Вечность мести. Глава 2. «Испытание жизнью»

Часть 1. Город

Тяжёлая, ленивая змея обоза со скрипом выползла на опушку леса. Накатанная колея дороги вилась вниз, по склону холма, уходя вдаль и теряясь среди полей и оврагов. Алёна, шагавшая рядом с головной повозкой, остановилась, приставляя ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от слепящего полуденного солнца. Девушка смотрела вдаль, к линии горизонта. Золотая искра сверкнула, указывая на конечную цель её путешествия. Новоград — столица свободной Лиги.

Белокаменный город, выстроенный на большом холме, издалека чем-то напоминал пирог, чья верхушка залита сладкой глазурью. С такого расстояния ещё невозможно было различить отдельных деталей, но девушка почувствовала, как её сердце забилось чаще. Там ждало будущее, её судьба уже была готова вывести её на новый уровень, проверить прочность веры и полученных умений.

Три с половиной года тренировок под бдительным и суровым оком Прохора. За это время маленькая девочка превратилась в подростка. У Алёны уже наметилась грудь, округлились бёдра и появились другие, не столь заметные постороннему взгляду изменения, связанные с взрослением. Будь она обычной девчонкой, растущей в деревне или в городе, сейчас у родителей бы появился ворох проблем, связанных с переходным возрастом и интересом к мальчикам. Вот только Алёна была крайне необычной. И противоположный пол для неё представлял интерес только как возможный противник в будущих битвах.

Прохор оказался крайне строгим и настырным наставником. Тренировки, которые она проводила самостоятельно, казались Алёне изматывающими, но то, что учинил с ней священник, затмило их уже в первый день. Первые недели девочка вообще сомневалась, что сможет вставать по утрам, так сильно она уставала за предыдущий день. Но каждый раз, слыша зов Прохора, отрывала себя от постели, стискивая зубы и проклиная своего мучителя. А потом к физическим тренировкам добавились занятия для ума. Прохор учил девочку читать и писать, зазубривать молитвы и жития святых. Эта часть обучения оказалась намного хуже, но когда Алёна попыталась отмахаться от неё, мотивируя это тем, что знание букв не даёт преимущества в бою, то священник вздохнул и задал всего один короткий вопрос:

– Хочешь отказаться от обучения?

Больше они к этому вопросу не возвращались. Тем более, что по прошествии года, когда началось обучение техникам витязей, вся эта зубрёжка перестала казаться дурацким занятием. Прохор открыл ей таинство Веры.

– Настоящая сила витязя находится не в его мышцах, оружии или знании приёмов. Воин Света силён настолько, насколько сильна его Вера.

Алёна усмехнулась, услышав это. И не сумела удержаться от язвительного вопроса:

– Зачем тогда все эти тренировки? Если нужна только вера?

Священник покачал головой, пряча улыбку в бороде. Какой бы ершистой ни была ученица, её таланты были несомненны. Свет не зря выбрал её своим проводником. Он оглядел комнату и указал на кувшин с молоком, стоящий на лавке у стены.

– Посмотри на кувшин. Он сделан из глины, прочный и красивый. Кувшины бывают разные – большие и маленькие, высокие и низкие. Как люди. Но каким бы разрисованным и изящным ни был кувшин, самым главным в нём является то, как он справляется со своей задачей.

– Хранить молоко? – с улыбкой заметила ученица.

– И молоко тоже. Наше тело – это такой же кувшин. Если его не закалять, то оно не сможет удержать свет твоей веры.

– Что это за штука такая? Я и без всякой веры разберусь с любым негодяем!

Прохор покачал головой. Самоуверенность – ещё один недостаток Алёны наряду с горячностью, над которым требовалось работать и работать.

– Те разбойники, что напали на меня у церкви. Они тоже думали, что без проблем справятся со стариком.

Улыбку тут же сдуло. Алёна превратилась во внимательную и благодарную слушательницу. Приёмы, что она увидела тогда, неужели Прохор решил научить её им? Это же просто чудесно!

– Моё тело… Мой сосуд уже не столь хорош, как в молодости, – со вздохом произнёс священник.

Прохор погладил морщинистую ладонь, после чего продолжил:

– Я покрыт трещинами, через которые Свет уходит из меня. Но даже сейчас я продолжаю оставаться грозным противником.

– Вы раскидали тех разбойников, как щенков! – восхищённо воскликнула Алёна.

– Не без труда, – возразил священник. – А в молодости я бы справился с десятком! Впрочем, сейчас разговор о тебе. У тебя есть дар. Ты использовала его, когда расправилась с мертвецом в родной деревне и потом, когда убила разбойника.

Девочка покачала головой. Она искренне не понимала, о чём говорит Прохор. Какой талант? Она просто ткнула ножом и всё! Любой бы смог!

