже склонилась над первыми ранеными. Да и весь наш отряд в союзе с драконидами и дрейками действовал так слажено, как единый организм, словно мы тренировали этот бой много раз. На секунду забыв отбиваться, я остановился, оглядывая поле боя. И казалось, что и все остальные замерли, давая мне возможность оценить происходящее. Время застыло, шум затих, а мои мысли, наоборот, ускорились. Вот первые дрейки с наездниками добрались до Мироеда, и первые стрелы полетели в его омерзительную тушу. Вот мелкие астральные бесы пытаются кусать за ноги тех, кто отбивается от крупных демонов. Вот фиолетовые искры срываются с пальцев Лизы, а значит, как минимум парочка тварей сейчас замрет, став легкой мишенью для чьего-то меча или топора. Вот какой-то драконид на пару с человеком оттаскивают раненого назад, поближе к Матрене, чья лампадка светит так ярко, что от нее даже это мрачное место становится не таким ужасным. Безумие звуков превратилось в низкий гул, а стремительные прыжки противника стали ленивыми и тягучими. В этом состоянии замедленного времени бой перестал быть хаосом — он превратился в простую геометрическую задачу. Я видел каждое движение врагов за секунду до удара: вот эта рогатая тварь только заносит когтистую лапу, а мое лезвие уже плавно и точно выписывает в пространстве ровный полукруг и рассекает ее пополам. Затем восьмерка, дуга, развернуться, повторить… И вот еще несколько демонов рассыпались прахом. Адреналиновый всплеск вытеснил из головы все лишнее, оставив лишь чистый азарт. И как всегда я потерял счет времени и не мог сказать, как долго длился этот бой. Иногда я выглядывал в разлом и каждый раз отмечал, что Мироед уже не жует камень — ему стало резко не до еды. Мой план сработал! Теперь вся его туша была сплошь утыкана стрелами и покрыта угольно-черными подпалинами от магических ударов. Щупальца заметно обмякли, монстр еще слепо и бессильно отгонял ими дрейков, но от былой ретивости не осталось и следа. Он был измотан и находился на последнем издыхании. Время со щелчком вернуло свой бешеный темп в тот момент, когда из разлома в стене до меня донесся радостный вопль. Не знаю, как я умудрился его распознать в таком шуме. Наверное подсознательно ждал, когда это произойдет, и сам того не подозревая прислушивался к звукам. Демоны не прекратили на нас нападать, и мне не сразу удалось снова отступить к стене, чтобы заглянуть в проем. Я сделал это как раз в тот момент, когда Мироед рассыпался снопом искр, потухших через несколько секунд. Меня окатило чувство глубокого удовлетворения, но радость длилась недолго. Сначала впечатление было смазано новым толчком, от которого мне на голову посыпались мелкие камни. Я совсем забыл про эту тряску! И раз уж она продолжается после смерти Мироеда, значит эта тварь вовсе не Разрушитель Тверди, о котором говорил Нихаз. Сколько же здесь монстров? Не успел я разочароваться этим фактом, как на выступ, где только что сидел Мироед, легла огромная тень… Дрейки с наездниками уже возвращались обратно, и мне пришлось отойти от разлома, чтобы не попасть под их мощные крылья и когтистые лапы. Но я все равно заметил в небе дракона, стремительно спускающегося вниз. — Да ты просто бог своевременности! Прилетел, когда мы уже спра… — начал было я, как вдруг почувствовал опасность возле себя. Резко развернувшись, я уставился на драконида, не ожидавшего, что я успею среагировать на его приближение и замершего с поднятым копьем. — Вы нас предали! — прошептал он. Его попытка меня атаковать теперь не имела никаких шансов, но его это не остановило. Я отбил копье и снес ему голову почти не глядя, потому что все мое внимание теперь было приковано к дыре в стене. На этот раз все стало медленным не от того, что во мне пылал боевой азарт, а потому что мой мозг ушел в отрицание происходящего. С ощущением, что все это только кажется, я смотрел, как несколько еще не долетевших до нас дрейков вдруг резко меняют траекторию и просто сбрасывают с себя наездников в пропасть. Но даже у тех, кто ухитрился зацепиться и не упасть, не было шансов. Не было шансов и у самих дрейков, потому что огненная струя Великого Дракона сжирала всех без разбора. Я думал, что готов к такому повороту: к тому, что в любой момент дракониды узнают про другой наш отряд, который вырезает их в соседнем крыле. Но на самом деле я впал в ступор, глядя, как дракониды