Хорт-Кирон недовольно смерил взглядом самозванца. Это существо не походило ни на человека, ни на демона. Обнаженный торс покрывали сотни колец, цепей и булавок. Сплошная ходячая боль. Он наверняка наслаждался ею. Губы охотника были срезаны, а обнаженный оскал напоминал улыбку из кошмарного сна. Демонический смрад Хорт-Кирона мерк в сравнении с исходившим от существа зловонием. Ожерелье из острых эльфийских ушей украшало могучую шею, а окованные железом кулаки сжимали эфес убранного в ножны клинка.

– Говорят, – прорычал Хорт-Кирон, – что ты самый лучший охотник за головами? Но что-то я не вижу ни одной головы на твоих побрякушках!

Недочеловек молча склонил голову. Улыбка, скрывшись в тени, позволила увидеть его глаза – полные тьмы и ненависти, бушующие безумием и жаждой крови.

– Мне нравится твоя покорность, Убийца Эльфов. – Хорт-Кирон поднялся с трона и медленно проплыл мимо нового слуги. – Ты, наверное, гадаешь, зачем я призвал тебя? Почему такой могущественный демон не может сделать всю работу сам?

Охотник вопросительно склонил голову, как делают собаки, чтобы показать хозяину свое внимание. Немой вопрос. Хорт-Кирон невольно повторил этот жест, чтобы смотреть Убийце в глаза.

– Тот эльф, чью жизнь тебе предстоит оборвать, не должен знать, какие силы стоят за покушением.

– Покушением? – Прохрипел замогильный глас Охотника. Хорт-Кирон вздрогнул, и улыбнулся – значит Убийца Эльфов всё же умел говорить.

– Да, велика вероятность неудачи.

В глазах наемника появился интерес. Демон продолжал:

– Я передам тебе часть демонической силы. Дар будет безвозмездным, лишь бы наше предприятие удалось. – С этими словами Хорт-Кирон поманил пальцем, и из дымного воздуха вылетел демон низшего ранга. Владыка бережно перехватил змееподобное тело этого существа и разорвал его на две части. Фосфоресцирующий ихор повис в воздухе. Его капли пришли в движение и медленно полетели в сторону Охотника. Словно косяк хищных рыб, они принялись кружить вокруг покрытого шрамами тела.

Демон выдавил половинки астрального монстра и уронил их себе под ноги. Вернее было бы назвать их щупальцами...

Капли ускорили обороты и стали сближаться. Они с хрустом впивались в кожу Убийцы, забирались под нее, как прожорливые паразиты. Охотник воздел руки к горящим небесам и засмеялся. Боль пронзала все его тело, а среди шипов и колец появлялись маленькие вкрапления самоцветов.

– Имя твоей цели, – Хорт-Кирон сделал паузу и заглянул в горящие красным глаза Убийцы. А потом медленно и отчётливо произнёс. – Миралисса Эланская. Но ты найдешь ее под именем Элания.

***

Рик молча вошел в камеру. Охранники-прайдены удивленно переглянулись, но промолчали.

«Интересно» подумал Сокрушитель «Что их так насторожило? Неужели эти зверолюди почуяли во мне сущность Исполина?»

– А, – поднял голову Избор Иверский. Он сидел возле пленённого. Побитый им бард висел в центре пыточной камеры. Кровь сочилась по разбитому лицу, губы распухли, а глаза были закрыты. – Смотри, Рик, какая занятная вещица...

Сокрушитель принял из рук Главы Защитников маленький черно-красный осколок.

– Похож на обсидиан, – Рик поднес к глазам камень и оценивающе впился взглядом. Потом он повертел кристалл в пальцах и отдал обратно Избору. – От него веет какой-то магией.

– Какой-то? – Резко поднялся Избор. – Неужели ты уже забыл дымный воздух Согота?

– После Катаклизма демоническая магия есть не только на Соготе! – Отмахнулся Рик. Он решил сменить тему и продолжил более мягким тоном: – Что сказал бард?

– Он только смеялся. – Защитник посмотрел на окровавленные кулаки и потянулся за куском ветоши.

– Что будем с ним делать? – Рик обошел узника и покачал головой – Избор явно переборщил с пристрастием. Зря Рик оставил их наедине. На секунду он вспомнил об Элании... Какое неудачное время они выбрали для своих отношений – на Канию надвигалась беда, но он был слеп и глух к ее Источникам. Вялое противостояние с Хадаганом волновало соготца меньше всего.