– На том парне, Красавчике, была кольчуга. Ты знала об этом?

Алёна помотала головой, продолжая недоумевать. Священник же продолжал:

– Будь на твоём месте другой человек, даже взрослый, ему вряд ли удалось бы пробить её. Требуется недюжинное мастерство и сила для такого. Понимаешь?

Покачивание головы сказало священнику, что собеседница не понимает. Пришлось вздохнуть и снова заговорить:

– Свет струится в твоём теле сильнее, чем у остальных. В минуты крайней опасности, сильного напряжения ты можешь направить его. Именно этот Свет дал тебе возможность пробить кольчугу, убив врага.

Алёна недоверчиво хмыкнула и спросила:

– Если я и так это умею, зачем учиться?

Священник широко улыбнулся.

– Умеешь? Может, тогда попробуешь сделать это прямо сейчас?

Алёна неуверенно прислушалась к себе. Свет внутри? Направить его? Не добившись никаких результатов, девочка вздохнула и проворчала:

– Ладно. Я поняла.

– Что ты поняла?

– Что надо учиться. Я не знаю, как управлять Светом.

Теперь, спустя три года, она уже вполне овладела основами этого искусства. Именно основами, потому как оказалось, что дело это крайне непростое. Даже Прохор, прошедший дорогами войны с одного края мира до другого, не знал всего. Он был хорошим витязем, но далеко не лучшим. Кроме того, перед тем как передать ученице по-настоящему сильные техники, наставник потребовал от Алёны пройти испытание. Разговор об этом состоялся неделю назад.

– Ты стала хорошим бойцом, Алёна. Но я так и не смог излечить твою душу от ненависти, что пожирает тебя.

Девушка вздохнула. Разговор о том, что следует забыть прошлое, заходил у них с периодичностью одного-двух раз в неделю. Она знала все аргументы священника наизусть. И в чём-то даже признавала их правомерность. Вот только сердце не принимало никаких доводов, даже самых логичных.

– Именно поэтому я решил, что тебе нужно пройти испытание, прежде чем ты станешь настоящим витязем.

– Что ещё за испытание?

Священник положил руки на стол, скрестив пальцы. Он не ответил сразу, молчание продержалось несколько минут, в течение которых девушка сидела смирно, не пытаясь торопить наставника. При всей своей горячности она уже уразумела, что в определённых ситуациях необходимо просто подождать. Терпение, только терпение!

– Ты пойдёшь в мир, чтобы помогать людям. Будешь совершать добрые дела. Те, кому ты помогла, пусть напишут тебе бумагу, где укажут, что именно ты для них сделала. Когда у тебя будет достаточно этих письменных благодарностей, ты вернёшься сюда и завершишь обучение.

– А если я просто напишу их сама? Или заплачу, чтобы написали эти бумажки?

Глаза священника сверкнули такой яростью, что Алёна тут же прикусила язык и замолчала. Прохор быстро успокоился и снова заговорил:

– Я узнаю обман. Да и ты сама не пойдёшь на такое. Я опасаюсь не твоего обмана, а совсем другого. Поэтому предостерегаю тебя – не вздумай искать мести сейчас! Ты ещё не готова!

Алёна прищурилась, намереваясь возразить, но наставник не дал ей такой возможности.

– Даже такой старик, как я, способен дать тебе взбучку! А те, кому ты намереваешься мстить, намного опаснее! Будь благоразумна – сначала стань сильной, а потом отправляйся на поиски! Заклинаю тебя – будь мудрой!

Девушка вздохнула. Три года назад она пропустила бы подобные призывы мимо ушей, но сейчас… Сейчас её разум перестал быть разумом маленькой девочки. Тренировки, упражнения и следование дисциплине закалили волю, усмирили горячий нрав. Не полностью, но приучили подавлять пламя, если оно не успевало разгореться достаточно сильно.

– Хорошо. Я обещаю, что не стану искать мести, пока ты не признаешь меня витязем.

– Очень хорошо. Тогда собирайся. Из оружия возьмёшь булаву.

– Почему не меч? Я могла бы…

– Меч – оружие настоящего воина! – прогремел священник, повышая голос и сверкая глазами. – Ты должна заслужить право владеть им!

Алёна опустила голову. Это она уже тоже слышала десятки раз. И уже знала, что спорить с наставником бессмысленно. Что ж, булава так булава. Даже её хватит с лихвой.

Прохор вовсе не собирался отправлять подопечную в мир без всякой помощи и подсказки. По крайней мере, на первых порах. Священник дал ей рекомендательное письмо к купцу Владимиру Коновалову. Тот должен дожидаться её прихода в трактире «Царь-щука» в пригороде Новограда. Алёне предстояло стать охранником для его обоза в Сиверии. Дело обещалось не слишком сложное. Редкие разбойники да дикие звери – вот и все угрозы, которые встретятся на пути. В самый раз для начинающей воительницы.

