— Что ж, товарищи офицеры, приступим, — генерал Верховин прочистил горло и взял в руки исписанный лист бумаги.
На этот раз совещание происходило более скромно: присутствовала лишь малая часть офицерского состава, насколько я понял, только та, что знала о «Единой рати». Почти все здесь оказались едва ли не вдвое меня старше, и я почувствовал себя ребенком на вечеринке у взрослых.
— Самая главная новость: детекторы, которыми нас снабдили Охотники на демонов, работают! Мы уже знаем, что отряды астральных тварей выходят из-за завесы и исчезают в демоническом портале. Жаль, мы не можем выяснить, куда они направляются.
Да уж, вариантов масса! Они могут телепортироваться на какие-нибудь аллоды или пытаться прорваться сюда, в наш лагерь. Возможно именно в эту секунду армада демонов буквально в нескольких метрах от нас ломится в закрытую «дверь», которую все еще держат наши маги. Я дернул плечами, чтобы избавиться от этой невеселой мысли и немного взбодриться.
— Портал на территории нашего лагеря на совести наших заклинателей, второй — на совести Лиги и ее витязей. Эти порталы нам еще нужны. А третий… третий мы должны запечатать навсегда. С Лигой это решение уже согласовано.
— У нас хватит на это сил?
— Должно хватить, если возьмемся за дело вместе! Лигийцы готовы предоставить своих магов для операции, но демоны будут мешать, конечно же. Так что с нас охрана. Лига запечатывает — мы прикрываем.
На словах это звучало просто. На деле — требовало куда большего количества Хранителей, чем мы располагали с учетом того, что не все были посвящены в тайну союза с лигийцами. Демоны и демонопоклонники не будут просто смотреть на уничтожение своего портала, и следовало ожидать массированной атаки.
На очередную вылазку за пределы лагеря, на этот раз до самого сердца аллода, я собирался как в последний путь. Обстановка и так оставляла желать лучшего, а необходимость мириться с присутствием Лиги окончательно добивала. Хорошо, что это нам нужно прикрывать лигийцев, а не наоборот. Свою спину я бы им не доверил. Впрочем, я все равно морально готовил себя к какой-нибудь подставе с их стороны и из-за этого был весь на нервах.
Продвигались тяжело. Чем ближе к центру острова, тем больше становилось изъеденной астралом земли и глубоких трещин, в которые мы спускались, чтобы укрыться от урагана. Вскоре обычной земли почти не осталось — вся она была синего цвета, а астральные клыки настолько примелькались, что мы уже не обращали на них внимания. Демоны пока не спешили вставать на пути двух отрядов Хранителей, но все понимали, что долго это не продлится.
С лигийцами договорились встретиться задолго до подхода к порталу, и как только я их увидел, напряжение сразу подскочило. Шестеро заклинателей в окружении пары десятков витязей — это несколько больше, чем ожидалось. Конечно, никто и не думал, что лигийские маги отправятся нам навстречу вообще без всякой охраны, но все же их вид вызвал у меня всплеск адреналина.
Поскольку я со своей группой замыкал шествие, то разговор подошедших лигийцев с нашими командирами во главе отряда не услышал. Внимательно разглядывая витязей и готовясь к атаке, которая могла начаться в любую секунду, я даже уже держал руку у пояса, поближе к эфесу меча. Но перекинувшись словами не дольше минуты, лигийские витязи развернулись и отправились прочь, оставив своих магов на наше попечение. И снова я испытал смешанное чувство досады и облегчения.
— Удивительный день сегодня… Все готовы помогать не только друзьям, но даже врагам! — громко вещал эльф в длинной, аляповатой мантии и шляпе с пером.
Остальные маги сохраняли молчание, либо разговаривали тихо и только между собой, чем крайне мне были симпатичны.
— На этом осколке сохранилось немало древних хадаганских руин. А есть же еще Башня Гурлухсора! Если бы не война да демоны, Историки наверняка смогли бы отыскать в этих развалинах что-нибудь ценное. Уверен, по окончании войны они еще наведаются на этот аллод, чтобы все хорошенько исследовать… Вы знаете, я весьма интересуюсь их трудами! Их работа по изучению различных культур не может не вызывать восхищение!
Восторженный эльф без конца обращал внимание на остатки сооружений, будто нашел клад, и восторгался хадаганской архитектурой, хотя я лично кроме груды старых камней ничего не различал. Какая уж тут архитектура?
На подступах к порталу относительно спокойная дорога закончилась. Мы спустились в глубокий желоб, похожий на русло высохшей реки, единственным преимуществом которого было отсутствие ветра. Отравленная астралом земля испускала голубое сияние, так что здесь оказалось удивительно светло. Даже слишком! Глазам пришлось какое-то время привыкать к яркому свету. И это было очень некстати, потому что здесь как раз и начались нескончаемые атаки демонов.
Поскольку мы шли в арьергарде, нам пришлось пятиться спинами вперед, чтобы отбиваться от демонов, кусающих рейд «за пятки». Старик в основном справлялся сам, раскидывая зубами и лапами всех, кто имел неосторожность к нему приблизиться, но и мне пришлось помахать мечом, когда мелкие бесы, словно снаряды, начали буквально падать на головы, спрыгивая на дно ущелья сверху.
Лиза, будучи магом разума, хоть и периодически откидывала демонов невидимой волной, все же оказалась наиболее уязвимой. Приблизившаяся к ней Матрена то и дело скрывала ее и себя за золотистой пеленой Света. Лоб рычал и матерился, прикрываясь щитом. Кузьма выражал ему свою солидарность — хотя ему и удавалось успешно отстреливать противников, их было так много, что количество его стрел уменьшалось с катастрофической скоростью, а возможность собрать их отсутствовала, ведь мы старались двигаться очень быстро. Я тоже не пришел в восторг от необходимости махать тяжелым мечом у себя над головой.
Единственным, кто успешно справлялся с атакой, защищая и себя, и по возможности остальной рейд, — был Миша, во всей красе раскрывший свой огненный потенциал. Правда, напалм пугал ездовых питомцев, шарахающихся в разные стороны, из-за чего строй постоянно рассыпался, но пользы все равно было больше, чем вреда. Визги сгорающих в полете астральных бесов вызывали у меня брезгливое удовлетворение. К тому же, после смерти они растворялись быстрее, чем падали на нас, что не могло не радовать.
И все же атаки усиливались. Мы уже находились довольно далеко от астральных берегов, так что демоны, скорее всего, появлялись из-за завесы. И вскоре мы в этом убедились. В сотне метров от портала прорываться пришлось уже с ожесточенным боем, и эти метры оказались длиннее, чем весь путь, что мы проделали от нашего лагеря к сердцу осколка Язеса. Кто-то был ранен, кого-то уже поднимали с земли то ли без сознания, то ли мертвого, а мы только едва-едва добрались до цели!
Демонический портал находился на дне все того же пораженного астралом желоба и ничем не отличался от своего брата-близнеца, через который мы попали на Язес: такой же фиолетовый светящийся шар. Сама впадина порталом не заканчивалась — она убегала еще дальше, чуть забирая вниз, и упиралась в магическую стену, похожую на вуаль из нескольких слоев воздушной, струящейся ткани и перегородившую ущелье в наиболее узком месте. Очевидно, это и была та самая преграда, за которой, скорее всего, находилась башня Гурлухсора, если она, конечно, уцелела.
Теперь то место, что бы там ни было на самом деле, Хранители окрестили «городом Демонов» и оказались недалеки от истины. Хотя разведчикам и удавалось подобраться к стене незамеченными и никем не атакованными, наш большой рейд не остался без внимания: демоны вылезали оттуда нескончаемой рекой. И уныло взглянув на этот поток, я понял, что долго мы против них не продержимся. Задачи победить всю эту свору перед нами и не стояло, но сколько понадобится времени лигийским магам, чтобы запечатать портал?
— Рассредоточьтесь! Нужно окружить портал со всех сторон…
Я впервые подумал, что демоны и демонопоклонники вероятно не могут располагать свои порталы точно в том месте, где захотят. Должно быть, это зависит от каких-то внешних факторов. Иначе они бы расположили как минимум этот портал за своей магической стеной, через которую мы пробраться не могли. Однако, поразмыслить над этим долго мне не удалось.
Взяв в плотное, насколько позволяла численность, кольцо главную цель, нам пришлось довериться лигийским магам, потому что защищая их от демонов, мы стояли к ним спиной. Времени лигийцы терять не стали. Возможности понаблюдать за процессом у меня не было, но по взглядам вскользь становилось понятно, что работа кипела. Им тоже пришлось довериться нам, целиком сосредоточившись на портале и не отвлекаясь на демонов, которые нападали со всех сторон. Хотя, конечно, основной напор был со стороны города Демонов. Там оборону держали наши лучники и маги. Я, спешившись, находился на непривычной для себя позиции — за их спинами, и старался перехватить тех демонов, что сумели проскочить. И если сначала у меня было много места для маневра, вскоре его стало не хватать, потому что Хранители, отступая от и не думающих заканчиваться противников, жались все ближе к порталу.
В конце концов я уже едва ли не задевал спиной заклинателей, а демоны все лезли и лезли. Их становилось больше, они прорывались чаще. А мы уставали и несли потери. Какой-то мелкий бес вцепился в мою спину, пока я отбивался от двух демонов покрупнее. Я чувствовал, как он карабкается по моему плащу, но сбросить его не было никакой возможности. А через мгновение боль пронзила плечо почти у самой шеи. Я, наконец, обезглавил одного демона мечом и тут же, изменив траекторию, замахнулся на другого. Не достал, но отпугнул. Освободив руку, содрал с себя беса вместе со своим погоном, в который тот вцепился зубами, и разрубил пополам. Но по ноге уже карабкался второй бес. Другой прыгнул на спину. А спереди и по бокам лезли вперемешку с мелкими и крупные демоны.
Мы не выдерживали. Старик, только что дравший кого-то рядом, исчез, а мне даже не хватало времени позвать его. Со злости я завертелся с мечом, как мельница, потому что противник уже был повсюду! Боль в плече от укуса не ощущалась, и я надеялся, что рана не очень глубокая, хотя оценить ее серьезность не мог. Боль придет потом. Если я, конечно, до этого доживу.