и дрейки переключаются на нас, и наша слаженная, дружная работа летит ко всем демонам в астрал. Значит, не дорос я еще до настоящего полководца, раз уж мне не хватило хладнокровия в самый критический момент. — Ник! НИК!!! — гаркнул Лоб, ощутимо встряхнув меня за плечо и чуть не вывихнув лопатку. Это слегка привело меня в чувство. К этому моменту мой отряд под натиском и демонов, и дрейков уже отступал обратно к узкому мостику, по которому мы сюда забрались. Но при одном взгляде в ту сторону у меня внутри все похолодело и сжалось. Интуиция взвыла, и я вместе с ней. — НАЗАААД! НЕ ТУДА!!! Команды были слишком сумбурными и непонятными, так что мои «назад» и «не туда» не возымели должного эффекта. Отряд рассыпался на отдельные, хаотично бегающие единицы, и я не представлял, что должен сделать, чтобы навести хоть какое-то подобие порядка. — Лоб, туда! — ткнул я пальцем в сторону дыры в стене, еще сам не совсем понимая, почему мне пришла в голову эта мысль. Раскинув свои гигантские лапища, Лоб сгреб в охапку подвернувшуюся Матрену и еще троих людей, ухитрившись буквально донести всех четверых до разлома. Я тоже не глядя хватал всех, до кого мог дотянуться, и толкал в том же направлении, не переставая при этом что-то орать. Мельком увидел Лизу, уже движущуюся к разлому, и понадеялся, что и Миша где-то рядом с ней. Нас продолжали атаковать, и единственное, что нам помогало, это демоны, вгрызающиеся не только в нас, но и в драконидов, что так же мешало им скоординироваться. В битве «все против всех» для нас, как для меньшинства, самой лучшей стратегией было убраться как можно скорее, проблема в том, что часть отряда меня просто не слышала и бежала не в ту сторону, другая продолжала сражаться, а третья, уже добравшись до дыры в стене, теперь не понимала, что делать дальше. — Прыгайте вниз! Единственным положительным моментом среди воцарившегося вокруг безумия была моя группа, точно знающая, что когда я с выпученными глазами, срывая голос, выкрикиваю приказы, лучше их быстро выполнить, какими бы дикими они не казались. Разбираться будем потом, ведь любое промедление может стать фатальным! Умничка Лиза, ни тратя ни секунды, перелезла через разлом и тут же спрыгнула, исчезнув из виду. За ней Матрена. Потом еще кто-то. И это подтолкнуло остальных. Дальше уже никто не переглядывался с сомнением на лице. — Сюда! Сюда!!! Все вниз! — продолжал надрываться я, стоя возле разлома, отбиваясь и от демонов, и от драконидов и давая возможность уйти остальному отряду. До кого-то успел докричаться, кто-то был слишком далеко от меня, отступая туда, откуда мы пришли, и уже балансируя на тонком «мостике» с другой стороны. В какой-то момент я понял, что дальше тянуть уже нельзя. Взобрался на стену, свесив ноги и глянув вниз. Высоковато, если неудачно приземлиться, то можно и кости переломать. Обернулся еще раз посмотреть на то место, где мы вместе с драконидами и дрейками приняли бой против демонов, и даже почти победили, во всяком случае сумели разобраться с гигантской, пожирающей камень тварью… И в этот момент с противоположной стороны, откуда-то снизу вынырнул Огненный Отец. Ему было тесно среди стен, и он ломал их своим телом, но его голова повернулась в нашу сторону, желтые глаза полыхали злобой и в разинутой пасти разгоралось алое зарево. Я успел увидеть и бросившихся в разные стороны дрейков, и улепетывающих вместе с демонами драконидов, и нескольких своих заметавшихся бойцов, не успевших убраться по тонкой перекладине. Но им уже нельзя было помочь. Я спрыгнул вниз, затылком ощутив волну раскаленного воздуха. Столб пламени пронесся над моей головой в тот момент, когда я коснулся ногами пола. — Сюда, Ник! Я увидел Орла, махавшего мне рукой и указывающего на единственную дорогу — куда-то вглубь строений. Рассмотреть что-то еще не смог, потому что все снова было в дыму и копоти. Жар стоял такой, что плавилась кожа на лице. Глаза жгло, каждый вдох казался пыткой. Мы с Орлом нырнули в укрытие — еще один коридор, где я застал тех, кто успел спастись. Убрал мешающийся меч и попытался пересчитать выживших, но снова закашлялся. — Они убили Фламринга… первый отряд, — проговорила Лиза, пока я пытался восстановить дыхание. — И очевидно, Огненный Отец об этом уже знает. — Хоть кто-нибудь остался жив? — выдавил я, ни на что особо не надеясь. — Да, им удалось вовремя отступить. Основной