Было уже за полночь, и трактир в порту Такалик Орку с друзьями рано или поздно пришлось бы покинуть. Тем более, что они были уже последними посетителями, и хозяин почти открыто просил их расходиться, ведь отдых нужен всякому живому. После рассказа девушки Орк долго размышлял о дальнейшем плане действий, пытался говорить, но слова застревали в глотке бульканьем и вздохами. Так и просидели товарищи по несчастью час с лишним времени до закрытия.

Выйдя в прохладу ночи, которая выдалась ветреной, орки потерянно огляделись вокруг. Дженни же твёрдо направилась на запад, в сторону лесной тропы.

– Погоди, зачем в лес? Там же поселение, люди, часовые шастают из местных. А мы вроде как беглецы, и светиться у Медвежьей Поляны нам не с руки, – промолвил ей в след Рвака.

– Я и не хочу посещать Медвежью, мы свернём там на развилке к заброшенной церкви и переночуем у ее стен. Тем более, что там располагается Лигийский пост, и логичнее всего было бы не нарываться на часовых. Поэтому мы не должны туда идти, – вздохнув, девушка посмотрела на звёздное небо и снова произнесла, но уже намного тише. – Но именно поэтому мы туда пойдём, потому как действовать нужно максимально непредсказуемо, дабы выиграть хоть чуточку времени. Такой ход от нас не будут ожидать, так что в путь.

И, не глядя на друзей, Дженни продолжила шагать по тропе. Собакьен и Орк молча переглянулись, словно пытаясь договориться о дальнейшем плане. Но иных планов не предвиделось, да и что спорить – задумка была стоящей, но что из нее выйдет…

***

Орк долго не решался спросить, но желание знать о себе и своей семье ещё хоть каплю правды распирало и шуршало невидимым роем в груди. Удобный случай представился, когда спустя полчаса пути беглецы свернули на развилке в сторону заброшенного монастыря, где, по легенде, до сих пор можно было встретить заблудшую душу великого жреца. Правда вот, чем эта встреча может обернуться для путника – никто никогда не рассказывал. Именно потому Орк решил спросить у Дженни, а бывала ли она в этих краях ночью и к чему стоит готовиться.

– Не стоит бояться местных, они безобидны на самом деле, за исключением, разве что, разведчиков Лиги. Простой народ, живущий поблизости, придумал легенду для отпугивания любителей халявы: воров, злодеев, убийц, – промолвила Дженни и взглянула на Орка. – Я вижу, что тебя давно гложет что-то изнутри, но пока не поняла, что же это. Поделишься? Или это слишком личное? – мягко произнесла девушка и бросила мимолётный взгляд на Рваку.

– О, нет, если ты намекаешь на Собакьена, то ему я доверяю целиком, – встрепенулся Орк и похлопал по плечу товарища. - Я хотел узнать у тебя, жива ли до сих пор моя мать и где ее найти, в случае положительного ответа. Просто ты многое рассказала о моих родных, вдруг и эта информация тебе так же… Была доступна.

Последнюю фразу Орк произнёс полушёпотом и внутренне замер от волнения.

Собакьен молчал всё это время, и лишь редкий хруст под ногами промёрзлой травы сопровождал путников в ночном спокойствии леса. Дженни не могла сказать ему правду, боясь слишком ранить чувства или натворить таким образом беды – кровная месть, необузданная ярость… Да мало ли что в голову может прийти. Но и врать было бы не к месту, ведь секретов и без того полным полно. Только девушка решила поведать горькую правду о смерти Елены, как внезапно сзади послышался скрип и шелест крыльев испугавшейся птицы, вероятно – спавшей на ветке у источника шума.

– Быстро, сюда, – выдохнула фразу Дженни и резко рванула вправо, к зарослям малинника. – Ступайте очень широко, и поменьше шума. Сюда, живо.

Проскользнув у дерева, девушка резко присела, как сперва показалось. Но проследовав за ней, орки увидели, что малинник у дороги рос немного на возвышении, а дальше был ров к замёрзшему ручью. Русло ручейка уходило немного в сторону от дороги, а неровности рельефа позволили путникам быстро спрятаться за ближайшим поворотом. Но громкий окрик остановил всю троицу на полушаге:

– Евгения, не стоит меня опасаться! Да и Елизавета, думаю, будет не против увидеть потерянного, приобретённого и снова потерянного брата, – голос звучал ровно, но на имени интонация повысилась, словно выделяя его. Говоривший явно принадлежал к расе восставших. Быстро прикинув свои шансы, девушка кивнула товарищам, давая знать, что бежать они пока не будут, а подождут развития событий.

