С давних пор Сиверия была известна своими промозглыми землями, вечным холодом и снегом... Среди этих вечных сугробов работы было немного – лес сильно не вырубить, ведь поредеет и что тогда? Не останется и ствола. Рыба клевала плохо и уходила ближе к Молотовке, туда, где потеплее и хоть иногда таял снег. А вот всё, что севернее Молотовки, имело не человеческие условия для жизни. И тем не менее, семейка Ветровых уже пятое поколение жила в деревеньке Гравстейн, что располагалась на берегу реки Вертыш. Гибберлинги обладали густой шерстью и вовсе не боялись холода. Хотя иногда всё же приходилось собираться вокруг костра или очага, дабы отогреться.

Уля Ветрова была самая младшая из последнего приплода. Она и ее два брата жили с большим семейством в огромном тёплом доме, где всегда пахло едой, радушием и добротой. Отец с матерью и другими родственниками занимались ремёслами и от того доход всегда был: мало где сыщешь в Лиге таких искусных ювелиров и кожевников, как их семья. Даже сам Айденус у них когда-то давно, ещё до рождения Ули и ее братьев, дважды заказывал изделия из драгоценных камней.

Эта история повторялась Уле каждый год мамой, тётушкой, дядюшкой, сестрами и братьями из других ростков... Все они подавали надежду на какой-то особый талант, который ещё не проявился у маленькой девчушки. Каждый своим долгом считал порассуждать какое же будущее ждёт Улю, ведь судьба ее братьев уже была решена – через две весны, на третью, они породнятся с семейкой Снеговых, что живут в далёкой Прохиндеевке. И они будут заниматься торговлей и денежными оборотами будущих родственников – этот талант у Рули и Вули проявился ещё с раннего детства, но никто не знал, как же его применить в такой глухомани, как Гравстейн.

До прошлого года.

Улиному отцу прислали приглашение от самого Прохиндея – нужно было проконсультировать его супругу насчёт украшений, что-то починить, что-то переплавить, что-то изготовить... Тогда Отец и забрал своих самых младших детей с собой в поездку. В деревене Прохиндеевке они гостили неделю, но старику Прохиндею хватило пары дней, чтобы заметить таланты братишек Ули. И тогда они договорились, что поженят свои ростки: Улю и братьев с семьей Снеговых, что приходилась Прохиндею роднёй. Что уж говорить – Руле понравилась красотка Черничка Снегова, а Вуле – стеснительная художница Земляничка Снегова, сестра Чернички. Уле же достался по остаточному принципу их брат – Шиповник. Молчаливый, коренастый гибберлинг с густыми бровями и глазами-искорками.

Девчушка сперва пыталась противиться решению отца – не такую судьбу она себе представляла, ох не такую. Особенно после того, как увидала ЕГО. Огромный, величественный, такой красивый, с блестящими парусами... Астральный корабль, что раз в несколько часов приплывал на Хладберг и привозил путников, различный груз и забирал то же самое – желающих отправиться в порт Такалик и груз, который предназначался для транспортировки дальше.

Уля смотрела целый час на это впечатляющее зрелище – разгрузку, погрузку, манёвры, еле уловимые команды капитана, копошение команды... И вот, корабль начал своё движение, медленно отплывая от порта. Набрал скорость и, ярко-ярко вспыхнув, совершил прыжок через пространство, чтобы «выпрыгнуть» где-то там, в далёких землях Эльджуна.

Это всё так запало в сердечко малышки-гибберлинга, что теперь каждый день, ровно за минуту до прибытия корабля, она сбегала из гостевого дома к порту и там, прячась среди коробок, наблюдала и слушала. Расписание прибытий корабля Уля, как бы между прочим, узнала у хозяйки гостевого дома и ни одним своим действием не подала и виду, что ей это до глубины души интересно. Конечно, Уля понимала, что нужно соблюдать осторожность, ведь её могли отругать или же вовсе в своём увлечении Уля могла забыться и, потеряв счёт времени, пропустить приход Отца. А этого допускать было нельзя. Вовсе не потому, что её могли отругать. Нет. Отца она любила больше всего на свете и обожала проводить время с ним. Наверное, совсем чуточку больше, чем проводить время в наблюдениях за кораблём.

Неделя пролетела слишком быстро и вот уже нужно возвращаться... В тот день Отец больше не уходил по делам, а с самого утра был в доме. Так что прилёт корабля и его стоянку Уля, с большим сожалением, пропустила. Но нужно было собираться домой. И тогда у неё созрел план.

Она подошла к Отцу и, состроив самую невинную мордочку, спросила можно ли им отправляться домой не с помощью телепорта, а на корабле? Ведь тогда они смогут и немного развлечься, да и по стоимости это будет одинаково. При этом всём они смогут заскочить за любимыми Эльджунскими сухофруктами для матери, прежде чем вернуться в родной дом.
Отец вроде бы ничего не заподозрил и, поразмыслив всего минутку, дал согласие.

Уля ликовала. Она радовалась и танцевала, ведь её мечта вот-вот исполнится, она испытает всю мощь этого судна на себе, прочувствует его плавные манёвры, изучит его запахи и стены. Её ликование внезапно прервал Шиповник, который наблюдал из-за угла за танцами девушки. Уля стушевалась и хотела было сказать что-то обидное, но, набрав побольше воздуха в грудь, так и не нашлась что ответить и шумно выдохнула. Выскочив во двор, Уля сделала вид, что идёт к дровнику за парой поленьев, а сама корила себя, что позволила себе вот так, показательно радоваться. А если он расскажет и это запустит цепочку слухов... И тогда её родные разочаруются, что Уля не пошла по стопам Отца и не в восторге от ювелирного дела?

