Тайна Вершителей Сарнаута

Заброшенный аллод

Старый лучник Михей почти не чувствовал рук. Они были скручены за спиной так, что не ясно было где пальцы, а где веревки. Он с бессильной ненавистью посмотрел на эльфиского колдуна. Худощавый, с утомленным выражением лица айринец не смотрел на пленника. Он рассуждал, ничуть не думая о каких-то там руках.

– Бабло давно победило зло. А вместе с ним любовь, ярость, отвагу.

Эльф неспешно, прихрамывая на левую ногу, прошелся по каменному полу тюремной камеры. Его шаги глухим эхом тонули в сумраке.

– Кому сейчас нужна воля? Там ветер и дождь. Нет теплых магазинов и красивых женщин. Зачем тебе воля, лучник?

Айринец прямо посмотрел на Михея. В его золотых глазах плясала плохо скрываемая злость.

– Как это у вас лукаво выходит. – С трудом ворочая языком, сказал плененный. – Оболгав людей и украв у них небо, вы искренне думаете, что им достанет комфортной жизни? И за это регулярно собираете дань со всех вассалов и колоний. Вы обычные паразиты и не…

Глыба льда выросла за секунды, и Михей застыл сверкающей снежной фигурой.

– Сможете сдержать стремления людей. – Закончил за обледеневшего лигийца айринец – Идиот! Жить надоело? Поразмысли пока.

Коротким взмахом руки он сотворил напротив Михея отполированную до зеркального отражения ледяную стену. Лучник увидел себя — избитого, заиндевевшего, жалкого. В стальных глазах отчаяние, смешанное со страхом.

«Помоги мне, защитник Хос! – взмолился лигиец, чувствуя подступающий к жилам холод, – если я выживу, обязательно вернусь к ней».

***

Аллод казался заброшенным. Михей спрыгнул на заросшую густой травой посадочную площадку и прислушался. Вдали шумел водопад. Вблизи — ни звука. Видимо, когда он швартовал свой корабль с многозначительным именем «Алмазный», распугал местную фауну.

Сделав два шага, старый лучник почувствовал… Хм, не определить. Опасность? Нет. Скорее, чье-то внимание. Словно кто-то глазел на него из невидимого укрытия.

– Кто здесь? – на общем языке крикнул он.

Чаща, холм близ нее и мелководная речушка перед глазами безмолвствовали. Прошептав наговор, Михей погрузил свое внимание в орлиный взор. Теперь он видел часть леса, посадочную площадку и корабль как бы сверху. А за холмом он не без труда различил две неясные тени, скрывающиеся в разросшемся кустарнике.

Выяснив направление, старый лучник вернул свое внимание «домой». Легко перепрыгивая через рытвины и поваленные стволы, он двинулся к таинственным незнакомцам.

«Если они молчат, значит, либо враги, либо животные» на ходу размышлял он. «Или слишком слабы, чтобы нести какую-то угрозу».

Михей вытянул сонную стрелу.

«Надо бы выяснить».

Первого незнакомца он увидел спустя минуту. В тени деревьев слева лязгнули две механические руки. Сверкнул зелено-белый череп.

«Черт! Зэм?»

Стрела с вибрирующим свистом ушла в сайву, вполногтя от иссиня-черного плеча человека Зэм. Второй прыгнул справа. Его клешня сдавила лук. Свободной рукой Зэм ударил Михея в скулу с такой силой, что лучник свалился на бок. Однако оружия не выпустил.

«Ничего себе, слабачки» подумал Михей. Нащупал в подсумке мешочек с призрачной пылью и машинальным движением распылил облако вокруг себя. Откатившись на метр в сторону, Михей сквозь туман видел, как зэм, шумно пыхтя, ищет его.

– Крусг! Эй, Крусг! Он где-то рядом! – заорал Зэм на своем языке.

Его спутник, не менее шумно, протопал в полуметре от Михея. Был страшный соблазн сбить его с ног, но старый лучник удержался. Нужно, чтобы они оба были на линии огня, тогда можно одной стрелой усыпить обеих.

– Где? Я включил маяк, на всякий случай — ответил второй.

По шуму голосов и шороху кустов Михей догадался, что оба незнакомца совсем рядом друг с другом. Напряженно всматриваясь в медленно оседающий туман, Михей различил их в пяти метрах. Они крутили своими бело-зелеными черепами, вращая окулярами на все 360 градусов.