Сама Алёна рассчитывала, что этим дело не ограничится. За три года в обществе Прохора и изредка приезжающей Матрены она порядком соскучилась по приключениям. И теперь собиралась навёрстывать упущенное.

Белоснежные стены выросли до самых небес, а золотые купола сияли так, что больно было смотреть. Новоград оказался намного более впечатляющим, чем представляла девочка. Крики, голоса людей, рёв животных, скрип телег – непрекращающийся живой поток втекал в высокие северные ворота. За ними скрывались великолепные здания, широкие улицы, там была совсем другая жизнь. Но Алёна стремилась в другое место. Трактир «Царь-щука» располагался за пределами белых стен, в пригороде. Обыватели называли его Портовым кварталом. Стихийное поселение вокруг порта столицы. Множество складов, ремесленных мастерских, жилых домов, трактиров, увеселительных заведений, выстроенных на свободном месте без всякого плана – вот чем был Портовый квартал. Все постройки были сделаны из дерева для ускорения строительства. Это увеличивало риск пожара, но мало кому было до этого дело.

В будущем, через пару-тройку десятков лет, стены города перестроят, и Портовый квартал станет действительно частью Новограда. Пока же в нём царили более простые и свободные нравы. Стражники, разумеется, ходили по улицам, но выполняли скорее декоративные функции, нежели действительно обеспечивали порядок.

Найти нужное место в Портовом квартале – дело непростое, если ты никогда там не бывал. Алёне пришлось потратить почти час на расспросы горожан и блуждание по узким улицам, пока она не выбралась в нужный переулок. Здесь сильно пахло рыбой, сказывалось близкое присутствие складских помещений. Морща нос, девушка шагала по грязи, выискивая нужную вывеску. Прохор научил её читать, поэтому она узнала её, ещё не разглядев картинку. Уворачиваясь от снующих туда-сюда людей, Алёна направилась ко входу.

Трактир мало чем отличался от своих соседей. Грубо сложенное из толстых брёвен двухэтажное строение, покрытое тёсовой крышей. Маленькие окна светились в наступающих сумерках. Алёна подошла к дверям, чуть помедлив перед тем, как войти. Поправила рюкзак, к которому был прикреплён щит, прокашлялась. Только осознав, что последний шаг ей не позволяет сделать собственный страх, девушка стиснула зубы и толкнула дверь. Изнутри тут же ударила волна запахов – пот, вонь, перегар, ароматы еды. Такая причудливая смесь вызвала рвотный позыв. Пришлось поднять ладонь, чтобы прикрыть нос, хоть как-то дистанцироваться от миазмов.

Внутри за деревянными столами сидели на лавках мужчины, женщины, гибберлинги и даже эльфы! Все разговаривали, ругались, пели, чавкали. Все эти звуки сливались в один общий шум. Застывшая в дверях девушка была никому не интересна. Никому, кроме невысокой девицы в фартуке, которая проходила мимо с пустым подносом. Увидев неподвижную посетительницу, официантка свернула и, дёрнув Алёну за рукав, прокричала ей в ухо:

– Заблудилась, милочка? Али ищешь кого?

– Ищу. Купца Коновалова.

Официантка недоверчиво покачала головой, но затем махнула влево.

– Поднимайся по лестнице. Вторая дверь справа, рядом стоит охранник. Если у тебя к нему дело, то тебя пропустят. Но я бы особо не рассчитывала.

– Почему это? – с обидой спросила Алёна.

– Ты не в его вкусе, дорогуша.

Девушка тряхнула волосами. За кого принимает её эта официантка? Впрочем, это не имеет значения. Она решительно направилась к лестнице и поднялась на второй этаж. Напротив нужной двери действительно стоял дюжий охранник. Высокий, широкоплечий – один его вид внушал страх окружающим. А если учесть налитые кровью глаза и ясно различимый запах перегара, становилось понятно, что договариваться с таким стражем будет крайне непросто.

Владимир пировал в отдельной комнате с людьми, которые были для него в разной степени важны. Родственники, торговые партнёры, несколько представителей власти и просто лизоблюды, готовые воспевать его за дармовую выпивку и закуску. Купец не любил такие развлечения, но иногда их приходилось устраивать. Что поделаешь, репутация – вещь, которая требует постоянного внимания, усилий и денег. Будучи невысоким полным мужчиной, со сверкающей на солнце лысиной, пышными усами и носом картошкой, Коновалов не был тем, кто разбивает женские сердца. Но туго набитый кошелёк полностью нивелировал заурядную внешность. Вокруг купца всегда вились красотки. Какой-то одной любимицы или жены у него не было. Коновалов предпочитал короткие романы, которые его ни к чему не обязывали. Сегодня он планировал провести ночь со знойной брюнеткой, звавшейся Ларисой. Её чёрные глаза не отрывались от купца на протяжении всего вечера, так что надежды на приятное времяпрепровождение имели все основания.