Первого лигийского мага мы потеряли в тот момент, когда большой демон — «новой породы», как их называли охотники на демонов — вдруг появился из-за стены. Он сразу привлек всеобщее внимание, введя тех, кто видел такого впервые, в секундный ступор. Этого хватило, чтобы демоны прорвались к порталу и серьезно ранили лигийца.
— Что это за тварь? Откуда она взялась?!
Недоумение возникло у многих, но вдаваться в подробности было некогда. Очередной «Истребитель» с невероятной скоростью преодолел разделяющее нас расстояние и, несмотря на то, что мы активно пытались его остановить, все равно прорвал наше оцепление и потянулся… нет, не к магам, уже впятером пытающихся уничтожить портал. А ко мне.
Старик, вылетев откуда-то сбоку, вцепился зубами в длинную когтистую лапу, на мгновение отведя от меня угрозу. Извернувшись, чтобы не попасть под щупальца, я махнул мечом, отрубив вторую лапу демону, которой он уже тянулся к моему дрейку. Демон взвыл, но кажется стал только злее и опасней. Он закрутился на месте, разметав тех, кто не успел отскочить, а потом снова обратил ко мне пылающие ненавистью глаза.
Если бы это чудовище нападало на нас в одиночестве, хором мы бы с ним справились. Но кроме него на нас все еще наступали демоны поменьше, не говоря уже о целом рое астральных бесов. Кольцо охраны вокруг портала окончательно рассыпалось, и тогда пал второй лигийский маг.
— Надо отступать! Уходим!!!
— НЕТ! Нам нужно еще несколько минут…
Но даже этих нескольких минут у нас не было. Я не придумал ничего лучше, чем просто попытаться увести подальше огромного демона, который так целенаправленно шел на меня.
— Старик!
Дрейк вынырнул передо мной в ту же секунду, будто ждал сигнала. Я запрыгнул на его спину и рванул прочь, с облегчением отметив, что тварь, как я и предполагал, тащится за мной. Почему же все-таки эти «новые» демоны ненавидят меня персонально? Вряд ли я успел насолить им больше, чем любой охотник на демонов или ветеран Великого Астрального Похода.
Старик одним прыжком перемахнул через головы астральных тварей, и мы помчались вперед, не разбирая дороги. И только спустя несколько секунд я понял, что мы направляемся в сторону самого логова врага — к городу Демонов. Точнее к магической завесе, откуда они и появляются. Едва дрейк коснулся лапами земли, как в них тут же вцепились бесы. Он снова рванул вверх, расправив крылья, но подняться так же высоко уже не смог. Мы оказались одни в окружении демонов, а сзади на нас неслась огромная тварь. Пытаться бороться было бессмысленно, и я, наотмашь отбиваясь, одновременно скользил взглядом по покатым стенам ущелья.
— Туда! Старик, давай!
Дрейк снова прыгнул. Не долетев, он вцепился лапами в край выступающего камня, повиснув на нем плашмя, и я едва удерживался в седле, в любую секунду ожидая, как мне снесет голову одним ударом преследовавшее нас чудовище. Но Старик, скребя когтями и рыча, сумел взобраться наверх. И именно здесь я увидел эльфа.
Все выглядело так, будто он управлял демонами, глядя на происходящее сверху. Во всяком случае на нем было хорошо узнаваемое одеяние демонопоклонника и позицию он занимал удачную: рядом с завесой и с неплохим обзором. Эльф попятился назад, пытаясь на ходу что-то наколдовать, но ему не хватало ни времени, ни места. Запрыгнувший вслед за нами демон по инерции покатился вперед, навалившись своей массой на демонопоклонника и впечатав его в камни через мгновение после того, как Старик взмахнул еще выше, уходя из-под удара.
Моим смутным надеждам на то, что убив своего союзника, демон отстанет от меня, не суждено было сбыться. Выбравшись из прокаженного желоба, он все еще продолжал гнаться за нами. Наверху дул сумасшедший ветер, но, к счастью, нам в спину. Из-за его шума я ничего не слышал, а из-за поднятой пыли — и не видел. Лишь только когда Старик вдруг снова раскрыл крылья, в которые ураган ударил, как в паруса, и мы взмыли вверх, я замел бездну, разверзнувшуюся под нами. Было ли у нее дно, или обрыв заканчивался астралом, проевшим аллод насквозь, я не знал. Да и не мог я об этом подумать, потому что от ужаса остановились все мысли.
Смерть на земле всегда оставляет хоть крошечную, но все же надежду на воскрешение. Падение в астрал — это конец. Хотя я в астрал уже падал — и тогда меня спас телепортатор, перенеся уже в бессознательном состоянии на площадку телепорта. Но сейчас Имперских площадок телепорта поблизости нет и прибор бесполезен… Этот стихийный анализ ситуации взорвался в моей голове уже после того, как лапы дрейка коснулись земли. Он, перемахнув через глубокую трещину, развернулся, желая удостовериться, что преследователю такой трюк не под силу. Ветер, до этого бивший в спину, тут же больно полоснул по лицу мелкой каменной крошкой. Глаза заслезились, но я все равно увидел, как демон с той стороны сорвался с обрыва, и его крик долетел до нас даже сквозь ураган. Ну хотя бы летать эта тварь не умеет!
— Не делай так больше, Старик, — выдохнул я, внутренне все же благодарный дрейку, и потрепал его по холке.
Поблизости других демонов вроде бы не было, насколько мне это позволяли оценить закручивающиеся спиралями вихри, из-за которых видел я не так уж и много. Но как далеко мы удалились? Сейчас я не мог с уверенностью сказать, в ста метрах нахожусь от своих, или в паре километров. Когда за тобой несется смертоносное чудовище, трудно сконцентрироваться на расстоянии.
— Нам надо вернуться, Старик. Давай…
Я похлопал его по бокам, но повторить этот невероятный прыжок не позволил. Во-первых, прыгать по ветру и против него — все же разные вещи. Во-вторых, это просто страшно, а строить из себя героя мне что-то не хотелось. Сердце и так выпрыгивало из груди.
Сориентироваться, в какой стороне портал, имперские Хранители и лигийские маги, мне все же удалось, и мы со Стариком осторожно побрели вдоль обрыва, внимательно высматривая возможных противников. Трещина в земле вскоре начала сужаться, и тогда я позволил дрейку перепрыгнуть на другую сторону. Мы вернулись немного назад, потому что я боялся сбиться с пути, и эта вынужденная петля отняла непозволительно много времени.
Гадать, что я увижу, вернувшись к порталу, не было смысла. Да и не хотел я заранее себя накручивать плохими прогнозами. В итоге, вернувшись, я не увидел никого: ни демонов, ни лигийцев, ни Хранителей. Фиолетовый шар никуда не исчез — он находился на том же месте, но стал тусклым. Словно внутри него раньше горел свет, который теперь погас. Значит ли это, что главную задачу выполнить удалось?
— Надо спуститься, — сказал я Старику, подталкивая его вперед.
На месте битвы остались только мертвые животные. Демоны после смерти исчезали, а тела убитых лигийцев и имперцев наверняка выжившие забрали с собой. Во всяком случае я надеялся именно на это.
Только подумав о телах, я вспомнил про демонопоклонника, которому не посчастливилось оказаться на пути разъяренного демона. Место, где мы со Стариком выбирались из ущелья, улепетывая от чудовища, обнаружилось быстро. Как и размазанный по камням эльф. Интересно, принято ли у них как-то отдавать последние почести своим соратникам?
Обыскав его, я не нашел ничего, кроме артефакта, чем-то напоминавшего ключ от демонического портала, хотя и отличавшийся от него. Фиолетовый камень красиво переливался равными гранями, и я задумчиво смотрел на него не меньше минуты… а потом перевел взгляд на магическую стену.
Казалось, мои мысли не поспевали за телом: я еще только обдумывал, что может означать эта находка, а руки уже снимали заляпанный кровью балахон с эльфа. Надевать одеяние секты ненормальных фанатиков на святое — имперскую форму — было противно, но Родина меня простит.
Натянув капюшон и снова спустившись на дно ущелья, я огляделся. Вокруг стояло удивительное спокойствие! Даже не верится, что только что тут кипела битва. Демоническая завеса вблизи напоминала поверхность воды, подернутой рябью. При моем приближении она никак не видоизменилась, а вот артефакт в моей руке заметно потеплел, и я воодушевился.
Коснуться рукой непонятной субстанции все же было боязно и мне пришлось подбадривать самого себя. Пальцы мягко прошли сквозь стену: по ощущениям, как будто я и впрямь опустил их в прохладную воду. Не почувствовав ни сопротивления, ни боли, я уже уверенно шагнул к преграде, твердо намереваясь оказаться внутри и увидеть, что же она скрывает, как меня вдруг резко отбросило назад. Я грохнулся на спину, еще в полете решив, что достаточно утолил свое любопытство и на сегодня эксперименты с переодеванием окончены.
— Как ты посмел прийти сюда?! Убирайся! Ты не достоин вернуться назад! — сообщил приглушенный голос. — Сначала докажи свою верность!
Вступать в полемику в данной ситуации было неразумно, и я поспешил убраться. Старик, наблюдавший за мной все это время, фыркнул и недовольно попятился. Ему не нравился мой внешний вид, и я с ним согласился. Есть небольшая вероятность, что в балахоне демонопоклонников на меня не нападут демоны, зато прибить могут свои. Или лигийцы. В любом случае возвращаться в имперский лагерь одному опасно, в каком наряде я бы ни остался.
— Идем, Старик, пора домой…
Удача от меня не отвернулась. И хотя на пути демоны нам все же попались, Старик сумел их аккуратно и почти бесшумно обойти. Всю дорогу я находился в напряжении: ветер, плохая видимость и одиночество заставляли все время быть на пике готовности, и от того сил я потратил на этот переход немеряно. И когда передо мной наконец выросло ограждение имперского лагеря, усталость обрушилась с такой силой, что я чуть не вывалился из седла.
— Ник!
Едва дозорные удостоверились, что я не засланный казачок, и пропустили меня внутрь, навстречу выбежала Лиза, вероятно, «услышавшая» меня на расстоянии. Не часто я видел ее такой нервной.