Нет, они его не видели.

Беззвучно сместившись влево, он вложил стрелу и привычным движением выпустил ее. Звук ядреного эфира, треугольным облаком расходящегося от стрелы, только насторожил зэм. Большего имперцы не успели. 
Упали они не менее шумно. Так же, как ходили. Зэм с черно-синими плечами повалился ничком, второй, с руками кувалдами, — на правый бок. Второго Михей мысленно нарек «здоровяк». Для людей Зэм он был слишком большим.

Связывая пленников шипованной нитью, Михей размышлял — что тут могут делать два имперца. В этой части заброшенного астрала Михей давно не встречал ни лигийцев, ни аэдов, ни прайденов. И как они сюда попали? Ведь к посадочной площадке пришвартован «Алмазный». Или тут есть вторая посадочная площадка? Или джунские руины с прямым переходом? И о каком маяке они болтали?

Звук шагов он услышал в последний миг. Резкий ток воздуха сзади. Удар. Свет померк.

***

Сознание возвращалось медленно. Через тупую ноющую боль в затылке. Через придушенные голоса, растянутые в длинные предложения. И вдруг... Все стало чётко и ясно.

– Мы не убийцы — говорил знакомый голос «здоровяка» – этот лигиец вряд ли знает, кто мы такие.

– Крусг, лучник не хотел тебя убивать. – прозвучал странный мяукающий голос – А только усыпить. Я сам так часто делал… э-э с некоторыми жертвами.

Михей немного ошалел от догадки. Такой бархатный акцент был только у одной расы — гибби. Но что эту троицу связывает с имперцами?

– Вы не попадали в лапы к айринцам — зло прошептал голос того самого Крусга — эти интриганы в пытках знают толк. Кто мне гарантирует, что лигиец не от них?

Мяукающий голос продолжал убеждать:

– Я оглядел его корабль. Там запасов еды на 4-5 переходов. Щиты стоят слабенькие. В штурмующий астрал наш знакомый точно не собирался. Обычный охотник-одиночка.

– Тогда что с ним делать? – спросил Крусг

«Пора мне уже заявится, — подумал Михей — а то решат без меня.»

– Неплохо бы поесть для начала и познакомиться — вполголоса сказал он, вставая и кряхтя. Руки были слабо затянуты наручниками.

Он упер взгляд в троицу гибби и безошибочно определил — разведчик-комботант. Два сбалансированных сверкающих кинжала, легкий арбалет с ручкой-палицей, набор подсумков с пылью и шариками.

Гибби осклабился в три рта.

– Тирс-Грис-Готис, разведчик — представился он и шуточно поклонился всей семьей. Он подошел и ловко расстегнул наручники.

– Жук-17, целитель — помахал рукой «здоровяк». Он был одет в походный мундир Зэм с нашивками лейтенанта. Череп был немного деформирован от молодецкого удара булавой. А глаза... Черт их разберешь, что таится в глубине глаз людей Зэм. Могильный холод? Мудрость? Тоска по неизведанному миру?

– Крусг, мистик — сказал последний знакомый, разглядывая лучника тяжелым взглядом. Он был одет попроще — в походный китель Империи. Нашивки рядового, подсказывали, что в Сарнауте этот Зэм недавно. Михея привлекла только странная отметина на открытом левом плече. Тонкий шрам с изумрудным отливом. Такие «награды» раздавали только в одном месте — в пещерах Хозяйки Медной горы.

– Меня зовут Михей. Что я умею, думаю, вы уже поняли.

Гибби ехидно засмеялся, когда лучник, морщась, почесал затылок. Михей улыбнулся в ответ. У лигийцев не принято дуться по пустякам.

– Коллега, я кое-что прихватил на вашем корабле. Вы же не против?

– Нет. Это ведь уже произошло.

Вяленая свинина и бутерброды с сыром уже порядком надоели Михею. Но деваться было некуда. Его угощали его же едой. Правда, гибби достал еще мех с вином. И беседа, с первой и единственной кружкой, которая пошла по кругу, потекла более непринужденно. Если не считать первые пару вопросов.

– Что ты тут делаешь? – спросил Крусг.

Разведчик почувствовал ментальный всплеск. Мистик очень топорно лез к нему в голову, ожидая, видимо, лжи. Но Михею нечего было скрывать.