удар приняли на себя демоны. — А тронный зал? — Там все тихо. — Червелицые? — Молчат. Вот же хитрые твари! Решили отсидеться, пока остальные сражаются. Я обвел взглядом свой отряд, отметив, что Матрена, Лоб и Миша тоже здесь. Снова попытался всех пересчитать, но в глазах двоилось и цифра каждый раз выходила разной. — Сколько нас? — наконец спросил я, плюнув на это занятие. — Четырнадцать, — тихо сказала Матрена. И больше никто ничего не добавил. Четырнадцать. Из двадцати четырех, что были в начале. — Первый отряд интересуется, что им делать дальше. Они почти в полном составе и готовы продолжить зачистку, — сказала Лиза. — В любой момент туда может вернуться Огненный Отец, им нужно… Договорить я не успел. Пол и стены затряслись так сильно, что мы попадали на пол. Огненный Отец не собирался никуда возвращаться, так легко бросив добычу в виде нас — он крушил каменную кладку, огромными валунами разлетающуюся в разные стороны, и пытался достать нас, как рыбу из консервы. От каждого удара сердце уходило в пятки. Рев Великого Дракона был совсем рядом, от него закладывало уши, и мне казалось, что я уже чувствую на себе его пламя. — БЕЖИМ!!! И мы побежали. Не разбирая дороги, не запоминая направления, не видя ничего, кроме серых стен, надеясь лишь на то, что дракон отстанет, или мы найдем достаточно укромное место, где он не сможет пролезть. Но как назло, узкий коридор вывел нас на достаточно большое пространство, где спрятаться было практически негде. А в спину дышал пламенем Огненный Отец, раскаты огня пока до нас не долетали, но горячий воздух все равно обжигал. Каменный лабиринт разрушенных улиц превратился в адскую полосу препятствий. Мы мчались во весь дух, а над нашими головами с грохотом рушились вековые фасады зданий — тварь крушила крыши мощными ударами крыльев и хвоста, преследуя нас по пятам. Оглянувшись на бегу, я похолодел: дракон пикировал прямо вдоль узкой улицы, прожигая ее как гигантскую печную трубу. Потоки пламени с ревом неслись по мостовой, заставляя нас нырять в полуподвалы, срезать углы через полуразрушенные арки и протискиваться в узкие переулки. Каменная крошка и осколки витражей летели в спину, воздух позади взрывался от невыносимого жара, а дракон в глухой ярости палил во все подряд, превращая целые кварталы в пылающие факелы. Оставалось лишь молиться, чтобы очередная стена не рухнула прямо перед нами, отрезая последний путь к спасению. Где-то на периферии сознания я смутно улавливал шум воды, но мне не хватало времени подумать об этом как следует. Впрочем, я неосознанно двигался на этот шум. И когда улицы впереди окончательно сомкнулись в огненном кольце — единственным выходом остался зияющий провал под ногами. — Вниз! Все вниз! — скомандовал я. Бежать больше было некуда, дракон уже висел прямо над нами и поэтому на этот раз сомнений ни у кого не возникло. Все дружно прыгнули в темноту. Секунды свободного падения сменились оглушительным всплеском — на полной скорости мы влетели в ледяную воду. Высота была приличной и ушли мы глубоко, так что выплыть обратно оказалось непросто, потому что в темноте было непонятно, где верх, а где низ. Тяжелый меч сильно мешал, усталость в мышцах давала знать о себе, но я упрямо греб на крохотный источник света, который заметил среди бурлящей от барахтающихся беглецов воды. Нужно глотнуть хоть немного воздуха, чтобы потом нырнуть снова и попытаться вытащить тех, кто выплыть сам уже не в состоянии. Что было источником света я так и не понял, да и некогда мне было об этом думать. Я вынырнул, цепляясь за скользкие выступы стен и стараясь надышаться. Вокруг было такое же непонятное нагромождение строений, словно детский конструктор, просто сваленный в кучу. Витражные окна нависали прямо над головой, и мое сознание живо нарисовало картину, как все это рушиться и стеклянные осколки градом сыпятся на меня. Я опустил глаза, чтобы не смотреть. Кое-кто уже тоже выныривал на поверхность. Рядом со мной показалась голова Орла, зачем-то сообщившая мне: — Мой лук утонул. Но это неважно, ведь стрелы у меня давно закончились. Почему-то мне стало смешно. И я уже готов был рассмеяться, как сверху раздался скрежет когтей по камню. Все задрали головы. Огненный Отец оказался одержим местью! Он не собирался отступать: разрушая стены, он протискивался в широкий коллектор вслед за нами. Во тьме вспыхнуло