Шорох опавшей листвы усиливался с каждой секундой, и вот из-за поворота показалась фигура, облачённая в длинный плащ с глубоким капюшоном. Зэм ступал размеренно, неторопливо и остановился в паре метров от ребят, тем самым давая понять, что нападать сразу он не собирается. Пока что.

«Странно это всё, приготовьтесь к бою», – промелькнула фраза в головах у Рваки и Орка, а у девушки в этот момент погасла искорка от заклинания в районе пояса, где она носила волшебный жезл.

– Дженни, правильно? – Зэм не спрашивал, а, скорее, утверждал. Плавным движением незнакомец поднял руки и стянул с себя капюшон. – Я давно уже наблюдаю за вами, друзья. Не стоит меня опасаться, по крайней мере пока что, ведь желать вам смерти я пока что не намерен, да и цель у меня совершенно иная, нежели у чистильщиков «Сокола».

Дженни лишь слегка вздёрнула одну бровь, но и это было замечено незнакомцем в плаще.

– Чего же ты хочешь? – кто-то громко и уверено произнёс вопрос, и лишь через несколько мгновений Орк понял внезапно для себя, что прозвучавший голос принадлежал ему самому.

– Я уже говорил это – сестра хотела бы вновь встретиться с братом. Елизавета нынче находится в безопасном от «Сокола» месте, о котором мало кто мог бы подумать. Да, уж простите, что подслушал вас недавно, но я действую так же вопреки логике и с минимальными рисками быть заподозренным. Кстати, мы с вами знакомы, Дженни. Даже пару раз общались на собраниях. Но простите мое невежество. Меня зовут Негус Ирф.

***

Лиза проснулась весьма рано – это уже привычка с раннего детства, когда приходилось подрабатывать, дабы облегчить матери оплату по счетам за квартиру и городские услуги Незебграда. Непривычно было сейчас лишь окружение – зеленоватое свечение, сквозняки и причудливые артефакты вокруг в помещении, которое служило уже второй день ей в качестве жилища. Мимо входа в комнату постоянно кто-то сновал, но Лиза знала, что это местные сотрудники, которым поручено было Ирфом охранять ее жизнь любой ценой.

В голове не укладывалось всё, что она узнала за эти дни – про маму и отца, тайные сообщества и заговоры, про существование брата, с которым она даже успела увидеться, но он внезапно исчез так же, как и появился в ее жизни. Сон не шёл, и поэтому девушка по новой стала перебирать в шкатулке бумаги и конверты, различные безделушки из детства и фотокарточки, которыми дорожила ещё мама. Там был снимок родителей – молодые, беззаботные, живые… Грусть накатила с новой силой, но сейчас не время расклеиваться, ведь друг и защитник ее жизни вот-вот должен быть прибыть: Ирф отбыл вчера в полночь и обещал вернуться сегодня поутру.

В голове всплывали разговоры, и девушка принималась снова и снова их обдумывать…

«Храмик вовсе не тот, за кого себя выдаёт...»

« Ее родители были очень важными для комитета, но их жизни комитет в итоге и оборвал... Маму выследили всё-таки спустя столько лет, и умерла она вовсе не сама, как думали окружающие».

«Ее жизнь также под угрозой. И всё из-за безумия некого учёного, жаждущего славы и власти».

«У нее есть брат. Брат? Это волнительно осознавать, ведь она даже видела его буквально на прошлой неделе и не поняла причину его внезапного бегства».

«Мог ли он знать, что она его сестра?»

«Храмик оказался шпионом, а ведь я даже симпатизировала ему, рассказывала немного о своей жизни за обедом, вот же дура...»
Внезапно из потока мыслей ее вывели голоса, доносившиеся где-то наверху. Один из них был явно женский, но никакой тревоги не было объявлено, и бежать явно не стоило. Зэм просто так бы не пропустили на нижние ярусы чужаков, а уж не бывавший здесь посетитель вряд ли бы смог не потеряться в лабиринтах коридоров.

Голоса «приближались», и вот, пару секунд спустя, в помещение вошел Ирф в сопровождении девушки, которую Лиза уже видела, и двух орков, один из которых застыл в проходе, уставившись на Елизавету удивлённо-сконфуженным взглядом.

***

В этот момент повисла неловкая молчанка, и Орка снова окутал запах земляники…

Продолжение