– Я тут случайно. Увидел пустой аллод. Хотел набрать пресной воды, подстрелить какую-нибудь живность. Но больше всего мне хотелось смыть всю астральную пыль, что я собрал за три дня переходов.

– Да, водопад тут шикарный – отметил гибби.

– Не болтал бы ты про водопад — недовольно процедил Жук-17. Он передал эмалированную кружку со звездой Империи на боку Крусгу.

– А что там? — невинно тараща глаза спросил Михей.

– Вода. Чистая и холодная. – Улыбаясь пояснил Тирс, принял кружку руками Готиса и лихо перевернул, умело расплескав по трем глоткам.

– Гибби, помолчи! – завопил мистик.

Михей взял от мохнатого коллеги кружку, наполнил ее красным вином и, медленно смакуя, выпил. Вино было легким и сладким. От него приятно зашумело в голове.

– Зачем делать секрет из водопада? – рассеяно заметил лучник.

– Да, и зачем делать тайну из того, что ты раб? – парировал гибби.

Люди Зэм молчали, угрюмо переглядываясь.

– Что ты хочешь сказать? Я себя рабом не чувствую — холодно заметил Михей.

– Невидимые тюрьма и кандалы — лучше не придумаешь — грустно сказал Жук-17.

Михей оглядел всех и с усмешкой сказал:

– Тут что ни аллод — загадка. То жирный тролль кучку жаб сторожит, думая, что одна из них его суженная. То старый джин запутался, выполняя желания. То волк с лисой за прорубь не на жизнь, а на смерть бьются. И вы туда же?

Новые знакомые молча смотрели на лучника. Было в их взгляде недоумение и понимание. Словно они вдруг осознали что-то важное.

– Лигиец прав — глухо сказал Крусг — надо все рассказать.

– А я о чем толкую? – поддержал гибби. – Скрывая эту тайну, мы льем воду на мельницу айринцам и их хозяевам.

– Айринцам? – переспросил лучник.

Гибби со странной улыбкой взглянул на Михея.

– Я вижу, ты не новичок в Сарнауте. Знаешь, кто такие Скракан, Тенсес, Незеб, Смеяна, Нихаз, Архитекторы и прочие?

Михей кивнул.

– Так же ты знаешь, что когда-то Сарнаут был единым живым и огромным миром?

– Да. До тех пор, пока Тенсес и Нихаз не рассорили конклав Великих магов окончательно. Это и школьнику известно.

– А если я тебе скажу, что нам известно, как вновь собрать мир в единый и живой организм. Поверишь?

– Нет. Как можно собрать миллиарды осколков? Невозможно!

– Я тоже так думал — поддержал гибби Жук-17. — Но неделю назад в рудниках Хозяйки Медной горы мы нашли это. — Зэм дал Михею обветшалый дневник с танцующей эльфийкой на обложке. Лучник не спеша положил его на колени.

– В нем некий Лоурент, – продолжил целитель – утверждает, что нашел первый город людей Зэм. Город, который с помощью магических механизмов удерживал весь Сарнаут в единстве.

– А Нихаз и Тенсес разрушили эти связи?

– Нет. – нетерпеливо сказал гибберлинг. — Они закончили начатое, ослепленные гордыней. Мир был расколот специально, чтобы подчинить многочисленных князьков. Разделяй и властвуй! Слышал такой девиз?

– Кто же «владеет» Сарнаутом?

– Шша – сказал Крусг.

– Шша? Что это?

– На другой стороне астрального клубка есть страна. – объяснил гибби. – Она расположена на едином аллоде-континенте. Там живут существа с телом змеи и головой льва. Их главное оружие — ложь. С ее помощью они взяли власть над Сарнаутом в свои руки. Ты каждый месяц отдаешь им дань, хотя думаешь, что делаешь взнос в строительство новых городов на Сарнауте.

Михей взял протянутую Готисом кружку, наполненную до краев вином.

– Мы ежемесячно платим взнос на строительство имперского флота — криво усмехнувшись сказал Жук-17.

Лучник в три глотка выпил вино и медленно передал кружку Крусгу.

– Слишком похоже на бред — прищурившись, сказал Михей.

– Бред! – Гибберлинги аж подпрыгнули. Подбежав к лучнику и перелистнув несколько страниц дневника, мохнатая лапа ткнула заскорузлым пальцем в старинную иллюстрацию. Лучник вгляделся и не поверил глазам. На картинке был заброшенный аллод. Посадочная площадка и лес. Воспроизведено все было со скрупулезной точностью. Гибби, наблюдая за лучником, перелистнул страницу.