– Отдам его ди Дазире, – прервал раздумья Рика Избор. – Большего для него мы все равно не сможем сделать.

Навязчивый шепот в голове Сокрушителя вырвался на свободу.

– Избор, отдай мне камень!

Защитник коснулся мешочка на поясе и отрицательно покачал головой.

– Нет, Рик. Я отдам его только Айденусу.

Сокрушитель мрачно кивнул и вышел из камеры. Его тяжелую походку проводил напуганный взгляд прайденской стражи и сбитого с толку Избора.

– Здесь что-то не так, – прошептал витязь, когда демон уже не мог его слышать.

***

Громобой оставил девушек, объяснив, что ему нужно посоветоваться с наставником. Мандарина не придала этому значения и куда-то повлекла поникшую Эланию. Перебинтованная белочка висела на голове Ириски и блаженно дремала. Мандарина что-то объясняла подруге, но эльфийка не слушала ее. Она думала о Рике.

Вдруг плечо пронзила резкая боль.

– Ай! – Взвизгнула Элания и увидела злой взгляд канийки. Мандарина ущипнула девушку, чтобы та обратила на нее внимание.

– Я говорю, что теперь нам нужна Мертвая Вода! Хотя, я так думала раньше. А теперь я думаю иначе. На двоих моих друзей напали. Да-да, ты тоже теперь мой друг! И знаешь что, Милочка?

Элания озадаченно покачала головой.

– Я могу стать следующей! – Прошептала Мандарина. - Нет, конечно, я могу за себя постоять и накостыляю любому монстру. Просто я не могу сражаться с монстрами и думать о твоей безопасности. Нам нужно...

– Манди, ты ли это?!

Девушка вскрикнула и обернулась. Она восторженно завизжала и прыгнула на шею к какому-то эльфу. Высокий статный красавец, со светлыми волосами, точенной талией и тремя деревянными мечами под мышкой.

– Овер! – Девушка принялась так тискать бедолагу, что он выронил один из мечей. – Как же я рада тебе, ушастый ты засланец! Куда запропал? Почему не писал?

– Манди, – улыбнулся Эльф, явно вспомнив уже подзабытый темперамент своей знакомой. – Мы помогали на Ассе-Тэпх, не было времени. Мои ребята тут за пополнением запасов, ну а я пока решил потренироваться.

– Как здорово! – Обрадовалась Мандарина. – Мы с Эл тоже собирались потренироваться. Вот с этой Эл.

Эльф припал на одно колено перед Эланией, взял в руки ее пальцы и подтянул их к губам:

– Очень приятно, о, прекрасная Эл!

Мандарина поспешила спасти подругу и пригрозила светловолосому ловеласу пальцем:

– Ее сердечко уже занято, осторожней, Овер!

Эльф рассмеялся и тут же легко поднялся, придерживая все три меча.

– Даже не думал, Манди! – Он подмигнул Элании. – Ты – моя единственная любовь.

– Ой, льстец, – смутилась Мандарина. На ее щеках и правда проступил румянец.

– Овер ди Грандер. – Представила она эльфа. – Скромный Дом, не такой, как, скажем, у Дусеров или Дазирэ, но это мой самый любимый эльф. Ой! Конечно же после тебя, милочка!

Элания смущенно кивнула Оверу ди Грандеру.

– Очень приятно.

От обилия новых знакомств у эльфийки уже кружилась голова. Или это солнце уже поднялось в зенит и стало припекать их непокрытые головы.

– Я могу понести один, – предложила Элания, указывая на ношу Эльфа и новый знакомый тут же с радостью отделался от одного из мечей.

– И мне давай, – влезла Мандарина и вытащила меч из-под мышки эльфа прежде, чем он успел что-либо ответить. – Какая тяжесть! Овер, ты же маг! Зачем тебе мечи?

– Лучше один раз увидеть! – Эльф указал в сторону столпотворения у Южных Ворот.

В будний полдень у ворот Новограда всегда собиралась большая толпа. Одни спешили покинуть город, другие только лишь подтягивались. Рынки и торговые ряды манили жителей окрестных деревень. Выходов из города было четыре, но ни один из них не пустовал даже ночью. Через Северный шли жители Берестянки, Заозерья и Белоозера. С востока тянулись торговые обозы с вырубки и Смоляного бора. С запада в город шли угрюмые портовые рабочие и гонцы из Орешка. Что-то неладно творилось там в последнее время, но поток гостей с того направления только увеличился. Ну, а на самом юге от города располагалось огромное ристалище. Попасть на Арену стремился всякий уважающий себя воин, а посмотреть на их тренировки стекался почти весь Новоград.