— Где ты был? Мы думали, ты умер! Орел и Лоб собираются идти тебя искать…
— Я не умер и почти даже не ранен. Что случилось?
— Мы сумели запечатать портал, но из лигийских магов выжил только один… У нас не было времени, чтобы тебя искать, нужно было привезти обратно убитых и раненых. Но Орел со Лбом решили, что сбегут из лагеря, если Верховин не выделит Хранителей на твои поиски, и пойдут искать тебя сами.
— А Миша не собирался поучаствовать в этом благородном деле? — полушутливо спросил я. Голова плохо соображала и мне очень хотелось лечь и отключиться хотя бы на десять минут.
— Он мертв.
Дурман слетел за секунду, и внутри все сжалось.
— Как это — мертв? — тупо спросил я.
— Матрена сказала, что раны у него не очень сложные и она их залечит. Наверное, завтра его уже воскресят.
Лиза изо всех сил старалась говорить твердо и уверенно, но это ее старание слишком бросалось в глаза. Я сделал шаг и обнял ее. Не позволявшая подобной фамильярности Лиза не отстранилась, уткнувшись лицом в мое плечо и крепко, до белизны, сжав пальцы на моей форме.
— Все будет хорошо, Зизи. Если Матрена сказала, что залечит, значит все хорошо… — пробормотал я то ли ей, то ли себе.
— Да… Надо найти Лба и Орла, пока они не наломали дров.
— Я найду их.
— Нет, я сама. Матрена сейчас с Мишей, а мне… нужно чем-то себя занять. А ты иди, Верховину уже наверняка доложили о твоем возвращении. Все равно он тебя сейчас вызовет к себе.
Оставлять ее одну не хотелось, да и тянуло в лазарет, поговорить с Матреной, хотя ее, наверное, лучше пока не отвлекать, но генерал Верховин уже сам лично шел в мою сторону. И, когда поймал мой взгляд, поманил к себе.
— Я уже и не надеялся, что ты вернешься! Готовился отвечать перед Яскером, как умудрился даже труп твой потерять. Как ты отделался от того демона? Мне доложили, что он преследовал тебя.
— Сбежал. Товарищ генерал, разрешите… Там, возле портала, я обыскал труп одного демонопоклонника и кое-что нашел. Вот… Я думаю, что это ключ от завесы города Демонов.
Верховин взял у меня из рук артефакт и повертел его, осматривая со всех сторон.
— Вещь явно магическая… Можно попробовать проникнуть в город Демонов, а вдруг и правда — ключ?
— Э-э-э… вообще-то, я уже попробовал.
Генерал поднял на меня глаза, оторвавшись от артефакта, и задрал брови.
— Ну, я подумал, что это ключ, снял с демонопоклонника плащ и попробовал зайти внутрь.
— И?
— У меня почти получилось, но потом меня просто отбросило назад и я ничего не увидел… И еще мне сказали, что я недостоин войти, или что-то такое. И что сначала нужно доказать свою верность.
— Хм… Что еще?
— Все.
— Пойдем-ка…
Верховин снова направился к себе и я последовал за ним. Внутри палатки никого не было, горела всего одна тусклая лампа и царил полумрак.
— Садись! А теперь давай по-порядку… Про новую породу демонов я слышал, они уже проходят по нашим сводкам. Но почему этот демон погнался за тобой? Вроде бы их целью было защитить портал!
— Я не знаю, товарищ генерал, но это не в первый раз. Такое уже происходило на Святой Земле. У меня нет этому объяснения.
— Хорошо. Откуда взялся этот демонопоклонник? Другие Хранители видели только демонов.
— Я обнаружил его случайно, когда убегал. Возможно, он руководил атакой демонов на нас, или просто наблюдал… Так или иначе, при нем была эта вещь.
— Ты забрал ее, переоделся в его одежду и попробовал войти в город Демонов, но оказался… «недостоин войти»?
— Так точно.
— Интересно… очень интересно… Тебя могли принять за этого фанатика, — начал вслух размышлять Верховин. — Портал удалось запечатать, хотя ситуация была критическая. Быть может, этот демонопоклонник впал в немилость у начальства как раз по этой причине? Любопытная ситуация… Жаль, что ты не попал внутрь! Но тут уж, видимо, ничего не поделаешь. В любом случае, это очень ценная находка! Нужно показать ее нашим заклинателям, возможно они разберутся.
Генерал не стал долго меня мурыжить и отправил к лекарям. На улице уже поджидали Орел, Лоб и неожиданно Матрена, на лицах которых сразу отразилось облегчение.
— Слава Свету! Лиза сказала нам, что ты вернулся, — выдохнула Матрена. — У тебя все плечо в крови!
— Как Миша?
— Раны я залечила, но нужно еще время. Завтра утром его будут воскрешать…
Она замолчала. И я тоже ничего не добавил. Хорошо, что Мишина смерть была не фатальной, однако всегда есть вероятность, что Искра не вернется в тело, даже если оно полностью здорово. Мы все это понимали.
Всеобщая подавленность угнетала вдвойне, и я не стал никого грузить тем, что произошло у города Демонов. Покорно позволив увести себя в медицинский шатер и заняться своим плечом, я уже пребывал в полусне и не заметил, в какой момент отключился.
Разбудил меня на следующий день Иавер Кадифа — заклинатель, удерживающий демонический портал на территории лагеря. Он начал говорить мне что-то про ключ, но все мои мысли сразу устремились к воскрешению Миши, которое должно было состояться вот-вот, и поэтому я почти все пропустил мимо ушей.
— Капитан, вы меня слушаете? Генерал вас ждет у себя через сорок минут. Поторопитесь!
За это время я успел переодеться, привести себя в порядок, съесть бутерброд, выпить стакан чая, и намозолить глаза лекарям. Сорок минут пролетели, но воскрешение погибших еще не закончилось, так что я поплелся к Верховину в неведении, надеясь вернуться как можно скорее. Почему-то я подумал, что это будет очередное совещание офицеров, и был крайне удивлен, когда застал генерала в одиночестве.
— Ну вот что, капитан. Хочу дать тебе крайне важное поручение! Я только что закончил писать рапорт для Яскера… и это было самым сложным делом моей жизни! Полночи ломал голову, как объяснить, почему нам пришлось заключить союз с Лигой. Надеюсь, Комитет учтет все мои аргументы… Особенно, если мы подкрепим их ключом от города Демонов!
Еще до того, как он закончил говорить, я уже знал, в чем будет заключаться моя миссия. Я в общем-то давно уже этого ждал.
— Теперь ты отправишься к Яскеру и отдашь ему мой рапорт вместе с этим ключом. Будем надеяться, что он простит нас за «Единую рать». Через полчаса в полной готовности и при полном параде стоять возле демонического портала! В Империи тебя уже ждут. Задача ясна?
— Так точно, товарищ генерал.
Хотя времени до отправки у меня оставалось немного, покинув Верховина, я снова метнулся к лазарету, не представляя, как изведусь, если придется телепортироваться до окончания воскрешения. Но когда я вошел в палату, от сердца отлегло.
— С возвращением!
Миша в крайнем умиротворении восседал на больничной койке и невозмутимо попивал совершенно отвратное по виду и по запаху зелье. Лиза, Матрена, Лоб и Орел находились возле него и я порадовался, что все в сборе.
— Спасибо. Смерть была… познавательной.
— Теперь у нас в команде два оживленца!
— Надеюсь, столько и останется…
— Зачем тебя вызывал Верховин, Ник?
Я подтащил поближе свободный стул и сел.
— Меня отправляют назад в Империю с отчетом для Яскера.
— Ну, что я вам говорил! — победоносно сообщил Миша.
— Да ладно, никто с тобой и не спорил. Когда ты возвращаешься?
— Телепортироваться должен через… двадцать минут. А когда вернусь — не знаю. Надеюсь, меня не арестуют прямо на месте, когда узнают обо всем, — вздохнул я. — Есть еще кое-что…
Времени оставалось совсем мало и я в двух словах рассказал про ключ.
— Это прекрасная новость! Кажется, дело потихоньку сдвигается с мертвой точки! Если наши ученые смогли подключиться к демоническому порталу, то может они смогут расшифровать и этот ключ, и мы проникнем в город Демонов?
— Может быть. Наверняка находкой снова займется Нефер Ур, — я взглянул на часы. — Мне пора!
— Передавай привет Яскеру!
— Обязательно.
Возвращение домой было и волнительным, и приятным. Жаль, что я возвращался один. Шагнув в фиолетовый шар на осколке Язеса, я перенесся на маленькую площадку телепорта где-то в Империи. Почему-то я думал, что это будет Яхч — холодный аллод, с которого нас отправили на Язес. Сама площадка телепорта была очень похожа на ту, что была в Яхченском порту, но очутился я вовсе не в складском помещении, как ожидал. Низкий серый потолок и такие же унылые стены без окон и с одной единственной тяжелой, металлической дверью, вызывали резко негативное, «давящее» чувство. Пол, правда, удостоился быть покрытым невзрачной плиткой. В маленькой комнате, кроме телепорта и печальной лампочки на потолке, не было больше вообще ничего, и это пробуждало страх замкнутого пространства. У дверей, впрочем, стоял хадаганец в гражданской форме и без единой эмоции на лице, будто его вырезали из камня.
— Следуйте за мной, капитан, — сухо произнес он, постучал в дверь и та сразу открылась.
Мы вышли в такой же убогий, без каких-либо намеков на внешний мир, коридор, молча прошествовали мимо еще нескольких одинаковых дверей и дошли до лифта. Лифт оказался немного повеселей: обшитый панелями и с зеркалом во весь рост, он хорошо освещался ярким светильником. Я обратил внимание, что кнопки этажей отсутствовали. Мы просто вошли внутрь, двери за нами закрылись, и лифт быстро стартанул вверх сам по себе. И ехали мы гораздо дольше, чем я мог ожидать. На какую же высоту мы поднимаемся?
— Мы когда-нибудь приедем? — не выдержал я.
— Приедем, — лаконично пообещал хадаганец и снова замолчал.
Когда лифт наконец остановился и двери открылись, вышел я один. Обстановка была мне знакома, но настолько неожиданна, что я все равно не сразу узнал, где нахожусь. Нижний этаж Ока Мира!