Широко улыбаясь, Владимир отхлебнул пенного напитка. Завтра он уйдёт со своим обозом и вернётся только через месяц. В лучшем случае, через месяц. Поэтому сегодняшняя пирушка должна запомниться надолго. Чтобы по возвращении никто не морщил лоб, вспоминая, что это за парень такой – Владимир Коновалов.

– Давайте выпьем за то… – громко начал купец, привлекая внимание.

За что он собирается выпить, Владимир сказать так и не успел. Шум у дверей отвлёк внимание. Купец поднял руку, призывая гостей к тишине. Получилось не очень, многие из пирующих вообще не обратили внимания на жест хозяина. Тем не менее, громкость звуков несколько снизилась. Прислушавшийся купец различил шум борьбы. Похоже, какой-то проситель или незадачливый посетитель, перепутавший двери, пытался попасть на пирушку. Владимир улыбнулся. Каким бы пьяницей ни был Наум, силушка у него имелась богатырская.

«Жаль, что я не увижу, как он вышвырнет бедолагу и спустит по лестнице…»

Дверь затрещала под сильнейшим ударом. Её прочности хватило всего на миг. Затем она просто рухнула внутрь. А сверху на неё приземлилось массивное тело. С огромным удивлением купец опознал в упавшем своего охранника. Лицо Наума сплошь залило кровью. Похоже, неизвестные разбили ему нос. Владимир, чувствуя, как страх смешивается с любопытством, отставил кубок в сторону. В зале имелись и другие охранники, поэтому купец не спешил вставать и пытаться сбежать через окно от непонятной угрозы.

В дверном проёме появилась невысокая и хрупкая на вид девушка. Владимир склонил голову, не способный осознать, что именно видит. Он всё ждал, когда появится тот, кто размазал громилу-охранника. Ожидание длилось ровно до того мига, когда новая гостья подняла руку, убирая упавшую на глаза прядь волос. Взгляд девушки встретился с его, и это перевернуло всё. Владимира словно ударила молния, выбрасывая в далёкое прошлое. Нынешний купец тогда был зелёным новобранцем на службе Лиги, когда в одном из боёв он впервые встретил витязя. Пламя, горящее в глазах. Пламя, уничтожающее врагов. Сомнений не осталось – именно эта девчонка расправилась с Наумом. Купец тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Кто из вас Владимир? – спросила Алёна, оглядывая столы с яствами, за которыми сидели пирующие.

Правда, в данный момент никто уже не пил и не ел. Все, как один, смотрели только на неё. Лишь адреналин от недавней схватки, ещё циркулирующий в крови, давал ей решимость сопротивляться смущению и неуверенности, которое овладело бы девушкой в подобных обстоятельствах.

– Я – Владимир. А ты, видимо, та самая ученица, о которой меня предупреждал Прохор. Почти опоздала, подруга, – отозвался купец.

Алёна фыркнула, успокаивая дыхание.

– Я вам не подруга. Наставник сказал, что вы возьмёте меня в охрану.

Владимир расхохотался. Страх схлынул, уступая место веселью. Взяв кубок, купец сделал большой глоток, после чего ответил:

– Видишь ли, команда для охраны у меня уже набрана. Поэтому придётся завоевать место.

Купец прищурился, глядя на поднимающегося на ноги охранника.

– Твоим противником будет Наум. Справишься с ним, место твоё.

Громила, успевший неуклюже подняться на ноги, с недоумением посмотрел сначала на хозяина, потом на девушку. На его залитом кровью лице отразилась напряжённая работа мысли. Владимир поспешил разрешить все сомнения:

– Ты понял, Наум? Если не сможешь выпроводить девчонку, то я тебя уволю!

Охранник вытер рукавом кровь. Его противник выглядел нелепо, но сама ситуация была проста и понятна. Сражаться за место в отряде – такое в голове вполне укладывалось. Купец поспешил заговорить, объясняя условия схватки:

– Дерёмся без оружия! Не хватало мне ещё смертоубийства тут! Никакого оружия, поняли?

Наум усмехнулся, сжимая огромные кулаки. Девица застала его врасплох. Сейчас он ей покажет, где раки зимуют. Громила шагнул вперёд, мысленно уже расправившись с противником. Алёна же продолжала смотреть на купца.