Но Шиповник её нагнал у самого входа и осторожно тронул за плечо:

– Уль, не расстраивайся, я не скажу никому. Я знаю, что тебе нравится наблюдать за кораблями. Я тоже за ними наблюдаю уже давно-давно. Только вот родня думает, что я буду травником или алхимиком, как родители. А я не хочу... Душа...

– Душа не на месте? – Вдруг спросила Уля, расширив глаза. – И сердце обливается кровью, как подумаешь об этой скукотище? – Вновь выдала девушка, хватанув за локоть Шиповника.

– Ага. Странно, похоже, это наше призвание? Корабли, работа с ними или на суднах? – Тихонько прошептал Шиповник.
Уля призадумалась и промолчала. Она понимала, что Отец не позволит ей... Разве что...

– Слушай, Шиповник...

– Шип. Можно Шип. Не люблю я своё имя, но у матери был пунктик... – Оборвал Улю гибберлинг, переминаясь с ноги на ногу.

– Хорошо. Слушай, Шип. – Уля выдержала секундную паузу, прежде чем продолжить. – Тебе же тоже не очень к сердцу эта вся задумка родни о свадьбах? Нас с тобой, как котят каких-то, отдают вне своей воли. Ладно ещё нашим братьям-сестрам хорошо, у них обоюдная симпатия. Но мы же с тобой? – Уля заглянула в глаза Шиповнику, дабы убедиться в своих высказываниях, что ему тоже не нужен этот странный союз.

Глаза Шиповника сияли, но не выдавали своих тайн. При этом взгляд гибберлинга был твёрд и уверен, поэтому сомнений не оставалось – что бы он не сказал, это будет правдой.

– Нет. Я не в восторге. Я хотел сбежать. Давно уже хотел. Да сестриц жаль, как они без меня? – Внезапно выдал Шиповник.

– Хм, да, действительно... Вместе росток сила, но стоит ростку потерять хоть одного, как все будут страдать... – Согласилась с незаконченной мыслью Уля. Она понимала, что если поступит так же с братьями – сделает только хуже. Но сердце её требовало совсем иного, совсем...

– Шип. Давай согласимся на женитьбу? Пусть это будет понарошку? Станем компаньонами? – Внезапно выдала Уля, прижав своими лапами гибберлинга к стене дровника. – И потом сбежим. Поплывём туда, где Астрал, свобода, где есть корабли и жизнь, такая, о которой я мечтаю, к которой у меня лежит сердце!

***

В это время за двумя разговаривающими гибберлингами наблюдал Отец и мысленно радовался за детей, неверно приняв и истолковав их заговор. Отец думал, что ранит дочку таким своим решением, что она отдалится от него, что и, как ему казалось, происходило вот уже всю неделю... Но теперь он вздохнул с облегчением, увидев, что ребята нашли общий язык и его росток сможет продолжать свою жизнь не только в деревне Гравстейн, но и в Прохиндеевке.

Настроение заметно повысилось, и Отец пошёл собирать оставшиеся вещи и поискать небольшую сумку для сухофруктов, которые они должны были купить его любимой жене домой.

***

Пришло время отплывать. Вся деревня провожала Отца и его детей на астральный корабль, который должен был отплыть через десять минут из Порта. Уля в последний раз оглядывалась и искала в толпе Шиповника. Которого не было среди провожающих. И тогда её взгляд зацепил небольшое движение среди ящиков, которые стояли рядом. Девочка поняла, что это тот, кого она искала. Шиповник провожал свою будущую компаньйонку по-своему, лишь им обоим понятным способом.

А чем ближе семья подходила к прыжковому устройству – тем больше и шире становился корабль. Огромные паруса вблизи казались необъятными, было видно каждую трещинку, каждый гвоздь. Нарастающее чувство восторга окутывало сердце Ули. Неужели... Неужели! Высадившись на корабль, Уля ощутила дрожь. Словно бы от холода, но нет. Это была эйфория. Ликование. Её мечта сбылась, она наконец-то поняла как это – быть на корабле, быть его частью, быть рядом. Малышка улыбалась и чуть ли не пищала от восторга.

В это время Отец поглядывал на любимую дочку и странные чувства зарождались в его душе. Неужели дочь пошла не в него, а в прапрадеда, моряка и Астраловеда? Ведь Шиповник так и не появился в Порту, хотя, как ему показалось, между ними что-то зародилось, какая-то симпатия? Или же это только казалось?

Улины братья, в отличии от сестры, вели себя намного сдержаннее и даже немного опасались огромного судна, с острожностью ступая по его борту. В то время как малышка-гибберлинг вела себя так, словно ей не впервой совершать астральное путешествие. Отец наблюдал за дочкой, не подавая вида – вот она обследует борт, вот она рассматривает пушки, канатные крепления и если бы его не было рядом – дочка бы уже побежала внутрь, исследовать всё там и знакомиться с командой. Да, сомнений не оставалось. Дочка имела тягу к кораблям. Что ж, им придётся ещё многое обсудить, а пока что пусть наслаждается.

И Уля обследовала. И наслаждалась всей душой. Она и думать забыла уже о Шиповнике – вокруг было так много всего, так интересно. Она не заметила, как началось движение корабля, что очень хорошо прочувствовали ее братья, которые даже немного запаниковали. Время, проведенное в пути, для девчушки пролетело незаметно, что когда ее окрикнул Отец – пора было уже сходить на берег – Уля немного расстроилась.

Но Отец ободряюще пообещал, что это не последнее их, а уж тем более её, путешествие и не стоит раскисать заранее. Взяв дочь за лапку, они мягко спрыгнули на берег Порта Такалик.
Судьба его дочки была предрешена, даже если она ещё об этом отцовском решении и не догадывалась.