— Ну дела! — пробормотал я сам себе, оглядываясь.
С собой я нес рапорт для Яскера, но по логике вещей отчитываться должен вроде как перед Командором Хранителей, поэтому на секунду задумался, куда идти в первую очередь. Довести свою мысль до конца мне не позволила глава Комитета — Елизавета Рысина собственной персоной.
— Товарищ капитан! — нараспев протянула она.
— Товарищ Рысина, — не поддержав ее тон, сухо откликнулся я, но услышав громкое «КАР!» моментально растаял.
У ног Рысиной стояла клетка, в которой, нахохлившись, сидела моя сорока!
— Фея! — воскликнул я, отчего-то так обрадовавшись, будто нашел старого друга.
— Кар!
Я быстро вытащил ее из клетки, и хотя она обиженно цапнула меня за палец, прижал к себе и погладил по голове.
— Интересные у вас питомцы, товарищ капитан, — усмехнулась Рысина. — Ваша сорока пыталась клюнуть меня в глаз.
— Полагаю, ей это не удалось, — ответил я, придав своему голосу как можно больше разочарования и бросив суровый взгляд на Фею. Не могла что ли поточнее прицелиться и клюнуть наверняка?
— Между прочим, это я распорядилась отловить ее и доставить в Незебград.
— Надеюсь, зашифрованных посланий, угрожающих государству, Комитет в ее перьях не обнаружил.
— Дерзишь, капитан. Смею предположить, что у тебя хорошие новости.
Я подумал, что от новостей о «Единой рати» Рысина захочет четвертовать меня прямо в подвале Ока Мира, откуда я только что вышел, но вслух сказал другое:
— У меня отчет для товарища Яскера от генерала Верховина.
— Что ж… Нечасто Яскер прибегает к ментальной связи. Видимо, дело действительно важное, раз он связался со мной. Идем.
Недовольный, я зашагал за ней следом по лестнице вверх, через гигантский, роскошный холл с фонтанами и еще выше, к башне Яскера. Везде ярко горели люстры, стоял ровный гул множества разговоров, хадаганцы, орки, прайдены и Зэм деловито сновали туда-сюда, расхаживала, либо неподвижно несла дозор охрана, было тепло, светло и уютно. И этот невероятный контраст с тем, к чему я уже успел привыкнуть на умирающем куске земли, затерянном в астрале и населенном демонами, вводил в ступор. Око Мира вдруг стало казаться каким-то нереальным.
Круглый зал перед кабинетом Яскера, украшенный барельефами, по-прежнему хранили неподвижные Ястребы. Рысина, немного притормозив у громоздких резных дверей, все же вошла без стука, и я решил, что ментальный разговор между ней и Яскером продолжается.
— Полетай пока, — сказал я Фее, выпуская ее из рук, и вошел следом.
Яскера мы застали сидевшим за своим столом и читающим какие-то бумаги.
— Я послал лучших из лучших на Язес, чтобы они вырвали победу над демонами из рук Лиги! И что же в результате?! Братание! Совместная операция! «Единая рать»! — сказал он вместо приветствия, затем поднял голову и посмотрел на ошарашенного меня. — Ты думал, что я ничего не знаю?
— Ситуация была… э-э-э… почти критическая.
— Не старайся подобрать правильные слова, ты явно не оратор, — отрезал Яскер. — Ладно… Что сделано, то сделано. И если отбросить в сторону все возмутительные детали, результаты операции можно признать удовлетворительными. Возможно, это тот самый случай, когда инициатива не должна быть наказуема.
Растерявшись от такой осведомленности, я даже забыл про рапорт, который все еще держал в руках. Хотя нужен ли он Яскеру? Похоже, что его содержание секретом не является. Впрочем, Яскер все же изволил с ним ознакомиться, протянув в мою сторону ладонь. Я подошел к нему, передал рапорт и отступил назад.
— Товарищ Рысина, распорядитесь, чтобы отдел пропаганды представил эти события в нужном свете. Наши граждане должны думать, что роль Империи была руководящей! — сказал он, открывая отчет.
Тратить много времени на ознакомление он не стал. У меня появилось чувство, что Яскер буквально вобрал в себя всю информацию одним взглядом, на который у него ушло не больше полминуты.
— Итак, что мы имеем… Честно говоря, немного. Ключ демонопоклонника, который открывает доступ в город Демонов, не работает. Что там тебе сказали? Не достоин войти?
— Да. Нужно было доказать свою верность.
— Хм… Вероятно, речь идет о «пути адепта», — проговорил Яскер и повернулся к Рысиной. — У нас есть хоть какие-то зацепки?
— Демонопоклонники надежно охраняют свои секреты, — медленно протянула она. — Фанатики готовы умереть за свою идею…
— А мы даже не знаем, что это за идея!
— Должна признать, мы не уделяли демонопоклонникам много внимания. После закрытия Портала Джунов было решено, что демоническая угроза ликвидирована… В нашем распоряжении есть несколько документов, в которых суммированы знания о демонах и их сторонниках. «История демонического нашествия», «Докладная записка Комитета об истоках демонической секты» и самый ценный документ — несколько страниц из «Теономикона», священной книги демонопоклонников. Мне нужно более подробно все проанализировать.
— Хорошо. Жду результата, — Яскер протянул Рысиной рапорт генерала и добавил: — Пусть Штурм тоже ознакомится.
Рысина кивнула и сразу вышла из кабинета, прихватив документы. Когда за ней закрылась дверь, Яскер снова перевел взгляд на меня.
— Ну как там, на Язесе? — неопределенно спросил он.
— Темно. Ветрено. Полно демонов.
— Исчерпывающе. А как тебе союз с Лигой?
Опять этот каверзный вопрос! Ну не знаю я, как к этому относиться! Я замялся, пытаясь придумать нейтральный ответ, но Яскер не стал его дожидаться, махнув рукой.
— Ладно. Останешься пока в Оке, ты нам еще нужен. С тобой свяжутся. Пока — свободен.
Козырнув, я быстро покинул кабинет, пока Яскер не передумал.
Недолго пожить в Оке Мира мне уже доводилось — когда я, едва закончив обучение в ИВО, приволок сюда голову лигийского адмирала с острова Дозорный. Как же давно это было! В этот раз гулять по Оку совсем не хотелось. Хотелось есть и спать. Фея полностью поддержала этот нехитрый план, который мы и осуществили — сначала в буфете на первом этаже, а потом в выделенной мне комнате с лучшим достижением цивилизации — мягкой кроватью.
Проспал я целый день и целую ночь. А утро стало едва ли не самым запоминающимся в моей жизни. Я проснулся знаменитым! Нет, определенная известность у меня уже и так была, еще с тех самых пор, как я только попал на Игш. Тогда Комитет раструбил о моих подвигах в астральной битве с лигийцами в надежде, что на меня выйдут те, кто был причастен к организации того нападения. На этот раз меня, по всей видимости, окончательно решили сделать звездой Империи.
Нездоровое внимание к своей персоне я почувствовал сразу, как только вышел из комнаты с целью позавтракать. А когда спустился в буфет, сорвал бурные аплодисменты. Желание малодушно сбежать подавил в зародыше и смело направился к буфету, где передо мной расступилась очередь.
— Капитан, можно автограф? — смущенно попросила буфетчица — девушка с пронзительно синими глазами, способными заставить дрогнуть кого угодно.
— Мой? — на всякий случай уточнил я. — А вы меня ни с кем не путаете?
— Что вы! Ваша фотография во всех газетах!
Она достала утренний номер «Незебградской Правды», где красовалось мое лицо — весьма глуповатое, запечатленное еще в ИВО.
— Можно мне почитать? Верну с автографом, — пообещал я, и девушка, расплывшись в улыбке, кивнула.
Кто-то в очереди присоединился к просьбе дать автограф, но я сделал вид, что не услышал, и убрался с газетой и подносом в самый дальний угол, спрятавшись за кадкой с буйно растущим цветком. Итак, что имперская пропаганда выдала на этот раз? Я развернул газету и принялся читать о себе любимом.
В целом, какого-то прям откровенного вранья не было. Скорее, сильное преувеличение со смещением акцентов: животрепещущее описание тягот службы в горячих точках Сарнаута, начиная со Святой Земли и вплоть до истории об осколке Язеса, так искусно крутящейся вокруг моего имени, будто я там в одиночку держал оборону все это время. Перечисление моих совершенно душераздирающих подвигов заканчивалось заметкой о том, что не далее, как сегодня вечером, я собираюсь обратиться к гостям и жителям столицы с речью в Парке Победы. На этом моменте я подавился омлетом и кто-то заботливо похлопал меня по спине.
— Осторожней, товарищ Санников, после всех тех эпитетов, которыми вас наградила пресса, умереть в буфете за завтраком будет с вашей стороны просто неприлично!
— Доброе утро, товарищ Рысина, — прохрипел я и запил кашель чаем.
— Вижу, вы уже ознакомились со статьей и понимаете план действий.
— Вообще-то — не очень.
— Пора приступить к оперативной работе, капитан! Щупальца демонопоклонников можно найти везде, даже в Незебграде. Нам удалось выйти на их след, и мы даже захватили одного из них. Он содержится в… месте, о котором тебе лучше не знать, скованный магическим полем, которое не позволяет ему покончить с собой. Однако применяемые нами методы дознания пока не дали ощутимого результата — он посвященный первого круга и знает немного. Но кое-что интересное выяснить удалось. У демонопоклонников есть список их главных врагов, подлежащих ликвидации. Список немаленький, в нем, кстати, есть и твое имя, что весьма любопытно. Не любят тебя демоны!
— Наши чувства взаимны.
— Ты все еще не знаешь, почему они проявляют к тебе интерес?
— Завидуют? Про них в прессе так красиво не пишут…
— Ладно, идем дальше. Факт нахождения твоего имени в списке и станет основой операции. В назначенное время ты отправишься в Парк Победы, к монументу Незеба, и толкнешь речь.
— К такому нас в ИВО не готовили!
— Чтобы жители и гости столицы не разочаровались в умственных способностях героя Империи, речь мы тебе написали. Вот она.
Я развернул полученный листок бумаги и пробежался по нему глазами.