– Как определяется победитель? Кровь я ему уже пустила. Что нужно сделать…

Договорить фразу Наум не дал. Для него явно существовал только один исход драки – противник повержен и не способен подняться. Охранник ринулся на девушку, нанося мощный размашистый удар в голову. Он даже не подумал о том, что такая атака может оказаться смертельной для хрупкой девичьей головы.

Алёне не приходилось участвовать в уличных драках, где нет места переговорам и ритуалам, где удар наносится неожиданно, часто исподтишка. Однако, у неё был хороший наставник. Прохор учил её реальным сражениям, а не придворным дуэлям. Девушка стояла вполоборота и со стороны казалось, будто она вовсе не замечает действий противника. На деле же она следила за каждым движением.

Кулак просвистел над самой макушкой. Присевшая девушка шагнула в сторону. Не удержавший равновесия громила споткнулся о выставленную Алёной ногу и живым снарядом полетел вперёд. На беду Наума, путь ему преградила стена. Он врезался в неё с жутким грохотом. Громкий смех и крики одобрения девушка восприняла с улыбкой. Она поклонилась, словно выступала на сцене и только что исполнила лучший трюк. Алёна уже считала себя победительницей. Наум совершенно точно должен сейчас находиться в состоянии нокаута, не помышляя о новой атаке.

Самоуверенность молодой воительницы сыграла злую шутку. Наум поднялся на ноги практически сразу. Удар головой по бревну изменил лишь одно – громила начисто забыл указания купца. Ярость застила глаза, оставив одно-единственное желание – убить надоедливую пигалицу, посмевшую встать на пути!

Взревев, громила кинулся на девушку. Алёна, осознавшая свою ошибку, успела только развернуться, а в следующий миг уже оказалась в стальном капкане объятий. Каким бы неуклюжим ни был Наум, физической силы Покровители отмерили ему с избытком, хватило бы на троих. Рёбра затрещали, а прижатые к бокам руки сделали Алёну фактически беспомощной. Она видела перед собой красное лицо, налитые кровью глаза, а от запахов перегара, смешанного с луком, её едва не вырвало.

Смерть раскрыла перед девушкой свои крылья, готовая подхватить Искру и унести её в Чистилище. В висках застучали молотки, свидетельствуя о нехватке воздуха и скорой потере сознания.

Зрители закричали от восторга. Пьяные, они уже радовались победе Наума. Наглая девчонка сумела расквасить ему нос, но победить богатыря ей было не суждено. Зрителям же оставалось только наблюдать её неминуемое поражение. Тот факт, что она может умереть, их не волновал. Для них Алёна была чужой, просто тенью, мелькнувшей на сцене их жизни.

А вот Владимир, в отличие от остальных, не спешил поздравлять своего охранника с победой. Более того, купец наклонился вперёд, забыв обо всём, кроме схватившихся бойцов. Какой бы слабой ни казалась Алёна, она была ученицей Прохора. А старый вояка, спрятавшийся от всего мира, вряд ли бы связался с простушкой, которую победит пьяный мужлан, только и способный, что крушить и ломать.

Ярость. Эмоция, свойственная горячим натурам. Она заставляет бросаться в бой, невзирая на последствия. Наум в данный момент находился в состоянии ярости. И он жаждал смерти своему противнику.

Алёна прикрыла глаза. Всего на миг, но для того времени, что у неё оставалось, это было сродни вечности. Прохор, вколачивающий ей последние годы наставления Церкви Света, не смог вылечить от ненависти, что переполняла девичье сердце, но он дал другое. Священник научил Алёну контролировать ненависть, направлять её, превратил ненависть и ярость в оружие.
Девушка открыла глаза. Зрачки стали настолько широкими, что почти скрыли радужку. В их глубине вспыхнуло пламя. Будь Наум внимательнее, он успел бы заметить эту перемену, возможно, даже сумел бы сделать что-то. Однако, громила не соображал ничего. Он просто сдавливал девушку, чтобы услышать звук ломающихся рёбер и последний предсмертный хрип.
Алёна отклонила голову назад, а затем резко ударила лбом в переносицу Наума. Даже тренированные мышцы вряд ли позволили бы ей нанести достаточно сильный удар. Но в эти мгновения, когда праведная ярость клокотала в сердце, на стороне хрупкой девушки стояла вся сила Света.

Хруст сломанной переносицы услышали все. Шум за столами тут же затих. В этой тишине стон Наума прозвучал сродни удару грома. Громила ослабил хватку, на секунду полностью утратив контроль над собственным телом. Алёна скользнула вниз, пригнулась и, сжав кулак, ударила противника прямо в пах!