зловещее багровое зарево — монстр разевал пасть для смертельного залпа. Кричать приказы не потребовалось, все и так разом нырнули под воду. В ту же секунду над поверхностью с ревом пронесся поток пламени, превращая верхний слой воды в бурлящий кипяток, от которого даже на глубине становилось горячо. И снова нам пришлось убегать, точнее — уплывать. И пусть под водой шансов поджариться меньше, зато теперь мы не могли дышать! Мысль, отцепить меч, чтобы плыть быстрее, уже окончательно укрепилась в мой голове, и я уже почти с ней смирился, как меня вдруг подхватил поток воды и понес вперед с огромной скоростью. Я полностью утратил контроль. Водоворот швырял мое измученное тело из стороны в сторону, то бросая на глубину, где ребра едва не трещали от давления, то резко выталкивая вверх, где я едва успевал глотнуть воздуха, пока поток снова не утягивал меня под воду. В этой мешанине воды и пены я окончательно потерял ориентацию в пространстве, лишь мельком замечая, как точно так же беспомощно болтает остальных. Аттракцион подошел к своему пику, когда я с ужасом понял, куда нас несет. Впереди, перегораживая половину подземного русла, вращалось гигантское водяное колесо. Покрытое скользкой тиной, оно с глухим стоном ворочалось под напором бешеного течения. Его массивные лопасти с размаху вбивались в бурлящую пену, с грохотом зачерпывали воду и уходили вверх, к потолку пещеры, где скрежетали огромные, сопряженные с ним шестерни. Этот исполинский механизм выглядел как безжалостная ловушка: поток тащил нас прямо под падающие лопасти, и я не мог с этим ничего сделать. Сопротивляться течению было бесполезно, и я невольно зажмурился, приготовившись к смертельному удару. Но бурный поток, набравший сумасшедшую скорость, пронес нас между движущимися лопастями. Миг — и мы оказались по ту сторону колеса, где течение срывалось вниз, увлекая нас за собой. Мы полетели в пустоту вместе с тоннами воды, чтобы секундой позже с оглушительным всплеском врезаться в темное подземное озеро. На этот раз, к своему удивлению, я почти сразу сориентировался, потому что уперся ногами об пол, оттолкнулся и поплыл вверх, выдавливая из себя последние остатки сил. Неожиданно я увидел ступени, затопленные водой, и дальше с облегчением начал карабкаться уже по ним, устало отметив, как стучит мой меч по камням. Надо же, не потерял! Выжатый как лимон, я выбрался из воды на ровную площадку и рухнул на камни, стараясь отдышаться. Мой мозг продолжал работать, отметив и рев проклятого дракона, волочившегося за нами как на привязи, и присутствие еще кого-то рядом, буквально в нескольких шагах, но как-то отреагировать на это уже не мог. «Воин оказался слабее, чем мы думали», — прошелестело у меня в голове. Через силу, превозмогая боль и усталость, я приподнялся и посмотрел на три фигуры, возвышающиеся прямо надо мной. — Кто это — мы? — промямлил я, не сумев заставить себя собраться и хотя бы для вида положить руку на меч. «Мы есть Ацтлан, Коатль и Шилонен». Мысли в моей голове заработали с удвоенной силой. Я уже слышал эти имена. Что-то такое рассказывал Нихаз. Один из них когда-то был великим мудрецом и философом, второй — могущественным волшебником, а третий — искуснейшим воином… — Вы охотники на драконов! — вспомнил я. Только сейчас я заметил, что за спинами червелицых выстраиваются големы. Армия големов! И это даже заставило мою кровь немного разогнаться. — Отлично, — кивнул я. — Для вас как раз сейчас есть работа. Вот она, ползет прямо за нами и жаждет встречи… Продолжение следует... Открыть запись
- Инженер в Аспекте Нападения: PvE
  
  Автор Djumandji · Опубликовано 12 октября
  
  Что-то похоже подзабили на инжа, в аспекте нападение. Хотя сейчас интереснее стало, чем было) Автор, поправь моменты если ещё актуален гайд. Спасибо
- Кватор
  
  Автор DenyDA · Опубликовано 8 октября
  
  Так и не понял, где брать начальный квест на шапку-невидимку (Акима нашел, но он только мирру продаёт).

Войти

Дайджест за январь-март

Мониторинг серверов и редактор аддонов

Бот статистики для Telegram

Подсказки из игры на вашем сайте

Апдейтер аддонов

Аллоды онлайн, ч.36-37

"Вестник Сарнаута" - дайджест за октябрь'18

Обратная связь

Рекомендуемые комментарии

Премии за статьи

Обои

Current Donation Goals

Свежие комментарии

Об игре

Видео

Форумы

Аддоны

Персонажи

Таланты

Руны

Важная информация