— «…потому что нет высшей доблести, чем отдать Искру во имя святых идеалов нашей Великой Родины и осветить ее путь в столь темные времена». Вы издеваетесь?
— А ты разве не готов осветить путь Родине в столь темные времена?
— Всегда готов.
— Тогда постарайся сегодня вечером прочитать текст без запинки и с выражением. А мы, используя все возможные каналы, донесем до каждого, что Имперец-Который-Выжил вернулся в Незебград и собирается выступить у Мемориала Незеба. Есть шанс, что демонопоклонники решат воспользоваться этим и попытаются устранить тебя. Не волнуйся, твою спину прикроют наши лучшие агенты. Возможно нам удастся захватить высокопоставленного демонопоклонника, который может знать больше, чем та пешка, что уже захвачена нами.
До указанного времени я предпочел не выходить из выделенной мне комнаты, потому что всюду привлекал внимание. Про неработающие порталы я благополучно забыл, но за мной заранее пришла очень вежливая девушка с цепким взглядом. До Парка Победы прогулялся пешком, благо, он располагался всего в паре кварталов, а день выдался очень удачным. По пути я старательно отворачивал лицо и опускал взгляд, но когда прибыл на место, этот трюк перестал срабатывать. Слишком много было праздношатающихся зевак, занятых разглядыванием прохожих, так что меня быстро раскусили, окружили и одарили заботой. Парк, радующий глаз сочной зеленью и цветущими клумбами, оказался заполненным отдыхающими горожанами под завязку по причине выходного дня, и возле меня вскоре образовалось небольшое столпотворение.
— Расскажите о своих подвигах, капитан!
— Э-э-э…
— Как вы находите в себе столько храбрости?
— М-м-м…
— Подпишите открытку?
— Конечно!
Подписывать открытки мне понравилось, потому что это избавляло от необходимости отвечать на посыпавшиеся вопросы. Ей-богу, лучше оказаться в окружении врагов, там я чувствую себя гораздо увереннее! Правда, если верить Рысиной, на меня могли в любой момент напасть. Снова по милости Комитета я выступаю в роли живца, и пусть в первый раз этот план не сработал, сейчас все могло пойти по-другому…

Глава 34

Оригинальный сюжет игры (Империя) в авторской обработке
Автор: risovalkin

К ОГЛАВЛЕНИЮ

Глава 34. Город Демонов

— Товарищ Санников, поздравляю с успешным завершением операции в Парке Победы!
Я подозрительно смерил взглядом неизвестного мне человека в гражданском, с которым столкнулся у самых дверей кабинета Елизаветы Рысиной.
— Простите, я вас не понимаю.
— Правильно, конспирация превыше всего! Всего доброго!
С этими словами незнакомец удалился, и я, пожав плечами, вошел внутрь.
Ожидая увидеть что-то похожее на вотчину Яскера, я был несколько удивлен полному отсутствию помпезности. Простой стол, стулья с неудобными, жесткими спинками, стеллажи с бесчисленным количеством папок, за каждую из которых, полагаю, Лига отдала бы пару небольших аллодов, простые, без изысков лампы и, как апофеоз аскетизма, отсутствие окон, хотя для такого большого помещения это не было так уж критично. Традиционный портрет Яскера и алый флаг Империи едва ли разбавляли столь строгую обстановку.
Увиденное, вероятно, должно было уверить меня в образе Елизаветы Рысиной: карьеристки, фанатично преданной своему делу и живущей только во имя него. Однако, вопреки всему, я почему-то подумал, что ее личность вовсе не характеризуется рядами невзрачных стеллажей, серыми папками и скучным столом. Рысина — вещь в себе. Специфический род деятельности не позволяет ей допустить, чтобы хоть что-то вокруг отражало ее истинное «Я».
— У нас прекрасные новости! — сообщила она, кивком головы указав мне на стул.
— Да? — искренне удивился я.
Вчерашнее мероприятие, как мне казалось, не привело ни к каким результатам. Взобравшись на постамент у Мемориала Незеба, поднимающего к небу каменный посох, за оригиналом которого нам пришлось в свое время побегать, я зачитал послание имперцам во славу государства, заслужил свою долю оваций, еще раздал немного автографов и… все. Провожаемый благодарностями и пожеланиями удачи, я откланялся и вернулся в Око Мира, где пробыл до сегодняшнего дня, уверенный, что меня заставят «прогуляться» где-нибудь еще, активно привлекая к себе внимание. Покушения на меня не случилось, а значит Комитет либо будет продолжать гнуть свою линию, либо признает, что план провалился. Но все оказалось совсем не так.
— Мы задержали демонопоклонника! — торжественно поведала Рысина.
— Я ничего не видел…
— А ты и не должен был что-то увидеть. Профессионалы сработали как надо и вовремя вычислили и скрутили нашего противника. Блестящая операция! И мы серьезно продвинулись. Личность этого фанатика установить удалось очень быстро. Мы провели обыск у него дома и обнаружили целый экземпляр «Теономикона»! Эта книга — прорыв в деле познания секты демонопоклонников.
— И что в ней? — спросил я, ожидая услышать самые невероятные вещи… ну или бред сумасшедшего. Ну, а что еще может заставить поклоняться демонам, пытающимся уничтожить мир?
— Это не просто книга. Начало такое же, как и на добытых нами страницах: бла-бла-бла про демонопоклонников, демонов и их великую миссию. А дальше… Это больше похоже на дневник. Думаю, у каждого демонопоклонника свой «Теономикон», большую часть которого занимают приказы и отчеты… Вот почему их уничтожают первым делом! В добытом экземпляре некий «Хозяин», про которого мы уже слышали, приказывает разобраться с Тэпом.
— Значит, теперь точно можно сказать, что за всем этим стоит все же не Тэп, — проговорил я, не уверенный, стало мне легче от этой информации или нет.
— Мы склонны считать, что «Хозяин» — это Гурлухсор, хотя я не представляю, как он воскресает… Тэп, в свою очередь, это неизвестная «Хозяину» сила, которая может стать ему или помехой, или союзником…
— Лучше бы конечно помехой. Может, они перебьют друг друга?
— Я бы не стала слишком надеяться на такой радостный исход. Продолжим. «Хозяин» требует собрать как можно больше сведений о Тэпе. Выполнив это поручение, демонопоклонник может стать посвященным седьмого круга!
Вероятно, мое лицо приобрело туповатое выражение, потому что Рысина пояснила:
— Он может, например, получить доступ в город Демонов — что для нас сейчас наиболее важно. План действий мы уже составили. Комитет накопил достаточно сведений о Тэпе, и хотя за потерю этих сверхсекретных документов я готова сама себя поставить к стенке… мы передадим их «Хозяину».
— Каким образом?
— В «Теономиконе» пойманного демонопоклонника имеются четкие инструкции, как выйти с демонами на связь. И эта важная миссия ляжет на твои плечи.
Рысина замолчала, глядя на меня в упор и как будто ожидая от меня каких-то слов. Но я молчал. На мои, так на мои.
— Не хочешь спросить, почему я доверяю это тебе, а не профессиональному разведчику, умеющему работать в стане врага? Спрашивай, не стесняйся, ответ польстит твоему самомнению.
— Приказ товарища Яскера, — спокойно пожал плечами я, не увидев в этом ничего удивительного. В первый раз что ли?
— Нет, на это раз мой выбор, — серьезно ответила Рысина. — Ты думаешь, мы не пытались внедрить своих агентов в эту демоническую секту?
— М-м-м… — промычал я, в самом деле не задумывавшийся над этим раньше.
— Надеть на разведчика их дурацкий балахон и заставить молиться на демонов — это еще далеко не все. Скрыть лицо перед демонами можно, но мысли… Всех наших агентов раскусили сразу же. К сожалению, их постигла безвозвратная смерть.
— Надеюсь, мое преимущество не заключается в том, что меня просто не жалко, — пошутил я, но Рысина пропустила эти слова мимо ушей.
— Они приняли тебя за своего, когда ты попытался пройти в город Демонов.
— Это могло быть случайностью.
— Нет, это не было случайностью. Не хочу отпускать тебе комплименты, ты и так о себе слишком высокого мнения, но все же… твоя сопротивляемость магии разума достигла феноменальных высот, — проговорила она. — Причем в относительно короткие сроки. А ты даже не маг! Это… хм… удивительно.
Рысина снова замолчала. А я вдруг вспомнил нашу первую встречу и слова, которые она мне тогда сказала. На тот момент она оценила меня не слишком высоко: «Как по мне, так ты просто еще один новобранец. Способный, но слишком бестолковый, чтобы делать на тебя ставку». Сейчас ее взгляд стал другим, и я подумал, что сумел немного подрасти в глазах главы всемогущего Комитета.
— Я продержался дольше, чем вы рассчитывали?
— Гораздо дольше, Санников, гораздо дольше.
— Значит, Яскер и правда никогда не ошибается.
Это замечание вызвало у нее усмешку.
— Хорошая у тебя память.
— Не жалуюсь, — скромно ответил я.
Мы обменялись взглядами, и наша взаимное недовольство друг другом — нет, не исчезло, конечно, но чуть-чуть подтаяло. На самую малость.
— Ладно, к делу, — вернула себе серьезный тон Рысина. — Тебе предстоит вернуться на осколок Язеса. На астральном берегу ты взрежешь ритуальным ножом демонопоклонников себе руки и принесешь кровь в дар астралу. Это не я придумала, я просто пересказываю тебе ритуал. Появится демон. Отдай ему документы. Взамен попроси… хм… Я слабо себе представляю, как общаться с демонами. У нас пока это не получалось. Так что действуй по обстановке. Лучше всего молчи и смиренно склоняй голову, и постарайся не раскидываться громкими мыслями! Защищай свой разум! Главное — получить возможность попасть в город Демонов. Это наша основная задача.
Информация о Тэпе, которую я получил для передачи «Хозяину», находилась в объемном конверте, запечатанном магией. Я вопросительно взглянул на Рысину. Раз уж секретные сведения уйдут куда-то на сторону, то может и мне можно на них взглянуть? В конце концов о воскрешении Тэпа мне и так уже известно!
— Это кое-что из его научных трудов по некромантии, тебе не будет интересно, — отмахнулась Рысина. — Плюс, кое-какие сведения о Тэпе от наших лигийских «друзей».