Ярость всё ещё горела в ней. Будь у Алёны время подумать, она не стала бы делать то, что сделала только что. Но контроль над эмоциями всё ещё оставался слабым местом юной воительницы. Поэтому удар был нанесён в полную силу. Наум даже крикнуть не успел. Вспышка слепящей боли просто затушила сознание, как порыв ветра пламя свечи.

Одинокие аплодисменты в полной тишине. Владимир покачал головой и произнёс:

– Отличное представление! Пожалуй, я беру тебя в команду. Пойдём, познакомлю тебя с товарищами. А вам, господа, желаю отлично повеселиться! За всё уже уплачено, так что ни в чём себе не отказывайте!

Коновалов встал, выходя из-за стола. Вместе с ним поднялось ещё двое. Алёна поняла, что это охранники. Слишком уж трезвыми и собранными были эти ребята.

Первый отличался высоким ростом и развитыми мускулами. Обветренное скуластое лицо, аккуратная бородка, перебитый нос, холодный взгляд синих глаз – этот мужчина совершенно точно не выглядел новичком.

Второй смотрелся более экзотично. Низкорослый, худощавый, с длинными золотого цвета волосами, заплетёнными в косу. Глубоко посаженные чёрные глаза постоянно бегали по сторонам, будто никак не находя подходящего предмета, на который стоило бы смотреть дольше мгновения. Даже сейчас, на пиру, этот охранник не расставался с оружием. Метательные ножи крепились по всей передней поверхности куртки. Алёна не сомневалась, что владелец столь необычного предмета одежды умеет виртуозно обращаться с этой разновидностью холодного оружия.

– Познакомься, это Игнат. Он будет твоим непосредственным начальником, – представил их Владимир, идя с Алёной по коридору. – А тот, с ножами – Спех. Он очень не любит шуток про свои волосы, имей в виду.

Девушка улыбнулась, сохраняя молчание. Шутить по поводу чьей-либо внешности она не собиралась. Да и вообще, она не считала себя излишне болтливой. Последние годы ей вообще мало приходилось говорить.

Как оказалось, охранники пировали совсем рядом. Небольшой стол с куда более скромной закуской и выпивкой вмещал небольшую компанию. Купец уселся во главе стола, приглашая остальных присоединиться. Алёна осторожно села, разглядывая новых знакомых. Ей было чему удивляться, потому как охрану себе Коновалов подобрал незаурядную.

Прежде всего, внимание привлёк эльф. Алёне ещё не приходилось видеть представителя этой расы так близко. По пути к столице девушка встретила несколько перворожденных, но там у неё не было времени разглядывать их. Теперь же это можно было сделать без особых проблем.

Как и все представители своей расы, Летус ди Фройс выглядел худым и излишне слащавым в сравнении с людьми. Внешность эльфа выглядела какой-то ненастоящей, словно бы кукольной. Даже улыбка, вроде бы доброжелательная, смотрелась наигранной и фальшивой. Летус наигрывал печальную мелодию на небольшой гитаре, лежащей на коленях. Одет эльф был в расшитый золотом кафтан с причудливой вышивкой.

– Не смотри, что наш крылатый друг выглядит так, будто готовится к светской вечеринке, – весело говорил Владимир, потягивая вино. – Завтра он будет совершенно другим. А уж как он с луком обращается, просто залюбуешься. Даже среди своих сородичей Летус мало кому уступит.

«Лучник. Что ж, такой парень в отряде не помешает.»

Сама Алёна тоже умела стрелять, хотя в этом искусстве её навыки были весьма посредственными. Девушка предпочитала ближний бой, где её ярость могла найти выход. Убивать на расстоянии – удел тех, кому не хватает духа вонзить сталь в плоть врага.

– Те весёлые малыши в углу – семейка Свистунов. Наши разведчики и проводники. Но, уверяю, несмотря на их рост, эти гибберлинги далеко не безобидные создания. Вот в прошлом году, помнится…

Пока Коновалов травил байку, Алёна улыбалась, глядя на болтающих о своём гибби. Эти создания вызывали у неё улыбку, несмотря на все слова купца. Казалось невозможным, что невысокие, покрытые шерстью существа способны на убийство.

– Помимо всего прочего, эта троица – хорошие охотники. Так что ужинать будем свежим мясом. Если, конечно, они не забудут о своих обязанностях за азартными играми. Кстати, предупреждаю, не вздумай играть с ними на деньги. Эти хитрецы тебя в два счёта без штанов оставят!

– Ложь! – тут же среагировала девочка-гибберлинг. – Мы играем честно!

– Да, да! Мы не шулера какие-нибудь! – дружно поддержали её братья. – Нам просто везёт, вот и всё!

– Конечно, – расхохотался купец. – Скажите это Фоме. Вы его без жалованья оставили, а ему ещё семью кормить.