Мандарина ощущала себя в толпе, как рыба в воде. Ее забавная мордочка высовывалась то из-за чьего-то плеча, то из-за головы, спины, руки или даже появлялось откуда-то снизу.

– Ну где вы там? – Торопила эльфов непоседливая канийка. – Еще чуть-чуть, я там видела просвет!

Элания сосредоточенно выискивала бреши в этой живой стене, но чаще всего толпа не поддавалась. Если бы не Мандарина, то девушка до сих пор терлась бы о край этой толкучки. Борьба за «просвет» на некоторое время вытеснила грусть и тоску по любимому. Да, ей очень не хватало Рика, но, в данный момент, эту проблему она смогла задвинуть на второй план. Эльфийка удивлялась и не понимала, когда она успела так сильно к нему привязаться? Он лишь избегал и отталкивал ее, но какое-то чувство в нем она сумела разглядеть и поселить в своем сердце.

– Демоны по правому борту! – Закричала Мандарина. Толпа встревоженно заворочалась, но разбежаться ей не позволила всеобщая вовлеченность. Давка потихоньку выталкивала друзей из города. Впереди послышался веселый смех Мандарины и хватка толпы разжалась. Элания схватила ртом воздух и чуть не упала на колени посреди потоптанной лужайки.

– Фух, это какой-то ад!

– Ага, – рассмеялась Мандарина. – А помнишь, как свободно было вчера у Западных в это же время.

– Вчера была шестица, – заметила Элания. – А Где Овер?

Мандарина огляделась вокруг.

– Хм, с его-то габаритами. Наверное, он застрял. Пойдем на Арену, там и встретимся. – Канийка вскочила на ноги, отобрала у Элании меч, и показала ей язык. – Не догонишь!

И девушки рванулись наперегонки. Тени вокруг практически исчезли, они сгустились под шелестящими кронами, будто прячась от палящего полуденного солнца. По дорогам ехали повозки и одиночные путники. Кто-то передвигался верхом, кто-то пешим. Вдоль обочины играли дети или сидели уставшие путники.

Элания чувствовала, что может бежать быстрее, догнать и перегнать Мандарину, но ей не хотелось расстраивать веселого, игривого настроения подруги. Это было очень мило и придавало какого-то задора самой эльфийке.

– Пойдем, – повела подругу к боевым манекенам Мандарина.

Элания растерянно оглянулась и попыталась запротестовать, но канийка настойчиво отвернула ее и сдержанно пояснила:

– Не сейчас, милочка!

Тем ни менее, Элания уже успела разглядеть, что творилось внизу, дабы образ Новоградской Арены надолго засел у нее в мозгу. Ристалище представляло собой ровный, вырытый в земле квадрат. Края ямы были укреплены бревенчатым частоколом, с которого давно обвалилась вся кора. Среди обилия засечек и пары торчащих в стене стрел, Элания разглядела следы крови.

– Пустяки! – Пояснила Мандарина.

Элания с сомнением и страхом посмотрела на подругу. Но та была слишком увлечена своими идеями.

– Сперва нам нужно понять, на что ты способна, – Элания проследила за взглядом наставницы и увидела подвешенный к столбу мешок. – Это твой враг.

Кто-то любезно нарисовал на мешковине улыбающуюся рожицу. Чуть ниже Элания заметила сквозной прокол, через который сочилась струйка сухого песка.

– Вот же варвары! – Возмутилась Мандарина. – Против мешка-то с боевым оружием! На вот, держи свой меч. Между прочим, он тренировочный!

Эльфийка приняла грубый деревянный клинок, больше походивший на черенок от лопаты, и помахала им перед собой. За эти несколько движений она чуть не убила Мандарину и почти зарядила себе в лоб.

Наставница рассмеялась и кинулась отбирать опасную дубину:

– Отдай! Это не твое! – Ее тонкие пальцы разжали хватку подруги и мигом разоружили Эланию. – Ты явно не боец, милочка! Так! А ну жди...