— А какие у них могут быть сведения? — удивился я.
— На лигийских землях хватает останков цивилизации Зэм. К тому же Тэп успел наследить даже в Сиверии, там частично сохранилась одна из его Пирамид.
— Сиверия — это какой-то лигийский аллод?
— Это северная часть Кватоха — столичного аллода Лиги. И пусть до самой столицы там все-таки далековато, аллод очень большой, но сам факт!
— Значит, Лига уже знает о воскрешении Тэпа?
— Боюсь, что да. Не вся, конечно, но в узких кругах об этом известно. Но ты не забивай пока себе этим голову, сейчас не Тэп наш главный враг.
Я ее точку зрения не разделил. Тэп когда-то уничтожил весь свой народ, и мне не хотелось, чтобы имперцы повторили эту участь, если этот «Хозяин», кем бы он ни был, пойдет по тем же стопам.
С Командором Бешеных я так и не увиделся. Как мне сказали, у него и без меня забот хватает! Кажется, его даже не было на Игше во время моего пребывания в столице, и я подумал, что он все еще где-то на Яхче. Обратно на осколок Язеса я отбыл тем же вечером, снова спустившись в унылую серость подвалов Ока Мира и немножко завидуя Фее, отправленной в свободный полет над Незебградом. Из фиолетового шара меня выпустили в этот раз гораздо быстрее, или мне так показалось, потому что я знал, чего ожидать. Язес встретил тоскливым завыванием ветра, черным небом и всеобщей усталостью от этого места, способного психологически вымотать даже самых стойких.
Генерал Верховин уже был в курсе разработанного в Незебграде плана, правда посвящать в него всех подряд строго запрещалось из соображений моей безопасности. Предательства никто не боялся, а вот ментальные способности демонов представляли реальную угрозу.
— Будет лучше, если никто пока не будет знать, что ты здесь.
— Заклинатели видели мое возвращение…
— Они будут помалкивать. Операцию начнем сразу же, как только ты будешь готов.
— Я готов!
Верховин посмотрел на меня так, будто я уже лежал на смертном одре.
— Никита, — произнес он, перестав расхаживать по палатке. — Ты пойдешь один, без охраны, без поддержки, без прикрытия — все это может тебя выдать.
— Я понимаю, — кивнул я, немного удивленный, что генерал обратился ко мне по имени.
Кажется он думал, что я не до конца осознаю все риски. Но я все прекрасно понимал: если демоны узнают меня, то мне конец! Причем надеяться, что меня возьмут в плен и какое-то время я еще проживу с верой в свое спасение, весьма наивно. Чем-то я сильно умудрился не угодить демонам. И теперь вся моя защита — это балахон демонопоклонников, скрывающий лицо, и собственный разум, мало поддающийся магии астрала.
— Незачем откладывать. Нужно поскорее покончить со всем этим! — пылко произнес я, изо всех сил отгоняя от себя мрачные мысли.
Одеяние демонопоклонников мне подобрали легко, благо, этого добра хватало. Без формы было не по себе, но по крайней мере армейский медальон со мной останется. За территорию меня и моего дрейка вывели быстро и без шума, хотя, возможно, дозорные и удивились, что за демонопоклонника выпроваживают восвояси. Но никакие вопросы не прозвучали. Какое-то время я еще двигался в компании разведчиков, но вскоре им пришлось со мной проститься, и я остался один. Дрейка тоже не взял с собой дальше, он был слишком заметными и агрессивным.
Откровенно говоря, быть храбрым, сидя в палатке, в окружении Хранителей, проще. Теперь, когда я шел на встречу с врагом, рассчитывая только на одного себя, мне приходилось собирать всю волю в кулак. Чего уж там — плестись пешком к астральному берегу, путаясь в балахоне демонопоклонника и сжимая ритуальный нож, было и страшно, и противно. Своих друзей я так и не увидел, и дурацкие мысли, что нужно было попрощаться, лезли сами собой.
Я не боялся наткнуться на Хранителей, их здесь сейчас быть не должно — Верховин позаботился о том, чтобы меня не убили свои. А вот шансы встретиться с Лигой сохранялись, хотя я находился на восточной части аллода и формально это была наша территория. Ну и кроме того, вдруг демонопоклонники или демоны меня раскусят? Несколько раз мне казалось, что рядом со мной кто-то есть, но я, тем не менее, так никого и не встретил.
Край аллода выскочил передо мной несколько быстрее, чем ожидалось. До нужного места было далеко, и я морально готовил себя к долгой и тяжелой прогулке, но дорога пролетела незаметно. Берег оказался пустынным, хотя я думал, что он будет кишеть демонами. Я бы предпочел проверить хотя бы на мелких астральных бесах, будут ли они на меня нападать, прежде чем призывать с помощью ритуала кого-то покрупнее. Что ж, зато у меня есть время, чтобы собраться с духом. Я глубоко вздохнул, прикрыв глаза и стараясь очистить свой разум, что было очень непросто. Мысли метались, волнение билось учащенным пульсом. Надо просто отдать ему конверт и будь, что будет!
Порезать самому себе руку оказалось сложнее, чем я мог подумать. Вроде и не сказать, что так уж больно, но как-то противоестественно что ли. То, что кровь привлекает демонов, для меня секретом не являлось, но все же было интересно, как быстро они появятся. Здесь, в астрале, их, должно быть, полно… А вдруг прилетит целая свора? А вдруг они узнают меня даже не видя лица? Подставив кровоточащую ладонь ветру, я заозирался.
Демон все же был один, но появился он довольно быстро. Никогда еще моя выдержка не подвергалась таким испытаниям! Огромное чудовище глядело на меня фиолетовыми глазами, быстро приближаясь, а я старался заставить себя не паниковать, не хвататься за оружие и ничем не выдать страха. Вместе этого я, одеревеневшими руками, неуклюже достал толстый конверт, склонив голову и опустив взгляд, чтобы не смотреть на демона. Так контролировать себя было чуточку проще.
Неудивительно, что всех наших разведчиков раскусили. Как тут можно сохранять спокойствие? Уже почти не веря, что план сработает, я почувствовал, как демон забрал из моих рук конверт. Он молчал. Либо я его просто не слышал. Постояв с опущенной головой несколько секунд, я все же поднял взгляд. Демон уже не смотрел на меня. Более того, он отдалялся, пока не исчез в астрале!
И это все?!
Я подошел к краю земли и сел, бесстрашно заглядывая в бездну. Черные тучи продолжали крутиться, сверкали молнии, снизу закручивалась спиралью жуткая воронка. Но сил бояться не осталось. Перегорел. В бессмысленном оцепенении я торчал у обрыва, не представляя, что делать дальше. Кажется, я просидел так пару часов, когда из этого состояния меня вывели приближающиеся фигуры в балахонах. Я встрепенулся и вскочил на ноги.
— Слава Хозяину, да ниспошлет он нам свою милость!
Я окинул взглядом троих демонопоклонников и поспешил блаженно склонить голову. Что они отвечают на такое приветствие? Может, нужно произнести какую-то общепринятую у них фразу? Чтобы не сказать лишнего, я предпочел молчать — пусть лучше сочтут меня потерявшим дар речи в фанатичном экстазе.
— Пойдем с нами, — добавил тот же демонопоклонник.
— Куда? — не выдержав, ляпнул я и прикусил язык.
— Мы укажем тебе правильный путь!
Все трое развернулись и зашагали в ту же сторону, откуда пришли. Я последовал за ними, чувствуя, как пульс снова разгоняется.
Они не спрашивают моего имени. Может, они вообще не имеют имен? Как же они тогда общаются друг с другом? Хотя я, наверное, в их иерархии слишком мелкая сошка, чтобы интересоваться моим именем. На языке вертелось много вопросов, другого случая задать их может и не представится, но я продолжал молчать, боясь рассекретить себя раньше времени. Шли мы очень долго. Демонопоклонники тоже не переговаривались между собой, пока в конце концов один из них не спросил:
— Откуда у брата сведения о древнем некроманте?
Хоть я и сообразил, что братом он называл меня, но на секунду растерялся. Слишком долго мы вчетвером шли, не проронив ни слова.
— Имперский офицер, у которого я их отобрал, уже не воскреснет.
Демонопоклонник удовлетворился ответом и снова замолчал.
— Хозяин мной доволен? — рискнул заговорить я.
Никто ничего не ответил и дальше я продолжать не стал. По ощущениям, мы уже находились где-то на лигийской стороне. Я старался запоминать дорогу, но мы продвигались по скрытым тропинкам в узких расщелинах, где хоть и не сбивал с ног ветер, зато ориентироваться было очень трудно.
Магическая стена перед нами выросла внезапно — ее не было видно до того момента, пока мы не приблизились к ней почти вплотную. Поверхность все так же походила на искрящуюся водную рябь, но разглядеть, что за ней, все еще не представлялось возможным.
— Теперь ты стал еще на один шаг ближе к Хозяину! Ты можешь войти, — торжественно произнес демонопоклонник и протянул мне магический ключ. — Не забудь, что каждый из нас должен капнуть в огненную чашу каплю своей крови. И помни — только избранные прикоснутся к истине!
Я взял ключ с совершенно искренним придыханием. Поскольку демонопоклонники продолжали взирать на меня, мне ничего не оставалось, как повернуться к стене, поглубже вдохнуть и сделать шаг вперед. Мои спутники при этом остались снаружи.
Честно говоря, хотелось выскочить обратно и, подпрыгивая и улюлюкая, нестись в имперский лагерь с хорошими новостями. Но на всякий случай я решил немного выждать, чтобы столь скорое покидание священного места, куда, должно быть, стремятся попасть все демонопоклонники, не вызвало подозрений. Искать какую-то там чашу, ни чтобы капать туда кровью, ни чтобы плюнуть, я не собирался, но можно немного оглядеться.
В общем-то, картина вокруг не слишком изменилась по сравнению с той, что осталась по другую сторону стены. Та же мертвая земля, то же черное небо, те же хадаганские развалины, которые, впрочем, сохранились здесь чуточку лучше. У магической стены стояли, как изваяния, демонопоклонники, и я, пытаясь не привлекать к себе излишнего внимания, осторожно двинулся вперед.