Фома, полноватый каниец с длинной бородой и курносым носом, даже за столом одетый в кольчугу, тяжело вздохнул. Стоявший перед ним кувшин уже почти опустел. Мужчина заливал горе, это было очевидно любому. И если слова купца были правдой, Алёна знала причину плохого настроения.

– Мы же не заставляли его играть на последнее! Сам предложил! – горячо возразила гибберлинг. – А карточный долг – это святое! В следующий раз отыграется!

Слушая перепалку, Алёна улыбалась. Эти люди станут её семьёй на ближайшие недели. Несмотря на все их причуды, они ей нравились. Хороший знак для первого приключения.

«Надеюсь, этот купец даст мне хорошую рекомендацию. Вряд ли в глухой тайге могут подстерегать какие-то серьёзные опасности…»

Через час их компания разошлась по домам. Алёну купец устроил в небольшой комнате на чердаке трактира. Теснота не пугала девушку, она привыкла к спартанским условиям. Сон сморил её практически сразу, как голова коснулась подушки. Видения унесли её в будущее, где она вернулась к Прохору героем, совершившим множество подвигов. Наставник с улыбкой встречал её, протягивая пылающий ярким светом клинок, оружие настоящего витязя.

В то время, как Алёна видела сладкие сны, на тёмных улицах Портового квартала творились столь же тёмные дела. Идущий по переулку мужчина был навеселе и считал себя опасным человеком. Поэтому появившаяся из тени фигура в длинном плаще вызвала лишь интерес, но никак не страх.

– Ищешь приятеля, дорогуша? – весело спросил мужчина.

То, что под плащом женщина, было очевидно. Этот факт стал ещё одной причиной, почему он не опасался. Что может сделать красотка такому бравому парню?

– Уже нашла. Ты ведь из тех парней, что работают на Коновалова? – прошелестел тихий шёпот.

Вопрос вызвал беспокойство, но небольшое. Кроме того, алкоголь не позволил адекватно оценить ситуацию. Мужчина хмыкнул и кивнул.

– Очень хорошо. Ты-то мне и нужен.

Незнакомка подняла руки, снимая капюшон. Лунный свет коснулся бледной кожи, влажно блестящих губ и длинных клыков. Слишком длинных для человека клыков…

Утром Алёна проснулась засветло. Спустившись в зал, она застала там уже знакомых охранников. Мужчины выглядели помятыми, хмурыми, но вполне бодрыми. Перед ними на столе стояли тарелки с едой и большие кружки с рассолом. Завтрак прошёл в молчании, нарушаемом лишь короткими фразами. Алёна ожидала, что им придётся долго ждать пробуждения Коновалова, но купец спустился уже через полчаса. Выглядел Владимир весёлым и полным сил. Какой бы бурной ни была ночь, он явно ожидал от начинающегося дня крайне приятных событий.

– Вижу, вы уже готовы? Сейчас перекушу, а после этого сразу выдвигаемся. Кстати, где Спех? Он обычно не опаздывает.
Словно ожидая этого вопроса, дверь таверны открылась, впуская пропавшего охранника. Он вяло улыбнулся, обнаружив устремлённые на него взгляды.

– Всю ночь живот крутило. Что за дрянь готовят на здешней кухне? – прямо с порога заговорил опоздавший.

– У меня всё нормально, – отозвался Фома. – Заглянул, поди, по дороге домой в забегаловку какую, там и траванулся.

– За местную кухню я отвечаю – всё в порядке, – поддержал охранника купец. – Ищи проблему в другом месте. Сейчас всё нормально? Или тебе тоже придётся искать замену?

Спех прошёл через зал и тяжело плюхнулся на лавку, вытирая испарину.

– Всё нормально. Оклемаюсь. Уже не крутит, тошнит только немного.

Коновалов покачал головой, но спорить не стал. Он просто принялся с аппетитом поглощать оставшуюся на столе снедь.
Отряд вышел спустя час. Столь быстрые сборы удивили Алёну. Она ожидала, что купец захватит с собой целый воз вещей, но тот спустился по лестнице с небольшой котомкой и опоясанный мечом. Увидев удивлённый взгляд девушки, Коновалов пояснил с гордостью:

– Я тоже знаю, с какой стороны держаться за оружие, подруга. Не первый раз со своим товаром иду.

– Не называй меня подругой! – вскинулась девушка. – Меня зовут Алёна!

– Да-да, Калинова Алёна, вторая ученица моего приятеля Прохора.

Девушка уловила нотку в голосе, которая резанула по уху. Поэтому она поспешила спросить:

– Вторая ученица? Значит, была и первая? Прохор про неё ничего не говорил.

Владимир смутился, пробормотав под нос:

– Нечего говорить. Ты лучше проверь свои вещи. Ничего не забыла? Возвращаться мы не станем.