– Вот водопад. За ним вход в катакомбы Зэм. Как утверждает Лоурент, в этих лабиринтах есть прямой портал в город Зэм.

– Вы там были? – Спросил лучник.

– Мы видели водопад и запечатанную дверь. Ключ должен быть на этом аллоде. Вот тут.

Гибби перелистнул еще несколько страниц и показал на могильный склеп чудовищных размеров. Его верхушка терялась в облаках. Многовековая чаща у его подножья стелилась зеленой травкой.

Михей отдал кружку целителю и, взвешивая каждое слово, сказал:

– В откровениях Тка-Рика сказано, что Сарнаут был разрушен из-за вторжения демонов. Ни о каком Шша там не слова.

– Приятно беседовать с эрудитом — жутко ухмыльнувшись, отметил Жук-17 — Сейчас ты скажешь, что Джунские врата были запечатаны, благодаря объединенным усилиям Империи и Лиги.

– Именно. Угрозы вторжения демонов нет.

– Демоны лишь исполнители — пробурчал Крусг — как айринцы и хадаганцы. Первые следят за территориями Лиги, вторые — Империи. Это нити управления, своды законов, административный аппарат, подчиненные Шша. Но не это важно. Сарнаут расколот, а значит, слаб перед любой крупной державой. Только этого факта было бы достаточно, чтобы начать объединение. Но о слабости Сарнаута отлично осведомлены и враги. Они пользуются этим, умело взращивая страхи за подданных в головах Яскера и Айденуса.

Гибби продолжил тираду Зэм:

– Правители знают, что противостоять могущественной стране Шша даже объединенный Сарнаут не в состоянии. А уж сейчас, когда элиты Сарнаута предпочитают работать на хозяев... Поэтому покорно платят, обманывая свои народы, чтобы избежать кровопролития.

– Как же поможет город Зэм?

– Тебе известно, у астрала две стороны – отхлебывая из кружки, продолжил беседу целитель. — Творческая и разрушительная. В творческую стадию и был основан город Зэм. У нашей расы есть легенда про магнитный мегаполис в Глубинном астрале. В дневнике описывается наверняка он. Мне неизвестно, как действует механизм города. Я не знаю, сумеет ли он вновь соткать Сарнаут. Но, глубоко в душе, я уверен — моя родина, мой город существуют. И верные сыны найдут свой дом. Восставшие еще не сказали последнего слова.

Впервые лучник так близко увидел глаза Зэм. Глаза, в которых холодным зеленым огнем горела вера. Восставшие всегда считались немного не от мира сего. Попусту, как гибби, они не болтали, страстям, как эльфы, были не подвержены, а грубую силу орков и вовсе презирали. Заглянув в чистилище, они словно остались там, какой-то частью себя, предпочитая разум и науку вере в фарт. Но сейчас Михей увидел не только страсть и яростную веру. В глазах Зэм отразилось твердая решимость, которая, возможно, когда-то заставила отступить саму Смерть.

– Теперь мне ясно — задумчиво сказал лучник.

– Что? – Немедленно спросил гибби.

– Что вас объединяет.

Крусг неожиданно захохотал.

– Каков фрукт — с понимающей улыбкой отметил целитель. — Думает в несколько логических рядов.

Михею похвала Зэм была приятна, но затея новых знакомых его пугала. Наверняка у этой тайны есть могущественные защитники. Идти против неведомой силы было не в правилах старого лучника. Но, с другой стороны, новые приключения обещали новые награды.

– На какую добычу вы рассчитываете? – Спросил он.

– Механизмы Зэм работают на эмбриуме — сразу ответил Готис.

– Лоурент пишет, что в городе сокрыт секрет бессмертия — добавил Жук-17.

Крусг потянулся за мехом с вином и разочарованно потряс его. Там было пусто.

– Думаю, пора поспать.

Михей огляделся. Он и не заметил, как тихо подкрался вечер. Лес вокруг стал темным и непроницаемо таинственным.

– И поразмыслить, стоит ли ввязывается в эту авантюру — резюмировал он.

– Лучник, мы не настаиваем — зевая, сказал гибби. — Справимся сами. Я бы не оказался от пары сотен килограмм эмбры.