Интересно, чего сейчас от меня ждут? Я должен разыскать какое-то руководство, получить приказы? Или это что-то вроде церкви, куда ходят просто причаститься? И куда тут вообще идти? Склонив голову и сцепив руки на животе, я степенно шел мимо таких же «балахонов с капюшонами», подавляя желание вертеть головой на триста шестьдесят градусов. Демонопоклонников было много, но из-за того, что я не видел их лиц, они казались единой серой массой. Разговаривали они мало, да и то — так тихо, что чтобы услышать их, мне бы пришлось подойти вплотную.
Через пару минут я определился, что не рассыпавшихся строений здесь все же куда больше. Можно было даже увидеть почти целые залы с высокими арками, хоть и потемневшими от времени, но все еще красивыми барельефами на стенах и широкими лестницами, не растерявшими былую торжественность. Но самое главное, что я увидел верхушку башни, вероятно — это тот самый Рахл-Язес, бывший когда-то вотчиной Гурлухсора и, быть может, являющийся ею и сейчас.
Чтобы разглядеть ее получше, я стал подниматься по ступеням, похожим на парадный вход, ныне, правда, ведущий в никуда, и там наткнулся на двух существ, похожих на троллей, но значительно превышающих размерами всех тех, что я видел до этого. Они тупо лыбились, когда демонопоклонники шарахались от них подальше, и размахивали топорами. Я усомнился, что их возьмет магия, да и проткнуть мечом будет наверняка непросто! Эти два стража у самого входа могут здорово усложнить задачу штурмовикам, особенно, если их окажется не очень много. Уж лучше бы это были демоны!
Сделав это неприятное открытие, я предпочел свернуть в сторону. Снова показались широкие лестницы, потянулись бесконечные коридоры. Настоящий лабиринт! Навстречу попадались демонопоклонники, не обращавшие на меня внимания, и даже демоны — их я опасался куда больше, полагая, что они способны если не распознать во мне врага, то как минимум заподозрить. Впрочем, маги разума тоже представляли серьезную опасность. Даже если они не смогут пролезть в мой мозг и увидеть, как я их всех ненавижу, сама по себе такая «закрытость» меня уже выдает. Но пока что мне везло.
Петляя по коридорам, я пытался снова выйти к башне, и забрел в место, подозрительно напоминавшее казармы. Демонопоклонников здесь было много, но объединившись с Лигой, нам бы удалось с ними справиться… Если бы не демоны. Прекрасно чувствующие себя вдали от астрала демоны! Я пытался прикинуть их количество и сопоставить с силами Хранителей и витязей, присутствующих на Язесе. По всему выходило, что мы в проигрыше. Вот если бы наш флот сумел пробиться сюда через астральный шторм…
В тесноте затеряться было проще, но инстинкт самосохранения все равно гнал меня от этих «казарм». При этом мне пришлось совсем отдалиться от башни и я потерял из вида ее верхушку. На пути был демон, отличающийся от остальных, и я предпочел не приближаться к нему, свернув в другую сторону: вокруг него копошились демоны помельче, а демонопоклонники держались на почтительном расстоянии, и называли они его не сулящим ничего хорошего именем — «Жор». Мне показалось, что я почувствовал на своей спине его взгляд, и поспешил скрыться.
Теперь я заблудился окончательно. Поискав глазами хоть какие-нибудь ориентиры, заметил лишь эльфийку, зацепившую мой взгляд отсутствием балахона, в который были одеты все вокруг. Она очень выделялась своим ярким бордовым нарядом со множеством украшений и вероятно являлась кем-то большим, чем рядовой фанатик. Я, соблюдая дистанцию, пошел за ней, и вскоре увидел еще троих эльфов, один из которых был мне знаком. Этот надменный голос, высокомерный взгляд, гордую осанку не узнать невозможно!
Наверное, если б кто-то взглянул на меня в этот момент, то обязательно бы что-то заподозрил: я стоял, как вкопанный, уставившись на Арманда ди Дусера, которому сам лично, своими руками отрубил голову на Авилоне, во дворце Галеон! Но эльфы были поглощены своим разговором и меня не замечали.
— Как точно сказано, сир! Вы как будто сняли эту реплику с моего языка. Во время минувшей трапезы, когда мы дегустировали урожай с Умойра…
— Ах, прекрасный был букет! Этот незабываемый запах лесной хвои, это чуть терпкое послевкусие…
— Да уж, не сравниться с орочьей бурдой с Изуна. Фу, мерзость!
— Ничего вы не понимаете! В орочьей крови есть особая сила! Да, она излишне крепка. Да, в нос шибает запах немытой кожи. Но каков эффект!
— Ха! Я помню тот бред, что ты несла про слияние мужественности и женственности. Давно я так не смеялся.
— Да уж, сир! Но больше всего мне запомнилось, что случилось после нашей трапезы…
— Да, это было… необычно… Как долго я такого не испытывала…
— А помните… помните, что вытворяла троица гибберлингов?! Вот умора! Ха-ха! Ну, дорогая? И как вяжется то, что мы видели, с твоей теорией про слияние мужественности и женственности?
— Прекрасно вяжется! И доказательство тому — то благородное безумие, что охватило нас после иссушения этих малышей. Я чувствовала себя свободной. Свободной от всего! Так-то.
— Неправильный ответ, дорогая. Я давно подозревал, что твои вкусовые пристрастия несколько примитивны…
Я слабо понимал, о чем они говорят, но почему-то тошнота подкатила к горлу и мне захотелось заткнуть руками свои уши. А еще нос. Кровь — вот чем здесь пахло! Тяжелый, металлический запах боли и смерти.
Развернувшись, я поплелся обратно, уже не надеясь самостоятельно добраться хотя бы до выхода, а не то, что до башни. Но она вдруг выросла прямо передо мной, когда я уже и не ждал! Удивительно, почему ее так плохо видно с расстояния и совсем не видно за пределами города Демонов, потому что сейчас, когда я стоял у ее подножия, мне казалось, что высокий шпиль упирается в самый астрал. Башню охраняли демоны, а вход перегораживала такая же магическая завеса. На мое приближение демоны никак не отреагировали и я было приободрился, но когда попытался войти внутрь, сжимая выданный мне ключ, невидимая сила оттолкнула меня назад.
— Ты недостоин войти!
После прозвучавших слов демоны посмотрели на меня очень недобро, и я, изображая смирение, быстро ретировался. Второй неожиданностью стало то, что с этого места — у башни, находящейся на возвышенности — относительно неплохо была видна прилегающая территория! Я даже сумел примерно определить, где уже побывал и как теперь выбраться. Оглядевшись и стараясь вобрать в себя как можно больше деталей, я заторопился наружу. Хватит испытывать судьбу! Я уже достаточно здесь увидел.
Чтобы добраться до выхода мне, правда, пришлось еще попетлять, не столько из-за извилистого пути, а сколько из-за того, что я старательно обходил большие скопления демонов и демонопоклонников, но когда вышел, наконец, за магическую завесу, сорвал с головы капюшон и вдохнул полной грудью, никогда еще так не радуясь колючему ветру, царапающему лицо.
Снаружи никого не оказалось, ну или я просто никого не увидел. Какое-то время мне пришлось потратить на то, чтобы сообразить, с какой стороны города Демонов я нахожусь и как теперь добраться до своего дрейка. Но и с этой задачей я справился. Впрочем, первым я увидел вовсе не Старика, а наших разведчиков, уже обшаривших в поисках меня весь берег. И как только я их заметил, на меня в полной мере снизошло понимание, как, в сущности, мне повезло во-первых выбраться живым, во-вторых, узнать столько всего! И главное — достать ключ города Демонов! Это ли не главная удача? Быть может, нам удастся теперь разворошить логово демонов и предотвратить нечто страшное! Наверное, именно в этом и состояла моя исключительная роль — оказаться в нужном месте в нужное время. Окрыленный, я мчался в имперский лагерь, чувствуя, что у меня открылось второе дыхание.
В лагере за эти часы изменилось многое. Хранителей стало ощутимо больше, к примелькавшимся уже лицам добавились новые, и я рефлекторно задрал голову в поисках Имперских кораблей, которые, вероятно, сумели пробиться к Язесу. Но грозовое небо не озаряли всполохи вырывающейся из сопел маны. Что-то внутри меня екнуло и я как-то нехотя, с опаской, повернулся к демоническому порталу — фиолетовый шар никуда не делся, но выглядел как перегоревшая лампа: тусклым и безжизненным, и возле него уже не дежурили заклинатели.
— Ник, когда ты вернулся?! — я обернулся на Мишин голос и увидел, что он, вполне здоровый, направляется ко мне вместе с остальными.
— Ты поправился… — рассеянно произнес я, пытаясь справиться с потрясением при виде мертвого портала.
— Ник?!
— Я прибыл сегодня… Что тут происходит, откуда столько Хранителей? Наши корабли…
— Нет, — перебил Орел, выглядевший непривычно собранным и хмурым. — Командование телепортировало сюда столько военных, на сколько хватило ключа, пока магия в нем не закончилась. А потом заклинатели запечатали портал, он все равно теперь для нас бесполезен.
Мысль забуксовала и мне пришлось прилагать усилия, чтобы протолкнуть ее на следующую ступень и прийти к логическому выводу: назад мы вернуться не можем. Значит ли это, что Язес станет нашей коллективной могилой, или все же у Империи есть запасной план?
— Капитан!
Незнакомый Хранитель махал мне рукой, призывая в командирскую палатку. Хоть лица я не скрывал, но на мне все еще был сектантский балахон, так что косые взгляды летели со всех сторон. Я вошел в палатку и застал офицерское собрание в самом разгаре. Обстановка была напряженная, в воздухе разве что черные тучи не образовывались сами собой. В ответ на мое вопросительное лицо генерал сказал:
— Садись, капитан. Повторяться сейчас не буду, все детали потом. Мы наступаем.
Я опустился на свободное место и бросил взгляд на развернутую перед всеми карту, уже украсившуюся различными метками: стрелками и крестиками.
— Западная часть — это забота Лиги. Наша — восточная. Если не удастся пробить брешь в защите и попасть внутрь города Демонов… значит мы просто сделаем все, чтобы уничтожить этот аллод. Нам должно хватить сил стереть Язес и все, что на нем есть, с лица Сарнаута, я уверен!