Мандарина вытянула шею и огляделась. Когда ее глаза нашли то, что искали, лицо расцвело и засияло, а во взгляде появилось, присущее только ей, лукавство.

– Эй, дорогуша! – Крикнула она какому-то незнакомцу. – Да-да, ты, с усиками. Ну-ка дай мне сюда эту твою штуковину!

Канийка снисходительно прикрыла глаза и вытянула в сторону усатого юноши растопыренные пальцы.

А ведь она и вправду верила в свою исключительность! По мнению Манди – все, кто окружал ее, были рождены исполнять ее желания и прихоти – подумалось Элания.

В ладонь Мандарины уперлась резная деревянная рукоятка. Девушка чуть заметно улыбнулась, сжала пальцы и зашагала в сторону стрелковых мишеней:

– Мерси! – Кинула она через плечо. – Эли, за мной!

Элания поспешила за подругой и была удостоена чести получить от нее лук. Хозяин оружия оказался рядом. Он терпеливо показал, как правильно его держать и с мольбой посмотрел на Мандарину.

– Стрелу! – Потребовала девушка и растопырила свои хорошенькие пальчики. Стрелок подчинился и вложил в маленькую ладошку смертоносный снаряд. Канийка передала его Элании и спохватилась:

– Стой! – Мандарина отбежала к траве и подняла с земли мятое яблоко. Она неуловимо быстро очутилась возле мишени и установила фрукт к себе на голову. – Вот теперь – стреляй!

Элания прицелилась.

– Бери чуть выше, – посоветовал лучник.

Руки девушки задрожали. Она попыталась сильнее натянуть тетиву, но пальцы сорвались и смертоносная деревяшка полетела в сторону Мандарины.

Элания зажмурилась и стала ждать криков или проклятий. Она почти наверняка убила свою подругу. Стрела вырвалась слишком рано. В ушах зашипела кровь и застучало сердцебиение. На мгновение девушка представила последствия, и в ее воображении тут же возникло нечто ужасное…

Вместо своей подруги Элания увидела бесконечные поля омерзительных тварей. Существа шептались и толкались, покорно склоняя перед своей Госпожой уродливые головы. В столпотворении потусторонней армии Элания увидела рога и копыта, щупальца и клешни, неестественные цвета и неподдающиеся описанию формы. Армия демонов ждала её приказаний.

Один из них, наиболее ужасный и отвратительный, сделал шаг к своей Госпоже и отвесил замысловатый поклон. Из скривленных в ухмылке губ вырвался дерзкий вопрос:

– Ну? – Сказал демон голосом Мандарины. – Ты будешь в меня стрелять или нет?

Элания встрепенулась. Как он только посмел так фамильярно обращаться к ней? Она открыла рот, чтобы устроить Хорт-Кирону строгий выговор, но демон опять ее перебил:

– Милочка, не томи!

Элания, задыхаясь от возмущения, открыла глаза и увидела смотрящий на Мандарину наконечник.

Подруга задорно подмигнула ей и показала на яблоко. Элания невольно улыбнулась и канийка улыбнулась ей в ответ.

– Хорт-Кирон, – прошептала эльфийка имя из видения. – Нет... Нет... Какая же это ерунда!

Но зародившаяся в сердце тревога стала причиной дурного предчувствия. Эльфийка отвела стрелу в сторону и разжала тонкие пальцы. Снаряд сорвался с тетивы и со свистом улетел в даль. Он миновал фигуру ее подруги, и, с громким хрустом, вонзился в сухую березу.

Мандарина недовольно скинула с головы яблоко и зашагала обратно к подруге.

– Ну ты неумеха! – Сказала она и откусила красный блестящий плод. Яблоко сочно хрустнуло и девушка расплылась в улыбке. Она приготовилась нанести фрукту еще один укус, как ее глаза внезапно округлились: – Буеее! Червивое!

Мандарина начала плеваться и топать от омерзения ногами. Элания, все еще поражена видением, вдруг рассмеялась и побежала на встречу к подруге. Лук из ее рук пропал, как и усатый лучник.

Девушка заключила в объятия Мандарину и в сердцах призналась ей:

– Какая же ты классная!

– Что за телячьи нежности, милочка?! – Отстранила ее Мандарина. – Я твой лидер. Меня нужно бояться! И уважать!

Девушки переглянулись, секунду помолчали и громко, дружно расхохотались.

Глава IV. Магия Согота