И, уютно свернувшись всем ростком, гибби почти сразу всей троицей засопели. Лучник подкинул дров и растянулся у дрожащего огня. Он думал о прошедшем разговоре, о городе Зэм, об «Алмазном», о любимой жене.

«Стоит ли игра свеч?» спрашивал он себя. И не находил ответа. Зэм еще долго шептались, помешивая угли с другой стороны кострища. Михей не заметил, как уснул. Проснулся он от прикосновения.

– Михей, вставай. Мы не одни. — прошептал гибби, приблизив одну из мохнатых мордочек к его лицу.

Лучник открыл глаза и вслушался. Кто-то, не таясь, пёр через лес. Переговариваясь и ломая ветви. Не меньше десятка существ. И они приближались. Слишком быстро. Зэм уже встали и спешно собирали вещи в ранцы.

Астрал рождал новый день. Он осветился изнутри синим и розовым светом. Утро поднималось хрустально-свежее. Готис приложил палец к губам и знаками показал всем двинуться в гущу леса, с пути неожиданных визитеров. Но его усилия оказались напрасными. Михей услышал знакомый звук заклинания — клекот орла смешанный с выдохом рунического символа.

«Орлиный взор. Сейчас нас обнаружат» только успел подумать Михей, крепя лук к корпусу. Словно угадав его мысли в чаще леса послышалось на общем языке:

– На юго-западе! Четверо!

– А, черт! Ходу! – Лязгнул челюстями Жук-17.

И они помчались. Быстрее всех бежал, конечно же, гибби. Делая уморительные кульбиты, троица, несмотря на свои короткие ноги, легко вырвалась вперед. Михей только и успевал замечать мелькающую в листве семейку. Нетрудно было догадаться – Готис вел их к водопаду. Справа, тяжело и широко ступая, бежали оба Зэм. Они немного отставали. Вдруг краем глаза Михей уловил еще одно движение. Прямо за мистиком листву одного из деревьев взрезала клешня Ловчего.

«Вот почему они так быстро догоняют» с досадой подумал Михей.

Боевой механизм наверняка управлялся преследователями. Мешкать было нельзя.

– Все налево! Справа Ловчий! – Крикнул Михей и сменил направление.

Он не видел, как мистик выдал пять фантомов, а жрец разрядом молнии сбил наездника с Ловчего. Не видел, потому что его догонял второй ловчий. Михей и преследователь выскочили на относительно открытый участок леса. Доли секунды хватило лучнику, чтобы разглядеть на механизме худощавого эльфа-айринца. Только эти щеголи одевались в лесную чащу, как на бал.

«Ладно, станцуем» холодно подумал Михей.

Ледяной поток, льющийся от эльфа, он прервал инвизом. За пару секунд сообразив, что его оппонент ледяной маг, Михей выбросил горсть шариков под лапы Ловчего. Первой стрелой он отравил айринца, но второй выстрел ему сделать не дали. Маг сшиб лучника кометой и сдвигом ушел из зоны обстрела. В этом был только один плюс. Маг был не в седле. 
Но Михей ошибся. Ловчий продолжал охотиться на него. Вместе с магом. А не застыл, как большинство механизмов, лишившись управления. На опушку вылетел еще один лучник. На гончей. И витязь на носороге.

«Совсем дело дрянь» подумал разведчик.

Витязь на полном скаку лихо соскочил со своего «коня» и по инерции, не метясь, огромной двуручной палицей попробовал достать Михея. Шипастая «голова» просвистела в паре сантиметров. Отпрыгнув назад, Михей поскользнулся на наколдованном магом льду. Упал. Перекатился.
Тут к бою присоединился огромный орк со сломанными клыками и накачанными боевой яростью глазами. Ломая ветви своим чоппером, он влетел в гущу боя. Сразу стало тесно.

– Уааарр!!! - грозно орал орк, размахивая двуручным мечом.

– Школьник, отрежь ему путь! – Верещал маг лучнику.

– Аграх! – В очередной раз промахнулся витязь, и, едва устояв на ногах, лихо перенес вес тела, чтобы замахнуться вновь.

Михей сделал два шага в сторону чащи и попал в силки, брошенные Школьником. Орк подлетел немедленно и, нависнув над лигийцем, прижал «добычу» двуручем к земле.

– Прикончить мерзавца, Лоурент? – Спросил Школьник.

– Не надо. Вяжите его. – Брезгливо сморщившись сказал маг и погладил левую ногу. Видимо, пытался унять боль.