На лицах присутствующих отображалась отчаянная решительность. На Язесе, помимо всего прочего, находились еще и мы сами, и вероятность того, что здесь мы и останемся, стала велика, как никогда. Никто не хотел проявить малодушия, никто не хотел показаться трусом. Но тяжесть от осознания скорого конца все равно давила со всех сторон, как будто в палатке вдруг стало мало места.
— Я знаю, как пробить брешь. У меня есть ключ от города Демонов.
Верховин уставился на меня, словно только что вспомнил, откуда я вернулся. Я протянул ему ключ, и он, после секундного раздумья, произнес:
— Это упрощает дело… Так! Необходимо внести коррективы в первоначальный план. Объявляется перекур, сбор через час. И свяжитесь с Лигой, нужно сообщить им, что у нас есть изменения. Пусть немедленно кого-нибудь пришлют сюда…
Офицеры потянулись на выход, а я поглядел на Верховина. Может быть он все же расскажет, что произошло за те несколько часов, пока меня не было? Генерал передал новый ключ заклинателю Зэм и кивнул мне, чтобы я остался.
— Лигийцы приняли решение идти в наступление. Мы, естественно, не собираемся взирать на это со стороны… К тому же магия ключа от портала стала угасать, а наши ученые так и не смогли придумать, как подольше подержать его в рабочем состоянии. Решили выжать из него все напоследок.
И вместо того, чтобы вызволить отсюда Хранителей пока не поздно, загнали новых! Этого я вслух не сказал, но про себя не мог не отметить, что Империя, когда вопрос становится ребром, не жалеет своих детей, легко превращая их в пушечное мясо. С другой стороны, все мы, связав свою жизнь с армией, знали, куда шли.
— Эта астральная воронка снизу аллода не дает нам покоя. Ученые считают, что это может быть чем-то вроде червоточины… Одним словом, эта дрянь всем действует на нервы, и лигийцы пришли к выводу, что оттягивать дальше нельзя. Наше командование поддержало. Надо атаковать логово этих тварей, пока не произошло чего-нибудь непоправимого.
Я подумал, что если снизу аллода есть дыра в пространстве, то наши враги теоретически смогут сбежать через нее, оставив нас умирать на Язесе. Такой расклад мне понравился еще меньше. Если уж отдавать Искру, то хотя бы с пользой для дела.
— А как же корабли?
— Мы потеряли еще два, — хладнокровно отрезал Верховин. — Флот давно прибыл и теперь мечется в этом секторе. Лигийцы, кстати, тоже рядом крутятся. Попробовали приблизиться, но…
Он устало махнул рукой. Я помолчал несколько секунд, а потом все же решился спросить:
— У нас еще есть шансы выбраться отсюда?
— Один из ста.
— Это уже что-то, — серьезно сказал я.
— Личные телепортаторы у нас еще имеются…
— Но телепортироваться некуда, Империя далеко.
— Зато корабли близко! Относительно. Подтащить поближе площадку телепорта не проблема, проблема — подцепиться к ней с Язеса. Этот шторм как колпак со всех сторон, отрезает нас от внешнего мира.
В этот момент в палатку вернулся заклинатель Иавер Кадифа вместе с ключом от города Демонов.
— Есть две новости: хорошая и плохая, — сообщил он с порога.
— Давай с плохой.
— Магия артефакта сложна, принцип ее действия непонятен, и поэтому самим воссоздать нечто подобное без длительных исследований у нас не получится.
— Так, а хорошая?
— Есть вероятность, что мы сможем разделить этот артефакт на несколько более слабых. Буквально разбить наполняющую его магию на части! Это позволит одновременно проникнуть в город Демонов нескольким штурмовикам, но попытка будет только одна.
— Это лучше, чем ничего. Попытайтесь сделать как можно больше ключей, даже если они будут одноразовыми. Терять нам особо уже нечего, — сказал Верховин заклинателю и снова повернулся ко мне. — А теперь ты рассказывай. Я так понимаю, внутрь тебе удалось уже войти.
— Да.
— Как далеко ты зашел?
Я рассказал все, что увидел, и даже схематично, насколько запомнил, накидал карту.
— …в башню я не попал. И что в этой части, тоже не знаю. Я прошелся только по левой стороне и немного по центру! Там повсюду демоны!
— Это то ладно, но Арманд ди Дусер… Ты уверен, что это он?
— Абсолютно!
— Пусть он и Великий Маг, но его возрождение, как и возрождение Гурлухсора, весьма странно.
Да уж, с этим трудно не согласится. Неужели Гурлухсор нашел способ восставать даже после необратимой смерти?
Я чувствовал себя уставшим и, рассказав все, что знал, был отпущен восвояси. Хотелось есть, спать и не думать о предстоящей кампании хотя бы какое-то время. Повторное собрание офицеров я пропустил полностью, как и визит союзников, поэтому новости узнавал самым последним: мы атакуем всеми силами, какие только есть у нас и у лигийцев, с которыми мы почти сравнялись по численности с прибытием новых Хранителей. Зато у них был Великий Маг! Наше командование на такой подарок не расщедрилось, хотя, наверное, в Империи Великих Магов было не так уж и много.
Нервное молчание распространилось по всему лагерю. Последние часы перед вылазкой каждый пытался найти себе какое-нибудь занятие, чтобы отвлечь плохие мысли. Все-таки спонтанный бой психологически гораздо легче, чем заранее планируемый, потому что он не дает времени обдумать свои перспективы. Предстоящая атака должна стать решающей, и ее мучительное ожидание — отдельная разновидность пытки. Даже Орел примолк и так и не смог придумать ни одной шутки. Я подумал, что он и Матрена, и Лиза с Мишей исчезнут куда-нибудь незаметно, но все они были здесь, вместе со мной и Лбом.
— Все будет хорошо. Мы бывали и в худшем положении… А теперь и Лига на нашей стороне. Мы со всем справимся и вернемся домой! — попробовала подбодрить Матрена.
— Угу, — промычал Лоб и на этом разговор закончился. Больше слов никто не нашел.
Я хмуро полировал свой меч, уже походивший на зеркало. Время ползло очень медленно, и когда настал нужный час, я скорее испытал облегчение, пусть даже этот час означал для нас начало конца.
Согласно новому плану нам предстояло организованно и максимально быстро совершить марш-бросок до города Демонов — для этого разведкой был найден и согласован наиболее удачный маршрут. Конечно, незаметно это сделать невозможно и совсем уж неожиданностью для противников наша атака не станет. Но этого и не требовалось. Куда важнее незаметно подобраться тому отряду, у которого ключи от города Демонов. Пока мы отвлекаем на себя внимание, несколько лигийцев должны установить манабомбы у магической стены, а несколько наших Хранителей проникнуть внутрь и сделать то же самое только с другой стороны, чтобы уж наверняка пробить защиту… ну, а далее — просто пытаться выжить. Проникновение чужаков за стену не останется без внимания врага, так что первопроходцам придется очень жарко. Я надеялся, что они сумеют продержаться хоть какое-то время, но все же меня не покидала мысль, что им выпала роль смертников. Трудно даже было представить, что творилось у них в голове, когда они шли на это задание.
Первая фаза операции прошла успешно. Мы добрались до города Демонов, столкнувшись с сопротивлением, которое все усиливалось по мере нашего приближения. Мне было откровенно некомфортно от того, что рядом находятся лигийцы. Я уже привык воспринимать их как врага, и теперь рефлекторно старался держать их в поле зрения и не поворачиваться спиной, ожидая нападения. Но когда демонов стало столько, что я еле успевал отбиваться, то обращать внимание на сомнительных союзников времени не осталось.
Какая-то тварь ухитрилась стащить меня со Старика, и я потерял из вида Лба, возле которого держался. Вспышки огненной магии Михаила могли быть ориентиром, но вскоре все заволокло дымом, и я слышал только грохот, звучавший одновременно со всех сторон. Золотого сияния магии Света тоже было не видать, так что и Матрены нет рядом. Зато, как назло, рядом были лигийцы! И у меня осталось лишь два варианта: гордо умереть окруженным демонами, или встать спина к спине с витязями и отбиться. Как бы не протестовала моя душа, но я выбрал второе. Лигийский здоровяк — такой же высокий, как я, но гораздо шире меня в плечах — оказался отличным мечником, а его задорно-боевое «Ух, мать!» всякий раз, когда отлетал очередной демон, подбадривало даже меня. Второй витязь, крепкий и коренастый, молча работал топором, раскидывая противников, как игрушки. Оба оказались ловкими, и вскоре я даже перестал бояться, что они ненароком заденут меня. Мы хорошо держали каждый свою позицию, контролируя друг друга боковым зрением, и когда все пространство вокруг сотряслось от мощного взрыва, так же втроем рванули туда.
Поскольку то место, где я заходил в город Демонов, оставалось единственным, о котором мы имели хоть какое-то представление, было решено делать подрыв именно там. Обзора не хватало. Все было в дыму. Вокруг мельтешили Хранители, витязи, демоны… Но я упорно прорывался к стене, надеясь, что манабомб хватило, чтобы открыть нам проход.
Когда к атаке подключились черные дрейки, пикирующие на нас сверху, стало совсем тяжко. Лучникам пришлось полностью переключиться на них, так что расчистка дороги легла на плечи мечников. В какой-то момент мне стало казаться, что я плыву против течения, которое не могу побороть. Оно сильнее меня! И только сносит меня назад. Разрывающий вены адреналин не позволял отчаянию охватить разум, и я упрямо цеплялся за фиолетовые волны, в которые превратились демоны.
Все стало медленным. Звуки отдалились. Я скользнул между двух астральных тварей, наотмашь подрезав одну из них, отпрыгнул за камни, уходя с линии ответного удара, заметил рядом лигийца, отступающего под натиском трех демонов, сократил число его противников до двух и снова ринулся вперед. Да где же эта проклятая стена?!
В хаосе и суматохе я мог сбиться и двигаться не туда, кипевший бой вокруг тоже не давал представления о правильном направлении… И только когда я едва не споткнулся о ступени, показавшиеся смутно знакомыми, до меня дошло. Парадная лестница!
Мы были внутри.