– Ничего я не забыла!

К беседе присоединились гибберлинги. Так, за ничего не значащей болтовнёй, их небольшой отряд шагал по улицам, направляясь к неизвестному Алёне месту. Почему-то девушка забыла спросить, куда именно они идут, а задавать вопросы сейчас казалось ей немного глупым. Стеснительность и стала причиной того, что после очередного поворота, когда они выбрались на большую площадь, заполненную людьми, животными и телегами, Алёна открыла рот от изумления.

– Портал? Мы что, собираемся прыгать через портал?

В центре площади располагался большой каменный круг, выложенный с тщательностью и немалым искусством. Воздух над ним мерцал и вспыхивал зарницами. Прямо на глазах девушки сияние усилилось, после чего на камнях появилось два человека, мужчина и женщина. Они взялись за руки и направились прочь, поблагодарив старика в расшитом звёздами длинном халате.

– Конечно, собираемся. Несколько золотых монет – и мы на месте. Куда лучше двухнедельного перехода по суше. Не тушуйся, это не страшно!

Голос Владимира так и лучился весельем. Алёна с опаской посмотрела на него, не понимая, издевается купец или на самом деле радуется тому факту, что магия переместит его тело на огромное расстояние. Девушка не слишком доверяла непонятной ей силе. Страшилки, во множестве рассказываемые деревенскими, всплывали в памяти. Каждая вторая такая история была связана с каким-нибудь безумным колдуном, накладывающим проклятья или вызывающим жутких монстров, которые потом творили бесчинства.

– Быстрее! Наша очередь уже скоро!

Оказалось, купец предусмотрел наличие большой очереди желающих прыгнуть через портал. Он высмотрел какого-то бродягу, стоящего почти у самого начала живой ленты ожидающих, подошёл к нему, о чём-то побеседовал с ним, а затем, обернувшись к ждущим его охранникам, замахал рукой.

– Пошли! – подтолкнула Алёну гибби. – Видишь, сейчас мы прыгаем.

– Он тоже из наших? – растерянно поинтересовалась девушка, послушно следуя за остальными.

Алёне ответил Игнат. Командир их отряда выглядел собранным и сосредоточенным, словно и не было вчера никакой вечеринки.

– Нет. Эти ребята так зарабатывают. Занимают очередь, а потом продают место в ней за небольшую плату. В городе жить тяжело, каждый крутится как может.

Так и вышло, что привыкнуть к мысли о магическом «прыжке» девушка не успела. Всего минута – и их отряд стоит перед кругом, а Владимир уже вовсю торгуется с магом-хранителем. Тот недовольно скривился и заговорил громко, что слышала Алёна:

– Не знаю я вашей Красной Горки! Давайте в Молотовку отправлю, а там вы снова прыгнете куда хотите!
– Послушай, дорогой. Вот формула. Я же тебе говорю, твой приятель с другой стороны мне её дал. Всё будет хорошо, отправь нас на место!

Волшебник взял листок из рук купца и с хмурым видом уставился на него.

– Не знаю. Я не уверен, что получится…

Золотая монета перекочевала из рук Коновалова к сомневающемуся хранителю. Это склонило чашу весов в нужную сторону.

– Хорошо. Приготовьтесь к переходу!

Маг сосредоточился, шевеля губами. Пока он произносил нужную магическую формулу, настраиваясь на пункт назначения, Алёна, чувствующая противную дрожь в коленях, спросила:

– На что это похоже? Больно?

Гибберлинги, слышавшие её вопрос, дружно расхохотались. Как и всегда, за троицу ответила сестра:

– Не больно. Но если желудок слабый, то стошнить может запросто. Так что ты уж поосторожнее, смотри, чтобы никого не запачкать.

Редкие сполохи стали ярче и объединились в общее светящееся полотно, висящее перед глазами.

– Переход! – снова подал голос волшебник.

– Двигаемся, ребятки! Не задерживаем очередь! – весело скомандовал Владимир, первым шагая в сияние.

На миг его фигура вспыхнула, превращаясь в чернильный трафарет, а затем просто исчезла.

– Быстрее, быстрее! – затараторили гибберлинги, быстро семеня к порталу.

Один за другим охранники входили в портал, переносясь в другую точку пространства. Последней в сияние шагнула Алёна. Она зажмурилась, словно маленькая девочка, входящая в холодную воду. Тело закололи сотни крохотных иголок. Девушка задержала дыхание, ожидая острой боли, но чувство тут же исчезло. Вдохнув, Алёна уловила, как изменились запахи. Глаза распахнулись сами собой. Девушка стояла на каменном круге портала, а вокруг раскинулось бескрайнее зелёное море тайги…